◎ Ngươi đã tỏ tường phải hầu hạ điện hạ thế nào chưa?◎

Minh Tịnh Nhu bị người hầu dìu về Tuổi Hàn Các.

Lần này, nàng không bị đưa đến gian nhĩ phòng ngoài, mà được an trí thẳng vào chính viện, nơi đông sương phòng. Trong phòng vẫn bày biện như lần trước: bồn nước ấm bốc khói mờ, áo xiêm cùng trang sức đặt sẵn, tất thảy tinh tế, chu toàn.

Y phục lần này lại càng khác hẳn, rõ ràng quý giá, lộng lẫy hơn nhiều. Chiếc áo khoác tay rộng sắc biếc nhạt, vải mỏng nhẹ như sương khói, mặc lên thân như khoác tầng mây mờ, vừa khẽ khàng lộ ra làn da trắng mịn, lại vừa như có màn che chẳng rõ ràng. Minh Tịnh Nhu vừa khoác lên, cả người khẽ run, hai gò má cũng lập tức ửng đỏ.

Một bà quản cùng một tiểu nha hoàn theo vào. Bà sai nha hoàn hầu hạ nàng tắm gội thay áo, còn mình đứng ngoài viện trông chừng. Khi hai người ra, bà trước tiên khẽ gật đầu với Minh Tịnh Nhu.

Minh Tịnh Nhu đã thay xiêm y, mái tóc vẫn cài đơn sơ như hôm trước, không dùng đến trâm thoa đặt sẵn. Bà quản thấy vậy cũng chẳng trách cứ, chỉ nghiêm giọng nói:
“Đã đến nơi này, tất phải một lòng hầu hạ điện hạ. Đây là ân điển của người, cũng là tạo hóa của ngươi. Nhưng tạo hóa này có dài lâu hay không, đều tùy vào ngươi. Thân thế nghèo hèn, càng phải giữ phép tắc, chớ mang thói tùy tiện ngày trước đến đây. Nếu không, há chẳng phải phụ bạc sự ưu ái của điện hạ?”

Đợi đến khi bà nói xong, Minh Tịnh Nhu mới khẽ cúi đầu đáp lời, tỏ ra ngoan ngoãn nghe lời.

Bà quản đi lên, nâng tóc nàng mà cài trâm lưu li, thái độ thỏa ý, còn thuận miệng hỏi nhỏ:
“Nhưng ngươi có minh bạch phải hầu hạ điện hạ thế nào chăng?”

Minh Tịnh Nhu thoáng ngẩn ra, đoạn khẽ gật đầu.

Năm mười ba tuổi, nàng đã lưu lạc chốn kia, dù chưa tận mắt nếm trải, cũng chẳng thể nào chưa từng nghe biết. Hơn nữa, trước khi vào Thừa An Vương phủ, Tiêu Môn đã cho ma ma trong phủ dạy dỗ nàng qua một phen.

Thực ra, từ khi bước chân vào Cung Viễn Vương phủ đến nay, ngày tháng của Minh Tịnh Nhu vẫn trôi qua yên ổn. Tiêu Môn bỏ bạc chuộc nàng từ chốn gió trăng, lại chưa từng coi nàng như nô tỳ sai sử. Trong phủ, địa vị nàng chẳng khác gì tiểu thư nhà thường nhân. Khi ấy, ai nấy đều mặc nhiên cho rằng, đợi nàng lớn thêm đôi chút, sớm muộn Tiêu Môn cũng sẽ nạp nàng làm thông phòng thiếp.

Song Tiêu Môn chưa từng một lần thất lễ, cũng chẳng hề nửa đêm bước vào tẩm cư của nàng.

Chính vì thế, ba năm trong Cung Viễn Vương phủ, nàng được che chở mà dần quên đi bóng tối quá khứ. Nàng vốn vẫn nghĩ, lần này được đưa đến Thừa An Vương phủ, chẳng qua cũng chỉ làm một nha tỳ hầu hạ bên Tiêu Tuần vài năm.

