◎ Điện hạ bảo, tối nay ngươi cũng phải sang hầu hạ. ◎

Xe ngựa lăn bánh không biết bao lâu, cuối cùng cũng dừng lại trước cửa phủ Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa. Minh Tịnh Nhu bước xuống, đã có người đứng sẵn để nghênh đón nàng vào phủ.

Suốt dọc đường, nàng không dám ngẩng đầu, chỉ cúi mặt đi theo, bước chân nhẹ nhàng hết mức. Trong đầu thì không ngừng tính toán: lát nữa diện kiến công chúa nên nói thế nào, nếu công chúa hỏi đến, mình phải đáp ra sao. Mọi lời lẽ đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Dù rằng Đại Trưởng Công chúa chưa chắc sẽ nghi ngờ đến thân phận của nàng, cũng khó mà từ vài câu đối đáp mà nhận ra nàng là người của Tiêu Môn. Nhưng để đề phòng vạn nhất, nàng vẫn phải hết sức cẩn trọng.

Khi ấy, Đại Trưởng Công chúa đang ngồi trong chính đường chờ sẵn. Vừa trông thấy bà, trong lòng Minh Tịnh Nhu liền chấn động, không dám chậm trễ, vội quỳ xuống hành lễ.

Công chúa đưa tay ra hiệu cho nàng đứng dậy, rồi bảo bước lên gần để nhìn cho rõ.

Nhuận đầu mà đi tới, Minh Tịnh Nhu mới phát hiện bên cạnh công chúa còn có một nam tử chừng hai mươi tuổi, dung mạo tuấn tú sáng sủa, lại thân thiết trò chuyện với công chúa. Nàng đoán hẳn là công chúa dưỡng trong phủ một người hầu thân cận.

Công chúa từ trên xuống dưới quan sát nàng thật kỹ, sau đó khẽ gật đầu:

— Hôm qua chỉ nhìn qua loa, lại sợ ngươi e ngại. Hôm nay nhìn kỹ, quả nhiên là mạo mĩ đầy đủ.

Minh Tịnh Nhu còn chưa kịp thở ra, liền nghe công chúa quay sang hỏi nam tử bên cạnh:

— Sở Đàn, ngươi thấy thế nào?

Nam tử kia tên là Sở Đàn. Nghe hỏi, hắn trước tiên bật cười, nụ cười trong sáng như dòng xuân thủy vừa tan, đến mức Minh Tịnh Nhu cũng thoáng ngẩn ngơ.

Sau đó hắn mới nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi đáp lời Đại Trưởng Công chúa:

— Điện hạ Thừa An Vương đã để mắt tới, tự nhiên là tốt nhất.

— Ngươi trả lời thật khéo léo! — Công chúa nghe xong lại bật cười, thậm chí còn đưa tay xoa đầu hắn như thể cưng chiều một con mèo nhỏ, con chó nhỏ. Dù đã ngoài năm mươi, song đối với Sở Đàn kém mình nhiều tuổi, bà vẫn luôn nuông chiều như thế. — Tuần Nhi đứa nhỏ này… thôi, ta cũng chẳng trách nó nữa. Nó thích thì cứ để nó vậy đi.

Nói xong, bà liền bảo người mang ghế đến cho Minh Tịnh Nhu ngồi.

Nhuận thân mà ngồi xuống, trong lòng nàng vẫn thấp thỏm, thì nghe Công chúa chậm rãi nói:

— Tuần Nhi chịu để mắt tới ngươi, cũng coi như phúc khí ngươi tu luyện từ kiếp trước. Hoàng hậu cùng ta đã chọn cho nó bao nhiêu cô nương, thế mà chẳng có ai lọt mắt xanh. Nay thì sắp phải định vương phi, vậy mà nó vẫn cứ bướng bỉnh, chẳng hiểu lễ nghĩa, thật không còn thể thống gì.

