Trên giá Thanh Hoa Triền Chi ở góc phòng khách đặt một lư hương đang đốt đàn hương, làn khói mỏng manh cuộn tròn, tản ra mùi thơm dìu dịu.

Đuôi mắt Khương Nịnh Bảo khẽ cong, lặng lẽ thu vào mắt thần sắc khác thường của lão phu nhân và Đại bá mẫu Trương thị. Nàng cụp mi, quả nhiên tình tiết vẫn y như trong sách viết — đền bù cho việc từ hôn chính là biến nàng thành muội muội của hắn, đại tiểu thư phủ Quốc Công.

Nếu người bị từ hôn không phải nàng, e rằng Khương Nịnh Bảo sẽ bật lời khen “thật hay”.

Là vị hôn thê không còn song thân, mọi chuyện hôn nhân đại sự của nàng đều do Khương lão phu nhân và đương gia phu nhân Bá phủ định đoạt.

Tạ Cảnh Dực quả không hổ là nam chính trong sách, thấu suốt từng tâm tư của Khương lão phu nhân.

Nguyên nhân cốt lõi khiến Khương lão phu nhân và Đại phu nhân Trương thị không muốn từ hôn là vì không muốn mất chỗ dựa lớn là phủ Quốc Công. Nếu Khương Nịnh Bảo trở thành đại tiểu thư phủ Quốc Công, được ghi tên vào gia phả Tạ gia, thì Trường Ninh Bá phủ vẫn có thể dựa vào con thuyền lớn ấy mà giữ vững vị thế.

Lúc này, ý nguyện cá nhân của Khương Nịnh Bảo đã trở nên vô nghĩa.

Lợi ích của gia tộc quan trọng hơn tất cả.

Nàng cúi mắt, giả vờ thấp thỏm cắn môi dưới, không ai nhận ra đáy mắt kia hoàn toàn không một gợn sóng.

Bầu không khí yên lặng bị phá vỡ khi Đại phu nhân Trương thị — người nắm quyền hậu viện Trường Ninh Bá phủ — mở miệng:

"Mẫu thân, việc hôn nhân của Tứ nha đầu… có phải nên bàn bạc kỹ hơn không?"

Khương Minh Dao ngẩng mạnh đầu nhìn mẫu thân, gương mặt xinh đẹp lạnh lùng thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Nàng không ngờ người dao động đầu tiên lại là mẫu thân mình.

Cắn nhẹ môi, Khương Minh Dao cúi gằm, không dám nhìn về phía Tứ tỷ, sợ thấy trong mắt tỷ ấy vẻ hoảng loạn.

Làm đại tiểu thư phủ Quốc Công tuy tốt, nhưng bị từ hôn vẫn là vết nhơ khó gột rửa.

Dù sau này gả đi đâu, vết bẩn ấy cũng không dễ xóa. Ban đầu, nhà chồng có thể vì nể mặt phủ Định Quốc Công mà bỏ qua, nhưng lâu dài khó tránh khỏi nảy sinh hiềm khích. Tứ tỷ không phải huyết mạch Tạ gia, phủ Định Quốc Công liệu có bảo hộ nàng cả đời?

Khương Minh Dao không tin mẫu thân chưa từng nghĩ đến điều này.

Khương lão phu nhân sau khi cân nhắc thiệt hơn, lòng đã nghiêng về phương án từ hôn để nhận bồi thường. Nhưng bà không tiện mở lời trước, đề nghị của Đại phu nhân Trương thị lại hợp ý. Bà liếc sang Khương Nịnh Bảo đang giả bộ bất an, rồi mất tự nhiên dời mắt.

"Xác thực nên bàn bạc kỹ hơn."

Câu nói này vừa thốt ra liền vứt sạch thể diện của lão phu nhân. Mới khi nãy còn nghiêm giọng bảo danh dự quan trọng hơn tất cả, chưa uống xong chén trà đã đổi ý. Đám tỳ nữ và ma ma trong sảnh vội thu mình, cố gắng giảm bớt sự tồn tại.

Trong lòng Trương thị khẽ buông lỏng. Mẫu thân đồng ý là đủ, ý kiến cháu gái chẳng còn quan trọng. Bà quay sang Triệu quản gia, cẩn thận dò hỏi:

"Triệu quản gia, đền bù mà thế tử gia đưa ra… không biết ý của Tạ lão phu nhân cùng Quốc Công Gia thế nào?"

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi chứng kiến cảnh này, lòng Khương Nịnh Bảo vẫn lạnh buốt. Nếu cha mẹ còn sống, cho dù nàng không bận tâm, việc từ hôn cũng chẳng phải để Đại bá mẫu toàn quyền quyết định.

Triệu quản gia sao lại không nhìn thấu ý định của Khương lão phu nhân và phu nhân Bá phủ? Ông liếc Khương Tứ tiểu thư, thầm thở dài. Thế tử gia quả nhiên tính toán như thần. Nhưng ông vẫn phải làm theo ý thế tử, liền tiếp tục đưa ra một điều kiện đền bù khiến ai nghe cũng động lòng.