Mãi đến khi nghe những lời cảnh tỉnh của bà quản, nàng mới dần tỉnh ngộ: vương phủ đông đảo tỳ nữ, hà tất để một nha hoàn hèn mọn như nàng đến gần điện hạ? Huống hồ Tiêu Tuần khác hẳn Tiêu Môn, e chẳng thể đối đãi nàng bằng sự lễ nhường như trước.

Thế nhưng, bất kể thân phận là gì, Minh Tịnh Nhu cũng không hề sinh ý thoái lui.

Bởi nàng hiểu rõ, nếu không có Tiêu Môn, năm mười ba tuổi nàng đã bị ép buộc hãm hại, thân tàn danh bại. Những ngày sau đó càng không có ai che chở, chỉ còn cảnh trôi dạt phong trần, bệnh tật, rét mướt. Chính Tiêu Môn đã ban cho nàng chốn dung thân, cơm áo vô ưu.

Thấy nàng tự mình gật đầu, ma ma cũng chẳng nói thêm chi nữa, chỉ dặn nàng thuận theo một chút, chớ chọc giận điện hạ. Nói đoạn liền dẫn nàng hướng vào chính thất, kế đó lại đưa thẳng đến noãn các, để nàng một mình ngồi chờ bên trong, còn mình thì lui ra ngoài.

Bốn bề vắng lặng. Vừa rồi ma ma chỉ mới khẽ chỉnh ngay mép sập, để nàng an tọa. Minh Tịnh Nhu ngồi yên, chẳng dám nhúc nhích, đôi chân nhỏ căng thẳng duỗi thẳng. Một hồi lâu sau, chịu không nổi, mới ngẩng đầu đưa mắt nhìn quanh, mà nhìn rồi lại thất thần.

Trong noãn các, địa long đã sưởi, thêm vào chậu than hồng, ấm áp như xuân. Thế nhưng rốt lại vẫn là tiết đông, mà Minh Tịnh Nhu lại ăn mặc mỏng manh, chẳng ra dáng xiêm y, chỉ lặng lẽ ngồi đó, ngồi lâu rồi vẫn thấy rét buốt.

Sau lưng đặt một tấm thảm da, xếp gọn ghẽ ngay ngắn. Nàng nghĩ ngợi, rồi lại thôi không với lấy. Lúc này vốn đã đến chỗ then chốt, càng không nên tự tiện đổi ý, lại càng chẳng thể phạm vào điều cấm kỵ. Nghe đồn Tiêu Tuần tính tình thất thường, nếu hắn ghét kẻ khác tùy tiện động chạm đồ vật của mình, thì chính nàng sẽ chuốc thêm rắc rối.

Ánh nến trong phòng không sáng lắm, chỉ đủ soi một khoảng trước mắt. Ngọn lửa bỗng “tách” một tiếng nhỏ, ánh sáng chập chờn khiến mắt nàng khẽ hướng theo, rồi cứ thế nhìn chằm chằm vào ngọn nến bập bùng, lặng lẽ xuất thần.

Nghĩ đến, đây cũng coi như là đêm động phòng hoa chúc của mình. Năm xưa, nàng từng có khi trong chăn đêm, khẽ khàng mộng tưởng qua vô vàn tình cảnh, nhưng người kia từ đầu đến cuối chỉ có Tiêu Môn, chưa từng là bất cứ ai khác.

Không biết vị cô nương kia — người đã làm vương phi của Tiêu Môn — vào đêm tân hôn ấy, trong lòng nàng mang theo tâm tình gì? Có phải cũng giống nàng lúc này, vừa hoang mang, vừa khắc khoải? Khác chăng, phu quân của nàng ấy chính là Tiêu Môn, trong lòng tất tràn đầy vui mừng mãn ý.