Nói đến đây, giọng Công chúa khẽ đổi, mắt bà nhìn thẳng vào Minh Tịnh Nhu, vừa tựa cười vừa nhàn nhạt hỏi:

— Ngươi vốn trước nay đều là vũ cơ sao?

Trong lòng Minh Tịnh Nhu khẽ thắt lại, vội cúi người thêm phần cung kính, đáp nhỏ:

— Vâng, nô tỳ xuất thân thấp hèn, chỉ biết múa hát.

Quả thật, bên ngoài thân phận của nàng chính là một vũ kỹ cùng những người khác được đưa vào Thừa An Vương phủ. Với một vương tôn công tử như Tiêu Tuần, trong phủ thường có người tiến hiến nữ tử là chuyện quá bình thường. Tiêu Môn lại vốn thận trọng, sợ bị tra xét, nên đã sớm xóa sạch mọi dấu vết quá khứ của Minh Tịnh Nhu.

Nghe nàng thành thật thừa nhận thân phận hèn mọn, Đại Trưởng Công chúa cũng không còn hoài nghi, ngược lại còn có chút vừa ý.

— Từ nay ngươi đã là người của Tuần Nhi. Chớ còn bận tâm đến thân thế trước kia, nếu không cũng sẽ khiến Tuần Nhi mất thể diện.

Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa ngẫm nghĩ một lúc, rồi tháo từ cổ tay xuống một chiếc vòng vàng khảm ngọc quý, đưa cho Minh Tịnh Nhu.

Nhuận thân đứng dậy, hai tay cung kính đón lấy, chỉ nâng trên lòng bàn tay chứ chưa dám đeo ngay, đứng chờ ở bên cạnh công chúa.

Quả nhiên công chúa lại nói tiếp:

— Bổn cung vẫn chỉ có một câu: phải hết lòng hầu hạ Tuần Nhi, chớ sinh những tâm tư không nên có. Điều gì ngươi nên có, tự nhiên sẽ không thiếu. Nhưng nếu ngươi ở trong phủ không biết giữ mình, để ta nghe thấy, thì có lột da cũng chẳng tha.

Lời ấy khiến Minh Tịnh Nhu tim đập thình thịch, nhớ tới cảnh một khi thân phận bị lộ, e rằng còn đáng sợ gấp trăm lần “lột da”, nên tay nàng run lên, suýt chút nữa làm rơi vòng xuống đất.

Đúng lúc đó, một bàn tay từ bên cạnh khẽ chạm vào cổ tay nàng qua lớp tay áo, đỡ một chút rồi lập tức thu về. Là Sở Đàn, hắn cười nói:

— Nha đầu còn chưa hiểu chuyện, đại trưởng công chúa nặng lời cũng đã là ban ơn rồi.

— Đeo vào đi. — Công chúa chỉ vào chiếc vòng trong tay nàng.

Minh Tịnh Nhu lúc này mới lóng ngóng xỏ vòng lên cổ tay. Trong thoáng ngẩng đầu, nàng liếc nhìn Sở Đàn, nhưng hắn đã chuyên chú bên công chúa, như thể chuyện vừa rồi chỉ là vô tình mà thôi.

Nàng nhớ lại trong ký ức, chưa từng gặp người tên Sở Đàn này, có lẽ quả thực chỉ là hắn chợt nổi lòng tốt, ra tay giúp một phen.

Đại Trưởng Công chúa lại hỏi:

— Tuần Nhi có cho ngươi uống thuốc chưa?

Minh Tịnh Nhu hiểu ngay ý, lắc đầu. Nếu công chúa không nhắc tới, nàng còn quên mất. Tiêu Tuần chưa từng ban thuốc tránh thai cho nàng, chẳng rõ là quên hay cố tình. Nhưng điều này với nàng lại là mối lo lớn: nhỡ đâu mang thai thật thì biết làm thế nào? Chẳng lẽ phải sinh con ra? Ý nghĩ ấy khiến toàn thân nàng lạnh toát mồ hôi.