"Lão phu nhân nhà ta đã đồng ý với đề nghị của thế tử gia, đồng thời, sau khi kết thúc mối hôn này, sẽ tặng quý phủ một chức viên ngoại lang ở Công bộ. Không biết lão phu nhân thấy thế nào?"

Viên ngoại lang là chức quan Ngũ phẩm.

Đại phu nhân Trương thị lập tức thở gấp, ngực phập phồng dữ dội vì kích động, đến mức sắc mặt cũng thoáng tái đi.

Bà sinh cho Bá gia hai trai hai gái, nhưng cả hai con trai đều chẳng ra gì. Trưởng tử tư chất tầm thường, tuổi đã ngoài hai mươi, mười năm khổ học, trải qua nhiều lần thi cử vẫn chưa đỗ công danh. Tuy vậy, hắn vẫn có thể kế thừa Bá phủ. Còn thứ tử, từ khi bỏ thi khoa cử năm nay, tương lai mịt mờ không rõ sẽ đi về đâu.

Bá gia lo trước lo sau, chỉ mong hắn kiếm được chức quan nhỏ. Ban đầu, nhờ nể mặt phủ Quốc công, chuyện ấy vốn dĩ dễ thu xếp. Nhưng từ khi xảy ra chuyện ở Đào Hoa Yến, nhìn thấy thế tử phủ Quốc công coi trọng đích nữ An Viễn Hầu, thiên hạ đều mang thái độ bàng quan đứng xem. Chức quan thất phẩm vốn định để cho thứ tử ngồi vào nay bỗng trở nên chậm chạp, không ai quyết định.

Đại phu nhân Trương thị vì chuyện này mà ăn không ngon, ngủ không yên. Lúc này, bỗng có một chức quan ngũ phẩm rơi xuống trước mắt, bà làm gì còn tâm tư lo cho cháu gái, hận không thể hủy hôn ngay lập tức.

Bà hít sâu một hơi, đè xuống kích động trong lòng, nôn nóng mở miệng:

"Mẫu thân, phủ Quốc công đã bày thành ý, chúng ta cũng không thể được voi đòi tiên. Hay là đồng ý đi?"

Nói xong, Trương thị thoáng lộ vẻ xấu hổ, nở nụ cười áy náy với Khương Nịnh Bảo:

"Tứ nha đầu, ngươi đừng trách bá mẫu. Bá mẫu cũng là muốn tốt cho ngươi. Làm đại tiểu thư phủ Định Quốc công vẫn hơn nhiều so với tiểu thư Bá phủ."

Người thân của nàng quả thật tốt quá.

Lợi ích thì Trường Ninh Bá phủ chiếm hết, còn tổn hại thanh danh thì để nàng gánh chịu.

Nếu như cha mẹ còn sống…

Khương Nịnh Bảo không khỏi nhớ đến song thân đã khuất, cùng đại ca đang chăm chỉ học tập ở thư viện Thanh Sơn. Trong lòng nàng thoáng cười khổ. Nàng và Khương Cẩn vốn rất thân nhau. Đại ca đã đỗ tú tài, nay ở thư viện ôn luyện để chuẩn bị thi Hương, mong đỗ cử nhân, vực dậy chi thứ hai, để nàng được xuất giá vẻ vang.

Đáng tiếc, hắn không biết muội muội mình đã bị từ hôn.

Nghĩ đến những điều sách ghi về kết cục của chi thứ hai, lòng Khương Nịnh Bảo càng thêm lạnh.

Đại phu nhân Trương thị bị nàng nhìn đến chột dạ, lại ngấm ngầm sinh tức. Trong lòng thầm mắng cháu gái không biết tốt xấu, bèn quay sang lão phu nhân đang im lặng:

"Mẫu thân!"

Sắc mặt Khương Minh Dao hơi đổi. Hành động của mẫu thân khiến nàng cực kỳ khó xử. Nàng ta nhắm mắt, không dám nhìn Tứ tỷ, sợ phải thấy ánh mắt tuyệt vọng của nàng.

Trong lòng Khương lão phu nhân vốn đã dao động, nay lại thêm kiên định. Dùng một cháu gái không vừa ý đổi lấy tiền đồ của cháu đích tôn — ai cũng sẽ chọn như vậy.

Chỉ là, bà không thể đồng ý quá nhanh. Thể diện mới là điều bà coi trọng nhất. Vừa rồi, bà đã mất mặt một lần. Nếu bây giờ lại nôn nóng từ hôn, e rằng sẽ để lại ấn tượng xấu. Trong đại sảnh lại còn bao tỳ nữ, ma ma đang đứng hầu.

Dâu trưởng của bà giờ lại nóng nảy như vậy, khiến bà tức giận thầm mắng: Ngu xuẩn! Khôn khéo thường ngày đều cho chó ăn rồi sao?

Thấy lão phu nhân mãi không đáp, sắc mặt Trương thị dần trầm xuống.