Nhìn lâu, mắt nàng dần mỏi, chua xót lan ra. Minh Tịnh Nhu đưa tay khẽ dụi, chẳng rõ có phải vì thế mà vành mắt càng thêm đỏ, chỉ biết khoé mắt đã ươn ướt.

Đang muốn thở dài một tiếng, chợt từ phía địa môn vang lên hai nhịp gõ khẽ. Nàng lập tức ngồi thẳng dậy, vểnh tai lắng nghe. Rồi nghe tiếng bước chân gấp gáp đi về hướng chính phòng, kế đó là tiếng thỉnh an, lại liền theo đó, cửa phòng khẽ mở ra.

Ngay khi Minh Tịnh Nhu còn do dự không biết có nên đứng lên nghênh đón hay không, thì Tiêu Tuần đã sải bước, trực tiếp tiến vào noãn các.

Ánh mắt chạm nhau, cả hai đều thoáng sững lại, tựa hồ chẳng kịp phòng bị, trong đáy mắt đều loé qua một tia bất ngờ.

Song Tiêu Tuần rất nhanh liền thu lại, trầm giọng nói:
“Bổn vương muốn nghỉ, ngươi lui ra.”

Minh Tịnh Nhu tròn xoe đôi mắt, thật sự ngẩn ngơ.

Người đã được đưa đến đây, xiêm y cũng thay xong, sao hắn lại muốn đuổi nàng đi?

Trong thoáng chốc, nàng không khỏi cúi đầu nhìn thân thể mảnh mai uyển chuyển của chính mình, trong lòng thoáng khởi lên một ý niệm: chẳng lẽ Vương gia mang bệnh kín gì?

“Ra ngoài.” Tiêu Tuần lại lặp lại, giọng càng dứt khoát.

Kỳ thực chính hắn cũng không rõ vì sao lại buông lời ấy. Vốn dĩ đêm nay là việc thuận theo lẽ thường, nhưng lâu ngày quen độc cư, trên giường chỉ có một mình, hắn không sao tưởng tượng được bên cạnh lại có thêm một người khác.

Nghe xong, Minh Tịnh Nhu chỉ đành đứng dậy. Nhưng đã hạ quyết tâm, lại trông chờ bao nhiêu, nay đột ngột bị đuổi ra, nàng không khỏi bàng hoàng thất thố.

Cử chỉ luống cuống khiến tà áo trên người càng thêm lộ vẻ gượng ép.

Vốn dĩ khi còn ngồi bên mép sập, nàng còn giữ chặt hai vạt áo trước ngực. Nay vừa khởi thân, xương quai xanh liền lộ ra, bờ tuyết trắng thoáng chói mắt.

Trớ trêu thay, khi bước ngang qua bên người Tiêu Tuần, tấm sa mỏng lại vô tình khẽ quét vào người hắn.

Minh Tịnh Nhu cúi thấp đầu, khoảnh khắc bắt gặp bàn tay hắn siết chặt, tim nàng cũng run lên một nhịp.

“Điện hạ.”
Nàng bất chợt nghiêng đầu, ngước mắt nhìn thẳng vào hắn.

Đã bước đến bước này, nàng hoặc là phải thành công, hoặc lại phải khổ công thêm một lần nữa.

Một tiếng gọi ấy, rơi vào tai Tiêu Tuần, tựa như dải lụa mỏng khẽ lướt qua lòng, khiến ngực vốn đã chẳng yên càng thêm rối loạn.

Hắn nhịn không được mà nhìn về phía nàng. Đôi mắt nàng trong veo, long lanh như có nước, bên mái tóc cài vẫn là cây trâm hoa quen thuộc, dưới gương mặt kiều diễm nồng sắc ấy là chiếc cổ thon dài, xuống chút nữa… chính là đường cong khi nàng vừa đứng lên, hắn đã thoáng nhìn thấy, chỉ là chưa rõ dưới làn lụa kia, sắc hoa hải đường ẩn hiện nơi ngực nàng rốt cuộc mỹ lệ đến mức nào.