Ở vào tình cảnh hiện tại, đến cả việc lén tìm thuốc từ ngoài đưa vào cũng khó, huống hồ nếu sơ sẩy bị phát giác, Tiêu Tuần chưa chắc đã không sinh nghi. Nàng chỉ còn biết mong sao việc này chóng qua, để sớm trở về bên Tiêu Môn mới yên tâm.

Công chúa thản nhiên bảo:

— Hắn không cho cũng chẳng sao, điều dưỡng thân thể cho tốt, sớm ngày sinh con nối dõi cho Tuần Nhi.

Minh Tịnh Nhu trong lòng chán nản, nhưng ngoài mặt vẫn phải vâng lời. May là công chúa cũng chẳng nhận ra sự miễn cưỡng ấy.

Bà khẽ che miệng ngáp một cái, lười nhác phất tay ra hiệu cho nàng lui xuống.

Trước khi đi, Sở Đàn còn kín đáo làm một động tác im lặng, nhắc nàng chớ nói thêm gì nữa. Minh Tịnh Nhu vội vàng hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.

Ra khỏi phủ Đại Trưởng Công chúa, nàng mới phát hiện mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Lúc này Minh Tịnh Nhu mới sực nhớ, từ sáng sớm còn chưa kịp ăn gì đã vội chạy đi, giờ bụng đói đến mức ngực dán vào lưng.

Đưa nàng trở về vẫn là xe ngựa của phủ Đại Trưởng Công chúa. Trong xe chẳng có gì ăn, Minh Tịnh Nhu ngồi lắc lư trong đó, vừa đói vừa mệt, tối qua lại hầu hạ suốt đêm, cơ hồ chẳng chợp mắt, bèn dựa vào vách xe mà thiếp đi.

Xuân Đào lay gọi, nàng mơ mơ màng màng tỉnh lại, đầu óc hãy còn choáng váng. Xuân Đào len lén chỉ ra bên ngoài xe, nhưng Minh Tịnh Nhu chưa kịp hiểu ý, đã trực tiếp bước xuống.

Lúc ấy trong lòng nàng chỉ nghĩ, nhanh kiếm chút gì bỏ bụng, rồi ngủ một giấc cho đã, bởi tối nay Tiêu Tuần tất lại gọi tới.

Nào ngờ vừa ngẩng đầu, trước mắt liền chạm phải gương mặt Tiêu Tuần.

Nàng hoảng hốt suýt nhảy dựng, Tiêu Tuần thì mặt mày sa sầm, trầm giọng hỏi:
— Ngươi đi gặp cô tổ mẫu làm gì?

Minh Tịnh Nhu lặng người. Khang Thuận Đại Trưởng Công chúa, nàng nào dám không đi?

Chỉ đành nhỏ giọng đáp:
— Là Đại Trưởng Công chúa cho mời.

— Bổn vương biết rồi. — Hắn cau mày, liếc nàng một cái, giọng có vẻ mất kiên nhẫn. — Về sau không được đi nữa.

Nàng nào dám biện giải thêm? Tính khí Tiêu Tuần vốn thất thường, so với Tiêu Môn càng kém ổn định, vui giận chẳng đoán được. Nếu cứ gắng tìm lời phân trần, chỉ e chọc giận hắn, nên nàng im lặng, coi như nhiều một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.

Mà Tiêu Tuần cũng chẳng để lại cơ hội cho nàng nói, đã xoay người đi thẳng vào trong.

Thấy bước chân hắn nhanh quá, Minh Tịnh Nhu vội vàng nhấc váy đuổi theo. Ai ngờ vừa đặt chân lên bậc thềm, Tiêu Tuần bỗng khựng lại, khiến nàng lảo đảo đâm sầm vào lưng hắn.

Đầu mũi đau điếng, nàng còn chưa kịp xoa thì đã bắt gặp ánh mắt cau lại của hắn quay sang nhìn.

— Ngươi mệt đến nỗi thế này sao? — Hắn hỏi.

