◎ Quả thực là một con hồ ly tinh giảo quyệt ◎

Tuyết bắt đầu rơi từ ngày Đông Chí, rơi lác đác từng đợt, nối nhau đến tận Tiểu Hàn.

Hôm nay trời lại quang đãng, nhưng khi gần về chiều thì bầu không bắt đầu xám xịt. Ánh dương nơi cuối núi bị mây dày che khuất, chẳng thể trông thấy bóng, song gió lại chưa nổi, khí trời nhè nhẹ khiến lòng người cũng dễ chịu hơn đôi chút.

Bữa tối dùng xong, Minh Tịnh Nhu ngồi dưới hiên, lặng lẽ nhìn người ta luyện công, vui đùa.

Dưới hiên chỉ treo một chiếc đèn lồng, ánh sáng không mấy sáng tỏ, nhưng cũng đủ để soi rõ khoảng sân trước bậc thềm. Mười mấy tiểu nha đầu chừng mười bốn, mười lăm tuổi tụm năm tụm ba thành từng nhóm: có nhóm vừa xướng vừa múa, có nhóm luyện ép chân, hạ eo, lại có nhóm thừa lúc rảnh rỗi mà đá cầu, đùa lông gà cho vui.

Chỉ riêng Minh Tịnh Nhu vẫn ngồi đó một mình.

Nàng không hòa nhập vào vòng vui kia.

Bọn tiểu cô nương tiên linh linh kia đều được đưa tới Thừa An Vương phủ trước nàng một tháng. Có người muốn nịnh bợ, lấy lòng Thừa An Vương Tiêu Tuần nên đã cố ý chọn từ các nhạc kỹ, vũ cơ giỏi nhất đưa vào phủ, vừa để điểm vui trong yến tiệc thường ngày, vừa mong được Vương gia để mắt, đổi lấy một bước lên mây.

Minh Tịnh Nhu đến sau một bước, khi ấy bọn họ đã thân nhau, kết thành một nhóm khăng khít. Gặp nàng, tự nhiên là xa cách. Có người hỏi vì sao nàng đến muộn, nàng chỉ đáp:

“Lúc trước ta bị bệnh, vốn chẳng có duyên vào phủ. Nhưng quản sự nói ta dung mạo thanh tú, vũ bộ uyển chuyển, nếu bỏ lỡ thì đáng tiếc.”

Câu nói vừa dứt, ánh mắt mọi người liền lạnh nhạt, chẳng ai còn buồn bắt chuyện cùng nàng.

Minh Tịnh Nhu cũng không bận tâm, nàng vốn muốn thế.

Sắc trời càng lúc càng sẫm, như mực đặc không thể hòa tan. Nàng ngồi thêm một chốc, chẳng bao lâu gió bấc nổi lên, luồng lạnh buốt táp vào mặt, khiến nàng mất kiên nhẫn. Nàng đứng dậy, chỉnh lại làn váy, xoay người bước vào trong.

Con nha đầu cầm đầu nhóm kia tên gọi Lại Ve, mắt dài, đuôi hơi hất lên. Từ nãy đã chú ý Minh Tịnh Nhu, thấy nàng rời chỗ, liền bật cười, giọng cao cố ý gọi:

“Còn sớm thế mà, sao đã vào? Không ở lại chơi thêm một chốc à?”

Minh Tịnh Nhu chỉ khẽ rũ mắt, môi cong ý cười, dáng vẻ tự nhiên kiều diễm, thanh lệ như đóa hoa soi bóng nước. Ánh nến mờ hắt lên gò má trắng mịn, lại khiến nàng thêm vẻ thanh khiết, băng tuyết tinh khôi.

“Trời lạnh quá, e rằng lại sắp có tuyết. Ta vào trước.”
Nói rồi, nàng vừa đáp lời vừa khẽ đẩy cửa, nghiêng mình bước vào bên trong.

Cánh cửa khẽ khép lại, tiếng ồn ào vui đùa ngoài kia lập tức nhỏ dần, như cách biệt hẳn với chốn này. Minh Tịnh Nhu vẫn đứng yên bên khung cửa, chưa vội cất bước. Nàng nghiêng người né sang một bên, để mặc cho mấy nữ tử kia đi qua. Ngay khi nàng tránh ra, bọn họ dường như lập tức chụm đầu ghé tai, rì rầm to nhỏ chuyện gì đó. Chỉ là, khoảng cách đã xa, Minh Tịnh Nhu hoàn toàn không nghe rõ.

