Sau khi Khương Nịnh Bảo rời Thọ Kim Đường, nàng ung dung cất bước, mang theo tỳ nữ Xuân Hỉ đang chờ ngoài cửa đi thẳng về Tây Trắc viện. Nàng hoàn toàn bỏ qua những ánh mắt lén lút dõi theo, cùng tiếng xì xào của đám ma ma, tỳ nữ ven đường.

Chuyện Triệu quản gia tới cửa từ hôn vốn chẳng thể giấu giếm, giờ e rằng đã truyền khắp kinh thành.

"Tiểu thư, ngài… không sao chứ?" Xuân Hỉ dè dặt liếc trộm, trong lòng nhớ tới chuyện Triệu quản gia phủ Định Quốc Công tới bái phỏng, không khỏi lo lắng hỏi.

Khương Nịnh Bảo khẽ mỉm cười, mắt hướng về hoa viên nhỏ cách đó không xa. Trong vườn, muôn đóa hoa thi nhau khoe sắc, lòng nàng thoải mái hẳn:
"Ta rất khoẻ."

Quả thực là khoẻ. Bao năm đóng vai tiểu thư nũng nịu, hôm nay hiếm hoi mới có dịp để lộ chút bản sắc thật, lại còn dọa người ta đến trợn mắt há mồm… cảm giác ấy thật dễ chịu.

Xuân Hỉ nhìn nụ cười ngọt ngào của tiểu thư nhà mình, trong lòng lại thoáng dâng chút bất an, mơ hồ cảm thấy có gì đó… không giống trước.

Đến trưa, nàng xuống bếp lấy cơm, mới hay tin tiểu thư rốt cuộc đã làm gì, không khỏi rùng mình một cái. Tiểu thư sao lại hồ đồ đến thế… Nghĩ vậy, Xuân Hỉ vội xách lồng thức ăn trở về. Vừa bước vào sân, đã thấy tiểu thư đứng dưới tán hoa quế, dung nhan trắng mịn, mềm mại, ánh mắt như chứa nỗi hoài niệm, đẹp tựa một bức tranh.

Xuân Hỉ khẽ bước tới:
"Tiểu thư, ngài lại nhớ Nhị gia và Nhị phu nhân ạ?"

Khương Nịnh Bảo gật đầu, nhớ lại dưới gốc quế này từng chôn một loạt vò nữ nhi hồng, có mấy vò chính tay nàng cùng phụ thân ủ và vùi xuống. Nàng khẽ thở dài:
"Nếu cha mẹ biết chuyện ta bị từ hôn, chẳng biết sẽ đau lòng đến thế nào."

Từ khi xuyên tới nơi này, nàng luôn được cha mẹ thương yêu hết mực. Trong nguyên tác, về sau cha mẹ sẽ xuất hiện để báo thù cho "nàng". Thì ra, bọn họ vẫn chưa chết.

Đáng tiếc, nguyên tác không nói rõ họ đang ở đâu, chỉ đề cập nơi ấy cách biệt nhân gian, phụ thân bị gãy cả hai chân, mẫu thân mất trí nhớ, không thể quay về Trường Ninh Bá phủ.

"Tiểu thư…" Trong mắt Xuân Hỉ thoáng nét thương xót. Nhị gia cùng Nhị phu nhân đã khuất, nay tiểu thư lại mất chỗ dựa, bị người từ hôn… thật đáng thương.

Khương Nịnh Bảo liếc nàng, thu lại dòng suy nghĩ:
"Hôm nay cơm trưa có món gì ngon?"

Xuân Hỉ vội đáp:
"Có canh gà hầm tổ yến, vịt bát bửu, trân châu gà xào dấm đường, bánh đậu Thúy Ngọc, cuốn Như Ý, cùng rau xanh xào."

Nàng thầm thở phào — bếp vẫn giữ tiêu chuẩn cũ, không cắt xén khẩu phần.

Khương Nịnh Bảo chỉ hơi nhướn mày, không nói gì thêm, quay vào phòng dùng bữa. Thật ra, dù họ có giảm phần ăn, nàng cũng chẳng bận tâm, bởi hồi môn của mẫu thân vẫn nằm trong tay nàng, đủ để nàng ăn mặc sung túc. Mở riêng một gian bếp nhỏ cũng được, chỉ là… nàng lười.

Cơm nước xong, Xuân Hỉ thu dọn bàn ghế. Khương Nịnh Bảo ngồi tựa trên trường kỷ, rót một bình trà hồ hương, mắt dõi ra những chùm quế ngoài cửa sổ, lòng miên man suy nghĩ.

Nói đến hôn ước với Tạ Cảnh Dực, nguyên tác chẳng tả tường tận, nhưng nàng thì nhớ rất rõ. Năm nàng ba tuổi, theo mẫu thân Dương thị lên chùa dâng hương, trên đường về vô tình cứu được Tạ thị — phu nhân chi thứ hai của Tạ gia — và Tạ Cảnh Dực mới sáu tuổi. Khi ấy, hắn chưa được nhận làm con thừa tự của Định Quốc Công.

