Vương Nhất Thành cùng ông Trần Đầu đánh xe bò đến ga, đã là giữa trưa.

Tàu hỏa không nằm ngoài dự đoán, trễ giờ. Hai người không đợi ở trong ga, Vương Nhất Thành cười hì hì nói: "Trần bá, đại đội mình bao ăn trưa đấy ạ. Hai người là hai phiếu gạo một hào, cháu vào quán cơm quốc doanh ăn chút gì nhé?"

Ông Trần Đầu vừa nghe thấy vậy, mắt ông ta mở to, vừa rít thuốc lào vừa hô một tiếng: "Đại đội mình lần này hào phóng thật!"

Vương Nhất Thành nói: "Lần này lên huyện, không biết đến bao giờ mới về nữa."

Ông Trần Đầu gật đầu, đồng ý, đừng nhìn đây là ông lão nóng tính, lúc này lại có chút rụt rè, cả đời làm nông ở thôn quê nên ông ta có chút kính nể với thành phố: "Mình là dân quê, vào cái chỗ đấy có hợp không?"

Vương Nhất Thành: "Có gì mà không hợp ạ? Đều là người lao động cả, người thành phố vào được thì cháu cũng vào được chứ."

Cậu ta dừng một chút, nói: "Nếu bác cảm thấy không thoải mái, mình mua ra ngoài ăn ở trên xe bò cũng được, dù sao tiền ăn của cháu cũng chỉ đủ mua một cái bánh bao to, ăn ở đâu cũng thế."

Nghe vậy, ông Trần Đầu lại thấy hay, ông ta vội gật đầu: "Vậy thì ta mua ra ngoài ăn đi, vừa hay ra ga chờ luôn, đỡ phải đến muộn, thanh niên trí thức lại không vui."

Vương Nhất Thành: "Dạ, cháu đi mua."

Đừng nhìn mỗi người chỉ được một cái bánh bao to, nhưng đây đã là món ngon khó kiếm, nếu không phải ngày Tết, có nhà cả năm không được ăn một lần bánh bao trắng. Vương Nhất Thành vào quán cơm quốc doanh, rất nhanh đã mua được hai cái bánh bao ra.

Bánh bao vừa ra lò còn nóng hổi, hai người một già một trẻ đều có chút háo hức. Vương Nhất Thành nói: "Cháu lâu lắm rồi không được ăn bánh bao."

Cậu ta cắn một miếng, rồi bẻ đôi bánh bao, giữ lại một nửa gói vào khăn tay. Ngẩng đầu lên thấy ông Trần Đầu nhìn mình, cậu ta có chút ngượng ngùng cười, nói: "Nhà cháu còn có đứa con gái nhỏ, làm bố thì không thể ăn một mình được."

Ông Trần Đầu gật đầu: "Cháu tốt bụng đấy, biết thương con."

Vương Nhất Thành: "Hầy. Cháu không lo cho nó thì còn ai lo? Mẹ nó mất rồi, cháu làm bố phải để ý hơn chút." Cậu ta vui vẻ ăn nốt nửa cái bánh bao, bánh bao trắng, xốp mềm, thơm lừng, không phải loại bột mì pha tạp có thể so sánh được.

Cậu ta ăn hết nửa cái bánh bao, cảm thán: "Sao mà ngon thế không biết!"

Ông Trần Đầu cười ha ha, ông ta cũng không nỡ ăn, chỉ ăn hai miếng rồi cất đi, trong nhà ông cũng có trẻ con mà.

Tuy không no bụng, nhưng nhờ bánh bao trắng, tâm trạng hai người đều rất tốt. Ngoài họ ra, cũng có những người khác từ các đại đội khác đến, nhưng cơ bản đều không phải đội trưởng. Không phải đội trưởng ngại mặt mũi với người trên huyện, mà là giờ đang mùa gặt, các đội trưởng đều phải ở nhà chỉ đạo.

Đại đội đến đón người rất nhiều, dù sao cũng là toàn bộ huyện. Nhìn quanh một lượt, đều không quen biết ai. Có lẽ vì Vương Nhất Thành mặc quần áo chuyên để làm đồng, toàn vá là vá, nên chẳng có ai đến bắt chuyện.

