Edit: A.H. Lumière

“Oaap…” Vừa mới đảm nhiệm chức hầu cận Thái tử, Tô Yến khẽ dùng ống tay áo rộng che miệng mũi, len lén ngáp một cái, tiện tay xoa xoa eo lưng đã tê cứng.

Những ngày gần đây, y đều đi sớm về muộn, ban ngày đến Văn Hoa Điện bồi đọc, học xong lại bị Thái tử kéo sang Đông Cung chuyện trò, vui đùa, lưu lại ăn tối, đợi đến lúc đóng cửa cung mới chịu buông tha cho y về. Đêm đến còn thỉnh thoảng ghé qua hẻm Chi Phấn, uống rượu nghe ca vũ, đến khuya mới nghỉ, hôm sau tinh thần khó tránh có phần rã rời.

Trên giảng đường, Nghiêm đại học sĩ vẫn lưu loát giảng tứ thư ngũ kinh, suốt một canh giờ không uống một chén nước, quả thực mẫu mực tận tâm.

Nhớ đến lời Chu Hạ Lâm đánh giá, Tô Yến không khỏi thở dài: tiết giảng Nghiêm đại học sĩ, không phải chỉ khô khan, mà là cực kỳ khô khan. Thường thấy ông đọc một câu nói của thánh hiền, những người khác liền đọc theo năm lần, mười lần, gần như chẳng có lời giảng giải, thật sự giữ vững lẽ “đọc sách trăm lượt, tự nhiên hiểu nghĩa”.

Cũng nhờ sự đơn điệu ấy, mình đây cái bụng rỗng tuếch cũng chẳng dễ lộ sơ hở.

Ngón tay áp lên khóe mắt ướt át cay mỏi, Tô Yến liếc một vòng, bảy tám thị tùng* của Hàn Lâm viện ngồi ngay ngắn, chăm chú nhìn thẳng, còn có hai ba Thị giảng học sĩ** đang cắm cúi ghi chép, hẳn là chuẩn bị nghị luận toạ đàm sau giờ.

(*Người hầu cận của quan lại; **Học sĩ giảng dạy cho hoàng tử, thái tử)

Giữa rừng quan phục xanh rì ấy, Thái tử điện hạ một thân áo bào son đỏ nổi bật, khẽ nghiêng đầu, ngón tay chống thái dương, giả bộ dáng suy tư, mà tròng mắt thì không chịu yên, xoay chuyển liên hồi.

Vừa bắt gặp ánh nhìn của Tô Yến, Thái tử liền sáng bừng đôi mắt, lập tức nhướng mày, ngẩng cao sống mũi, môi im lặng mấp máy thành hình chữ to rõ, hết sức khoa trương.

Tô Yến cố gắng nhìn kỹ, giống như là đang nói “Buổi chiều tìm cách chuồn ra cung chơi”. Y lập tức lắc đầu.

Tuy rằng trước đó hai lần đều gặp Chu Hạ Lâm ngoài cung, nơi phố xá sầm uất, nhưng nghĩ lại đời trước từng xem phim truyền hình, y cũng không phí công vô ích. Thái tử vi phục xuất cung, nếu để Hoàng đế biết, chính chủ nhiều lắm bị trách mắng vài câu, còn kẻ theo hầu thì khác: chỉ cần một cái tội danh như “dẫn dụ Hoàng tử ham vui” hay “khuyên ngăn bất lực”, nhẹ thì phạt trượng, nặng thì rơi đầu. Y nếu dại dột thuận theo, là đang tự tìm đường ϲհết? 

Chu Hạ Lâm thấy hắn lắc đầu, sắc mặt liền sa sầm, khẽ nhe răng trắng, làm ra bộ uy հɨếρ.

Tô Yến ở cùng hắn vốn đã vài phần quen thuộc, đối với chút nộ giận dỗi trẻ con này y chẳng buồn để tâm, chỉ đảo trắng mắt, ngẩng đầu ngó mái nhà cho qua chuyện.

Chu Hạ Lâm tức giận đến nỗi nghiến răng, gân xanh hằn rõ trên trán, dường như muốn lao tới vặn cổ người ta, không ngờ lại bị Nghiêm đại học sĩ phát hiện, lập tức điểm danh tra hỏi.

May mà đầu óc hắn lanh lẹ, văn chương cũng không tệ, trích ra một đoạn Khổng Mạnh liền vượt ải. Nhưng sắc mặt thì càng lúc càng khó coi, mắt trừng Tô Yến như muốn ăn tươi nuốt sống.