Tiêu Tuần tuy chưa từng trải qua chuyện phòng the, nhưng há phải hoàn toàn không hiểu.
Hắn có thể chấp nhận bên người thêm một người, cũng có thể ép bản thân làm ngơ trước lòng mình.

Hắn không muốn hỏi nàng gọi hắn để làm gì, càng không cho nàng cơ hội mở miệng nói thêm nửa câu. Trong khoảnh khắc, bàn tay hắn đã quặc lấy cổ tay nàng.

Minh Tịnh Nhu còn chưa kịp phản ứng, thân hình mềm mại đã bị kéo ngã xuống sập.

Dưới lưng là lớp thảm da mềm mại, đúng cái thứ mà vừa rồi nàng ngồi nhìn hồi lâu, mãi chưa kịp chạm tới.

Cổ tay nàng bị ghì chặt trong tay hắn, chẳng thể nhúc nhích. Lớp áo sa mỏng chẳng biết rơi rớt từ khi nào, để lộ đôi cánh tay ngọc trắng ngần, trong suốt tựa bạch ngọc không một vết tỳ.

Nhu khẽ giật giật cổ tay, làm như muốn thoát ra, nhưng vốn chẳng thoát nổi. Nàng cũng chẳng phân rõ động tác kia là thật sự phản kháng, hay chỉ là cách mềm mại để siết chặt thêm tâm hắn.

Khuôn mặt anh tuấn của Tiêu Tuần đã gần trong gang tấc. Khí thế quanh thân hắn như một luồng áp lực vô hình, buộc Minh Tịnh Nhu không thể không nhìn thẳng.

Hắn cùng Tiêu Môn là huynh đệ ruột, song thực ra chẳng hề giống nhau. Nàng sớm đã nhận ra điều ấy. Nhưng giây phút này, nàng vẫn không ngừng, từng lần một, tìm kiếm trong gương mặt hắn một tia bóng dáng của Tiêu Môn, vừa tham lam, vừa khẩn thiết.

Trong lòng nàng, từ khi bước vào Thừa An Vương phủ đã sớm có một khoảng trống, giờ đây lại càng rộng mở.

Vì sao? Vì sao hắn và Tiêu Môn lại chẳng có chút nào giống nhau?

Bất chợt, vài sợi tóc mái theo động tác mà rơi xuống, che khuất nửa gương mặt Tiêu Tuần, chỉ để lộ bờ môi mỏng đang khẽ mím, ánh lên dưới mắt nàng rõ rệt đến chói mắt.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy thôi, hắn mới thoáng có được một chút bóng dáng của Tiêu Môn—dẫu ít ỏi, dẫu thiếu đến đáng thương.

Minh Tịnh Nhu vội vàng rút tay khỏi bàn tay hắn, đưa lên che đôi mắt kia.

Tiêu Tuần hơi thở trầm xuống, giọng khẽ gắt:
– Làm gì?

Ngón tay nàng run nhè nhẹ, nhưng giọng nói vẫn tỏ ra điềm tĩnh:
– Nô tỳ chỉ sợ… được điện hạ đoái hoài rồi lại sớm bị bỏ quên. Vậy nên không muốn để điện hạ thấy rõ dung nhan nô tỳ. Để sau này, ngày nào điện hạ có xem, nô tỳ cũng mong được thất sủng muộn hơn một chút.

Tiêu Tuần không đáp, chỉ khẽ cười lạnh. Hắn tháo chiếc trâm lưu li trên đầu nàng, rồi lại nặng nề ép tay nàng xuống.

…

Ngoài cửa, bọn thị vệ canh đêm mấy lần nghe bên trong có kêu nước. Người hầu mang vào đều không được cho vào, mãi đến tận đêm khuya mới có một lần được bưng vào, từ đó động tĩnh bên trong mới dần yên ắng.

Đến rạng sáng, sau một hồi náo động, Tiêu Tuần liền gọi người vào hầu tắm gội, rồi khoác triều phục lên điện chầu.

