Chương 5: Cầm sư

　　Hỗ Châu nằm ở vị trí then chốt giao thông, bốn phương tám hướng đều thông suốt, nối liền Nam Bắc. Thương nhân, khách lữ hành qua lại thường ghé nơi đây nghỉ chân tạm trú, vì vậy nơi này trở thành một trong những thành trì phồn hoa bậc nhất phương Bắc.

　　So với Mai Châu hẻo lánh thì Hỗ Châu quả thật náo nhiệt hơn nhiều, tất nhiên cũng bận rộn hơn nhiều. Hai bên phố, cửa hàng san sát liền kề, đến buổi tối càng lung linh rực rỡ. Lúc này mới sáng sớm, các cửa tiệm trên phố còn chưa mở, nhưng vài tiểu thương đã sớm bày hàng bên đường, tiếp đãi những người ra ngoài đi làm từ sớm.

　　Trước một quán nhỏ khá sạch sẽ bên đường, ba người ăn mặc kiểu thương nhân đang ngồi quanh một bàn nhỏ, chính là ba người của Nghiêm Chỉ.

　　Nghiêm Chỉ ngồi cạnh Phó Hành Châu, cúi đầu ăn hoành thánh, nhìn ra là rất hài lòng. Lâm Hoằng ngồi đối diện hai người, khoanh tay, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bát canh mì trước mặt còn nổi dầu bóng loáng, sắc mặt không vui, chiếc muỗng sứ trắng trong bát thì chẳng buồn động tới.

　　“Ngươi nhất định phải chọn chỗ này sao?” Lâm Hoằng nói, “Chỉ cần qua hai con phố nữa là đến nha môn Hỗ Châu phủ, muốn ăn gì chẳng có, sao phải chạy tới cái quán vỉa hè này.”

　　“Nếu thế thì ngươi tự đi.” Nghiêm Chỉ không ngẩng đầu, vẫn ăn không chậm chút nào, “Có phải ta kéo ngươi lại đây đâu.”

　　Lâm Hoằng tức nghẹn. Đêm qua, khi Nghiêm Chỉ và Phó Hành Châu đang bàn bạc chuyện đi Hỗ Châu, Lâm Hoằng từ Mai Châu đã đuổi tới.

　　Chỉ dựa vào chứng cứ về việc Tằng Thuần Như cấu kết với Lại Hưng Xương thì hắn không thể kết án và trình hồ sơ cho cấp trên. Hắn đã chạy cả đêm đến đây, nhất định đòi theo cùng tới Hỗ Châu.

　　Nghiêm Chỉ nghe xong thì quay người về phòng, chẳng nói thêm câu nào. Lâm Hoằng suốt đêm nghiên cứu khẩu cung của Tằng Thuần Như, vừa định chợp mắt thì trời đã sắp sáng, Nghiêm Chỉ gõ cửa, ném cho hắn một bộ y phục thương nhân, rồi lập tức lên xe ra khỏi thành.

　　Vốn đã đau đầu chóng mặt, giờ lại đối diện với bát hoành thánh không sạch sẽ này, bụng đói cồn cào, hắn lại càng bực bội hơn.

　　Nghiêm Chỉ ăn sạch bát hoành thánh, đặt muỗng vào trong bát, đứng dậy: “Được rồi, đi thôi.”

　　Lâm Hoằng nhịn không được, cuối cùng cũng hỏi: “Rốt cuộc tại sao lại phải ăn mặc thế này?”

　　Phó Hành Châu quay lại: “Lâm đại nhân biết hôm nay chúng ta định đi đâu không?”

　　“Không phải nha môn Hỗ Châu phủ sao?” Lâm Hoằng hỏi.

　　Phó Hành Châu đáp: “Khẩu cung của Tằng Thuần Như nói rất rõ. Nếu lời hắn là thật, thì Kỷ Minh ở Hỗ Châu nhiều năm, không chỉ nắm quyền binh địa phương mà còn có quan hệ mật thiết với nha môn. Lâm đại nhân trực tiếp đi hỏi, tay không bằng chứng, thì có thể nghe được mấy câu thật lòng?”