Tô Yến thầm thở dài, lòng nghĩ về sau ngoài chuyện bồi đọc, bồi chơi, còn phải kiêm thêm việc dỗ Thái tử vui lòng, thật giống như con đường làm bảo mẫu chuyên chức cho hoàng gia, lại tiến thêm một bước.

Bất đắc dĩ, Tô Yến chỉ còn biết hướng Chu Hạ Lâm mỉm cười nhạt, lấy đó làm lời cầu dung thứ, khẽ mấp máy môi mà không phát ra tiếng: ‘Hôm qua ta ở chợ mua được một rương Bì Ảnh Hí, buổi chiều sẽ gọi người diễn cho ngài xem’. (1)

Chu Hạ Lâm đang nổi giận đến cực điểm, thoắt trông thấy nụ cười thoáng như nước chảy hoa đào của y, chợt ngẩn ngơ, lửa giận trong lòng như bị một vốc nước xuân mát lạnh tưới xuống, dập tắt đi quá nửa.

Tô Yến thấy hắn còn trố mắt nhìn, tưởng là chưa hiểu, lại cẩn thận nhắc lại bằng khẩu hình lần nữa.

Chu Hạ Lâm kiêu căng hất cằm, khóe môi hạ xuống, bày ra bộ dạng “Bản Thái tử miễn cưỡng chấp thuận thỉnh cầu của ngươi”. Chỉ tiếc dung mạo vẫn còn vài phần ngây thơ, nên oai phong không đủ.

Tô Yến nhịn không được thoáng lộ ra ý cười trêu chọc, nghiêng mắt liếc hắn một cái rồi thản nhiên xoay đi chỗ khác.

Nào ngờ Thái tử cho là mình bị khinh nhờn, cả buổi trưa trong lòng đều phiền muộn bất an, gắt gỏng chẳng yên. Khó nhọc chịu đựng đến khi tan học ra khỏi Văn Hoa Điện, liền mang sắc mặt khó coi tiến gần Tô Yến.

Tô Yến thấy hắn một bộ nộ hỏa bừng bừng, liền đoán Tiểu Bá Vương tính khí lại nổi, trong lòng vội lựa mấy câu lời ngọt ý lành, định khi cần sẽ đem ra làm tấm bọt biển dập tắt lửa giận.

Chẳng ngờ Thái tử còn chưa kịp phát tác, đã có một nội thị thở hổn hển chạy đến bẩm: “Tiểu Gia, Hoàng thượng triệu ngài lập tức vào Càn Thanh Cung.”

Đúng là cơn mưa giữa trời hanh, Tô Yến khẽ thở dài một hơi, ngầm tính toán mau rời khỏi cung, để khỏi bị trận hỏa khí kia vạ lây.

Chu Hạ Lâm dường như đoán được tâm tư của y, hai bước đã vượt lên chắn trước mặt, hung hăng lấy một ngón tay ấn mạnh vào ngực Tô Yến:

“Thành thật ngồi yên trong Đông Cung chờ ta, nếu dám tự ý chuồn ra ngoài, gia cho ngươi biết tay!”

---

Tô Yến ngồi khô người trong Đông Cung đã gần nửa canh giờ, buồn chán đến cực điểm. Ngoài cửa sổ nắng vàng ấm áp, hoa xuân vừa chớm nở, liền nảy ý nghĩ ra Nội Uyển* gần bên kia du xuân ngắm cảnh cho khuây khoả. Bèn dặn dò cung nhân đôi câu, rồi một mình bước ra Đông Cung.

(*Vườn trong cung, bé hơn Ngự Hoa Viên)

Nội uyển quả nhiên là vườn xuân hoa nở rực rỡ, vô vàn sắc hương. Tô Yến thả bộ nhàn nhã, hít một hơi gió nhẹ thoang thoảng hương mộc diệp thơm ngát, lòng thấy khoan khoái vô cùng.

Tâm thần vừa thả lỏng, cơn buồn ngủ liền kéo đến. Nhìn quanh bốn bề yên tĩnh vắng lặng không bóng người, Tô Yến bèn tìm một khoảng vườn bóng cây râm mát sạch sẽ, ngả mình xuống thảm cỏ xanh, tiện tay vặt một nhánh cỏ non đưa lên môi ngậm cho vui, chẳng bao lâu đã mơ màng ngủ mất.

Không biết đã qua bao lâu, chỉ nghe một tràng bước chân xen lẫn tiếng trò chuyện từ ngoài uyển vọng tới, khiến y tỉnh giấc.