Vương Nhất Thành cũng chẳng bận tâm, cậu ta ngả phịch lên xe bò, vui vẻ nói: "Trần bá, cháu ngủ một lát nhé, mùa gặt mệt quá, có thể nghỉ lúc nào thì nghỉ lúc đấy. Lát cháu đổi ca cho bác."

Ông Trần mặt đỏ bừng, xua tay: "Ta không ngủ, cháu ngủ đi."

Xung quanh toàn người, ngủ sao được chứ? Thật xấu hổ!

Vương Nhất Thành phát huy hết ưu điểm của mình, da mặt dày. Cậu ta mặc kệ người khác nghĩ gì, cứ thế nằm xuống. Ừ, ai bảo cậu ta nửa đêm còn đi ăn trộm gà chứ. Cậu ta ngủ say như chết, nào biết ông Trần Đầu phải lấy ngón chân gãi đất vì ngại.

Mặc cho ai đi qua, ông ta đều cố tỏ vẻ như không có gì, liếc nhìn một cái, còn có người cố tình lại nhìn kỹ hơn một chút, thử hỏi có xấu hổ không?

Ông Trần Đầu thầm nghĩ: "Xấu hổ chết đi được!"

Ông ta lại một lần nữa nhớ đến lời đánh giá của mọi người trong thôn về Vương Nhất Thành, ừ, da mặt dày, đúng là không sai chút nào.

Ngay lúc ông Trần Đầu xấu hổ đến mức muốn ngất tại chỗ, tàu hỏa cuối cùng cũng đến ga, ông Trần Đầu vội lay Vương Nhất Thành: "Tiểu Ngũ Tử, dậy đi, người đến rồi."

Vương Nhất Thành còn ngái ngủ, vì ngủ mà tóc có chút dựng lên. Người bình thường như vậy thì ngại chết, nhưng Vương Nhất Thành đẹp trai mà, dù không phải kiểu mặt chữ điền hợp gu bây giờ, cũng không ai nỡ lòng nào bảo cậu ta xấu.

Cậu ta có một khuôn mặt phúc hậu, vô hại.

Ông Trần Đầu thầm cảm thán, với cái mặt này, trách sao mà khiến không ít cô nương trong thôn xao xuyến. Nếu không phải các bậc phụ huynh sáng suốt, chê cậu ta không gánh vác được việc nhà lại lười biếng, thì ngưỡng cửa nhà Vương Nhất Thành đã bị bà mối dẫm nát rồi.

"Trần bá?"

Trần lão đầu lắc đầu nguầy nguậy, xua tan ý nghĩ vớ vẩn trong đầu. "Tìm mấy đứa thanh niên trí thức đâu có dễ," ông lẩm bẩm. "Không thấy các đội sản xuất đang ráo riết kêu người đó sao? Đội bên cạnh kìa, đang gào ầm lên kìa: 'Đội Thạch Cẩu Lĩnh, xã Hướng Dương, tập trung tại đây!'"

Vương Nhất Thành lập tức nhảy xuống xe bò, lôi ra một tấm bảng giơ cao, trên đó viết: "Điểm tập trung - Đội Thanh Thủy, xã Hướng Dương".

Đội Thạch Cẩu Lĩnh: "..."

Lão Trần đầu: "..."

"Thằng ranh ma này!" Lão Trần đầu thầm nghĩ.

Chiêu này quả nhiên hiệu quả, chẳng mấy chốc có hai thanh niên trí thức tiến lại gần. "Chào đồng chí, chúng tôi đến đội Thanh Thủy, xã Hướng Dương," một người lên tiếng.

Vương Nhất Thành tươi cười đón tiếp. "Đúng rồi, đây là điểm tập trung của đội mình. Mấy anh chị chờ chút nhé, còn vài người nữa. Lần này tổng cộng có tám người. Cho hỏi..."

Hai người lần lượt giới thiệu tên, Vương Nhất Thành vội cúi xuống lật sổ, xác nhận đúng danh sách rồi gật đầu. "Mời hai anh chị để hành lý lên xe bò đi."

"Xe bò à?" Một người ngập ngừng.

