Năm đó, Mạnh Tư Trình là người duy nhất trong toàn tỉnh đạt điểm tuyệt đối môn Toán.

Tống Hề Đào được 97 điểm Toán, suýt chạm mốc 100, nhưng tổng điểm lại kém Mạnh Tư Trình tận 250 điểm.

Lúc tra điểm, Tống Hề Đào nước mắt giàn giụa, từ phòng Mạnh Tư Trình bước ra mà cứ tưởng mình không đạt tiêu chuẩn.

May mà nhờ học bá chỉ cho mấy bí quyết làm những câu đại số khó, cậu mới vượt qua sóng gió.

Ba mẹ Tống Hề Đào thì mừng rỡ khôn xiết. Bốn tháng trước, điểm Toán của con trai họ mới chỉ có 47! Giờ tổng điểm cộng thêm thành tích xuất sắc trong kỳ thi liên thông Mỹ thuật, cậu đã có thể chọn một trường đại học không tồi.

Tống Hề Đào vui vẻ, cả nhà đang định cùng nhau bàn chuyện điền nguyện vọng thì chiếc “chim cánh cụt” xám xịt bỗng nhiên sáng đèn, gửi đến tám mã trường học.

【Xem xét.】

Tống Hề Đào nhìn qua, không có mấy trường top ở Kinh Thị hay Hải Thị, ngược lại toàn là mấy trường song nhất lưu ở phương Nam.

Với thành tích này, nếu đăng ký trường ở thủ đô thì cậu chỉ có thể vào một trường hạng trung, nhưng sang tỉnh khác thì có khả năng nhặt được suất vào trường song nhất lưu.

Cậu chép lại mã số, đưa cho ba:

“Ba, khỏi bàn nữa, xem cái này đi.”

Ba cậu tra qua điểm chuẩn qua các năm, bốn trường đầu có hi vọng nhặt được của hời, bốn trường sau thì chắc chắn ổn.

“Được đấy, con thuê người tư vấn nguyện vọng à?”

Nghe nói mấy trung tâm tư vấn giỏi thì một lần thu mấy ngàn tệ, chuyên nghiệp hay không chưa rõ, nhưng đúng là đắt thật.

Tống Hề Đào gãi cổ:

“Có bạn học giúp con tham khảo.”

Tống Quắc nói:

“Vậy mời nó đến ăn cơm chứ?”

Tống Hề Đào:

“Nó bảo không rảnh, không ở Hải Thị.”

Có thể là đi làm thêm để kiếm học phí? Cậu không tiện hỏi kỹ, vì học bá là người cực kỳ tự trọng, chưa từng nhận nhiều tiền từ ai.

Cậu chỉ có thể nói:

“Sau này nếu con giúp được việc gì, cứ nói, miễn không phạm pháp thì con nhất định xông pha.”

***

Tháng 9, Mạnh Tư Trình ra Bắc học ngành Toán ở một trường đại học top đầu, Tống Hề Đào vào Nam học ngành Mỹ thuật ở một trường song nhất lưu.

Đúng là may mắn, thiếu một điểm thôi là trượt.

Trường của Tống Hề Đào vốn là một đại học sư phạm lâu đời, chỉ tiếc ký túc xá cũng lâu đời không kém.

Sáu người một phòng, giường tầng.

Cậu vừa đi học vừa rảnh rỗi mở một tài khoản tên “Đào Lông” để đăng các bài tập vẽ của mình, dần dần tích lũy được một lượng fan nhỏ.

Một ngày nọ, một nhà xuất bản tìm đến, mời cậu hợp tác cùng một biên kịch truyện tranh nổi tiếng.

Biên kịch đó tên Thời Lưu, bút danh Thạch Lựu, Tống Hề Đào từng xem truyện tranh của anh ta, cốt truyện và phân cảnh cực kỳ xuất sắc.

Tài khoản “Đào Lông” của cậu chưa từng lộ mặt, cũng không quảng bá gì, fan chỉ bằng một phần nhỏ của đối phương. Cậu không biết sao đối phương lại tìm được mình giữa biển người như thế.