Tô Yến duỗi người một cái, cảm giác nặng nề vẫn chưa tan hết, liền thản nhiên nằm yên trên thảm cỏ, chờ người đi khỏi rồi mới tính bước ra.

Nào ngờ tiếng mấy bước chân kia lại dừng đúng ngay bên ngoài lùm cây. 

Chỉ nghe một giọng nam trầm ổn mà thanh nhã vang lên: “Lam Hỉ, kia là loài hoa gì, nở cũng khéo lắm.”

Thanh âm ấy lọt vào tai, Tô Yến liền cảm thấy quen thuộc khác thường. Tựa như là… Hoàng đế? Một cơn kinh hãi chẳng khác nào có thau nước lạnh úp thẳng xuống đầu, toàn bộ mơ màng lập tức tan biến. Y vội vàng phủi cỏ đất trên người, bật ngồi dậy từ thảm cỏ.

Một thanh âm ôn nhu khác đáp lại: "Hồi Hoàng gia, kia là hoa Hồ Kiều do Nam Dương quốc tiến cống. Quả thực diễm lệ phi thường, sắc hồng phơn phớt, như bướm vờn quanh."

Cảnh Long Đế lơ khẽ cười: “Truyền chọn vài cành đưa tới Đông Cung, nói rằng trẫm lấy đó thưởng công học tập của Thái tử. Hài tử ấy ham thích vật hiếm, nhưng tính nết không bền, thường có mới nới cũ.”

Lam Hỉ vội “vâng” một tiếng, thấp giọng thêm:"Hoàng gia, mới rồi Đô Sát Viện* cùng Lục bộ Cấp sự trung** dâng sớ tấu lên. Nô tài thấy Hoàng gia đang cùng Tiểu Gia nói chuyện, nên đặt tạm ở trên bàn.”

(*Cơ quan giám sát, kiểm tra, đàn hặc quan lại; **quan trong Đô Sát viện có nhiệm vụ giám sát sáu bộ: Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công) 

"Không sao, trẫm biết mấy vị ngôn quan kia muốn tấu điều gì, chẳng qua là thay Lý Thừa Phong mà cầu tình. Trẫm giam hắn mấy ngày rồi?"

"Thưa đã năm ngày."

"Vậy thả cũng được rồi, nếu không chỉ e tấu chương đàn hặc* lại như mưa đá trút xuống bàn trẫm, phiền toái vô cùng.”

(*Buộc tội, dâng đơn vạch tội quan lại hay tâu bày lỗi lầm)

"Không rõ Phụng An hầu có được..."

"Cùng thả đi, miễn cho Quý phi mỗi lần gặp trẫm là lại rơi lệ khóc lóc. Chỉ là Vệ Tuấn tội lỗi riêng nhiều, không thể để hắn nhẹ nhàng thoát tội, phạt nửa năm bổng lộc, cấm túc 2 tháng trong phủ tự kiểm điểm, rồi viết sớ tạ tội dâng lên.”

Lam Hỉ cung kính nói: "Hoàng gia cao minh! Một đạo khẩu dụ Ngoại thích loạn pháp, trực ngôn vô kỵ* ban xuống đã đủ chặn đứng ý đồ Lý Các lão. Hắn vốn hết lòng vì Phụng An hầu, rốt cuộc lại bị dồn đến thất thế. Ngự tiền ẩu đả chính là phạm vào đại tội, Quý phi nương nương muốn cầu tình cũng đành vô phương, từ nay hẳn cũng không dám đi quấy rầy thanh tịnh của Thái hậu để đòi hỏi thực quyền cho Phụng An hầu cùng Trường Ninh bá nữa.”

(*Khi ngoại thích gây loạn phép nước, bá quan có thể tấu thẳng, không cần kiêng dè)

Cảnh Long Đế khẽ cười một tiếng: “Trong triều trên dưới, chỉ có ngươi thấu hiểu lòng trẫm. Nói xem, trẫm nên ban thưởng cho ngươi thế nào?”

Lam Hỉ thanh âm lập tức mang lên theo tia run rẩy: "Nô tài không dám cầu thưởng, chỉ nguyện suốt đời ở bên, cúc cung tận tụy, phụng bồi Hoàng gia.”

Cảnh Long Đế thản nhiên nói: “Ngươi theo trẫm cũng đã nhiều năm, chút tâm tư nhỏ bé kia, trẫm sao lại chẳng rõ. Chỉ cần không mưu kết bè đảng, hai lòng phản phúc, thì khôn khéo lanh lợi một chút cũng chưa hẳn là điều xấu.”