Dẫu không nghe được lời, nàng cũng đoán được bọn họ đang nói gì.

Vài ngày nữa, Thừa An Vương phủ sẽ mở yến tiệc khoản đãi khách khứa. Đến khi ấy, tự nhiên không thể thiếu những người như các nàng ra biểu diễn góp vui. Trước đó, trong phủ đã từng có người tới báo một lần, song khi ấy Minh Tịnh Nhu vừa khéo không có mặt, sau đó cũng chẳng ai nhắc lại với nàng.

Mấy hôm nay, nàng thấy họ dốc hết sức lực luyện tập, ngay cả đêm xuống cũng không chịu lơi lỏng. Trong lòng nàng sáng tỏ như gương, nhưng cố ý giả vờ như không hay biết, không hé một lời, cũng chẳng nhập bọn cùng luyện.

Thực ra, đã bước chân vào Thừa An Vương phủ này, sao nàng có thể mù tịt mọi chuyện?

Trong phòng đốt một chậu than, so với bên ngoài quả nhiên ấm áp hơn nhiều. Chỉ tiếc, than lại không phải loại tốt, đốt lên có chút khét sặc, song đối với Minh Tịnh Nhu mà nói, thế này cũng đã là tốt lắm rồi.

Năm nàng mới ba, bốn tuổi, gia đình đã chẳng còn, từ đó bị ghi tên vào sổ nô tịch, bôn ba lận đận khắp nơi. Mười ba tuổi, nếu không nhờ Tiêu Môn ra tay cứu giúp, e giờ này nàng hoặc là bị vùi dập nơi chốn thanh lâu, hoặc bị nhà nào đó mua về làm thiếp, thậm chí còn có thể bị bán đi bán lại qua tay nhiều chủ. Chỉ nhờ theo bên Tiêu Môn mấy năm nay, nàng mới được hưởng đôi chút ngày lành.

Bởi mang ơn cứu mạng và cưu mang của Tiêu Môn, chuyện gì nàng cũng sẵn lòng làm, trừ giết người phóng hỏa hay những việc phản quốc bại hoại lương tâm.

Tiêu Môn vốn là người chính trực, nên càng không bao giờ bắt nàng làm những việc tổn hại nhân nghĩa.

Cũng chính vì lẽ đó, Minh Tịnh Nhu mới một thân một mình đến Thừa An Vương phủ này.

Nghe đồn, Thừa An Vương – Tiêu Tuần – là kẻ tính tình thất thường, vui giận chẳng lường, hành sự hoang đường phóng túng. Lâu nay đã khiến nhiều triều thần bất mãn, lại từng bước chèn ép Tiêu Môn – vị huynh trưởng khác mẹ của mình – tới mức chẳng còn đường lui.

Nàng bước đến bên lò, gảy nhẹ than hồng, rồi tiện tay chỉnh lại bấc đèn trên bàn cho sáng thêm một chút, sau đó trở về ngồi bên giường, ánh mắt mơ màng.

Trời hôm nay giá lạnh, nhưng lại là một ngày lành. Ở Cung Viễn Vương phủ, nơi Tiêu Môn ở, hẳn giờ này nến đỏ đang rực rỡ, trướng ấm mùi xuân.

Mẫu phi của Tiêu Môn – Hiền phi nương nương – đã chọn chất nữ của nhà mẹ đẻ để gả làm vương phi cho chàng, và hôm nay chính là ngày đại hôn, rước nàng vào cửa.

Minh Tịnh Nhu biết rõ ngày này, nàng đã đếm ngược từ lâu. Có khi một ngày phải đếm đi đếm lại mấy lần, sợ mình nhầm, dù thực ra nhầm cũng chẳng sao. Chuyện này rốt cuộc chẳng liên can gì tới nàng, nhưng trong lòng lại như có mối ràng buộc khó dứt, cứ muốn biết cho tường tận ngày Tiêu Môn cưới vương phi.

Một khi hôm nay trôi qua, mối vướng ấy cũng xem như chấm dứt, trong lòng nàng e sẽ chỉ còn lại sự trống trải.

Kỳ thực, Minh Tịnh Nhu cũng hiểu rõ, với thân phận của mình, đừng nói tới ngôi vị vương phi, ngay cả làm trắc phi cũng chưa chắc đủ tư cách. Nàng vốn chẳng mơ tới điều đó, chỉ nghĩ sao cho trọn lời Tiêu Môn đã giao phó, ấy mới là việc chính.