Đối phương quả thật tinh mắt. Tống Hề Đào vốn tự tin vào kỹ năng vẽ của mình, cũng không nghĩ nhiều, đối với tỉ lệ chia bản quyền cũng vừa ý, sau khi gửi hợp đồng cho một bạn học Luật xem qua, thấy không vấn đề thì liền vui vẻ ký.

Cậu bắt đầu vẽ 《Bề ngoài quân thần》.

Do kịch bản ra khá chậm, nên tiến độ của Tống Hề Đào cũng không gấp, vừa học vừa vẽ, không ảnh hưởng.

***

Thoắt cái ba năm trôi qua, 《Bề ngoài quân thần》 đã ra xong tập 1, tập 2, và đang ra tiếp tập 3.

Cốt truyện quyền mưu hấp dẫn cùng nét vẽ sắc bén khiến bộ truyện này nổi tiếng ngay lập tức.

Tống Hề Đào kiếm được khoản nhuận bút bản quyền lớn, mỗi ngày đều vùi đầu vẽ tranh, mê mẩn kiếm tiền.

Một hôm, khi cậu còn đang ngồi vẽ, thì bạn cùng phòng Lương Dịch nửa đêm bật dậy, kêu một tiếng.

Tống Hề Đào hỏi:

“Sao thế?”

Lương Dịch vẫn còn hoảng:

“Tớ mơ thấy mình đang thi Toán trong kỳ thi đại học, mà sin, cos cũng chẳng hiểu gì, quay về quá khứ thì đời này coi như xong!”

Tống Hề Đào cũng thấy sợ, đã ba năm rồi cậu chưa đụng đến Toán.

Lương Dịch khuyên cậu đi ngủ:

“Cậu đừng thức đêm nữa, bây giờ đang thịnh hành mấy vụ chết đột ngột rồi trọng sinh đấy, lỡ quay lại năm cuối cấp thì cậu toi.”

Quả thật biết cách dọa người. Tống Hề Đào lập tức thấy tim và não đều căng lên, vừa bò vừa lăn lên giường, nhắm mắt lại.

Trong đầu lại hiện ra đáp án của đề trắc nghiệm Toán năm đó.

“…”

Tuy không nhớ đề, nhưng đáp án lại khắc sâu trong óc. Cảm giác như có chút “lợi thế trọng sinh”. Từ từ, nhớ ra thì đáng sợ, nhưng quên mất còn đáng sợ hơn.

Cậu che mặt, lăn qua lăn lại trên chiếc giường nhỏ, cảm giác chật chội như ba năm trước, không có chỗ trốn.

Mạnh Tư Trình đúng là có năng lực tẩy não quá mạnh.

***

Kỳ nghỉ hè năm ba đại học sắp kết thúc. Chiều thứ bảy, nắng nóng như lửa thiêu quét qua phương Nam, thành phố Nam Thị nơi Tống Hề Đào ở liên tục phát cảnh báo nhiệt độ cao.

Điều hòa mới mua ba năm đã yếu ớt, chạy ì ạch, rồi bất ngờ, thế giới bỗng yên tĩnh một giây, tiếp đó là tiếng than thở vang lên từ khắp nơi.

Toàn bộ khu sinh hoạt mất điện, thời gian khôi phục chưa rõ.

Tống Hề Đào đang ngủ trưa trong hơi lạnh còn sót lại của điều hòa, quấn chiếc chăn mỏng. Nhiệt độ tăng dần khiến cậu tỉnh lại, mồ hôi lăn từ thái dương xuống gương mặt trắng hồng như quả đào mọng nước.

Cậu mồ hôi nhễ nhại ngồi dậy, vừa thấy thông báo, thì ra đã thông báo cúp điện từ một tiếng trước.

Buổi tối còn phải vẽ tranh, cậu nhất định phải tìm chỗ có điều hòa.

Mở ứng dụng đặt khách sạn, định vị quanh trường toàn một màu xám trắng.

Người khác ra tay quá nhanh, tất cả đều đã bị đặt kín.

Cậu thoát ứng dụng, định mở WeChat hỏi xem có bạn cùng phòng nào đặt được phòng để qua tá túc.

Tin nhắn từ một nhóm chat bỗng bật ra.

