Triều Cảnh Nguyên, năm Càn Nguyên thứ hai

Trời vào xuân, hoa nở, tiết trời dần tốt lên. Dù khí lạnh vẫn vương, nhưng đã điểm chút ấm áp. Gió nhẹ khẽ lay, cánh hoa rung rinh, hương thơm nhàn nhạt thoảng trong không khí.

Ánh ban mai vừa ló dạng, mặt trời chậm rãi mọc lên từ phương Đông.

Trong Trường Ninh Bá phủ, gia nhân đã bắt đầu bận rộn. Bóng người qua lại tấp nập khắp các viện, khiến cả phủ dần náo nhiệt.

Riêng ở góc tây, một tiểu viện u tĩnh, thanh nhã lại vắng lặng khác thường. Sân rộng mà chẳng thấy bóng một người hầu qua lại.

Trong phòng, trên chiếc giường lớn khắc hoa văn tinh xảo, Khương Nịnh Bảo chậm rãi mở mắt. Đôi mắt nàng sáng đẹp, dung nhan tinh mỹ, khí chất dịu dàng trong trẻo, toát ra vẻ nhu hòa đáng mến, khiến ai trông thấy cũng khó lòng không sinh thiện cảm.

“Thật sự là… xuyên vào sách rồi sao?”

Nàng xốc chăn, ngồi thẳng dậy, mày khẽ chau, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh hãi và khó tin. Ngồi lặng một hồi lâu, Khương Nịnh Bảo mới vén màn lụa, với tay lấy áo khoác, bước xuống giường. Nàng mang hài thêu, tùy ý gom mái tóc dài tới eo rồi dùng dây buộc gọn.

Cửa kêu “kẽo kẹt” mở ra, một nha hoàn mặc y phục xanh rón rén bước vào. Thấy tiểu thư đã tỉnh, nàng ta hơi ngạc nhiên:

“Tiểu thư đã dậy rồi ạ?”

Khương Nịnh Bảo đưa mắt nhìn, mỉm cười nhẹ, khẽ gật đầu, rồi đi lấy cành dương liễu làm bàn chải, thoa chút bột dược, bắt đầu đánh răng súc miệng.

Hoàn tất việc súc miệng, nàng rửa mặt.

Trong chậu nước, khuôn mặt tinh xảo phản chiếu khiến nàng hơi ngẩn ra. Nét đẹp yếu ớt này, dù đã sống cùng hơn mười năm, nàng vẫn chưa quen được.

Kiếp trước, nàng có dung mạo rực rỡ, khí chất mạnh mẽ. Ai ngờ sau khi xuyên vào thân thể này, diện mạo lại biến thành một dạng khác – mỹ nhân nhu nhược.

Kể cả khi nổi giận, cũng chỉ như đang hờn dỗi.

Vẻ ngoài này dễ khiến nam nhân sinh lòng thương tiếc, nhưng cũng dễ khơi dậy đố kị từ nữ nhân.

Khẽ thở dài, nàng dứt ánh nhìn khỏi mặt nước, rửa tay sạch sẽ, nhận khăn tỳ nữ đưa lau khô. Tỳ nữ đứng bên mỉm cười gượng gạo, nhỏ giọng nói:

“Tiểu thư, điểm tâm là cháo gà mà ngài thích.”

Nói rồi, nàng cúi đầu lấy cháo từ lồng cơm ra.

Mùi cháo gà thơm lừng, chứng tỏ đầu bếp tay nghề không tệ.

Là đích nữ Trường Ninh Bá phủ, Khương Nịnh Bảo từng mặc gấm vóc, ăn sơn hào hải vị. Nhưng từ ba năm trước, sau khi cha mẹ về tông tộc tế tổ, chẳng may gặp cướp rồi rơi xuống vách núi, sống chết chưa rõ, mọi vật dụng hằng ngày của nàng cứ thế giảm dần.

Gần đây, điểm tâm chỉ còn một bát cháo. May mắn, người nấu vẫn là đầu bếp giỏi món này nhất phủ.