"Đúng vậy," Vương Nhất Thành cười đáp. Anh làm như không thấy vẻ ái ngại thoáng qua trên mặt hai người, tiếp lời: "Đang mùa gặt, đội trưởng đã đặc cách cắt cử một chiếc xe bò chở hành lý cho các anh chị là ưu ái lắm rồi đó. Các anh chị may mắn đấy, được về đội mình, chứ nhiều đội trong huyện phải tự vác hành lý về làng đấy. Gần thì còn đỡ, có đội phải đi bộ năm, sáu tiếng đồng hồ ấy chứ."

Hai thanh niên trí thức nghe vậy liền tái mặt, kinh hãi hỏi: "Đi bộ lâu vậy cơ á?"

"Thì đúng là xa thật," Vương Nhất Thành gật gù.

Người ta thường nói, sợ nhất là so sánh. Nghe xong câu chuyện của Vương Nhất Thành, lại nhìn chiếc xe bò trước mặt, hai người bỗng thấy tình cảnh của mình không đến nỗi nào.

Đang nói chuyện thì thêm vài thanh niên trí thức nữa kéo đến. Chắc có lẽ tấm bảng của Vương Nhất Thành dễ thấy quá, nên bên anh tập trung người khá nhanh. Cuối cùng là hai cô gái, ăn mặc khác hẳn dân làng, cử chỉ có phần kiêu kỳ. Một cô có vẻ không ưa Vương Nhất Thành, liếc xéo anh một cái rồi hừ lạnh. Cô còn lại thì lướt mắt nhìn bộ quần áo cũ kỹ của anh, bĩu môi.

Vương Nhất Thành nhướng mày, nhưng không hề tỏ vẻ khó chịu.

Lần này, đội anh có tổng cộng tám thanh niên trí thức, bốn nam bốn nữ, đến từ khắp nơi. Ngay cả hai cô gái đi cùng nhau cuối cùng, một người đến từ Thượng Hải, một người đến từ Gia Hưng, cũng không phải là đồng hương. Vương Nhất Thành điểm danh xong xuôi, liền đi đến chỗ cán bộ tiếp nhận thanh niên trí thức để làm thủ tục.

"Đội các anh nhanh thật," cán bộ tiếp nhận tỏ vẻ ngạc nhiên.

Anh ta lần lượt điểm người, ghi vào sổ, coi như một bước bàn giao, tránh trường hợp thanh niên trí thức viện cớ trì hoãn việc về nông thôn. Hiện tại, những trường hợp trì hoãn không có lý do chính đáng đều bị xử lý nghiêm khắc.

Vương Nhất Thành cười tươi đáp: "Dạ, tại may mắn tập trung nhanh thôi."

Sau khi hoàn tất thủ tục, Vương Nhất Thành quay lại gọi Trần lão đầu, cả đám cùng nhau rời ga. Hành lý của mọi người đã được xếp lên xe bò, đám thanh niên trí thức đứng ngơ ngác nhìn xung quanh, tò mò về vùng đất mới.

Cô gái tỏ vẻ không ưa Vương Nhất Thành cất giọng lớn: "Đội các anh định sắp xếp thế nào đây? Cái xe bò này làm sao đủ chỗ cho mọi người ngồi?"

Vương Nhất Thành ngạc nhiên nhìn cô. "Xe bò chỉ để chở hành lý thôi, mọi người phải đi bộ chứ."

"Cái gì!" Cả đám đồng thanh kêu lên đầy kinh ngạc.

Trần lão đầu thấy vậy liền khó chịu. "Mấy đứa làm gì mà ồn ào thế? Trâu bò là của quý, nó mà mệt lả thì ai chịu trách nhiệm? Mấy người trẻ tuổi khỏe mạnh thế kia, đi bộ chút xíu đã than vãn rồi, làm ăn cái gì được?"

Mặt ai nấy đều khó coi.

"Chúng tôi xuống nông thôn là để xây dựng đất nước, chứ không phải để chịu đựng cái thái độ này! Ông đang khinh thường chúng tôi đấy à!" Cô gái kia lớn tiếng phản bác.

