Tại triều Cảnh Nguyên, ai mà chẳng biết Định Quốc Công Tạ Hành — đứa trẻ mồ côi cha từ trong bụng mẹ, một nam nhân danh chấn thiên hạ, sát khí ngút trời khiến người người e dè tránh xa.

Năm Tạ Hành chào đời, Tạ lão phu nhân suýt vì băng huyết mà mất mạng. Khi ấy, trùng hợp có một vị cao tăng đắc đạo đi ngang qua, vừa nhìn đã thấy sát khí bao phủ đứa trẻ. Ngài liền tự tay bế hài nhi đi, dùng công lực hộ mệnh, Tạ lão phu nhân mới giữ được một hơi thoi thóp.

Điều kỳ lạ là vị cao tăng ấy không hề khuyên đưa đứa trẻ vào cửa Phật để hóa giải, mà ngược lại, triệu tập mười vị cao tăng khác, tụng niệm chín mươi tám ngày, khai quang chú pháp, rồi trao cho hắn một chuỗi Phật châu bằng gỗ tử đàn, đeo trên cổ tay để tạm thời trấn áp.

Mười hai tuổi, Tạ Hành một mình rời nhà, xông pha chiến trường biên ải. Chỉ vài năm đã lập chiến công hiển hách, khiến địch nhân nghe danh khiếp vía, không dám xâm phạm. Tiên đế phong hắn làm Định Quốc Công trẻ tuổi nhất triều, trở thành chiến thần trong lòng bách tính.

Đáng tiếc, sát khí quanh thân hắn quá nặng, đến mức không một nữ nhân nào có thể chịu đựng được. Ngay cả Tạ lão phu nhân — mẫu thân của hắn — cũng không thể ở gần. Ai tới gần, nhẹ thì trọng bệnh, nặng thì mất mạng.

Năm đến tuổi thành gia, từng có không ít quý nữ không tin số mệnh, mạo hiểm tiếp cận Định Quốc Công. Nhưng kết cục… người chết có, kẻ bệnh nặng cũng có, cuối cùng không ai dám thử lần nữa. Quyền thế dù lớn, cũng chẳng ai muốn lấy mạng mình ra đánh đổi.

Người hầu bên cạnh hắn đều là binh sĩ từng trải qua chiến trường, thân thể cường tráng, nhưng vẫn phải thay đổi liên tục, không ai trụ được lâu. Đây là chuyện ai ai cũng biết.

Ấy vậy mà lúc này, một Khương Nịnh Bảo yếu đuối tựa như chỉ cần một cơn gió cũng có thể cuốn bay, lại kiên quyết nói muốn gả cho Định Quốc Công. Mọi người lập tức nghĩ, chẳng lẽ Tứ tiểu thư vì bị thế tử gia từ hôn mà kích động hóa điên, nên mới hồ đồ thốt ra lời ấy?

Khương lão phu nhân sực tỉnh, bỗng vỗ bàn cái "bốp":
"Không được!"

Bà hiểu rõ, Định Quốc Công Tạ Hành tuy mới hai mươi tám tuổi, quyền cao chức trọng, nhưng nếu vừa gả sang đã mất mạng thì có ích gì? Thậm chí chưa kịp thành thân, chỉ cần ở gần vài ngày là đã nguy hiểm. Như vậy, mối quan hệ với Trường Ninh Bá phủ chẳng những không bền chặt hơn, mà còn đứt đoạn. So ra, làm đại tiểu thư phủ Quốc Công còn khôn ngoan hơn.

Trên gương mặt lạnh lùng của Khương Minh Dao thoáng hiện vẻ bối rối. Sao Tứ tỷ lại liều lĩnh lấy mạng mình ra đùa? Nàng vội nắm chặt tay Khương Nịnh Bảo, khẩn thiết khuyên nhủ:
"Tứ tỷ, đừng nói mê sảng, Định Quốc Công không phải người mà chúng ta có thể trèo cao."

"Tổ mẫu, chuyện này liên quan đến chung thân đại sự, cháu muốn làm theo ý mình một lần. Mong tổ mẫu chấp thuận."
Khương Nịnh Bảo khẽ gạt tay Khương Minh Dao, ngẩng cao khuôn mặt tinh xảo, ánh mắt kiên định.

Đây là quyết định nàng đã suy tính kỹ.

Từ khi Triệu quản gia bước vào, Khương Nịnh Bảo đã xâu chuỗi toàn bộ nội dung cuốn sách "trọng sinh" này. Nữ chính là Dương Thư Thanh — kẻ sau khi sống lại trở nên thủ đoạn tàn nhẫn, báo thù tất cả những ai từng khinh nhục mình. Trong kiếp trước, Khương Nịnh Bảo và nàng ta vốn không liên quan. Nhưng sau khi trọng sinh, nữ chính đoạt mất vị hôn phu của nàng, đẩy nàng vào vai nữ phụ ác độc lớn nhất truyện.