Nhớ lại ký ức vừa nhận được tối qua, khóe môi nàng khẽ cong, ánh mắt thoáng lạnh. Nàng ngồi vào bàn, thong thả ăn hết cháo. Khi ăn xong, sắc trời đã sáng hẳn.

“Tiểu thư, hôm nay mười lăm, nên đến Thọ Kim đường thỉnh an lão phu nhân.” Tỳ nữ vừa thu dọn bàn vừa nhắc.

Nàng gật đầu. Theo lệ, mùng một và mười lăm hàng tháng, nàng đều phải đến thỉnh an.

“Xuân Hỉ, lấy bộ váy xanh lam.”

Nàng chải búi tóc phi thiên, thay váy xanh lam, bên hông thắt hà bao tinh xảo. Tỳ nữ nhanh tay chọn vài món trang sức đẹp cài lên tóc.

Trông nàng nhỏ nhắn, thanh tú.

“Đi thôi, đến Thọ Kim đường.”

Chủ tớ rời viện, đi qua hành lang và vườn hoa. Nha hoàn mặc trang phục xanh hành lễ cung kính với nàng, rồi ghé tai nhau thì thầm:

“Nghe nói hôn sự Tứ tiểu thư với thế tử phủ Quốc Công bị đình rồi.”

“Nếu Nhị gia và Nhị phu nhân còn, Tứ tiểu thư đâu đến nỗi này.”

“Dù sao đãi ngộ Tứ tiểu thư vẫn không tệ, chỉ là giảm vật dụng thường ngày thôi. Lão phu nhân nhân từ, còn sớm giao đồ cưới của Nhị phu nhân cho nàng.”

“Dù sao nàng vẫn là vị hôn thê của thế tử phủ Quốc Công, chủ tử cũng không dám quá đáng. Nhưng lời đồn bên ngoài hoang đường thật… thế tử hẳn không vì đích nữ An Viễn Hầu mà từ hôn đâu?”

“Khó nói lắm. Thân phận Tứ tiểu thư giờ kém xa đại tiểu thư An Viễn Hầu phủ, nàng ta đâu chịu ở dưới người khác.”

“Bởi vậy, giờ ai ở kinh thành cũng nhìn chằm chằm Bá phủ chúng ta.”

Khương Nịnh Bảo làm như không nghe thấy, tiếp tục đi. Đến cửa chính Thọ Kim đường, nàng gặp Ngũ tiểu thư Khương Minh Dao – con trưởng đại phòng, người duy nhất chưa đính hôn.

“Tứ tỷ.”

Khương Minh Dao có gương mặt tinh xảo, khí chất thanh lãnh, chỉ kém nàng một tháng tuổi, xung quanh là một hàng nha hoàn chỉnh tề. Nàng khẽ gật đầu.

“Ngũ muội.” Khương Nịnh Bảo ôn nhu đáp, vẻ mong manh khiến người thương tiếc.

Hai đích tiểu thư gặp nhau, một bên người hầu đông đúc, một bên chỉ hai chủ tớ đơn chiếc – khác biệt rõ ràng.

Nàng vốn không ưa cảnh người hầu hạ đông, hơn nữa sau khi cha mẹ gặp nạn, phần lớn hạ nhân đều bỏ sang hầu hạ chủ nhân khác. Bên cạnh nàng chỉ còn Xuân Hỉ.

Tiểu nha hoàn vén rèm: “Hai vị tiểu thư, mời vào.”

Khương Minh Dao liếc Tứ tỷ yếu đuối, cau mày nhẹ, nhường nàng vào trước.

Khương lão phu nhân Trường Ninh Bá xưa nay không ưa thứ nữ, nên Thọ Kim đường chỉ cháu gái đích tôn của hai phòng được thỉnh an. Nam nhân trong nhà ngoài vài người nhỏ tuổi, còn lại đều đi học hoặc làm việc ở nha môn.

Từ khi đích trưởng nữ đại phòng xuất giá năm ngoái, chỉ còn Khương Nịnh Bảo và Khương Minh Dao cùng Đại phu nhân vào vấn an.

