---

Chương 6 – Minh Phong

Đêm hôm ấy, ánh nến hắt lên song cửa tạo thành những bóng dài. Chu Chi Uyên ôm chặt cây tỳ bà, ngồi trước cửa phòng, nhưng trong tay lại không gảy nổi một nốt nhạc.

Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy trong sân nhỏ vang lên một trận ồn ào. Phó ban chủ của gánh hát ồn ào đi ra đi vào mấy lần, cuối cùng dường như đưa ai đó vào.

“Khỏe mạnh thế mà sao lại bị tiêu chảy chứ! Trong phủ bao nhiêu người ăn, sao chỉ có nhạc công của gánh hát ngươi xảy ra chuyện lại đổ cho nhà bếp ta. Gánh hát của ngươi quý giá lắm à? Hừ!” – tiếng mắng của mụ đầu bếp vang lên từ ngoài cổng sân.

“Ăn đồ của ngươi xong thì vừa tiêu chảy vừa nôn, ta không tìm ngươi thì tìm ai? May mà ta kiếm được người thay thế, nếu không thì phải lên gặp quản gia lý luận lý lẽ!” – phó ban chủ cũng không chịu nhún nhường.

Tiếng chửi mắng vẫn tiếp tục, Chu Chi Uyên nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần cửa phòng mình.

Chưa kịp phản ứng thì cửa phòng bị mở ra, phó ban chủ với vẻ mặt khó chịu đẩy một người vào:

“Hạn Nô, đây là người mới gảy tỳ bà, ở tạm chỗ ngươi nhé. Nhường chỗ một chút!” Nói xong đóng sầm cửa rồi quay ra cãi nhau tiếp với mụ đầu bếp.

Nghiêm Chỉ phủi bụi trên người, đảo mắt quan sát căn phòng:

“Các nhạc công khác sáu người chen một chỗ, chỉ có ngươi ở riêng một phòng. Ban chủ của các ngươi không chỉ biết rõ thân phận của ngươi, xem ra là quyết tâm dùng ngươi rồi.”

Không biết vì sự xuất hiện của hắn hay vì lý do nào khác mà Chu Chi Uyên không còn vẻ sợ sệt, chỉ cười hỏi:

“Huynh không dùng tên cũ nữa, vậy bây giờ tên là gì?”

“Nghiêm Chỉ. Còn ngươi?”

Chu Chi Uyên lắc đầu, cười rạng rỡ:

“Đó không phải tên của ta, ta vẫn là Chu Chi Uyên.”

Nhan Chỉ nhìn cậu đầy hài lòng, kéo ghế ngồi xuống trước mặt, chỉ vào cây tỳ bà bên cạnh:

“Gảy một đoạn nghe xem tay có bị lụt không.”

Phó tướng Phó Hành Châu đang tựa bên cửa sổ nghe tiếng tỳ bà lúc đầu yếu ớt, sau mạnh dần, trở nên dồn dập, nhưng khi đến đoạn nhanh nhất thì đột ngột dừng lại, rõ ràng là bị gọi ngừng.

Tiếng Nghiêm Chỉ vang lên:

“Ngươi run tay, không vững. Nghe ta gảy.”

Phó Hành Châu ghé mắt nhìn qua song cửa nhưng chỉ thấy mờ mờ hai bóng người đối diện nhau.

Rồi một tràng âm thanh tỳ bà dồn dập vang lên, tiếng ngân như trống trận giục quân. Ba tiếng quét dây mạnh liên tiếp, tiếp theo là tiếng “luân bạt” dày đặc, thế trận sa trường vang rền, chỉ trong hai câu nhạc đã khiến lòng người hào sảng, máu nóng bừng bừng.

Trong lòng anh khẽ động, liền nhấc cửa sổ nhảy vào, vừa thấy Nghiêm Chỉ dừng tay.

“Đến rồi à?” – Nghiêm Chỉ đặt tỳ bà xuống, đứng lên.

Phó Hành Châu hỏi:

“Vừa rồi là Nghiêm lão bản gảy sao?”

Nghiêm Chỉ mím môi:

“Hôm khác xin Tiểu tướng quân chỉ giáo.”

Phó Hành Châu mỉm cười, rồi nghe Nghiêm Chỉ hỏi:

“Tình hình trong gánh hát thế nào?”

“Vừa thấy quản gia nhà họ Trương vào phòng ban chủ, giờ chúng ta qua đó vẫn kịp.”

Nghiêm Chỉ gật đầu, quay sang Chu Chi Uyên:

“Chúng ta ra ngoài một lát, ngươi ở trong phòng trông người đến.”

Phó Hành Châu liếc nhìn chàng thiếu niên bên cạnh Nghiêm Chỉ:

“Đây là?”

“Con trai Thị lang Bộ Hình Chu Thừa Hải.”