Lam Hỉ vội nói: "Nô tài ngày sau nhất định càng thêm thận trọng từ lời nói đến việc làm."

Tô Yến nín thở, sau gáy chỉ thấy gió lạnh thoảng qua. Thì ra một tràng kịch trên Kim Loan Điện vừa rồi, Cảnh Long Đế mới là đạo diễn sau cánh gà, Văn võ bá quan, ngay cả Vệ Quý phi cũng đều làm diễn viên của hắn, ngoan ngoãn nhập vai. Chỉ sợ người ký tên đầu tiên trong tấu chương, vai chính lão Thượng thư Lý Thừa Phong e rằng đến giờ vẫn còn ngơ ngác, hối hận trong ngục vì đã trót coi lời nói đùa của Hoàng đế thành thật.

Bề ngoài giống như hai phe cùng chịu phạt năm mươi trượng, song thật ra, trong trận giằng co giữa quan văn và ngoại thích này, phe sau vốn chỉ có hư danh, không có thực quyền, nên chịu phần thiệt lớn.

Mà cái vị ngồi ngay ngắn trên ngai cửu trùng, tay nắm cán cân thiên hạ, lẳng lặng nhìn triều đình dậy sóng, phe này phe kia đấu đá công khai, ngấm ngầm mưu hại, tính kế lẫn nhau. Thỉnh thoảng lại thả chút ngân lượng vào đĩa cân của phe yếu thế, vậy là thế cục lại duy trì cân bằng.

Chẳng biết một nhân vật quần chúng như mình, có phải cũng đã bị tính vào nước cờ ấy, hay ánh mắt hôm nọ của Cảnh Long Đế chính là đang ngầm dò xét: Liệu y có tư cách trở thành một quả cân nhỏ đặt trên khay chăng?

Nghĩ vậy, Tô Yến mồ hôi lạnh càng chảy ròng ròng, một lòng chỉ mong sớm thoát khỏi chốn nguy hiểm này. Nếu để Hoàng đế phát hiện y nghe lén, e rằng cơ hội phân bua cũng không có, trực tiếp bị đẩy ra Ngọ Môn giao xử.

Nào ngờ sự đời đúng là sợ gì thì gặp nấy, y vừa định rón rén chuồn đi, ai dè vạt áo mắc phải cành con, lùm cây rung lên rất khẽ. Chớp mắt đã nghe tiếng Cảnh Long Đế trầm giọng: “Người nào?”

Tô Yến sợ đến chân tay lạnh ngắt, chỉ cảm thấy mạng nhỏ này e là khó giữ.

Bụi rậm trước mặt chợt bị một bàn tay vén ra, lộ non nửa khuôn mặt có đôi mắt đen nhánh, sáng trong, khi trông rõ hắn thì chợt ngạc nhiên, khựng lại, u quang trong đáy mắt dấy lên rồi lại mau chóng ẩn mất vào sau màn cây xanh lá.

“Hoàng gia, là một con mèo thôi, vừa nhảy lên một cái đã chạy mất. Có lẽ của một vị Nương nương nuôi, lát nữa nô tài sẽ sai người bắt đưa về hậu cung.”

Cảnh Long Đế khẽ “ừm” một tiếng.

Tô Yến nghe tiếng bước chân hai người dần xa, mới dám dựa vào thân cây, thở gấp mấy hơi, chợt nhận ra ngực áo đã thấm lạnh mồ hôi. Vị thái giám bên cạnh Cảnh Long Đế tên Lam Hỉ kia, vốn không quen biết gì, sao lại mạo hiểm gánh tội khi quân để che giấu cho mình?

Y nghĩ mãi không thông, cuối cùng đành lắc đầu, thôi kệ vậy, sau này nếu có dịp gặp lại, nhất định phải tận tâm cảm tạ, dẫu sao cũng mang nợ một phần nhân tình lớn.

Ngẩng lên thấy mặt trời đã ngả về tây, Tô Yến bỗng nhớ tới lời dặn của Thái tử, bảo y ở Đông Cung chờ đợi. Nghĩ tới tiểu quỷ kia trở về mà không thấy người, tám phần sẽ lại bùng lửa giận, thế là vội vã quay gót về Đông Cung.

---

Trở lại Đông Cung, quả nhiên đã thấy Chu Hạ Lâm mặt đen như đáy nồi đang ngồi nghiêng trên ghế bành. Vừa thấy y đến, chẳng đợi hành lễ, liền bước tới nắm chặt vạt áo, giận dữ quát: “Không phải đã dặn ngươi ngoan ngoãn chờ trong Đông Cung sao, còn dám tự tiện rời đi?”

