Tác giả: Đường Y

William đã ngồi trong giáo đường từ rất lâu. Hắn thích nhà thờ nhỏ này, cũng như tất cả những đứa trẻ mồ côi khác trong viện phúc lợi.

Cha xứ Brown là một người tốt hiếm có, ông luôn cố tình để lại một ít bánh mì và bánh quy cho những đứa trẻ mồ côi đến cầu nguyện để chúng có thêm bữa ăn. Ở Luân Đôn, những đứa trẻ mồ côi thường xuyên không được ăn no, nhất là vào mùa đông. Mùa đông Luân Đôn thật đáng sợ, ai cũng biết điều đó, nhưng William hiểu rõ hơn ai hết.

Hắn rất thông minh, bẩm sinh đã vậy. Dù chỉ mới mười ba tuổi, nhưng hắn đã đọc hết tất cả sách trong trại trẻ mồ côi và cả trong nhà thờ. Hắn có thể ngâm nga Kinh Thánh một cách trôi chảy bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Latinh.

Vì vậy, cha xứ Brown rất quý hắn. Khi hắn đến đây làm công việc tình nguyện, một vài thương nhân cũng vì thế mà rộng lòng quyên góp tiền. Dù số tiền và vật phẩm không nhiều, không đủ để tu sửa nhà thờ và trại trẻ mồ côi đang xuống cấp, nhưng cũng đủ để bọn trẻ có thêm một bữa ăn no.

Còn về quý tộc, họ hiếm khi đến những nơi như thế này. Luân Đôn là một thành phố kỳ lạ, được tạo nên từ hai phần đối lập: thiên đường và địa ngục. Quý tộc sống ở thiên đường, nơi sạch sẽ, xinh đẹp và mọi người đều được ăn no; trong khi dân thường sống ở địa ngục, nơi bẩn thỉu, xấu xí và ai cũng phải chịu đói.

William vẫn chưa hiểu rõ tại sao lại có sự khác biệt này, nhưng hắn biết rằng đó là một sai lầm. Bởi Thượng đế đã phán rằng mọi người đều bình đẳng. Bởi Thần đã nói, con người đều có quyền bình đẳng để mưu cầu hạnh phúc và nhận được hạnh phúc.

Khi nghe nói có một tiểu thư quý tộc đến quyên tiền, William đã ngạc nhiên mất một lúc. Trong lòng hắn, những quý tộc thường không có lòng tốt, nhưng hắn không phải là kẻ mù quáng “vơ đũa cả nắm”. Hắn tin rằng có lẽ vẫn tồn tại những quý tộc tốt bụng, chỉ là số lượng khá ít.

Và quả thật là có, như vị tiểu thư đến hôm nay. Có lẽ đối với nàng, đây không phải là một số tiền lớn, thậm chí có thể nói là chẳng đáng kể gì. Nhưng với trại trẻ mồ côi, nó có ý nghĩa rằng sẽ không có ai chết đói trong mùa đông năm nay, và điều đó cũng có nghĩa là cậu em trai Louis của hắn không cần phải chịu đói nữa.

Tuy nhiên, ngay cả lúc đó, William cũng không ngờ mình sẽ gặp được nàng. Thái độ của các phu nhân và tiểu thư quý tộc đối với trẻ mồ côi thường không mấy thân thiện. Những chiếc xe ngựa sang trọng của họ hiếm khi đi vào khu ổ chuột. Trước đây, những đứa trẻ mồ côi đã thử đi bán hoa tươi và báo chí gần nhà hát, nhưng những tiểu thư quý phái và cao ngạo kia đều né tránh chúng, thậm chí muốn cách xa vài mét, sợ rằng virus bẩn thỉu trên người những đứa trẻ sẽ làm ô nhiễm gấu váy của họ.

Vì vậy, William không nghĩ đến việc làm phiền tâm trạng của nàng, mà đã đến nhà thờ nhỏ từ sớm. Vào thời điểm này, nhà thờ thường không có ai.

Nhưng Alice đã đẩy cửa bước vào.

