“Đi nhầm đường rồi”.

Cố Trường Tấn vừa nói xong, bàn tay đang vén màn xe của Dung Thư bỗng khựng lại. Nàng thật không ngờ hắn lại có thể nhận ra mình đã đổi lộ trình.

Thừa An Hầu phủ nằm ở Kỳ Lân phố Đông. Từ hẻm Ngô Đồng đi đến đó, con đường nhanh và tiện nhất là rẽ phải vào phố Trường An – con phố phồn hoa bậc nhất kinh thành – rồi cứ thế đi thẳng đến cuối, vòng một khúc là tới nơi, chỉ mất thêm chưa đến nửa canh giờ.

Còn rẽ trái như nàng vừa bảo xa phu, sẽ phải vòng qua phố Trường An, đi thêm một đoạn đường dài không cần thiết.

Sáng sớm nay, Dung Thư đã sớm dặn xa phu đổi đường, lại khăng khăng dùng xe ngựa của hầu phủ. Tất nhiên, nàng đã có toan tính riêng.

Đời trước, cũng vào ngày này, bọn họ rẽ phải vào phố Trường An. Nào ngờ giữa phố bỗng loạn, binh mã Đông thành ty cùng quan lại Thuận Thiên phủ phải điều hơn trăm người mới dẹp yên được.

Khi ấy, xe ngựa của Cố gia đang đi giữa phố thì chẳng may bị cuốn vào hỗn loạn. Chiếc xe cũ kỹ không chịu nổi va chạm, chỉ trong chớp mắt đã bị hất lật nghiêng. Nàng bị hất mạnh về phía cửa sổ, trán đập vào khung gỗ sưng to, đau đến mức ngũ tạng lục phủ như đảo lộn.

Nhưng dù đau đến thế, nàng vẫn ôm chặt chiếc hòm nhỏ đựng lễ vật hồi môn dành cho phụ thân và tổ mẫu của Cố Trường Tấn, sợ xảy ra sơ suất. Cũng chính chiếc hòm này đã chắn cho nàng một mũi tên bay sượt vào cửa sổ.

Người ngồi cạnh nàng – Cố Trường Tấn – kém may mắn hơn, trúng tên ở bả vai, máu chảy đầm đìa, từng giọt rơi “tí tách” xuống váy nàng. Nàng hoảng hốt, vội buông hòm, dang tay ôm lấy hắn che chở.

Là tiểu thư khuê các chưa từng trải biến cố, nàng chỉ làm theo bản năng. So với nàng, Cố Trường Tấn điềm tĩnh hơn nhiều: xe lật cũng không hoảng, trúng tên vẫn không kêu một tiếng, chỉ lạnh lùng bẻ gãy mũi tên. Khi nàng dang tay bảo vệ, trên gương mặt vốn điềm tĩnh như giếng cổ mới thoáng hiện chút gợn sóng.

Thế nhưng, hắn chẳng hề tỏ ra cảm kích. Chỉ kéo nàng ra sau, để lại một câu “Ngồi yên trong xe chờ ta” rồi đá tung cửa, bỏ nàng lại bên trong.

Bên ngoài, cảnh tượng hỗn loạn đến cực điểm: tiếng phụ nữ, trẻ con khóc lóc, tiếng đàn ông quát tháo, tiếng binh khí va chạm… biến cả đoạn phố sầm uất thành nồi canh loạn.

Mãi đến khi quan binh Thuận Thiên phủ kéo đến, trật tự mới được lập lại.

Nắng xế trưa như lửa, mùi máu tanh tràn ngập không khí, vệt máu đỏ sậm chảy thành dòng trên đường đá xanh.

Khi xe ngựa được dựng lại, Cố Trường Tấn vén màn, ánh mắt lướt qua vết sưng tím trên trán nàng rồi lạnh nhạt hỏi:
– Có bị thương ở đâu nữa không?

Dung Thư lắc đầu. Kỳ lạ là, từ lúc hắn rời xe, mọi việc bên nàng lại bình yên.