Tô Yến vội cười làm lành: “Thần nào dám a, chỉ là ngồi lâu có chút buồn bực, thấy ngoài vườn xuân sắc tươi đẹp, muốn ra hít thở gió mát, không ngờ đi loanh quanh lại lạc đường, vòng vo mấy lượt mới quay về.”

Chu Hạ Lâm lúc này sắc mặt mới dịu, buông vạt áo y ra, hừ một tiếng: “Đi trong vườn mà cũng lạc được, ngốc hết chỗ nói. Lần sau nhớ gọi Phú Bảo theo hầu. Đúng rồi, chẳng phải ngươi nói đã mua rương Bì Ảnh Hí sao? Mau, gọi bọn họ diễn cho ta xem.”

Đi chưa được mấy bước, Chu Hạ Lâm bỗng dừng lại, chăm chú nhìn Tô Yến: “Ngươi rất nóng à, trán đều ướt mồ hôi?”

Tô Yến đưa tay quệt một vòng, ngón tay thấm đẫm ướt, có chút hoảng hốt: “Chỉ là hơi nóng thôi...”

“Trời đã sang xuân, đang còn se lạnh, sao lại nóng được?”

Chu Hạ Lâm cau mày, thấy hai má y đỏ ửng bất thường, hơi thở cũng dồn dập, vội đặt lòng bàn tay lên trán, lập tức thất thanh: “Nóng quá!” Rồi quay đầu quát nội thị: “Còn ngẩn ra đó làm gì, mau đi truyền Thái y!”

Tô Yến bị tiếng quát như phá cuống họng của hẳn làm cho đầu vốn đang chuếnh choáng giờ lại thêm đau nhức, miễn cưỡng cười: “Không cần, chỉ là nhiễm chút gió lạnh thôi, ta không sao cả.”

Chu Hạ Lâm trừng mắt lườm y, rồi sai người dìu đặt lên giường La Hán* trong điện, còn mình ngồi ngay bên, nhìn cung nữ lấy khăn ướt nhẹ nhàng lau mồ hôi cho hắn.

(*Giường ghế dài thường dùng trong cung đình, thư phòng, phòng khách nhà quyền quý, vừa làm giường vừa là ghế)

“Rõ ràng sáng nay vẫn khỏe, sao giờ lại ngã bệnh?”

Tô Yến nghĩ bụng, chắc là lúc nằm ngủ trên bãi cỏ không có gì che đắp, lại bị Cảnh Long Đế dọa cho toát mồ hôi lạnh, người ướt sũng, nên mới nhiễm lạnh. Có điều tình trạng thực tế y không dám nói, chỉ đáp: “Ta cũng không rõ, có lẽ đêm qua ngủ trúng gió, giờ mới phát bệnh.”

Chu Hạ Lâm hừ nhẹ một tiếng: “Rốt cuộc là trong nhà bỏ đói ngươi hay không cho ngươi đủ quần áo ấm, thân thể gân cốt yếu nhược thế này. Sau phải gọi thái y kê thêm thuốc bổ, dưỡng cho thật tốt.”

Tô Yến buồn bực nghĩ, cũng đâu phải ta tự nguyện. Thân thể kiếp trước kia cường kiện bao nhiêu, một hơi có thể chạy mười dặm chẳng cần lo ăn uống hay chưa. Nay rơi vào người anh em thân thể gầy yếu này, ta còn đang ấm ức không nói nên lời đây!!!

Chu Hạ Lâm thấy y hạ mi rũ mắt, thần sắc ảm đạm, nghĩ là bệnh tình khó chịu không tiện lên tiếng, liền quay sang dặn: “Thái y sao tới chậm thế? Thành Thắng, ngươi mau đi thúc giục, bảo bọn hắn nhanh chóng lăn tới đây cho gia!”

---Hết Chương 5---

18-8-2025 A.H.

Chú thích:

(1)  Rương Bì Ảnh Hí: Hòm đựng đồ nghề múa rối da bóng – “bì ảnh hí”.

- Bì ảnh = bóng bằng da: Nghệ thuật múa rối bóng dùng hình người/ vật cắt bằng da (trâu, dê…), sơn màu, chiếu đèn cho bóng in lên màn vải.

- Hí: Kịch, trò diễn.

Người ta thường cất đạo cụ hình nhân bằng da rương chuyên dung để mang đi diễn.