Khi nàng xuất hiện, thế giới dường như đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Cô gái trẻ này giống như một vầng hào quang, ngay lập tức thắp sáng cả nhà thờ tăm tối.

Nàng mặc một chiếc váy dài bằng lụa thêu, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng len lông cừu màu trắng, tay đeo găng tay da dê trắng. Chiếc mũ trắng tinh xảo được thắt một chiếc nơ màu tím nhạt, dải lụa của chiếc nơ bay phấp phới trong gió.

Vào thời đại Victoria, lụa tuy không còn quý giá đến mức có thể mua được một quốc gia nhỏ như trước, nhưng giá cả vẫn không hề rẻ. Một ounce lụa có giá tương đương một ounce vàng. Những món đồ từ phương Đông xa xôi luôn mang vẻ bí ẩn và hấp dẫn, ít nhất là trước khi chiến tranh nổ ra.

Bộ trang phục đó đủ sức thu hút mọi ánh nhìn, nhưng đứng trước cô gái này, tất cả đều trở nên lu mờ. Mái tóc dài màu bạc trắng tựa ánh trăng, đôi mắt màu tím nhạt như bảo thạch, và làn da trắng hơn cả sữa...

Cô gái trước mắt giống như một đóa hồng được chăm sóc tỉ mỉ trong nhà kính. Nàng hẳn đã được nâng niu từ khi sinh ra. Một cô gái như vậy luôn khiến người ta không đành lòng để nàng trải qua bão tố.

Trong một khoảnh khắc, William thậm chí còn nghĩ, nếu tất cả quý tộc đều có dung mạo như thế này, thì việc họ sống trong nhung lụa có lẽ cũng là điều dễ hiểu. Nếu Helen khi còn trẻ lớn lên trông như vậy, thì việc thành Troy đã khai chiến một trăm năm vì nàng cũng là lẽ đương nhiên.

Cho đến khi ánh mắt Alice lướt qua cây thánh giá và dừng lại trên người hắn một cách bình thản. Ánh mắt nàng thật tĩnh lặng... Tĩnh lặng đến mức có chút cô độc. Như thể một người đã ở một nơi nào đó rất lâu, rất lâu, lâu đến mức nhìn mọi thứ đều trở nên thờ ơ.

Trong khoảnh khắc đó, William chợt nhớ đến một cuốn truyện cổ tích mà hắn đã đọc. Trong truyện, Nàng Công chúa Ngủ trong rừng đã say giấc một trăm năm, cuối cùng mới được Hoàng tử hôn thức tỉnh.

Khi nghe câu chuyện này, tất cả mọi người đều vui mừng cho Hoàng tử và Công chúa, nhưng chỉ có William cảm thấy buồn cho nàng công chúa. Thật đáng buồn biết bao! Một mình ngủ say trong tòa lâu đài tĩnh lặng suốt cả trăm năm, đến khi tỉnh lại, người thân chỉ còn lại bộ xương, quốc gia chỉ còn là đống đổ nát. Nàng chẳng còn gì ngoài chàng hoàng tử, giống như một món di vật lẻ loi.

Ban đầu, đó chỉ là một câu chuyện đọc xong rồi quên. Nhưng không hiểu sao, hắn lại đột nhiên nghĩ về nàng công chúa ngủ say trong ký ức của mình.

Vì vậy, như có ma xui quỷ khiến, hắn thử bắt chuyện với cô gái này.

"Ngài chính là vị tiểu thư đã quyên tặng phải không?"

Alice đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ nhàng.

Sự giáo dục từ nhỏ đến lớn không cho phép nàng phớt lờ câu hỏi của người khác, bất kể đó là ai. Vì thế, trong những khoảnh khắc ngắn ngủi bên nhau, Công tước Westminster luôn nhìn nàng với ánh mắt tràn đầy trìu mến và nói rằng "Alice của chúng ta thật là một đứa trẻ dịu dàng và ngoan ngoãn."