Hương đàn hương nhàn nhạt tỏa trong chính sảnh.

Khương lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên cao, mặc áo tím đậm thêu hoa, tóc bạc búi gọn. Gương mặt hiền hòa, chỉ đôi mắt lóe tia sắc bén.

Bên cạnh là Đại phu nhân Trương thị – mẫu thân Khương Minh Dao – dung mạo đoan trang, khí chất khôn khéo, là người quản việc trong phủ.

Khương Nịnh Bảo khẽ nhấc váy, bước lên hành lễ:

“Nịnh Bảo thỉnh an tổ mẫu, Đại bá mẫu.”

Khương Minh Dao cũng hành lễ: “Minh Dao thỉnh an tổ mẫu, mẫu thân.”

Lão phu nhân nhìn hai cháu gái khí chất khác biệt, tươi cười ôn hòa, song ưu ái Minh Dao hơn. Sau vài lời hỏi han, bà chuyển mắt sang Nịnh Bảo, khẽ cau mày.

Bà vốn không thích dung mạo kiểu này – khiến bà nhớ đến đám thiếp thất mỹ mạo yếu đuối của lão Bá gia năm xưa. Nhưng đứa cháu này từ nhỏ đã có hôn sự tốt, mang lại không ít thể diện cho phủ. Giờ hôn sự gặp biến, giữ được hay không khó nói; nếu có giữ, vị trí chính thê e cũng khó bảo toàn.

Bà nhìn Nịnh Bảo một lúc, hiếm khi mềm giọng:

“Tứ nha đầu, lời đồn bên ngoài chớ để tâm, tổ mẫu sẽ làm chủ cho con. Không ai dám khinh thường tiểu thư Bá phủ.”

Đại phu nhân cũng phụ họa: “Đúng vậy, ngươi yên tâm, hôn sự của ngươi sẽ ổn thỏa.”

Trong phủ, người mong hôn sự này thành nhất chính là bà – bởi từ khi vị hôn phu của Nịnh Bảo được nhận làm con thừa tự Định Quốc Công, địa vị giao hảo của bà trong giới phu nhân mới được cải thiện.

Dù vậy, cả bà lẫn lão phu nhân đều không thực lòng ưa dung mạo và tính cách của nàng, ngầm mặc nhiên để hạ nhân cắt bớt đãi ngộ của nàng.

Khương Minh Dao đứng cạnh, lãnh đạm nhưng cũng thoáng thương hại – hôn sự được nhiều người mơ ước như thế, chưa hẳn đã là phúc.

An Viễn Hầu phủ thế lớn, Trường Ninh Bá phủ suy. Giờ chỉ còn chờ Định Quốc Công phủ quyết định.

Nịnh Bảo mỉm cười ngoan ngoãn: “Đa tạ tổ mẫu, Đại bá mẫu.” Nàng cúi mắt, che đi tia lạnh lóe lên. Trong lòng, nàng chẳng tin lời họ.

Vừa tỉnh lại đã biết mình xuyên thành nữ phụ ác độc trong sách, nàng hiểu rõ diễn biến tiếp theo: sau yến Đào Hoa, Định Quốc Công phủ sẽ tới từ hôn, và lão phu nhân cùng Đại phu nhân, vì món bồi thường hậu hĩnh, sẽ lập tức gỡ bỏ hôn ước.

Đúng lúc ấy, tỳ nữ ngoài cửa bẩm:

“Lão phu nhân, Đại phu nhân, Triệu quản gia phủ Định Quốc Công cầu kiến.”

Câu vừa dứt, không khí trong phòng chợt ngưng đọng.

Khương Minh Dao liếc sang Tứ tỷ, vẻ lãnh đạm trên mặt hiếm khi đổi thành lo lắng.

Nịnh Bảo chợt nghĩ: quả nhiên, hôm nay chính là ngày họ tới từ hôn. Nàng cúi mắt, giấu đi tia sáng vừa lóe lên trong đáy mắt.