Nàng vốn không muốn trở thành kẻ ác, nhưng nam chính Tạ Cảnh Dực nhất mực bênh vực nữ chính, muốn rửa sạch tiếng xấu "cướp chồng" cho nàng ta. Đã bị cuốn vào cục diện ấy, tránh cũng chẳng thoát.

Người bị hủy hôn là nàng. Người chịu tiếng xấu cũng là nàng. Nếu đã vậy, sao không chủ động tiến lên?

Buông lời gả cho Định Quốc Công chỉ là bước đầu tiên. Còn hắn có đáp lại hay không, nàng chẳng bận tâm. Về việc có mất mạng hay không… Khương Nịnh Bảo khẽ rũ mắt, thầm nghĩ: trên đời này, còn ai mạng lớn hơn ta?

"Ta tuyệt đối không đồng ý! Không được nhắc lại chuyện này!"

Khương lão phu nhân bị thái độ bướng bỉnh, khuyên không nghe, mắng không xong của cháu gái chọc tức đến nỗi choáng váng. Thân bà nghiêng hẳn sang một bên, tay đỡ trán, suýt ngã khỏi ghế. Tỳ nữ tâm phúc Hồng Hạnh nhanh mắt đỡ lấy.

"Mẫu thân, ngài không sao chứ?"
Đại phu nhân Trương thị vội chạy đến, vừa vuốt ngực lão phu nhân vừa trừng mắt lườm Khương Nịnh Bảo.

Khương Nịnh Bảo vẫn đứng yên nơi đó. Ngoài khuôn mặt ôn nhu tinh xảo, cả người nàng không hề mang dáng vẻ yếu đuối, mà như một cành hoa dâm bụt kiêu hãnh — đang độ nở rộ, khoe ra sắc thắm rực rỡ nhất của mình.

"Tứ tiểu thư, việc này Triệu mỗ không thể tự quyết. Hay để Triệu mỗ trở về bẩm lại với lão phu nhân, rồi sẽ cho Tứ tiểu thư một câu trả lời chắc chắn, được chăng?"

Sau khi thoát khỏi cơn kinh hãi, Triệu quản gia thoáng liếc qua sắc mặt Khương lão phu nhân, lập tức trấn tĩnh. Đề nghị của Khương Tứ tiểu thư, nếu bảo hắn không dao động thì quả là giả. Dù nàng chỉ vì phẫn nộ mà buột miệng nói muốn gả cho Định Quốc Công, hắn vẫn muốn nhân cơ hội này mà gật đầu.

So với thế tử gia, Triệu quản gia càng thương xót Định Quốc Công — từ nhỏ đến lớn sống trong cô độc — hy vọng bên cạnh ngài có một tri kỷ chăm sóc.

Chẳng rõ vì sao, trong lòng hắn chợt dâng một dự cảm kỳ lạ: vị Khương Tứ tiểu thư này rất có thể sẽ không bị sát khí của Quốc Công gia ảnh hưởng. Loại trực giác ấy, từ khi rời chiến trường, đã lâu lắm hắn chưa từng cảm nhận. Triệu quản gia liếc nhìn dung mạo xinh đẹp yếu ớt kia, ánh mắt thoáng trầm lại.

"Làm phiền Triệu quản gia." Khương Nịnh Bảo khẽ gật đầu, lãnh đạm đáp, chẳng buồn nhìn tới Khương lão phu nhân đang run rẩy vì giận.

"Lão phu nhân, việc thế tử gia huỷ hôn đã không thể vãn hồi. Mong ngài suy nghĩ kỹ, hai ngày sau cho ta câu trả lời. Triệu mỗ xin cáo từ." Nói xong, hắn chắp tay hành lễ, lập tức dẫn người rời Trường Ninh Bá phủ, không cho Khương lão phu nhân cơ hội cự tuyệt.

"Nghiệt chướng! Quỳ xuống cho ta!" Triệu quản gia vừa đi, Khương lão phu nhân liền ném mạnh một chén sứ vào mép váy Khương Nịnh Bảo. Loảng xoảng — chén vỡ tan, nước trà bắn tung, để lại những vết ố loang lổ.

Khương Nịnh Bảo mím môi, vẫn đứng thẳng, khoé môi nở một nụ cười nhẹ, trong đôi mắt đẹp như ẩn một đốm lửa.

"Tổ mẫu, hôn có thể huỷ, nhưng cơn giận này cháu không thể nuốt. Định Quốc Công là người cháu kính trọng. Có thể gả cho ngài, cho dù chết, cháu cũng không hối hận. Xin tổ mẫu thứ cho sự ương bướng lần này."

Dứt lời, nàng khẽ khụy gối hành lễ, rồi quay người rời đại sảnh, không ngoảnh lại.

Bọn tỳ nữ, ma ma trong sảnh cúi gằm mặt, không dám thở mạnh. Căn phòng lớn im ắng đến mức có thể nghe tiếng kim rơi.

Khương lão phu nhân tức đến run rẩy, gần như nghẹn thở. Bà nhìn bóng lưng nhỏ bé khuất dần, ánh mắt lạnh lẽo như băng:

"Cháu gái bất hiếu, phản nghịch!"