Nhưng trước khi nàng đi, Tiêu Môn lại khẽ nói với nàng:
“Nhu nhi, lần này cho ngươi đến bên hắn là thiệt thòi cho ngươi. Ta hứa, chờ ngươi trở về, ta sẽ nạp ngươi làm trắc phi.”

Khi ấy, Minh Tịnh Nhu cũng chỉ “ừ” một tiếng cho có, bởi việc có quay lại hay không vẫn còn là chuyện chưa biết chắc.

Phần nhiều là sẽ không quay lại.

Ngọn nến vừa được tỉa bấc lại “đùng” một tiếng giòn vang, khiến nàng giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Đang định đứng dậy tỉa thêm một chút, cửa bỗng bị mở toang, một đám tiểu nha đầu ríu rít ùa vào, chen chúc bước vào phòng.

Bên trong lập tức náo nhiệt hẳn lên, khiến Minh Tịnh Nhu cũng chẳng buồn tỉa nến nữa.

Mãi đến hơn một canh giờ sau, mọi người mới rửa mặt xong, lần lượt lên giường.

Lại Ve là người cuối cùng leo lên giường, vốn thường ngày cũng vậy. Cũng chính nàng là người thổi tắt ngọn nến. Trong phòng lập tức chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn tiếng lục cục khe khẽ, rồi Minh Tịnh Nhu cảm giác nệm giường bên cạnh khẽ động — Lại Ve đã nằm xuống.

Ở đây đều là giường tập thể. Bên phải Minh Tịnh Nhu là Lại Ve, còn bên trái lại là bức tường lạnh lẽo. Nàng đến muộn nhất nên bị chia cho chỗ tệ nhất — sát tường ẩm lạnh — thứ vị trí mà ai cũng muốn tránh để được nằm giữa cho ấm.

Đêm dần tĩnh lặng. Minh Tịnh Nhu nghiêng người quay mặt vào tường, nhưng chưa ngủ. Nàng lắng tai nghe — bên ngoài im ắng đến đáng sợ, chắc lại sắp có tuyết rơi.

Nhưng cho dù bên ngoài có lạnh đến đâu, việc cần làm vẫn phải làm.

Qua chừng một nén nhang, Minh Tịnh Nhu nhẹ nhàng ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh thấy ai nấy đã ngủ say, bèn khẽ gọi:

— Lại Ve.

Không ai trả lời.

Trong bóng tối, khóe môi Minh Tịnh Nhu khẽ nhếch, vừa mang ý châm chọc vừa chút khinh miệt. Rõ ràng đêm nào cũng len lén theo nàng ra ngoài, vậy mà giờ lại giả vờ ngủ say.

Căn phòng này, chẳng biết có bao nhiêu kẻ còn thức, hẳn đều đang nấp trong bóng tối mà dõi theo nàng.

Nàng chậm rãi dịch người ra mép giường, mặc áo ngoài vào nhưng chưa vội xỏ chân vào giày. Thay vào đó, nàng cúi xuống lần sờ kỹ bên trong từng chiếc giày, chắc chắn không có gì lạ mới yên tâm xỏ vào, rồi mới đứng dậy mặc nốt váy.

Bài học này nàng đã khắc cốt ghi tâm từ lần đầu tiên dậy sớm. Khi ấy, nàng chẳng mảy may nghi ngờ, cứ theo thói quen mặc quần áo rồi xỏ giày. Nào ngờ trong giày lại cắm nghiêng một cây kim nhọn, vừa xỏ vào đã bị đâm thủng chân, đau đến bật kêu thành tiếng. Nhưng đám người xung quanh chẳng ai tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ nhìn nàng với nụ cười nén không nổi, chờ khi nàng rút chân ra mới thấy cây kim đã cắm quá nửa, máu tươi rỉ xuống.

Từ đó về sau, nàng lập tức “học khôn” — trước khi xỏ giày nhất định phải sờ kỹ. Và đúng là đã vài lần, nàng mò ra kim được ai đó cố tình giấu bên trong.

Ngay cả đến chiếc đệm nàng nằm, đôi khi cũng sẽ có những sợi kim thêu hoa vương lại. Nàng từng làm bộ hờ hững hỏi vài lần, rằng ai đã bất cẩn để mũi kim cắm sót ở đây, nhưng lần nào cũng vậy, chẳng ai đáp lời.

Vừa khoác xong xiêm y, Minh Tịnh Nhu đã lạnh run cả người, làn da tê dại như bị kim châm. Thế nhưng nàng chỉ khẽ cắn môi, quyết không chịu ở ngoài thêm một chiếc áo bông dày. Nàng chỉ khoác hờ một tấm áo choàng mỏng, rồi lặng lẽ bước ra ngoài.