【Nhóm bạn học Thất Trung】

Ngày trước khi vào học ở Nam Thị, một người trong nhóm kéo cậu vào nhóm này, đầu năm nhất có ăn một bữa cùng nhau, sau đó im lặng.

Diêu Chiếu: 【Tối nay 7 giờ, Kim Phủ Tửu Lầu, sinh nhật tôi, mời mọi người, nể mặt đến hết nhé. Ăn uống tôi bao.】

[sinh nhật chỉ nghĩ ở bên đồng hương thôi, nhớ nhà quá, tội nghiệp.jpg]

[bao lì xì]

Diêu Chiếu, Diêu Chiếu này thì cậu biết chứ, hình như đang học ngành Quan hệ Quốc tế, năm tư rồi, chuẩn bị ra nước ngoài giao lưu.

Hồi cấp ba, Diêu Chiếu vốn đã thích tụ tập bạn bè ăn uống. Tống Hề Đào từng ăn cơm anh ta mời ở căn tin, nhờ vậy mà bọn họ mới quen biết.

Tống Hề Đào tiện tay gửi một bao lì xì 86,6 tệ, tổng cộng hôm nay mới chỉ tặng hơn hai trăm, vậy mà lại thành vận khí vương trong nhóm.

Ngày thường trời nóng thế này, Tống Hề Đào lười ra ngoài, nhưng hôm nay vì nể mặt nên không thể từ chối, lập tức trả lời trong nhóm:

[sinh nhật vui vẻ, tôi tới ngay!]

Diêu Chiếu dễ nhớ nhà như vậy, năm tư còn sắp đi du học, thật chẳng dễ dàng gì.

Trên đường, Tống Hề Đào tiện tay mua một chiếc tai nghe làm quà. Tới quán thì vừa đúng 5 giờ, bàn tiệc vẫn chưa dọn lên.

Cậu ngồi ở đại sảnh tầng trệt, gọi một ly sữa đông mật đào hai tầng, tận hưởng điều hòa mát lạnh, rồi lấy quyển phác thảo từ ba lô ra, cúi đầu vẽ.

Tháng sáu đúng mùa đào chín, Tống Hề Đào vẽ một nét thì ăn một miếng đào tươi ngọt, vẽ suốt hai giờ đồng hồ. Cậu liếm khóe miệng, vừa khéo đến lúc thu dọn đồ để lên ăn tiệc.

Diêu Chiếu cùng ba bạn học cấp ba khác bước vào, báo tên với nhân viên phục vụ:

“Có thể mang đồ ăn lên rồi.”

Vì là mời gấp nên bạn bè đến cũng không nhiều. Diêu Chiếu nói:

“Tối nay thuê phòng ở lại đây đi.”

Hai người bạn giải thích mai ở trường có việc, ăn xong sẽ về ngay. Khách sạn thì đẹp thật, nhưng sáng hôm sau lại phải phơi nắng về trường, chi bằng nhân lúc tối nay trời mát mà quay lại luôn.

“Để tôi!” – Tống Hề Đào liếc nhóm chat, thấy trường vẫn đang mất điện, đã vào nội thành thì cậu cũng lười quay lại. Cậu lấy chứng minh thư đưa cho Diêu Chiếu, cậu ta đặt ba phòng đơn.

Cả nhóm lên lầu ăn cơm, mấy người đều là kiểu hoạt bát, hướng ngoại, còn hỏi Tống Hề Đào bí quyết giữ vẻ thanh xuân tươi tắn.

Thời gian quả thật là con dao giết lợn, có người mới năm ba đại học, đêm nào cũng thức chơi game, mà đã sớm có dấu hiệu phong sương.

Tống Hề Đào nghiêm túc đáp:

“Không chơi game.” Bởi vì cậu vốn chẳng biết đánh.

Cậu đưa món quà đã gói cẩn thận cho Diêu Chiếu, chân thành chúc:

“Chúc cậu sinh nhật vui vẻ.”

Diêu Chiếu vui vẻ nhận lấy:

“Cậu đến là tốt rồi, còn mang quà làm gì. Để tôi xem nào.”

Cúi đầu nhìn, thấy trên bao bì quà tặng có nét bút vẽ đơn giản — là hình tượng chibi của chính mình, sinh động đến mức chỉ thoạt nhìn đã nhận ra ngay:

“Tôi rất thích.”