Biết ân nhân có cô con gái ba tuổi, Tạ thị liền đề xuất kết thân. Mẫu thân nàng thấy Tạ Cảnh Dực tuấn tú thông tuệ, lại là con dòng chính, nên thuận tình. Hai nhà môn đăng hộ đối.

Về sau, khi Tạ Cảnh Dực tám tuổi, được Tạ lão phu nhân nhìn trúng, lập làm thế tử. Địa vị hôn thê của nàng cũng nhờ thế mà thăng vọt, khiến bao tiểu thư trong kinh vừa hâm mộ vừa ghen ghét.

"Vì người trong lòng mà tổn hại thanh danh ân nhân, cuối cùng còn cùng nữ chính hủy cả nhà nàng… Nam chính này quả thật vong ân phụ nghĩa." Nàng khẽ nhấp một ngụm trà, lẩm bẩm.

Ấy vậy mà nguyên tác lại chỉ kể nàng không cam tâm từ hôn, dây dưa không dứt. Khi bị nữ chính hủy thanh danh, nàng gào khóc kêu oan thì mọi người đã hoặc chết, hoặc câm lặng, chẳng ai tin.

Khương Nịnh Bảo khẽ cau mày:
"Đúng là một cô gái ngốc… một chữ tình che mờ mắt."

May thay, nàng không phải "nàng" trong sách. Với ký ức kiếp trước, cộng chút cảm tình với Tạ Cảnh Dực, nàng vốn định cùng hắn tương kính như tân mà sống cả đời. Nào ngờ vừa xuyên tới đã gặp cảnh bị từ hôn, trong lòng nàng… lại thấy mừng.

Đúng lúc ấy, Xuân Hỉ trở lại, tay bưng rổ dâu tây đỏ au, vén rèm châu bước vào, đặt lên bàn. Do dự một hồi, nàng cắn môi, than:
"Tiểu thư, Diêu chưởng quầy vừa biếu một sọt dâu, vậy mà bị Đại phu nhân sai người lấy mất hơn nửa."

Ba năm nay, cứ mỗi độ hè sang, ông đều mang một mẻ trái cây đầu mùa đến Trường Ninh Bá phủ cùng thư viện Thanh Sơn. Chỉ tiếc, số trái cây đưa đến Trường Ninh Bá phủ phần nhiều lại rơi vào tay đại phu nhân Trương thị.

Mỗi lần trông thấy, Xuân Hỉ đều không khỏi xót xa thay tiểu thư.

"Xuân Hỉ, chớ để tâm mấy việc vụn vặt ấy. Đại bá mẫu sẽ không dám làm quá đâu."

Khương Nịnh Bảo khẽ cười, tiện tay cầm một quả dâu tây, đưa lên môi cắn một miếng, chẳng hề để ý.

Xuân Hỉ nghĩ lại cũng đúng — ba năm nay, tuy đại phu nhân có chiếm bớt, nhưng chưa bao giờ lấy hết trái cây mà Diêu chưởng quầy đưa tới. Song, chuyện ấy vừa qua, nàng lại lo một việc khác.

"Tiểu thư, đại phu nhân lại mặc cho tôi tớ đồn thổi chuyện tiểu thư bị từ hôn. Giờ e rằng cả kinh thành đều biết tiểu thư bị phủ Định Quốc Công từ hôn rồi."

Khương Nịnh Bảo ngước mắt liếc nhìn nàng, gương mặt dịu dàng nở một nụ cười nhạt:
"Dù sao sớm muộn cũng sẽ truyền ra, Xuân Hỉ. Chúng ta cứ bình tĩnh — chỉ là bị từ hôn thôi, có gì to tát đâu."

Trong lòng nàng thầm nghĩ: lửa này cháy càng to càng hay.

Xuân Hỉ mím môi, tức thay cho tiểu thư:
"Nhưng… rõ ràng lỗi đâu phải ở tiểu thư!"

Khương Nịnh Bảo chỉ cười, hàng mi khẽ chớp:
"Xuân Hỉ, trên đời này, việc không như ý chiếm đến tám chín phần. Ai mà biết được, biết đâu duyên lành còn đang chờ ta phía trước?"

Nói đoạn, nàng lại nhón một quả dâu tây, vừa ăn vừa nheo mắt thích thú. Thế nhưng trong lòng lại lấy làm lạ — sao chẳng có lời đồn nào nói nàng muốn gả cho Định Quốc Công?

Theo nàng thấy, Định Quốc Công hơn hẳn tên khốn Tạ Cảnh Dực gấp mấy lần. Đáng tiếc, hắn không phải nam chính, chỉ là bậc thang để nam chính dựa vào, quyền thế, tước vị, nhân mạch… cuối cùng đều thành của người khác. Nghĩ mà tức không chịu nổi.