　　“Vậy định đi đâu?”

　　Phó Hành Châu nói: “Hỗ Châu có một phú thương tên là Trương Liên Giang, giàu có ngang quốc khố, ngay cả kinh thành cũng có tiếng. Mấy năm trước còn gả đích nữ của mình cho một thị vệ dưới quyền Tiền Phòng Ty Kinh Kỳ Phòng Vụ Tư. Tuy chỉ làm thiếp, nhưng được gả vào kinh thành thì không phải thương hộ nào cũng làm được.”

　　“Ngươi đoán là Trương Liên Giang có dính líu với nha môn Hỗ Châu?” Lâm Hoằng hỏi, “Ừm, có khả năng. Nhưng chuyện này liên quan gì đến Kỷ Minh? Dù họ có bao che nhau thì cũng chẳng giúp gì cho vụ án hiện tại.”

　　Nghiêm Chỉ ở bên cạnh trêu: “Dưới khẩu cung của Tằng Thuần Như còn có một bản tóm lược các việc trọng yếu gần đây ở Hỗ Châu, là ta nhờ Thời đại nhân sắp xếp. Lâm tổng binh chúi đầu vào khẩu cung đến hoa mắt, lại không nhìn thấy sao?”

　　Nghe vậy, Lâm Hoằng mới nhớ mang máng là dưới tập khẩu cung có kẹp một thứ gì đó, nhưng lúc đó không để ý.

　　Nghiêm Chỉ thấy hắn trừng mắt nhìn mình, vừa tức vừa cứng họng, tâm trạng lập tức tốt lên. Hắn biết dừng đúng lúc, cùng hai người bước ra ngoài.

　　Nghiêm Chỉ nói: “Ngày mai là đại thọ năm mươi của Trương Liên Giang, y sẽ mở tiệc lớn tại Trương phủ. Trong danh sách khách mời bên quan lại, người đứng đầu là Kỷ Minh. Theo lời các tiểu lại tra cứu tư liệu thì hễ Trương Liên Giang mừng thọ, Kỷ Minh luôn là khách quý số một, chưa bao giờ giấu giếm.”

　　Lâm Hoằng cuối cùng cũng bắt kịp tiết tấu, hỏi: “Họ thân thiết từ bao giờ?”

　　“Từ sau khi Trương Liên Giang gả con gái vào kinh,” Phó Hành Châu đáp, “cũng là từ năm đó Kỷ Minh được điều đến Hỗ Châu, từ đó bắt đầu phát đạt.”

　　Nghe vậy, Lâm Hoằng lập tức nối liền được các mối quan hệ, trong đầu hiện lên nhiều khả năng. Nhưng còn chưa nghĩ sâu thì đã thấy cổng lớn Trương phủ ở ngay trước mắt.

　　Cửa lớn Trương gia xa hoa tráng lệ, trên treo ngói xám sạch bóng, xà ngang là nguyên khối gỗ nam khắc bức “Bát Tiên quá hải”, đường vân vàng lấp lánh dưới ánh dương, phú quý bức người. Cổng treo đèn kết hoa, dùng đầy vải đỏ và thú cát tường để trang trí, trông chẳng khác gì đang đón dâu.

　　Rất nhiều thương nhân ngưỡng mộ tiếng tăm đã tới đây kết giao, trước cổng xếp thành hàng dài, gia nhân Trương gia bận rộn ghi danh, không kịp chào hỏi.

　　Lâm Hoằng nhìn cảnh chen chúc hỗn loạn, tỏ vẻ chán ghét: “Phải xếp hàng sao?”

　　Nghiêm Chỉ liếc hắn, khoanh tay bước thẳng tới cửa.

　　Phó Hành Châu từ tay áo lấy ra ba thiệp mời, giơ trước mặt Lâm Hoằng, nhẹ giọng khuyên: “Lâm đại nhân, lần sau muốn theo chuyện gì thì nên đến sớm, hỏi gì cũng không biết, trông thật mất thể diện.”

　　Có lẽ do ồn ào cộng thêm cả đêm không ngủ, đầu óc Lâm Hoằng ong ong, hối hận vô cùng khi theo tới đây, thầm nghĩ mình đúng là khắc Hỗ Châu.