Hôm ấy tất nhiên không thể hồi môn. Thương thế của hắn không nhẹ, miệng vết thương sâu đến mức nhìn thấy xương. Về đến Cố phủ, hắn mới thở hắt ra rồi ngất lịm.

Ký ức ấy thoáng vụt qua trong đầu, Dung Thư khẽ thu ánh mắt từ ngoài cửa sổ về, dịu giọng đáp:
– Là thiếp bảo xa phu đi đường này. Tiết Nguyệt Nương vừa qua, phố Trường An giờ đông đúc ngựa xe, chen chúc mệt mỏi. Vòng qua phố Trường An, đi theo hẻm Bạc Hòe sẽ nhanh hơn.

Cố Trường Tấn im lặng khá lâu, chỉ cúi mắt nhìn nàng chăm chú.

Nàng cảm nhận rõ áp lực từ ánh nhìn ấy, nhưng sống chung ba năm, nàng đã quen. Không những không sợ, nàng còn mỉm cười dịu dàng với hắn:
– Cuối hẻm Bạc Hòe có cây hòe già, mấy trăm năm trước bị sét đánh tưởng đã chết, ai ngờ năm ấy lại nở hoa bạc. Từ đó, bá tánh coi là thần thụ, lễ tết đều đến khấn nguyện, treo giấy cầu phúc. Thiếp muốn nhân dịp này mở rộng tầm mắt, nên mới đổi đường. Lát nữa đi ngang, lang quân không ngại thì cũng xin một điều.

Có lẽ lời nàng đã xua tan chút nghi hoặc, hắn chỉ nhạt giọng:
– Không cần.

Ánh mắt lại khép, vẻ “kính nhi viễn chi” ấy, nàng chẳng lấy làm lạ.

Ngày trước, nàng cũng chẳng tin. Nhưng giờ… nếu giữa đất trời thật không có thần linh, làm sao nàng lại được sống thêm một lần?

Xe ngựa lắc lư qua hẻm Bạc Hòe. Khi đi ngang cây hòe già, nàng vén màn, ngắm những dải lụa đỏ treo lấp lánh trong gió, thầm khấn: “Tạ ơn chư thần đã cho ta sống lại. Lần này, ta sẽ sống thật dài lâu.”

Vì đi đường vòng, xe ngựa phải mất gần một canh giờ mới tới Thừa An Hầu phủ.

Từ sáng sớm, phu nhân Thẩm thị đã đích thân chỉ huy các ma ma, bà vú quét dọn, bày biện trong ngoài để đón con gái về nhà. Chu ma ma – nhũ mẫu của Thẩm thị – biết rõ chủ nhân mong ngóng, liền sớm cho người ra đứng chờ ở đại môn.

Xe ngựa của Dung Thư còn chưa tới cổng, đã có người từ Thanh Hành viện chạy về truyền tin rằng đại cô nương đã về. Chẳng mấy chốc, Thẩm thị dẫn theo một đoàn đông ma ma, nha hoàn dứt khoát tiến thẳng ra cửa thuỳ hoa.

Dung Thư vừa bước xuống xe, mấy bà vú đã vội đến chào, bưng những gánh lễ vật hồi môn từ xe vào phủ.

Ngẩng đầu nhìn tấm biển đề bốn chữ “Thừa An Hầu Phủ” dát vàng óng ánh, nàng khẽ thở ra một hơi dài. Quả nhiên, đi đường vòng là đúng – lần này, nàng đã bình yên trở về.

Đi qua bức bình phong, vừa rẽ sang, nàng đã thấy một phụ nhân mặc nửa tay áo màu huyên, váy đuôi phượng đỏ thắm, dung mạo đoan trang, đang đứng nơi cửa thuỳ hoa mỉm cười nhìn mình.

Trong khoảnh khắc, mắt nàng bỗng ươn ướt.
– Mẹ. – Nàng khẽ gọi, kéo tà váy bước nhanh về phía Thẩm thị.

Thẩm thị cười nói:

– Chậm một chút, sao mới gả mà con lại vội vã thế?

Nói rồi bà quay sang nhìn Cố Trường Tấn, khẽ mỉm cười:

– Cũng khiến Duẫn Trực phải chê cười.