Cả nhóm ngồi xuống, nhân viên phục vụ bắt đầu mang đồ ăn lên. Chỉ vài phút sau, món ăn đã được bày đủ.

“Đồ ăn đã sẵn sàng, chúc quý khách dùng bữa ngon miệng.”

“Diêu Chiếu, còn ai nữa không?” Có người hỏi.

Diêu Chiếu thuận miệng “Ừ” một tiếng:

“Mọi người đều đói rồi, ăn trước đi.”

Tống Hề Đào lập tức khóa mắt vào đĩa thịt ba chỉ chiên giòn. Nghe bảo có thể ăn, cậu cầm đũa nhanh nhẹn gắp một miếng thịt ba chỉ to, rìa ngoài vàng ruộm, thịt mỡ và nạc xen kẽ, rồi bọc cùng một lá xà lách, thêm chút nước chấm, cuốn lại thành một cuộn to gần bằng nửa nắm tay.

Cậu thỏa mãn há miệng cắn một miếng lớn, thịt giòn tan xen lẫn vị tươi béo, lá xà lách lại mát lành. Cậu vốn thích ăn thịt ba chỉ năm hoa chiên giòn, nhưng quanh trường chỉ toàn cơm hộp gà rán, hương vị và chất thịt hoàn toàn khác.

Lúc này, cửa phòng bao vang lên hai tiếng gõ, người đến muộn đẩy cánh cửa gỗ bước vào.

“Xin lỗi, tôi đến muộn.”

Trong đầu Tống Hề Đào lúc này chỉ toàn là âm thanh “kẽo kẹt” khi cắn thịt ba chỉ xen với vị thanh của rau xà lách. Toàn bộ tâm trí cậu đều đắm chìm trong món ăn, nhưng lại cảm thấy giọng nói kia… hình như có chút quen tai.

Bàn tròn mười người, mới ngồi sáu, giữa mỗi người vẫn còn khoảng trống.

Người mới tôii lập tức ngồi xuống giữa Diêu Chiếu và Tống Hề Đào. Thân hình cao lớn của hắn khiến khoảng cách giữa hai bên như bị thu hẹp. Vài người khác phải vội vàng dịch ghế sang một chút để nhường chỗ.

Tống Hề Đào nuốt miếng thịt xuống, cười tủm tỉm quay đầu — đối diện là gương mặt tuấn tú của Mạnh Tư Trình, so với lần trước còn đẹp hơn.

…Ơ?

Mạnh Tư Trình không phải đang ở Kinh Thị sao? Ở tận phía Bắc kia mà! Hắn và Diêu Chiếu thân đến mức bay thẳng xuống phía Nam chỉ để dự sinh nhật?

Lần trước ở khách sạn… sau khi uống say, Mạnh Tư Trình còn nhớ gì không?

Chắc là… quên rồi nhỉ?

Sống lưng Tống Hề Đào bỗng cứng đờ, không dám nhìn thẳng hắn.

Diêu Chiếu đứng dậy, vỗ vai Mạnh Tư Trình:

“Lâu rồi mọi người mới gặp. Cũng trùng hợp ghê, Mạnh Tư Trình tôii thành phố chúng ta tham gia thi đấu, kết quả ra chưa? Có phải lại đạt hạng nhất không?”

“Thi đấu? Là cuộc thi Thách thức Năng lực Toán học à?” Lâm Phi Lưu cũng học chuyên ngành Toán cảm thán: “Cả nước chỉ có một trăm người vào chung kết, tôi còn chẳng lọt nổi.”

Hoàng Hạo học máy tính, nghe vậy liền có chút ấn tượng:

“Cũng bình thường thôi, vì nó không chỉ so toán học, mà còn cả thuật toán.”

Dù không phải thi cấp quốc gia, nhưng phía sau có các tập đoàn lớn chống lưng, là nơi tuyển mộ nhân tài. Vài vị trí đầu còn được nhận thẳng vào bộ phận nghiên cứu của các công ty đó.

Người khác có thể vì cơ hội này mà đi thi, nhưng Mạnh Tư Trình chịu lặn lội đường xa xuống phía Nam tham gia một giải thương mại thì thật khó hiểu.