　　Gia nhân Trương phủ dẫn ba người vòng qua tiền hoa sảnh, xung quanh lập tức yên tĩnh hẳn. Lâm Hoằng ngoái lại, thấy hành lang sâu hút, bước một cảnh đổi một cảnh, không khỏi thầm thán phục đại trạch được xây tinh xảo, quả xứng danh “một lần tiêu ngàn vàng”.

　　Một tỳ nữ dẫn ba người vào ngồi trong một hoa các, đứng sang bên cười nói: “Ba vị là khách quý, nếu có chỗ tiếp đãi không chu toàn, xin rộng lòng thứ lỗi. Xin mời các vị nghỉ chân trước, nô tỳ sẽ đứng ngoài hầu, có việc cứ sai bảo.”

　　Nói rồi, trà bánh đã được bưng lên, đủ loại bày kín bàn. Phó Hành Châu liếc qua, chỉ riêng vài món trước mặt đã tốn không dưới trăm lượng bạc.

　　Nghiêm Chỉ nâng một chén trà, là Long Tỉnh thượng hạng, đưa lên mũi ngửi rồi đặt xuống, hỏi tỳ nữ: “Lão gia nhà cô có ở trong phủ không?”

　　Tỳ nữ cúi người cung kính đáp: “Hôm nay lão gia ra ngoài, dặn chúng nô tỳ tiếp đãi khách quý. Ngày mai sinh nhật, lão gia sẽ mời các vị cùng dự tiệc.”

　　Câu trả lời kín kẽ không để lộ sơ hở, Nghiêm Chỉ chẳng moi được gì thêm. Thấy hắn cúi mắt trầm ngâm, tỳ nữ hành lễ rồi lui ra.

　　Chẳng bao lâu, ngoài viện vang lên tiếng tơ trúc, tiếp đó là giọng hát uyển chuyển truyền từ đình giữa hồ.

　　Phó Hành Châu nhìn sang, thấy trong đình có một tiểu đán mặc vàng nhạt, tay cầm quạt tròn, trang điểm tinh xảo, đưa ánh mắt liếc khắp các hoa sảnh xung quanh. Hắn chỉ hát chay, chỉ có một người gảy tỳ bà đệm, giọng hát càng trong trẻo, hơi lộ vẻ non nớt.

　　Hắn nhìn ra phía ngoài đình, quả nhiên thấy một tiểu cầm sư mặc áo xanh đậm, quay lưng lại, ngón tay gảy đàn nhanh như bay.

　　“Phó tiểu tướng quân.”

　　Phó Hành Châu đang nhìn thì nghe Lâm Hoằng thấp giọng: “Ngươi thấy mấy hoa sảnh ở tiền viện này có gì lạ không?”

　　Tiền viện có bốn năm hoa sảnh nhỏ, quanh đều che rèm, chỉ chừa hướng về đình là vén lên một mảng. Từ chỗ Phó Hành Châu nhìn qua, bóng người bên trong lờ mờ, không rõ mặt.

　　Hắn quan sát từng sảnh, cuối cùng ánh mắt dừng ở gian đối diện. Bên ngoài có mấy người mặc như gia phó đứng gác, nhưng nhìn càng kỹ càng thấy không đúng.

　　“Bọn ở gian đối diện là binh lính giả trang,” hắn nói, “đứng thẳng tắp, tư thế tay là dáng cầm đao quen thuộc. Ta đoán tám phần là quân Hỗ Châu.”

　　“Đúng vậy…” Lâm Hoằng nghi hoặc, “Nhưng nếu Kỷ Minh phái người đến, sao Trương Liên Giang không gặp?”

　　Phó Hành Châu vừa định nói thì thấy Nghiêm Chỉ giơ tay ra hiệu im lặng. Hắn lắng nghe tiếng hát một lúc, rồi đứng dậy nói: “Ta ra ngoài một lát, sẽ quay lại ngay.”

　　Nghiêm Chỉ rảo bước ra khỏi hoa sảnh, đi về phía sau đình, nơi đoàn hát nghỉ.