Duẫn Trực là tên tự của Cố Trường Tấn. Hắn lớn hơn Dung Thư hai tuổi, đã đội mũ trưởng thành từ hai tháng trước. Tự này là do thầy của hắn – Thượng thư Lục Vụng của Hình Bộ – đích thân đặt. Người thân cận bên cạnh đều gọi hắn là “Duẫn Trực”.

Cố Trường Tấn tiến lên, cung kính hành lễ, chắp tay nói:

– Con xin ra mắt mẫu thân.

Thẩm thị mỉm cười:

– Không cần đa lễ. Tổ mẫu và phụ thân của Chiêu Chiêu đang chờ ở Hà An Đường, hai con theo ta qua đó.

Hà An Đường là nơi ở của tổ mẫu Dung Thư, nằm ở phía đông hầu phủ. Từ hành lang khoanh tay đi về phía đông, băng qua một hồ sen ở giữa, thêm chừng ba mươi bước nữa là tới.

Khi Dung Thư bước vào Hà An Đường, bên trong đã ngồi đông đủ. Ngoại trừ nhị bá phụ đang nhậm chức bên ngoài và đường huynh Dung Trạch đang học ở Quốc Tử Giám, thì người các phòng đều có mặt.

Dung lão phu nhân ngồi ở vị trí thượng thủ, bên cạnh là Dung Ô và Dung Kỳ. Một người ôn nhã hiền thục, một người hồn nhiên ngây thơ, cả hai đang ríu rít kể chuyện tiếu lâm, khiến lão phu nhân cười đến ôm bụng.

Nhưng ngay khi Dung Thư bước vào, tiếng cười trong phòng lập tức im bặt. Dung lão phu nhân liếc nhìn Dung Thư rồi liếc sang Thẩm thị, nụ cười trên môi phai nhạt.

Dung Thư tiến lên, quy củ hành lễ:

– Cháu gái xin thỉnh an tổ mẫu.

Lão phu nhân khẽ gật đầu:

– Gả đi rồi, xem ra cũng trầm ổn hơn.

Quay sang Cố Trường Tấn, bà nhàn nhạt nói:

– Con bé này ở hầu phủ bị mẹ nó chiều hư, tính tình kiêu kỳ. Con nên rộng lượng mà bao dung nhiều hơn.

Lời thì như dặn dò Cố Trường Tấn, nhưng Dung Thư hiểu rõ, thực chất là nhân cơ hội bóng gió trách cứ mẹ nàng.

Hà An Đường là nơi ở của tổ mẫu Dung Thư, nằm ở phía đông hầu phủ. Từ hành lang vòng tay đi về hướng đông, băng qua hồ sen ở giữa, đi thêm chừng ba mươi bước là tới.

Dung gia hiện có ba phòng:

Đại phòng – Đại lão gia Dung Quân là con trưởng do nguyên phối Tôn thị sinh, lấy Chu thị – con gái Thiếu Khanh Thái Thường Tự – làm vợ. Năm tân đế đăng cơ, Dung Quân bệnh nặng, chưa đầy hai mươi ba tuổi đã qua đời, để lại một con trai còn đang bế ngửa – chính là Dung Trạch, đường huynh của Dung Thư.

Nhị phòng – Nhị lão gia Dung Dư là con thiếp, nhưng từ nhỏ được nuôi dưới gối Dung lão phu nhân, cưới Chung thị – con gái Tri châu Tuyền Châu. Vợ chồng này tình cảm khăng khít, sinh hai trai một gái: Nhị lang Dung Hồng, Tam lang Dung Đậu và Tam cô nương Dung Kỳ.

Tam phòng – Tam lão gia Dung Tuần, cha của Dung Thư, là con ruột Dung lão phu nhân. Hiện là Thừa Ân Hầu, lấy Thẩm Nhất Trân – tiểu thư con nhà giàu số một Dương Châu – làm chính thất, sinh ra Dung Thư. Sau khi tập tước, ông nạp thiếp, sinh thêm Tứ lang Dung Thanh và Nhị cô nương Dung Ô.