Diêu Chiếu vẫn nghi ngờ. Cậu ta chỉ mới biết Mạnh Tư Trình tôii vào buổi trưa, và sẽ ở lại qua đêm, nên mới rủ cùng đi ăn. Tưởng hắn không thích chỗ đông người nên không gọi thêm ai khác, không ngờ Mạnh Tư Trình lại nhớ hôm nay là sinh nhật mình, còn đề nghị mời mấy người bạn cấp ba.

Diêu Chiếu thật sự cảm động.

Mạnh Tư Trình chỉ đơn giản giải thích:

“Gần đây tôi có chút hứng thú với thuật toán.”

Tống Hề Đào khựng lại, thì ra là vì đi thi.

“Có mệt không? Nghe nói thi tận sáu tiếng.” Hoàng Hạo hỏi.

Tống Hề Đào tưởng tượng thôi cũng thấy kinh khủng. Sáu tiếng, còn nhiều hơn kỳ thi đại học hai tiếng.

Lâm Phi Lưu như trở lại thời cấp ba, vừa gặp Mạnh Tư Trình liền không kìm được mà hỏi:

“Câu cuối vòng loại cậu thiết kế thế nào? tôi chẳng có chút manh mối nào.”

Mạnh Tư Trình nghĩ một chút rồi nói sơ qua ý tưởng.

Hóa ra kiểu tụ tập của “Lý Công Nam” là thế này.

Tống Hề Đào thấy nghe vậy là đủ, coi như tha cho Mạnh Tư Trình vụ sau khi uống say đã ép cậu trả lời đáp án. Thì ra nhớ đáp án chính là thói quen hằng ngày của hắn.

Cậu lại cúi đầu cắn miếng thịt giòn rụm, giống như người nhà ăn cơm chung, tai không thèm để ý mấy câu chuyện thi đấu, tâm trí chỉ đặt hết vào mấy món ăn trên bàn.

May mà Diêu Chiếu cũng nghe không nổi, liền gọi phục vụ mang bánh sinh nhật lên.

Bánh sinh nhật của Diêu Chiếu lại là một chiếc “Đào mừng thọ” tạo hình đào tiên, vỏ trắng hồng mịn màng, dáng tròn đầy ngây thơ. Tạo hình càng đơn giản thì kỹ thuật phết kem càng được thử thách.

Diêu Chiếu tặc lưỡi:

“Mẹ tôi đặt cho tôi cái bánh này đúng là kinh điển.”

“Ai chụp ảnh ước nguyện cho tôi nào?”

Lâm Phi Lưu và Hoàng Hạo lập tức sốt sắng: “Để tôi!”

Diêu Chiếu lại chỉ Tống Hề Đào:

“Không cần kỹ thuật chụp ảnh của mấy tên thẳng nam. Đào Đào, cậu chụp đi, căn chỉnh cho đẹp một chút.”

Tống Hề Đào chưa từng học chụp ảnh, nhưng cũng biết chút ít về bố cục, liền chụp cho Diêu Chiếu một tấm với chiếc bánh đào tiên, bầu không khí cũng khá vừa mắt.

Nghi thức kết thúc, Diêu Chiếu men theo đường cắt chính giữa bánh sinh nhật mà hạ dao. Bánh kem bên trong đầy ắp lớp giòn ba ba, trân châu, nho, từng khối xoài vàng óng, chỉ cần cắt ra là phần nhân ngọt ngào ấy như muốn trào ra ngoài.

Tống Hề Đào khẽ mím môi, chờ được chia phần bánh. Cậu vốn yêu thích kiểu phối hợp đồ ngọt thế này, nếu thêm một ly trà sữa đá lạnh nữa thì càng tuyệt.

Diêu Chiếu vừa chia bánh vừa hỏi:

“Mọi người uống rượu không? Tôi có cất một chai, hôm nay mang ra uống hết luôn.”

Mạnh Tư Trình vừa định đề nghị đổi thành trà sữa thì Diêu Chiếu đã nói ngay:

“Cậu khỏi uống, cậu uống nước trái cây đi.”