　　Hắn vừa lên hành lang đã gặp tiểu đán và cầm sư mới rời sân khấu. Hai người thấy khách từ tiền viện tới, biết là quý nhân, liền cúi đầu hành lễ, định đi vào hậu trường.

　　Nghiêm Chỉ đưa tay chặn lại, nói với tiểu đán: “Ngươi đi trước, ta có vài câu muốn hỏi hắn, không cần báo với bầu đoàn.”

　　Tiểu đán liếc qua lại giữa hai người, biết đây là khách trước mặt, việc và lai lịch không phải mình hỏi được, liền vâng lời rời đi.

　　Tiểu cầm sư đứng nguyên, đôi mắt trong như lưu ly khẽ cụp xuống, cúi đầu không động đậy. Chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng người nhỏ gầy quá mức, không còn thấy rõ vẻ thanh tú vốn có.

　　Nghiêm Chỉ bước tới, nhìn kỹ rồi nói: “Chi Uyên.”

　　Đôi mắt thiếu niên lập tức ngẩng lên, lui lại nửa bước, kinh ngạc kêu: “Lẫm Xuyên ca ca…”

　　“Suỵt.” Nghiêm Chỉ đặt ngón tay lên môi cậu, kéo sang một bên, “Đi theo ta.”

　　Hai người dừng ở góc vườn, Chu Chi Uyên kinh ngạc không chớp mắt. Nghiêm Chỉ chỉnh lại tóc cho cậu, mới nghe cậu hỏi: “Lẫm Xuyên ca ca, phủ lớn thế này, sao huynh lại biết là ta?”

　　“Tiếng tỳ bà của ngươi là ta dạy, chẳng lẽ còn không nhận ra.” Nghiêm Chỉ ngừng một chút, rồi nói tiếp, “Giờ ta không còn là người của Quốc Công phủ nữa, sau này đừng nhắc chữ tự của ta, kẻo bị người nghe thấy.”

　　Chu Chi Uyên khẽ gật đầu.

　　“Sao ngươi lại ở đây?” Nghiêm Chỉ hỏi, “Năm đó Quốc Công phủ nguy nan, Quốc Công gia sợ vạ lây đồng liêu nên để Chu gia từ quan Thị lang bộ Hình, dâng thư nhận tội, cắt đứt quan hệ rồi rời kinh lánh nạn. Sao giờ lại thành ra thế này?”

　　Chu Chi Uyên đỏ vành mắt: “Quốc Công gia dặn vậy, nhưng phụ thân ta không nỡ vô tình. Người đốt lá thư nhận tội, viết tấu chương nói tội danh của Quốc Công gia không đúng, xin Thánh Thượng tra xét lại. Hầu phủ Chiêm Bình tất nhiên vịn vào cớ này… Khi đó ta chưa thành niên, chỉ biết gảy tỳ bà, nên vào đoàn hát.”

　　Nghiêm Chỉ im lặng: “Quốc Công phủ có lỗi với ngươi.”

　　Chu Chi Uyên vội lắc đầu, rồi hỏi: “huynh chưa nói, sao huynh lại tới đây?”

　　“Chuyện dài lắm.” Nghiêm Chỉ vừa nói vừa nhìn về phía nội viện Trương phủ, hỏi: “Bầu đoàn của ngươi có biết thân phận của ngươi không?”

　　“Tuy không nói rõ, nhưng chắc là biết.”

　　Nghiêm Chỉ cúi mắt: “Tiệc gia yến ở Trương phủ, Kỷ Minh là khách quý số một. Ai cũng biết Kỷ Minh là tay chân của Hầu phủ Chiêm Bình. Lúc này bầu đoàn để ngươi ra mặt, ngươi nói xem là có dụng ý gì?”

　　Chu Chi Uyên lập tức tái mặt.

　　Nghiêm Chỉ nhẹ vỗ vai thiếu niên: “Đừng sợ. Có ta ở đây, sẽ không để ngươi bị bắt nạt. ngươi cứ về đoàn hát, lát nữa ta sẽ tìm ngươi.”