Triệu quản gia cúi mắt chờ đợi, nhưng khóe mắt vẫn liếc thấy gương mặt nhỏ bé mong manh của Khương Tứ tiểu thư bình tĩnh lạ thường. Trong lòng ông bỗng dâng lên cảm giác bất ổn.

Phản ứng của Khương Tứ thật khác thường.

Cuối cùng, Khương lão phu nhân nhịn không được, trừng mắt liếc Trương thị, nghiêm giọng:

"Trương thị, Tứ nha đầu là đích tôn nữ của ta, hôn sự của nó ta tự biết sắp xếp. Người cứ bình tĩnh, đừng nóng vội."

Sắc mặt Trương thị trắng bệch, ánh mắt đầy lo lắng. Mẫu thân nói vậy… là ý gì?

"Tổ mẫu, việc liên quan đến hạnh phúc của cháu gái, không bằng hãy nghe cháu nói một lời trước, có được không?"

Khương Nịnh Bảo khẽ cười, giọng uyển chuyển, trong lời không hề có tức giận hay oán trách.

Triệu quản gia nghe vậy, không khỏi cảm thấy tò mò.

Cháu gái luôn ngoan ngoãn, nay lại lên tiếng vào thời điểm này. Lão phu nhân thoáng giật mình, nhíu mày, trong mắt hiện lên tia không vui. Nhưng vì đang ở trước mặt Triệu quản gia, bà chỉ đành gật đầu:

"Tứ nha đầu cứ nói."

Khương Nịnh Bảo mỉm cười, vẻ yếu ớt nhút nhát đã biến mất:

"Tổ mẫu, cháu có thể đồng ý từ hôn. Kết thân vốn là chuyện tốt, gắn kết hai nhà. Nhưng nếu thế tử gia đã không thích cháu, cháu cũng chẳng muốn cưỡng cầu."

Khương lão phu nhân thở phào. Lời này thật kịp thời, giúp bà thoát khỏi thế khó. Bà liền nở nụ cười từ ái:

"Tứ nha đầu, ngươi nghĩ được như vậy, rất tốt!"

Trương thị cũng nhẹ nhõm, chỉ cần cháu gái không níu kéo mối hôn sự này, mọi việc đều dễ. Dù hôn nhân tan vỡ, nhưng nếu nàng trở thành muội muội thế tử gia, Trường Ninh Bá phủ vẫn được lợi như trước.

Huống hồ, thứ tử của bà còn có thể có chức quan ngũ phẩm. Trong lòng Trương thị, chức quan ấy đã như nắm trong tay, chẳng buồn nghĩ đến việc Khương Nịnh Bảo cũng có một ca ca tài hoa hơn người.

"Tổ mẫu, cháu không muốn làm muội muội thế tử gia."

Khương Nịnh Bảo ngẩng đầu nhìn thẳng lão phu nhân, giọng bình thản.

Lời vừa dứt, sắc mặt ôn hòa của lão phu nhân lập tức trầm xuống, suýt nữa ném chén trà vào Tứ nha đầu vốn chẳng ưa từ trước.

"Hồ đồ!"

Trương thị trừng mắt nhìn cháu gái, âm thầm tức giận. Làm đại tiểu thư phủ Định Quốc công, đến công chúa hay quận chúa cũng phải nể mấy phần — nàng lại không biết trân trọng!

"Triệu quản gia, có thể từ hôn, nhưng ta không muốn làm muội muội thế tử gia. Không bằng đổi sang điều kiện bồi thường khác, được chăng?"

Khương Nịnh Bảo không hề nao núng trước cơn giận của lão phu nhân, quay sang nhìn Triệu quản gia, ngón tay khẽ vuốt vòng tay hồng ngọc trên cổ tay, êm ái hỏi.

Triệu quản gia thoáng giật mình:

"Không biết Tứ tiểu thư muốn đổi điều kiện gì?"

"Thế tử gia rất lợi hại, đưa ra điều kiện khiến người khó lòng cự tuyệt. Ta biết hắn nhất định muốn từ hôn, nhưng ta không cam tâm. Vì sao ta phải nhường vị trí chính thê cho Dương Thư Thanh, chỉ vì gia thế ta kém hơn nàng ấy? Ta không đồng ý. Vậy nên… ta muốn gả cho Định Quốc công, giẫm lên đầu bọn họ. Triệu quản gia, điều kiện bồi thường của ta chỉ có vậy."

Nàng cười tủm tỉm, giọng chậm rãi, song lời nói khiến cả đại sảnh chấn động.

Triệu quản gia sững sờ. Tưởng rằng Khương Tứ tiểu thư yếu đuối, ai ngờ nàng chỉ chờ thời cơ.

Khương lão phu nhân và Trương thị đều bị kinh hãi bởi khí thế sắc bén này. Khương Minh Dao không khỏi nhìn chằm chằm Tứ tỷ, trong mắt tràn đầy khiếp sợ.

Đây còn là Tứ tỷ dịu dàng yếu ớt thường ngày sao?

Không chỉ các nàng, ngay cả bọn tỳ nữ, ma ma trong đại sảnh cũng tròn mắt, há hốc mồm không khép lại được.