Chỉ còn lại Minh Tịnh Nhu một mình nằm mê man. Bọn hạ nhân ngoài cửa cũng biết điều, không ai dám quấy rầy.

Đêm ấy, nàng bị dằn vặt đến mấy phen sống không bằng chết. Lúc đầu còn gắng gượng dõi nhìn độ cong khóe môi Tiêu Tuần, nhưng về sau chẳng còn chút sức lực, chỉ mơ hồ để mặc hắn giày vò.

Đến khi nàng tỉnh lại, mặt trời đã lên cao. Ngoài noãn các có một tiểu nha hoàn đứng hầu, nghe động liền tiến vào phục dịch.

Đầu óc Minh Tịnh Nhu vẫn còn choáng váng, ngồi trên giường một hồi mới cất giọng hỏi:
– Đã giờ nào rồi?

Tiểu nha hoàn thưa:
– Thưa cô nương, đã cuối giờ Thìn.

Minh Tịnh Nhu gật đầu, ngẫm nghĩ rồi lại hỏi:
– Ngươi tên chi?

– Nô tỳ là Xuân Đào, từ nay sẽ chuyên hầu hạ cô nương.

Nàng vội vàng mặc xiêm y, rửa mặt chải đầu. Xuân Đào liền thưa tiếp:
– Nô tỳ đưa cô nương sang xem chỗ ở của mình.

Minh Tịnh Nhu khẽ ừ. Đây vốn là nơi sinh hoạt thường ngày của Tiêu Tuần, sau này e rằng sẽ có vương phi tiến vào ở cùng, dĩ nhiên không phải nơi dành cho nàng.

Trong vương phủ, người ta đã sắp đặt cho nàng một tiểu viện. Sân không lớn, song lại ở rất gần chỗ Tiêu Tuần, đi từ cửa ngách chỉ vài bước là đến. Hành lang lui tới thuận tiện, rõ ràng người an bài cũng đã dụng chút tâm tư.

Bữa sáng đã được dọn ra bàn từ sớm, hơi nóng vẫn còn bốc nghi ngút. Nhìn vào cách bày biện tinh tế, ai cũng có thể đoán được hẳn là Xuân Đào đã căn đúng lúc tiểu thư Minh Tịnh Nhu thức dậy mà chuẩn bị sẵn. Nàng khéo léo múc cho tiểu thư một bát cháo loãng thanh khiết, lại gắp thêm mấy món ăn nhỏ tinh tế đặt vào đĩa trước mặt.

Minh Tịnh Nhu vừa định cầm đũa, bỗng nghe ngoài cửa có tiếng bước chân dồn dập. Người kia vội vàng chạy vào, đến thẳng trước mặt nàng, đứng nghiêm rồi thưa:

— Cô nương mau sửa soạn, Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa cho mời!

Nghe đến ba chữ “Đại Trưởng Công chúa”, Minh Tịnh Nhu không khỏi giật mình, vội đứng dậy, hỏi lại:

— Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa?

Người kia đáp ngay:

— Chính là mời cô nương đến phủ Đại Trưởng Công chúa. Xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cửa rồi!

Đối với bậc tôn quý ấy, Minh Tịnh Nhu nào dám chậm trễ. Nàng vội vàng chỉnh lại xiêm y, búi tóc, soát qua y phục lần cuối, thấy đâu vào đấy mới theo người kia bước ra ngoài, lên cỗ xe ngựa mà công chúa phái đến.

Xe vừa chuyển bánh, lòng nàng đã thấp thỏm. Ngồi ổn định rồi, nàng khẽ vén màn cửa sổ nhìn ra ngoài. Không ngờ đi kèm bên cạnh xe lại có một bà vú già, ánh mắt sắc lẹm liếc thẳng vào nàng, khiến nàng sợ đến nỗi lập tức buông màn xuống, rụt người lại, không dám nhìn nữa.