"Chị nói thế không đúng đâu," Vương Nhất Thành phản đối. "Chúng tôi không cho các chị ngồi xe bò mà bảo là thái độ không tốt, khinh thường người khác, vậy thì chúng tôi cũng có quyền nói các chị xuống nông thôn không phải để làm việc thật lòng, mà chỉ thích hưởng thụ thôi đúng không? Không được như ý thì giở giọng khó nghe, thế thì có phải là xuống xây dựng thật lòng đâu?"

Câu nói này khiến sắc mặt mọi người thay đổi. Nếu bị quy chụp như vậy thì rắc rối lớn.

Vương Nhất Thành không để họ kịp biện minh, cũng không để họ nói thêm gì, mà dịu giọng lại: "Tôi hiểu các anh chị muốn thoải mái một chút, nhưng ở nông thôn điều kiện nó thế. Thật sự là không thoải mái được đâu. Chúng tôi là nhóm ra đón đầu tiên, các anh chị có thể chưa hình dung ra. Thôi thì cứ đứng đây mà xem, sẽ hiểu ngay thôi. Thực ra chúng tôi cũng không vội về đâu. Mà nghĩ xem, đội mình đang mùa gặt bận rộn thế này mà vẫn cử xe bò ra đón, thế là chu đáo lắm rồi đấy. Nhiều đội khác còn bắt thanh niên trí thức tự vác hành lý về cơ. Mấy năm trước, thanh niên trí thức thường đến vào mùa xuân, lúc đó tuy bắt đầu trồng trọt, nhưng miền Bắc mình rét muộn, chưa trồng nhiều, nên không bận lắm. Đội nào có xe bò đều điều động cả. Nhưng bây giờ là mùa gặt mà, hoàn cảnh không cho phép. Với lại, nói thật thì ở nông thôn trâu bò còn quan trọng hơn tôi đó, ai dám để các anh chị hành hạ trâu chứ."

Nghe anh nói vậy, những người nhanh trí liền "xuôi theo". Một thanh niên trí thức cười xòa: "Chúng tôi hiểu rồi, cảm ơn đội đã điều xe bò đón chúng tôi."

"Đúng đó, về sớm còn dọn dẹp nữa."

"Các anh chị hiểu là tốt rồi," Vương Nhất Thành nói.

Anh ta ung dung ngồi lên xe bò. "Vậy mình đi thôi."

Đám thanh niên trí thức: "..."

Thì ra nãy giờ nói nhiều thế, cuối cùng anh là người ngồi.

Vương Nhất Thành không hề cảm thấy ngại ngùng, vẫn tươi cười như thường. Anh chẳng buồn giải thích, mà bắt đầu giới thiệu tình hình địa phương: "Từ huyện về đến đội mình mất khoảng ba tiếng đồng hồ. Nếu các anh chị đi chậm thì chắc còn lâu hơn. Sau này muốn lên huyện thì ra xã bắt xe buýt, xe chạy mất nửa tiếng là tới nơi, nhưng một ngày chỉ có một chuyến thôi. Dân làng mình mua đồ thì thường xuống xã, ở đó có hợp tác xã mua bán, đồ dùng hàng ngày gì cũng có cả. Từ làng ra xã thì không xa, đi bộ chưa đến một tiếng đâu."

Anh chàng nhanh nhẹn vừa nãy vội hỏi: "Anh ơi, về đội là bọn em phải đi làm luôn hả anh?"

Mấy người khác cũng dựng tai nghe ngóng.

Vương Nhất Thành đáp: "Đúng vậy, đang mùa gặt bận rộn, các anh chị thu xếp xong xuôi là phải ra đồng ngay thôi. Tuy các anh chị xuống nông thôn đều có trợ cấp, nhưng mà nhận ở quê quán hết rồi, xã mình không có cấp cho các anh chị. Nên lần này đội sẽ cho các anh chị mượn tạm ít lương thực, năm nay chắc không kịp trả công điểm rồi, sang năm trả cũng được."

Anh ta nhìn lướt qua đám thanh niên trí thức rồi nói: "Miền Bắc mình mùa đông lạnh lắm đó. Nếu ai chưa chuẩn bị áo ấm, chăn bông thì tranh thủ viết thư về nhà nhờ người nhà gửi lên, không thì rét có khi chết cóng luôn đó. Tôi thấy có mấy anh chị từ miền Nam ra đây, chỗ mình không ấm như trong đó đâu."