Phó Hành Châu lập tức thu vẻ mặt, không hỏi thêm, nhảy qua cửa sổ đi ra.

Nghiêm Chỉ và Phó Hành Châu men theo mái nhà đến gần sân, hé một viên ngói quan sát.

Trong phòng, quản gia nhà họ Trương đi qua đi lại, sau đó quay sang nói với ban chủ:

“Lý thì đúng, nhưng giá ngươi đưa quá cao!”

“Nhà họ Trương giàu nứt đố đổ vách, đâu để ý chút bạc này.” Ban chủ cười ngồi xuống ghế, nhấp trà:

“Về nói với lão gia ngươi, ba ngàn lượng để giữ kín chuyện này, lợi trăm điều, hại chẳng có.”

Nghiêm Chỉ và Phó Hành Châu liếc nhau. Ban chủ này hẳn biết bí mật gì đó của Trương phủ mới dám đòi tới ba ngàn lượng.

Quản gia mặt sầm xuống:

“Không bàn nữa. Lão gia sẽ không trả giá đó. Nếu ngươi biết điều thì còn lấy được ít bạc, không thì gặp nhau ở nha môn!”

Ban chủ khẩy cười:

“Chuyện này lão gia ngươi dám đưa ra nha môn sao? Ta nhắc lại, không đưa bạc thì ta sẽ làm ầm lên ở quân doanh Hỗ Châu. Gánh hát sắp đi diễn cho quân sĩ, hai hôm nữa khởi hành, lúc đó không sợ không tra ra.”

Quản gia hừ lạnh:

“Đồ không biết trời cao đất dày.” Nói xong bỏ đi bằng cửa sau.

Phó Hành Châu nhẹ nhàng đặt lại viên ngói, Nghiêm Chỉ thì trầm ngâm. Có vẻ ban chủ đang nắm thóp của Trương Liên Giang, lại liên quan đến quân Hỗ Châu.

Hắn nói nhỏ:

“Nghe nói Trương và Kỷ quen biết thân thiết, nhưng sáng nay theo như ngươi thấy, Trương Liên Giang lại từ chối gặp người của Kỷ Minh?”

“Đúng vậy.” Phó Hành Châu gật đầu:

“Có vẻ Trương Liên Giang nắm bí mật gì đó của Kỷ Minh, Kỷ thì muốn che giấu nên thương lượng, nhưng bị lộ, không biết sao ban chủ biết được.”

Nghiêm Chỉ định gật đầu thì trong sân bỗng sáng rực đuốc. Phó ban chủ dẫn người đi gõ cửa từng phòng để điểm danh.

Đến cửa phòng Chu Chi Uyên, hắn gõ mạnh:

“Người mới, ra đây ngay!”

Nghiêm Chỉ giật mình định quay lại nhưng bị Phó Hành Châu giữ tay:

“Giờ quay về thế nào?”

“Chi Uyên vẫn trong phòng, lỡ bị phát hiện thì sao?”

“Đừng lo. Ban chủ đang lo tống tiền, đêm nay chẳng rảnh mà đếm người. Phó ban này cố ý tìm rắc rối, ta sẽ lo để hắn không ra khỏi sân.”

Nghiêm Chỉ nhíu mày, thấy trong phòng sáng đèn, bóng hai người in lên cửa sổ, người ngồi trên giường là Chu Chi Uyên.

Cậu hỏi:

“Có hai người, ngươi thấy rõ chưa?”

Phó ban cười lạnh:

“Hạn Nô, bóng người không tính, gọi người mới ra đây.”

Chu Chi Uyên nói:

“Bên ngoài lạnh, ta đã nghỉ, không mở cửa.”

“Không do ngươi quyết. Mở cửa!” – Phó ban ra hiệu.

“Ngươi dám!” – Chu Chi Uyên quát lớn.

Đám người vừa định phá cửa thì bóng người trong phòng di chuyển, một đôi tay dài và mạnh mẽ đẩy cửa bật mở.

Nghiêm Chỉ đứng ở ngưỡng cửa, áo dài xám nhạt khoác hờ, tóc dài buông xuống, làn da trắng như tuyết.

“Phó ban nửa đêm gõ cửa, có việc gì?” – hắn hỏi.

Phó ban bất ngờ, đứng sững, rồi miễn cưỡng nói:

“Điểm danh phòng, tránh người bỏ trốn. Ngươi có ở đây thì tốt, mai tiệc thọ, đừng xảy ra chuyện.”

Đóng cửa lại, Chu Chi Uyên tái mặt nhìn hai người.

Nghiêm Chỉ thổi tắt ngọn nến thừa, đốt tấm giấy người trong phòng, nói:

“May mà ngươi phản ứng kịp.”

Chu Chi Uyên lắc đầu, ngồi phịch xuống giường, thất thần.