Đêm qua nàng đã diện kiến Đại Trưởng Công chúa một lần. Chỉ thoáng đối diện thôi mà đã thấy nơi bà toát ra vẻ nghiêm trang uy nghi, phong thái đích thực con gái hoàng gia, khiến người thường chẳng dám nhìn thẳng. Trong ký ức nàng, gương mặt công chúa hôm ấy còn ẩn nét bất mãn đối với mình.

Nay bất ngờ sai người gọi nàng qua phủ, chẳng rõ là vì chuyện gì.

Minh Tịnh Nhu vốn đã lường trước: theo bên cạnh Thừa An Vương Tiêu Tuần, ắt sẽ có vô vàn khó khăn hiểm trở. Thế nhưng, lúc này đây, đáy lòng nàng vẫn dâng lên một nỗi bất an, lo lắng không yên.

Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa, họ tên Tiêu Nhược Tố, vốn là muội muội của tiên đế, đã trải qua ba triều thịnh suy. Từ nhỏ đã nổi tiếng tài trí, đến khi tiên đế tuổi già bệnh nặng, chẳng còn tin cậy vào ai khác, chỉ có vị muội muội này mới được ở bên kề cận, thay mặt xử lý muôn việc. Sau khi tiên đế băng hà, bà giúp đỡ hoàng đế nay đã đủ lông đủ cánh, mới dần lui bước khỏi triều chính. Tuy đã không còn trực tiếp can dự, nhưng uy thế còn sót lại của bà vẫn khiến thiên hạ không thể coi thường.

Đối với hai hoàng tử, bà vừa là thân mẫu hệ, vừa là trưởng bối: Tiêu Tuần coi bà như tổ mẫu thân gần gũi, còn Tiêu Môn thì lại kiêng dè đến mức chẳng dám sơ suất.

Cớ sự là vì: vị hoàng hậu hiện tại trong trung cung – Trịnh Hoàng hậu – chính là người được Đại Trưởng Công chúa đích thân chọn lựa.

Ngày trước, tiên hoàng hậu mất sớm. Hoàng đế khi ấy vốn định lập Hiền phi – vốn sủng ái và lại đã sinh trưởng tử Tiêu Môn – lên ngôi chính thất. Thế nhưng, Đại Trưởng Công chúa không đồng ý. Bà nghiêng về phía muội muội của tiên hoàng hậu, lại vừa lòng vì người này ôn nhu, thấu hiểu lòng người, lại thêm nhà Trịnh gia có giao hảo bền chặt. Trái lại, Hiền phi tính tình cương liệt, đố kỵ, e rằng khó lòng gánh vác việc thống lĩnh lục cung.

Hoàng đế cân nhắc hồi lâu, cuối cùng lập Trịnh thị làm hậu, khiến Hiền phi để lỡ cơ duyên ngàn vàng.

Về sau, Trịnh Hoàng hậu sinh hạ con trai chính thất – tức Thừa An Vương Tiêu Tuần. Đại Trưởng Công chúa lại càng coi chàng như châu ngọc trong tay. Bà nhiều phen khẩn cầu hoàng đế lập Tiêu Tuần làm thái tử, song hoàng đế luôn lấy lý do “tuổi nhỏ, tính nết chưa chín” mà khước từ.

Càng lớn lên, giữa hai hoàng tử Tiêu Tuần và Tiêu Môn lại càng ngấm ngầm đối chọi, sóng ngầm cuộn xiết. Vì thân mẫu, vì chính bản thân, Tiêu Môn quyết không chịu thua thiệt. Thế nhưng, ở phía Tiêu Tuần lại có chỗ dựa vững vàng là Đại Trưởng Công chúa, nên thế lực khó mà lay chuyển.

Trước khi Minh Tịnh Nhu vào Thừa An Vương phủ, Tiêu Môn đã dặn dò nàng không biết bao nhiêu lần: Nếu gặp Đại Trưởng Công chúa, nhất định phải dè dặt cẩn trọng, tuyệt không được sơ suất.