May thay, nàng có kỹ nghệ ủ rượu thần kỳ: rượu nàng chưng cất có dược tính, đủ giúp người sống lâu trăm tuổi. Nếu nàng gả cho Định Quốc Công, ắt sẽ ủ cho hắn vài vò, đảm bảo hắn sống khỏe mạnh mà chọc gậy bánh xe kế hoạch của kẻ khác.

Trong mắt Khương Nịnh Bảo lóe lên ánh sáng.

Xuân Hỉ thì chẳng lạc quan được như thế, may mà chưa biết tiểu thư từng nói muốn gả cho Định Quốc Công, bằng không hẳn sẽ bị dọa mất vía.

"Nhưng… bị từ hôn rồi, sau này muốn tìm một mối lương duyên tốt sẽ khó lắm." Xuân Hỉ thở dài. "Nhất là người từ hôn lại là Tạ Thế tử của phủ Định Quốc Công."

Khương Nịnh Bảo khẽ mỉm cười, nét nũng nịu thoáng qua gương mặt khiến ai nhìn cũng phải mềm lòng:
"Xuân Hỉ, ngươi thấy Định Quốc Công thế nào? Hôm nay khi Triệu quản gia tới từ hôn, ta nhất thời xúc động mới buông lời muốn gả cho Định Quốc Công. Triệu quản gia đã nhận lời sẽ về bẩm với Tạ lão phu nhân."

Xuân Hỉ kinh hãi:
"Tiểu thư, Định Quốc Công là người tốt, nhưng ngài ấy không phải người bình thường. Bao nữ nhân từng đến gần đều không có kết cục tốt. Tiểu thư, đừng tự đưa mình vào chỗ chết!"

"Xuân Hỉ, biết đâu ta với Định Quốc Công vốn là duyên trời định sẵn?" Nàng nhấp một ngụm trà, nửa thật nửa đùa.

Kiếp trước, ngoài tay nghề ủ rượu, nàng chẳng có dị năng gì, nhưng giữa mạt thế khốc liệt, đồng đội chết sạch, nàng vẫn một mình sống sót. Không biết là mệnh cứng hay số may.

Cuối cùng, đến khi thế giới khôi phục, người thân chẳng còn, nàng chọn tự vẫn. Ai ngờ chết cũng không xong, lại mang ký ức đầu thai về cổ đại. Ở đây, nàng có cha mẹ thương yêu, có thức ăn ngon, có rượu thần kỳ — chẳng lẽ mệnh nàng và Định Quốc Công không phải trời tác hợp?

Trong phòng bỗng yên tĩnh đến lạ.

Xuân Hỉ hít sâu, muốn xóa bỏ ý nghĩ liều lĩnh ấy:
"Tiểu thư, trước ngài, không ít quý nữ từng tiếp cận Định Quốc Công, nhưng kẻ ít thì một ngày, kẻ nhiều thì bảy ngày… chẳng ai có kết cục tốt. Lâu dần, chẳng nữ nhân nào dám đến gần ngài ấy nữa. Tiểu thư, đừng mạo hiểm. Hãy nghĩ đến Tam thiếu gia — nếu cậu ấy biết, hẳn sẽ lo lắng vô cùng."

Nghe nhắc đến Khương Cẩn, sắc mặt Khương Nịnh Bảo dịu lại. Nàng lập tức nghĩ tới việc phải viết thư báo trước, kẻo ca ca nghe lời đồn mà vội về, bỏ lỡ việc học hành.

Nàng đứng dậy, bày bút nghiên, mài mực, viết một phong thư kể rõ chuyện từ hôn và cả tính toán của mình, dán lại, rồi giao cho Xuân Hỉ:
"Xuân Hỉ, đem thư này cho Diêu chưởng quầy, nhờ ông mang đến thư viện Thanh Sơn."

"Dạ, tiểu thư." Xuân Hỉ tưởng mình đã khuyên được tiểu thư, thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận cất thư vào tay áo, vội vã rời sân.

Chưa bao lâu, vài ma ma và tỳ nữ bước vào viện, dẫn đầu là Dương ma ma — tâm phúc của đại phu nhân Trương thị.

Dương ma ma khẽ nhún mình:
"Tứ tiểu thư, phu nhân lệnh mang đến ít sách, mong ngài sao chép kỹ, sau này ăn nói, hành xử phải cẩn trọng, chớ chống đối trưởng bối."

Nói rồi, tỳ nữ phía sau cung kính đưa sách lên.

Khương Nịnh Bảo nhận lấy, thấy trên bìa đề hai chữ thật to: Nữ giới.

Ý đại bá mẫu là muốn nàng chép Nữ giới sao?

Nàng bình thản trả lại:
"Dương ma ma, mang về đi, ta không cần."

Dương ma ma sầm mặt, gằn giọng:
"Tứ tiểu thư, đây là lệnh của đại phu nhân."

Ngay sau đó —

"Rẹt… rẹt… rẹt…"

Từng trang Nữ giới bị xé vụn, rơi lả tả khắp nền đất.