Ra đến cửa, một luồng gió lạnh buốt lập tức xộc thẳng lên đỉnh đầu, khiến nàng rùng mình. Nàng khép lại cánh cửa sau lưng thật khẽ, xoa hai bàn tay vào nhau, rồi mới cẩn trọng bước tiếp.

Từ bậc cửa trở ra, mặt đất đã đóng một lớp băng mỏng, kéo dài mãi xuống bậc thang. Chỉ sơ sẩy một bước là có thể trượt ngã chổng vó. Mà lối này lại chỉ dẫn ra một chỗ duy nhất — rõ ràng là có kẻ cố ý hắt nước rồi để đóng băng. Nàng đã mấy đêm liền ra đây, trước kia thì không có, sau mới phát hiện mặt đất băng giá thế này.

Bước xuống hết bậc thang, Minh Tịnh Nhu còn ngoái đầu nhìn lại, khẽ lắc đầu, rồi vội vã đi tiếp.

Cùng lúc ấy, trong phòng, những người bên trong nghe bên ngoài im ắng, liền có kẻ xoay mình ngồi dậy. Chung quanh có vài người vẫn thức, ghé lại xem. Một nữ tử nằm bên cạnh nàng ta nửa chống người dậy, giữ chặt lấy tay, thì thầm khuyên:
“Lại Ve, con bé đó thật gian xảo. E rằng nó đã sớm nhìn ra mặt đất kia bị ngươi hắt nước. Mặc kệ nó, cứ để nó ra ngoài. Giữa trời rét thế này, rồi xem nó còn giở được trò gì. Mấy hôm trước ngươi cũng đã theo dõi nó rồi đó thôi, ngoài việc thấy nó nhảy vài điệu múa, thì bắt được gì chưa?”

Lại Ve hậm hực đập mạnh tay xuống đệm, cuối cùng không chịu nổi, vùng xuống giường. Vừa vội vã mặc quần áo, vừa nói:
“Ta nhịn không nổi. Dù thế nào cũng phải biết cho rõ ràng nó đang làm gì. Nếu bị ta bắt được nó lén lút thông đồng với kẻ khác, ta quyết không bỏ qua! Dù quá nửa là nó chỉ ra ngoài lượn lờ, định quyến rũ điện hạ. Nực cười! Điện hạ sao có thể để mắt đến hạng như nó?”

Người khác thấy Lại Ve đã bốc hỏa, biết khuyên cũng vô ích, bèn mặc kệ nàng ta, tự chui trở lại ổ chăn ấm áp.

Chỉ nghe “phanh” một tiếng, Lại Ve đã bước ra khỏi cửa.

Thừa An Vương phủ chiếm một khoảng đất rộng lớn, tường cao dày vững chắc, hành lang quanh co nối liền các viện. Đây vốn là nơi được lựa chọn kỹ lưỡng từ khi Tiêu Tuần vừa trưởng thành, chuẩn bị lập phủ. Khi ấy, đích thân hoàng đế và Khang Thuận đại trưởng công chúa đã chọn nơi này cho hắn.

Tiêu Tuần là con đích Hoàng hậu sinh ra, nên mọi sự tất phải chọn điều tốt nhất.

Minh Tịnh Nhu bước nhanh đến bên một hồ nước trong phủ. Hồ này do nhân công đào, dẫn nước suối chảy vào. Gió trên mặt hồ tạt thẳng vào mặt, hơi lạnh thấm sâu vào xương.

Chốn này bốn mùa đều có cảnh đẹp riêng: xuân thì mưa phùn hoa nở, hạ thì chèo thuyền hóng mát, thu có gió nhẹ trăng thanh, đông lại ngồi trong đình bên hồ ngắm tuyết và pha trà. Gần hồ là Tuổi Hàn Các — nơi ở của Tiêu Tuần, cũng là chỗ hắn mỗi ngày đều phải đi ngang qua khi về phủ.

Minh Tịnh Nhu đã ngồi chờ ở đây không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa từng gặp hắn. Nàng nghĩ, e rằng trời rét mướt, hắn đã sớm về thẳng Tuổi Hàn Các.

Nhưng hôm nay khác hẳn — Tiêu Môn thành hôn, Tiêu Tuần nhất định lưu lại ở Cung Viễn Vương phủ tới khuya. Trừ phi đêm nay hắn không về, nếu không nhất định sẽ đi ngang qua đây.