Tống Hề Đào cũng muốn uống nước trái cây, nhưng tửu lượng của cậu vốn không tệ, giờ mà không uống một ngụm e là mất mặt với chủ tiệc. Hơn nữa, Diêu Chiếu cũng chỉ là muốn chia sẻ chai rượu quý, thế nào cũng nên nể mặt uống cùng một ly.

“Tôi cũng rót chút rượu vậy.”

Mọi người cùng nâng ly, Diêu Chiếu mở lời:

“Mọi người có kế hoạch gì chưa? Muốn ở lại Nam Thành hay về Hải Thành?”

Tống Hề Đào cúi mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không phải người lên tiếng đầu tiên. Cậu nhận ra Mạnh Tư Trình khẽ liếc mình một cái.

Hoàng Hạo là người mở lời trước, giọng đầy vẻ khoe khoang:

“Bạn gái tôi là người ở đây, tôi sẽ ở lại tìm việc.”

Lâm Phi Lưu nói: “Chắc là tôi có thể xin được vào viện nghiên cứu.”

Một bạn học mà Tống Hề Đào không quen cũng nói:

“Công ty nhà ai nhận thì tôi sẽ đến thành phố đó, ở đâu cũng được.”

Công việc đã xác định thì sau khi thoát khỏi thân phận sinh viên, mọi người sẽ tản mác khắp nơi, tình bạn khó tránh khỏi dần xa cách.

Diêu Chiếu khẽ kêu lên:

“Không thể nào? Không ai định về Hải Thành à? Mạnh Tư Trình, cậu chắc sẽ về kế thừa gia nghiệp chứ?”

Mạnh Tư Trình “ừ” một tiếng, khóe mắt vẫn liếc về phía Tống Hề Đào: “Có lẽ.”

Diêu Chiếu lại quay sang hỏi Tống Hề Đào:

“Còn cậu? Chắc chắn về chứ? Cậu giống tôi, đều lưu luyến gia đình.”

Tống Hề Đào ở Hải Thị có cha mẹ và em gái, đương nhiên là sẽ trở về. Nhưng chẳng hiểu sao cậu lại căng thẳng, sợ lỡ đâu trùng hợp với Mạnh Tư Trình khiến hắn nhớ tôii mấy “hình ảnh đôi tay” trước kia.

“Tôi… rất thích khí hậu nơi này.”

Nói xong, mặt cậu đỏ bừng như đào chín. Chỉ có trời mới biết, thật ra cậu cực kỳ ghét mùa hè miền Nam nóng ẩm dính nhớp này.

Mạnh Tư Trình rũ mắt, như đang suy nghĩ điều gì.

Hoàng Hạo khoe khoang xong, thấy chẳng ai lên tiếng ngưỡng mộ bèn nói:

“Mấy cậu không tính đến chuyện có người yêu à?”

Lâm Phi Lưu bực mình:

“Lại khoe thêm một lần nữa là tôi đánh cậu đấy.”

Hoàng Hạo cười:

“Ha ha, tôi chỉ hỏi thôi. Làm ơn đi, mấy cậu ai cũng đẹp trai hơn tôi mà vẫn độc thân, không hợp lý chút nào. Mạnh Tư Trình, cậu là không hợp lý nhất đấy.”

Diêu Chiếu nheo đôi mắt hồ ly:

“Mạnh Tư Trình, tôi nghi ngờ cậu có người trong lòng.”

Mạnh Tư Trình:

“…”

Diêu Chiếu kêu lên:

“Chết tiệt, cậu không phủ nhận ngay!”

“Cậu thật sự có!”

Mạnh Tư Trình: “Không có.”

Diêu Chiếu: “Còn lừa anh em à. Đại học không yêu thì bao giờ mới yêu. Nếu không phải tôi sắp ra nước ngoài, không muốn lưu luyến đất khách, tôi đã sớm đi tỏ tình rồi.”

Mạnh Tư Trình: “Đợi thêm hai năm nữa đi.”

Diêu Chiếu ghé sát, hạ giọng trêu:

“Đợi hai năm? Con số chính xác thế, có phải cậu đã tính chuyện chung thân rồi không?”

Mạnh Tư Trình phủ nhận:

“Không có. Hai mươi tuổi còn chưa thể quyết định cả đời mình sẽ thế nào.”

Hắn không thể, hắn cũng không thể.