Dù ở thời nào, vẻ bề ngoài vẫn rất quan trọng. Vương Nhất Thành có khuôn mặt "vô tư lự", dù đã ngoài hai mươi nhưng vẫn mang nét thanh thuần của một cậu thiếu niên. Thêm vào đó, anh nói chuyện rất chân thành, khiến đám thanh niên trí thức có ấn tượng khá tốt về anh.

Tất nhiên, trừ cô gái ngay từ đầu đã không ưa Vương Nhất Thành.

Vương Nhất Thành tiện tay giở cuốn sổ, thấy tên cô gái: Trần Văn Lệ, đến từ Thượng Hải.

Cô gái này có vẻ có chút ác cảm với anh, ánh mắt nhìn anh đầy oán hận, như thể đã quen biết từ trước. Anh giới thiệu về tình hình địa phương, cô ta cũng không ngừng bĩu môi, ngơ ngẩn, như thể chẳng lạ lẫm gì. Vương Nhất Thành thầm suy tính trong lòng, nhưng không để lộ ra ngoài, mà vẫn giữ nụ cười trên môi, tiếp tục giới thiệu về phong tục tập quán địa phương.

Mọi người cũng lần lượt giới thiệu tên tuổi. Anh chàng nhanh nhẹn nhất tên là Giang Chu.

Giang Chu tiến đến gần Vương Nhất Thành, hỏi nhỏ: "Anh ơi, cán bộ ở khu thanh niên trí thức dễ sống chung không anh?"

Mấy thanh niên trí thức khác cũng dựng tai lên nghe ngóng.

Vương Nhất Thành cười nói: "Tôi cũng không giao du nhiều với các cán bộ ở đó, không thân lắm. Nhưng mọi người hưởng ứng lời kêu gọi xuống nông thôn, phẩm chất đều tốt cả. Dù có xích mích gì thì cũng chỉ là chuyện sinh hoạt thôi, chứ chuyện lớn thì ai cũng rõ ràng, đều là đồng chí tốt cả."

Giang Chu hiểu ý của Vương Nhất Thành. Thừa lúc mọi người đã thấm mệt, anh ta lặng lẽ nhét bao thuốc lá vào tay Vương Nhất Thành. Mặt Vương Nhất Thành không biến sắc, quay sang nhìn Giang Chu, nói: "Đi gần hai tiếng rồi chứ ít gì. Anh lên ngồi nghỉ một lát đi, để tôi đi bộ cho."

Giang Chu: "!"

Có chuyện tốt thế này sao, biết vậy anh ta đưa thuốc sớm hơn.

Anh ta xoa tay, ngượng ngùng nói: "Thế này... thế này có ngại quá không?"

"Có gì đâu, nhìn anh mặt mày xanh mét hết cả rồi kìa," Vương Nhất Thành đáp.

Trần Văn Lệ thấy Vương Nhất Thành như vậy thì càng khó chịu, chua chát nói: "Buồn cười thật, chị em phụ nữ còn chưa được nghỉ ngơi, cánh đàn ông đã tranh nhau nghỉ rồi, không hề phát huy tinh thần đoàn kết hữu ái gì cả, đúng là..."

Cô ta chưa nói hết câu thì Vương Nhất Thành đã ngắt lời: "Phụ nữ có thể gánh nửa bầu trời, tôi tin chị làm được, chị xem chị nói chuyện hùng hồn thế kia kìa. Chứ cậu em này thở không ra hơi rồi."

Anh đẩy Giang Chu một cái, Giang Chu sợ mất cơ hội nghỉ ngơi, vội vàng trèo lên xe bò, ngồi cạnh lão Trần thúc. Tuy bị mọi người dòm ngó, nhưng anh quá mệt mỏi, thật sự quá mệt mỏi...

Vương Nhất Thành nhét bao thuốc lá trở lại túi, càng nhiệt tình hơn. Nếu ai cũng biết điều như Giang Chu thì tốt quá. Thế nên, anh thích nhất là đi đón thanh niên trí thức!