Chỉ là, trước khi Tiêu Tuần tới, lại có một người khác xuất hiện. Mà hôm nay, lại trùng hợp để nàng cùng kẻ ấy tính sổ một lượt.

Minh Tịnh Nhu đang đứng bên hồ, bỗng quay đầu lại. Khóe mắt nàng thoáng thấy vạt áo lóe lên sau gốc cây. Nàng liền cất giọng:
“Đừng trốn nữa, ta đều đã thấy rồi.”

Một lát sau, Lại Ve từ sau lùm cây bước ra, thấy Minh Tịnh Nhu vẫn đứng yên bất động liền tự mình tiến lại gần.

Sắc mặt nàng hơi kém, chẳng rõ là do gió đêm thổi lạnh hay vì bị Minh Tịnh Nhu nhìn thấu điều gì mà bối rối, song lời nói thì vẫn chẳng chút e dè.

“Ta chỉ lo ngươi đêm khuya gặp chuyện, nên mới tới đây xem.”
Lại Ve lại đảo mắt nhìn nàng từ đầu tới chân, thấy y phục trên người nàng mỏng manh liền càng tin chắc điều mình nghĩ trong lòng, bèn nói:
“Ngươi là đến chờ điện hạ sao?”

Khóe môi Minh Tịnh Nhu khẽ cong, ánh mắt sâu kín lướt qua Lại Ve trước mặt, song chẳng đáp lời.

Lại Ve hừ nhẹ:
“Ngươi hết hy vọng đi, trời lạnh như thế này, điện hạ làm sao lại tới chỗ này?”

Minh Tịnh Nhu gật đầu cười nhạt:
“Đúng vậy, ta là đến để hết hy vọng. Các ngươi múa hát ai nấy luyện đều hơn ta một bậc, ta còn theo kịp thế nào?”

Lại Ve vốn tuổi còn trẻ, nghe vậy sắc mặt chợt tái đi:
“Hóa ra ngươi đều biết rồi?”

“Ba ngày nữa ma ma sẽ đến chọn người, ai được chọn mới có cơ hội vào dự yến hiến nghệ. Ta cái gì cũng chẳng hay biết, tự nhiên là chưa chuẩn bị gì cả.” Minh Tịnh Nhu giơ tay ra vẻ bất đắc dĩ.

Lại Ve tức giận:
“Ngươi đã biết còn không mau chuẩn bị, lại còn muốn ở đây chờ điện hạ theo kiểu đường ngang ngõ tắt? Ngươi thực không cần thể diện nữa sao?”

Minh Tịnh Nhu nghe xong, khẽ chau mày như đang ngẫm nghĩ, rồi bất ngờ gật đầu:
“Ngươi nói phải. Vậy ta liền luyện ngay bây giờ.”

Nói đoạn, nàng liếc về phía xa — nơi ánh nến uốn lượn đang chậm rãi tiến lại gần. Ánh sáng kéo dài thành một hàng, rõ là có không ít người đi cùng.

Lại Ve nhìn nàng đầy ngạc nhiên, chưa hiểu ra sao thì đã thấy Minh Tịnh Nhu cởi phắt tấm áo choàng mỏng trên người, tiện tay ném xuống đất.

Bên trong, nàng mặc một bộ váy đào hồng, giữa trời tuyết trắng rét buốt lại càng nổi bật như một cành hồng mai nở rộ giữa mùa đông lạnh lẽo.

Lại Ve lập tức bật cười khinh miệt:
“Ngươi định làm trò gì? Trời lạnh thế này mà ăn mặc như vậy… quả là một con hồ ly tinh không biết xấu hổ!”

Minh Tịnh Nhu chẳng tỏ vẻ tức giận, chỉ thản nhiên hỏi:
“Đôi giày và chiếc đệm chăn của ta, ai là người để kim ghim vào bên trong?”

Lại Ve khẽ nhếch môi cười nhạt:
“Hừ, ngươi mới đến đã chẳng biết điều, ta chỉ muốn mài bớt cái khí sắc của ngươi thôi, cũng chẳng làm hại ngươi gì cả.”

Minh Tịnh Nhu gật nhẹ, khóe mắt thoáng nhìn ánh nến đã rất gần, e là chẳng mấy chốc Lại Ve cũng sẽ nhận ra.

“Không làm hại ta gì ư? Chuyện trước mắt thì khó nói lắm.”

Nàng vừa dứt lời, chưa để Lại Ve kịp hiểu, thân hình đã lao vụt xuống hồ nước sâu lạnh buốt, băng tan vỡ tung tóe.