Nàng vội lắc đầu, bụng thì réo vang, cả người vừa đói vừa mệt, đúng là không giấu được.

Thoạt tiên, Tiêu Tuần vốn định trách nàng lỗ mãng, cũng hơi bực vì bị va phải. Nhưng khi thấy chóp mũi nàng đỏ bừng vì cú đụng kia, cơn giận của hắn lại lắng xuống.

Hắn ngừng giây lát, rồi nói:
— Cô tổ mẫu tính khí chẳng tốt lành gì, sau này nếu không tiện đi, cứ nói là bổn vương đã ngăn.

Minh Tịnh Nhu khẽ “vâng” một tiếng, khô khốc trong cổ họng. Hắn lại cất bước đi nhanh về phía trước, không buồn ngoái lại, nàng cũng chẳng rõ có nên đi theo hay không, mà cũng chẳng ai chỉ dạy cho nàng. Thành ra, đành cắn răng bước gấp, đến khi theo kịp hắn tới Tụ Hàn Các thì đã thở hồng hộc.

Tiêu Tuần đã ngồi xuống ghế, dáng vẻ thảnh thơi, rồi liếc nàng một cái ra hiệu. Minh Tịnh Nhu lập tức hiểu ý, gọi người dâng nước, mang xiêm y vào. Nàng đích thân hầu hắn cởi áo, tháo thắt lưng.

Thay bộ thường phục xong, Tiêu Tuần mới xoay mình, nằm nghiêng lên sập.

Đêm qua hầu như chẳng chợp mắt, nếu giờ đây không tranh thủ ngả lưng một thoáng, e rằng tối nay khó lòng chịu nổi.

Một đôi tay mềm mại, mảnh mai như không xương khẽ vòng qua thắt lưng Tiêu Tuần. Trong lòng hắn bất giác chấn động, ngoảnh lại mới thấy Minh Tịnh Nhu cầm chiếc thảm đến đắp cho mình.

Gặp ánh mắt hắn, nàng mỉm môi khẽ cười, dịu dàng đến mức khiến người ta ngẩn ngơ.

Trong trí nhớ, cảnh tượng đêm qua đã mơ hồ như phủ một lớp màn sa, song Tiêu Tuần vẫn nhớ rõ cảm giác đôi bàn tay trắng lạnh kia bấu vào lưng mình, nhớ rõ dáng vẻ nàng cắn môi đỏ bừng mặt mày.

Cảm giác ấy, hắn chưa từng trải qua, vừa ngọt ngào vừa mới lạ, như rượu say ngấm vào lòng.

Một luồng nóng nảy khó hiểu bỗng ập lên trán, hắn ngồi dậy, phất tay nói:
– Rót cho bổn vương một chén trà, phải thật lạnh.

Chiếc thảm vừa phủ lên liền bị hắn hất tung, Minh Tịnh Nhu thoáng sửng sốt, rồi nhẹ giọng can:
– Điện hạ nên uống trà nóng, tiết trời thế này…

– Câm miệng! Bổn vương bảo lạnh thì phải lạnh.

Minh Tịnh Nhu khẽ thè lưỡi, thầm trách mình sơ suất. Sao lại quên mất chủ nhân này vốn khó chiều, ghét nhất kẻ trái ý. Hắn chẳng phải người của Tiêu môn, muốn uống gì thì uống, liên quan gì đến nàng.

Chờ nàng rót chén trà lạnh dâng lên, hắn uống một ngụm rồi chợt nhớ ra điều gì, liền nói:
– Từ nay ngươi ở tại Đông Sương phòng, ban đêm qua lại sẽ tiện.

Minh Tịnh Nhu cụp mi, giọng nhỏ nhẹ:
– Nhưng nô tỳ đã có chỗ ở rồi.

Nàng dĩ nhiên chẳng muốn quá gần gũi, cũng không muốn ở sát bên hắn. Song quả thực, ở gần hắn lại thuận tiện cho hành động của mình.