Nghiêm Chỉ vỗ vai an ủi, rồi nói với Phó Hành Châu:

“Trương Liên Giang không gặp Kỷ Minh, phủ lại canh chặt, e là tiệc thọ mai chẳng thấy gì.”

Phó Hành Châu hỏi:

“Ý ngươi thế nào?”

“Ta định theo gánh hát tới doanh trại quân Hỗ Châu xem.”

“Quân Hỗ Châu không như hậu viện Trương phủ, ngươi đi một mình được sao?”

“Tại sao không được.” – Nghiêm Chỉ đáp.

Thấy Phó Hành Châu nhìn chằm chằm, hắn liền lảng:

“Ngược lại, ngươi mới khó xử. Kỷ Minh biết Tằng Thuần Như bị bắt, lại bị Trương từ chối, giờ không dễ bắt. Khi thẩm vấn, coi chừng bị hắn dẫn dắt.”

Phó Hành Châu cười nhạt:

“Nói hay. Kỷ Minh ngoài mặt còn dám đối đầu, huống chi trong quân. Nghiêm lão bản có ba đầu sáu tay chắc, một mình ngươi sao làm được?"

Nghiêm Chỉ nghẹn lời, nghĩ một lát mới nói:

“Vậy khi gánh hát yên ổn, ta sẽ gửi tin. Mong Tiểu tướng quân nể mặt, giúp ta tính toán.”

Hai ngày sau, tiệc thọ Trương phủ xong, gánh hát rời thành, tiến đến quân doanh Hỗ Châu, đóng tại trại.

Không biết vì mâu thuẫn lần trước với phó ban mà trong tiệc thọ, Nghiêm Chỉ không hề xuất hiện, đoạn tỳ bà độc tấu bị thay bằng tiết mục tạp kỹ, nhưng chẳng ai để ý.

Rời phủ, Lâm Hoằng than tiếc:

“Tỳ bà của Nghiêm Lẫm Xuyên hay thật, nghe một lần là biết, nghe ai khác cũng thấy thiếu. Tiếc là lần này không được nghe.”

Phó Hành Châu nhớ lại mình cũng kịp nghe một đoạn bên cửa sổ, lòng thoáng xao động:

“Ngươi vừa nói, chữ của hắn là gì?”

Lâm Hoằng khựng lại, tự trách lỡ lời, im bặt không nói thêm.

Trưa hôm đó, Phó Hành Châu đến nha môn phủ Hỗ Châu, dựa vào khẩu cung yêu cầu thẩm vấn Tổng binh Kỷ Minh.

Người đưa tin đi mất, đến lúc lên đèn mới trở lại, theo sau là một vị tướng quân, vào sảnh liền quỳ một gối:

“Xin đại nhân tha tội… Kỷ Minh đã bỏ trốn.”

Phó Hành Châu giật mình, hỏi ngay:

“Ngươi là ai?”

“Thuộc hạ là Lưu Dịch Trung, tham quân quân Hỗ Châu, phó tướng của Kỷ Minh.”

“Lưu tham quân, nói rõ đầu đuôi.”

Lưu Dịch Trung khấu đầu kể: Tằng Thuần Như bị bắt, tin dù đã cố giấu vẫn truyền từ Mai Châu tới.

Kỷ Minh biết chuyện ngay đêm đó, họp tâm phúc bàn bạc suốt đêm, sáng ra lệnh chuẩn bị đồ đạc. Lưu đoán là định chạy, nhưng không dám chống lệnh.

Chiều, khi đến báo quân vụ thì Kỷ Minh đã biến mất cùng hành lý. Đúng lúc nha môn truyền lệnh thẩm vấn, nên ông theo vào báo.

Phó Hành Châu hỏi:

“Ngươi là phó tướng, đoán được hắn sẽ đi đâu không?”

Lưu nghĩ một lúc rồi lắc đầu:

“Không biết.”

Phó Hành Châu gõ tay lên ghế, chợt hỏi:

“Trước khi tới Hỗ Châu, Kỷ Minh ở đâu?”

“Dự Châu, cách tây nam Hỗ Châu chưa đầy trăm dặm. Hắn ở đó mười năm, căn cơ rất sâu.”

“Sau khi tới Hỗ Châu, vẫn còn liên lạc?”

“Vâng, tin chiến sự Dự Châu vẫn gửi cho hắn… Lần dẹp phỉ ở Dự Châu, thực chất cũng do hắn ra mặt.”

Phó Hành Châu nheo mắt nhìn chằm chằm Lưu Dịch Trung. Đến khi đối phương thấy lạnh gáy, anh đứng dậy ra lệnh:

“Vậy thì, Lưu tham quân dẫn quân xuất thành, bắt ngay Kỷ Minh.”

---