Dung lão phu nhân vốn là biểu muội của Tôn thị, xuất thân nhà nông. Khi Tôn thị bệnh nặng, lo hai con trai bị mẹ kế bạc đãi nên đã đón bà từ Thái Nguyên về, gả cho Dung lão thái gia làm kế thất.

Dung gia thuở đầu chỉ là hộ quân bình thường ở Thái Nguyên. Nhờ Dung lão thái gia theo Gia Hựu Đế khởi nghĩa, lập nhiều công lớn, cùng với đại nhi tử Dung Quân chiến công hiển hách, nên được phong Thừa Ân Hầu, tước vị cha truyền con nối ba đời.

Tiếc rằng phụ tử đều yểu mệnh, đến đời Dung Tuần thì tước hầu chỉ là hư danh, không còn chiến công.

Từ nhỏ, nàng không được bà thương, vì sinh vào tiết Trung Nguyên, bát tự bị cho là khắc tổ mẫu. Bốn tuổi đã bị gửi ra khỏi hầu phủ, tình cảm tổ tôn nhạt nhòa.

Hôm nay dù là ngày hồi môn, đãi ngộ cũng chỉ đến thế.

Dung Thư vẫn mỉm cười, kéo tay Thẩm thị đang sa sầm mặt, tiếp tục hành lễ với các trưởng bối. Đến trước mặt Thừa Ân Hầu, nàng hơi cúi đầu:

– Nữ nhi bái kiến phụ thân.

– Mẫu thân con sáng sớm đã trông con về. Hôm nay ở Thanh Hành Viện nhiều bầu bạn với bà ấy. – Thừa Ân Hầu nói giọng nhàn nhạt.

– Vâng ạ.

Ông liếc con gái, môi khẽ mấp máy như muốn nói thêm, nhưng rồi quay sang Cố Trường Tấn:

– Nhị lang, Tam lang và Tứ lang hôm qua nhắc mãi muốn con chỉ dạy việc học. Nếu rảnh thì theo ta về thư phòng chỉ điểm cho bọn nhỏ vài điều.

Nghe vậy, Dung Thư thoáng khựng, theo bản năng đưa mắt nhìn Cố Trường Tấn.

Cố Trường Tấn gật đầu:

– Được, con sẽ đi ngay.

Thừa Ân Hầu khẽ gật, phất tay bảo mọi người tiếp tục trò chuyện.

Dung Thư biết rõ phụ thân mình vốn không thân thiết với nàng, hôm nay chẳng qua cũng chỉ là giữ thể diện trong ngày hồi môn. Nàng lặng lẽ lui về sau lưng Thẩm thị, không nói gì thêm.

Không khí trong phòng lại rộn ràng trở lại, nhưng vẫn có chút gượng gạo. Dung lão phu nhân thỉnh thoảng liếc sang mẹ con nàng, ánh mắt mang vài phần ý vị khó đoán.

Nàng chỉ khẽ mỉm cười, yên lặng ngồi một bên, trong lòng đã sớm quen với cảnh này. Dù đã sống lại một đời, mối quan hệ với tổ mẫu và phụ thân e rằng vẫn chẳng thể cải thiện, nhưng ít nhất lần này, nàng sẽ giữ được những gì mình muốn bảo vệ.

Tác giả có lời muốn nói:
Sợ mọi người rối trí, ta xin tóm tắt lại các phòng của Dung gia:

Dung lão thái gia (đã mất): nguyên phối Tôn thị (đã mất), kế thất Dung lão phu nhân Lương thị.

Đại phòng: Dung Quân (con Tôn thị, đã mất), cưới Chu thị, sinh Dung Trạch (Đại lang).

Nhị phòng: Dung Dư (con thiếp), cưới Chung thị, sinh Dung Hồng (Nhị lang), Dung Đậu (Tam lang) và Dung Kỳ (Tam cô nương).

Tam phòng: Thừa Ân Hầu Dung Tuần (con Lương thị, cha của nữ chính), cưới Thẩm Nhất Trân (mẹ của nữ chính), sinh Dung Thư (Đại cô nương), cùng thiếp sinh Dung Thanh (Tứ lang) và Dung Ô (Nhị cô nương).