Tuế Hàn Các chẳng những là nơi Tiêu Tuần nghỉ ngơi, mà còn là nơi xử lý công vụ, ngay cả thư phòng cũng nằm trong ấy. Trong phủ, không chỗ nào thuận lợi tiếp cận hắn hơn nơi này.

Tiêu Tuần chau mày:
– Có chỗ ở rồi? Ở đâu?

– Ngay bên cạnh Tuế Hàn Các, nô tỳ vừa dọn vào, cũng đã xem qua, thật sự rất tốt…

Hắn cười lạnh:
– Bổn vương chưa từng cho phép. Ai cho ngươi tự tiện quyết định? Mau dọn về chỗ bổn vương.

Ngoài rèm châu, Xuân Đào nghe thấy vội vàng chạy đi báo người dọn phòng.

Việc này vốn không hợp quy củ, nhưng Tiêu Tuần còn chưa nạp vương phi, cũng chẳng ai quản thúc. Xem như một thị tỳ thông phòng bên cạnh, cũng chẳng có gì không ổn.

Minh Tịnh Nhu cúi đầu, trong mắt thoáng hiện nét u ám khó lường. Nàng và Tiêu Tuần, kỳ thực chỉ là một cuộc trao đổi. Hắn ham mê nhan sắc nàng, nàng thì mượn hắn để đạt được điều mình cần.

Hai người vốn chẳng oán thù, nhưng nàng hiểu rõ việc mình làm có thể hại hắn, thậm chí đẩy hắn vào đường cùng. Nàng vốn có thể chọn một lối khác, song như thế lại phụ ân nghĩa Tiêu môn.

Ân tình Tiêu môn, nàng khắc cốt ghi tâm, tuyệt đối không dám phụ.

Chỉ có xem mối quan hệ này như một cuộc giao dịch – hắn trả nàng một chút, nàng đáp lại một chút – trong lòng Minh Tịnh Nhu mới có thể tạm an ổn.

Không biết Tiêu Tuần thiếp đi từ lúc nào, Minh Tịnh Nhu lặng lẽ ngắm nhìn hắn một hồi, rồi khẽ thở dài, đứng dậy kéo tấm thảm đắp lại cho hắn, sau đó nhẹ nhàng rời đi.

Đợi đến khi bóng chiều buông xuống, phía Tiêu Tuần vẫn chưa có động tĩnh. Đông sương phòng bên này đã được thu xếp ổn thỏa, Minh Tịnh Nhu liền ở đó tự dùng cơm.

Nàng vừa thong thả uống bát canh, vừa nhìn ánh tà dương ngoài cửa sổ dần tắt. Bên ngoài có tiếng hạ nhân bận rộn, nhưng động tĩnh không lớn, hẳn là vì Tiêu Tuần đã tỉnh.

Chiếc thìa trong tay khẽ chạm vào thành bát, vang lên một tiếng nhỏ. Minh Tịnh Nhu ngừng lại, đặt xuống, không uống thêm.

Nàng bước đến bên cửa sổ, làn gió lạnh nghiêm khắc ập vào mặt. Xuân Đào định đóng cửa sổ, nhưng nàng đưa tay ngăn.

Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng lần lượt được treo sáng, ánh đỏ hắt lên gương mặt nàng. Minh Tịnh Nhu ngẩng đầu nhìn theo, mắt dõi mãi cho đến tận cửa chính phía xa mới dừng lại.

Đây chỉ là bước đầu tiên. Nàng còn phải tiến xa hơn nữa, từng chút một áp sát bên hắn, khiến hắn dần lơ là cảnh giác, mới có thể ra tay.

Đúng lúc ấy, có người từ chính sảnh đi ra, vội vàng chạy về phía này.

Xuân Đào thấy vậy, liền nhanh nhẹn đón ra. Một lát sau, nàng quay trở lại với vẻ mặt đầy hân hoan, thở hổn hển báo tin:

“Cô nương, điện hạ sai gọi, bảo đêm nay ngươi cũng phải sang hầu hạ!”