Khương Minh Dao đã sớm sợ đến ngây người, lòng ngổn ngang. Nàng không ngờ thế tử gia đến huỷ hôn lại khiến Tứ tỷ biến đổi đến thế, dám chống đối cả tổ mẫu.

Tỳ nữ Hồng Hạnh thận trọng bưng canh an thần:
"Lão phu nhân, xin đừng tức giận tổn hại sức khỏe, mời ngài uống một ngụm."

Khương lão phu nhân nhận bát, uống xong mới bình tĩnh lại đôi chút.

"Mẫu thân, chuyện của Tứ nha đầu nên xử trí thế nào?" Đại phu nhân Trương thị lập tức hỏi, lòng không giấu được sốt ruột. Đây là chuyện ảnh hưởng đến tương lai của con trai bà.

Khương lão phu nhân nghe nhắc đến đứa cháu phản nghịch kia, lửa giận vừa hạ xuống lại bùng lên. Bà vốn đã chẳng ưa vẻ yếu đuối của Khương Nịnh Bảo, giờ nàng lại tỏ thái độ cứng rắn, khác nào thách thức uy quyền.

Nếu phủ Định Quốc Công đã tỏ ý muốn huỷ hôn, thì đứa cháu này đã mất giá trị lợi dụng, sau này khó tìm được mối tốt.

Bà nheo mắt, ra hiệu lui hết người hầu, chỉ để lại Trương thị và Khương Minh Dao, rồi cười lạnh:
"Tứ nha đầu muốn gả cho Định Quốc Công thì cứ mặc kệ. Hôn sự của nó đã chẳng còn đảm bảo, để xem nó còn khuấy được sóng gió gì. Ngoài chức quan Ngũ phẩm, ngươi nhớ đòi bồi thường thêm cho nhiều."

Trương thị nghe vậy, đáy mắt loé sáng:
"Mẫu thân dạy rất phải, nhưng nếu thế, Bá phủ chúng ta sẽ mất hẳn quan hệ với phủ Định Quốc Công."

Khương lão phu nhân liếc con dâu trưởng, nhấp một ngụm canh, thong thả nói:
"Chẳng phải Tạ gia chi thứ hai còn người chưa định thân sao? Ngũ nha đầu vừa tròn mười sáu, cũng nên tính chuyện chung thân."

Khương Minh Dao khẽ giật mình, khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ kinh ngạc. Tổ mẫu… muốn lợi dụng việc Tứ tỷ bị huỷ hôn để gả nàng vào Tạ gia.

Trương thị lập tức hiểu ra. Nhớ đến vị thiếu gia con chính thất của Tạ gia chi thứ hai — em ruột thế tử gia — vừa tròn mười sáu, nàng tính toán: chỉ cần gả Dao Nhi vào đó, chẳng phải vẫn duy trì được mối dây với phủ Định Quốc Công sao?

Vị thiếu gia ấy vốn là mối tốt khó chen chân, nay cơ hội đã đến.

"Đa tạ mẫu thân chỉ điểm."

Trương thị nheo mắt, trong lòng đã tính xong. Khương lão phu nhân gật đầu hài lòng. Bà vẫn thích con dâu trưởng hơn, không như đứa con thứ cưới phải kẻ không biết điều, lúc sống chỉ khiến bà thêm bực.

Vừa nghĩ đến đứa con dâu đã mất, rồi nhìn đến cháu gái không có đầu óc kia, bà lại thấy tức ngực.

"Việc này không nên chậm trễ. Lát nữa phái người đến phủ Quốc Công. Ta mệt rồi, ngươi lui đi."

Trương thị hành lễ cáo lui, mặt không giấu nổi nét vui. Ra đến hành lang, bà ghé tai ma ma tâm phúc dặn mấy câu. Ma ma lập tức rời phủ.

Nhìn bóng ma ma khuất dần, Trương thị quay lại nói với Khương Minh Dao:
"Dao Nhi, nương sẽ định cho con một mối lương duyên tốt."

Khương Minh Dao mím môi, trong lòng dâng chút áy náy khi nghĩ đến Tứ tỷ. Nàng lắc đầu:
"Mẫu thân, Tứ tỷ đã đủ đáng thương. Con không muốn giẫm lên tỷ ấy để kết thân với nhà họ Tạ."

Sắc mặt Trương thị thoáng sầm lại, song vẫn dịu giọng:
"Dao Nhi, đây là hạnh phúc cả đời con, đừng ngang bướng."

Nhưng ánh mắt Khương Minh Dao vẫn kiên định, đầy cự tuyệt. Trong lòng nàng hiểu rõ, mẫu thân không chỉ muốn chức quan Ngũ phẩm và tiền bồi thường, mà còn muốn vắt kiệt giá trị cuối cùng của Tứ tỷ. Nghĩ đến chuyện hôn sự của mình phải xây trên nỗi bất hạnh của Tứ tỷ, nàng thấy rất khó chịu.