Humphrey lại cho rằng đây không phải là một thói quen tốt, ít nhất là đối với những người làm chính trị. Việc quá thật thà không phải là chuyện tốt. Nhưng vị quan văn tương lai này là một người biết thời thế, ông không thực sự đối đầu với cấp trên của mình.

Vì vậy, ông chỉ đưa ra một lời khuyên chân thành: "Có đôi khi, một cái gật đầu hay lắc đầu cũng là một câu trả lời rất nghiêm túc."

Lời này quả thật không sai.

Cậu bé trước mặt rõ ràng vui vẻ hơn vì câu trả lời của nàng. Nụ cười ban đầu như một lớp mặt nạ trên mặt hắn cũng trở nên chân thành hơn nhiều.

"Cảm ơn lòng tốt của ngài. Khoản tiền này đủ để cải thiện cuộc sống của những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi. Thật không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho phải. Tôi là William, xin hỏi xưng hô với ngài thế nào?"

Câu hỏi này có phần thất lễ, ít nhất là đối với phần lớn các tiểu thư quý tộc.

Nhưng Alice vẫn rất bình thản, nàng trả lời cả hai câu hỏi của William cùng một lúc: "Ta là Alice, ngươi có thể nói cảm ơn với ta."

William sững người. Câu nói "không biết cảm ơn thế nào cho phải" thường chỉ là một lời nói lịch sự, nhưng cô gái trước mặt lại xem nó như một câu hỏi thật sự và đã đưa ra một câu trả lời rất nghiêm túc.

Vì thế, hắn cũng rất nghiêm túc cúi mình, trịnh trọng nói với Alice: "Một lần nữa, cảm ơn lòng tốt của ngài, tiểu thư Alice xinh đẹp."

Đáp lại, Alice nhấc váy lên, khẽ nhún gối chào lại một cách tao nhã: "Không cần cảm ơn."

Trong nhà thờ nhỏ này, một cậu bé và một cô bé chào nhau. Dù đây là lần đầu tiên họ gặp mặt, nhưng họ lại nghiêm túc như Romeo và Juliet sắp khiêu vũ cùng nhau tại một vũ hội.

Lúc này, Hannah đã hoàn tất thủ tục quyên tặng và bước vào. Với cô hầu gái ác ma này, chỉ cần chủ nhân của mình an toàn và không có chuyện gì xảy ra, thì bất cứ điều gì trước mắt cũng sẽ không khiến nàng ngạc nhiên. Kể cả việc tiểu thư của nàng đang chào hỏi một cậu bé trong nhà thờ, cứ như đang tham dự một buổi dạ tiệc hoàng gia vậy.

"Tiểu thư, chúng ta cần phải về." Hannah nhẹ giọng nói.

Nàng luôn ủng hộ mọi ý tưởng của Alice, nhưng đồng thời cũng không muốn những ý tưởng đó làm lỡ bữa tối.

Alice đứng dậy, quay người cùng Hannah rời đi. Trong khoảnh khắc cất bước, hệ thống truyền đến âm thanh điện tử cơ giới.

【Nhân vật chính · Chỉ số thiện cảm của William tăng. Chỉ số thiện cảm hiện tại: 40】

Hai năm trước, khi Alice gặp Humphrey · Appleby, hệ thống cũng đã vang lên tiếng nhắc nhở tương tự.

"Luân Đôn quả thật là một nơi tốt."

Một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Alice. Nàng đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn William một lần nữa.

William cũng đang nhìn nàng.

Không biết có phải ánh sáng hoàng hôn mang lại ảo giác hay không, nhưng trong khoảnh khắc đó, William kinh ngạc phát hiện, đôi mắt vốn tĩnh lặng như nước của cô gái này bỗng nhiên thay đổi. Đôi mắt nàng không còn trống rỗng như sa mạc hay đại dương, mà trở nên sáng ngời, rõ ràng và sống động, với một vẻ rạng rỡ gần như chói lòa, giống như một con rối bỗng nhiên sống lại.

Trong khoảnh khắc nàng quay đầu nhìn lại, William bỗng có một ảo giác. Hắn đã thấy bóng dáng của chính mình trong đôi mắt nàng.