Chương 4: Cố nhân

Tuần phủ Thời Trường Dự đã sớm chờ trong sảnh, vừa thấy Phó Hành Châu bước vào liền đứng dậy nghênh đón, cười sảng khoái nói:

— Trường Uẩn! Lâu lắm không gặp!

Phó Hành Châu chào lại:

— Thời huynh.

Thời Trường Dự ba mươi tám tuổi, vốn quen biết Phó Hành Châu đã lâu nên chỉ mặc một chiếc trường bào nhạt màu bình thường. Ông ta dáng người cao thẳng, lại mang phong thái nho nhã xuất phát từ thư hương, nên trông phong độ phi phàm, đường hoàng chính trực.

Thời Trường Dự cười, đỡ lấy cánh tay y, xoay người ngồi xuống, lại nhìn sang bên cạnh hỏi:

— Vị này là?

Phó Hành Châu đáp:

— Đây là ông chủ Nghiêm của cầm lâu Mai Châu, Nghiêm Chỉ. Trong vụ án vu cáo đại ca ta, hắn giúp ta không ít.

Ánh mắt Thời Trường Dự dừng trên người hắn thêm nửa khắc, gật đầu nói:

— Phiền rồi.

Nghiêm Chỉ cúi đầu chắp tay, vội nói:

— Không dám nhận.

Thời Trường Dự và Phó Hành Châu dẫn đầu vào thư phòng. Thời Trường Dự hỏi:

— Các ngươi vội vàng tới đây, ngoài áp giải nhân chứng, còn chuyện gì khác?

Phó Hành Châu đáp:

— Chúng ta đã moi được lời từ miệng Tăng Thuần Như. Theo lời hắn, vụ án vu cáo Tây Bắc quân còn liên quan đến Hỗ Châu.

Sắc mặt Thời Trường Dự trầm xuống:

— Nói thế nào?

Phó Hành Châu:

— Tăng Thuần Như nói, kẻ sai hắn vu cáo đại ca ta chính là Tổng binh Hỗ Châu Kỷ Minh. Còn Tri huyện Mai Châu Lại Hưng Xương thì sau đó thu nhận hắn, sai hắn làm chứng giả để bôi nhọ đại ca ta.

— Kỷ Minh và Lại Hưng Xương có quan hệ sao?

— Có lẽ không. Tăng Thuần Như khá đề phòng Lại Hưng Xương, nhưng lại nghe lệnh Kỷ Minh. — Phó Hành Châu vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một cây trâm ngọc hình ve sầu — Đây là vật Kỷ Minh đưa cho Tăng Thuần Như, dùng làm tín hiệu liên lạc. Ngài chắc nhận ra chứ?

Thời Trường Dự cầm trâm ngọc lên, soi dưới đèn một hồi lâu, khẽ nói:

— Hằng Quốc Công…

Ngay sau đó ông ta lắc đầu, nhìn Phó Hành Châu hỏi:

— Vậy ngươi định làm thế nào?

— Chúng ta định tới Hỗ Châu một chuyến. — Phó Hành Châu nói — Kỷ Minh vẫn còn tại vị, nắm toàn bộ quân vụ Hỗ Châu. Nếu hắn quả thật có hiềm nghi vu cáo, thì việc để quân vụ trọng địa vào tay hắn sẽ rất nguy hiểm. Hơn nữa, không có lời chứng của hắn, ta không đủ căn cứ để lật lại án cho đại ca.

— Được. — Thời Trường Dự suy nghĩ thoáng chốc — Ta sẽ chuẩn bị công văn cho các ngươi, ngày mai có thể khởi hành.

— Đa tạ Thời đại nhân. — Phó Hành Châu đáp.

Y vừa định đứng dậy, đã nghe Nghiêm Chỉ ở bên cạnh nói:

— Thời đại nhân, tại hạ có một thỉnh cầu mạo muội.

Hắn chắp tay:

— Xin hỏi có thể cho phép thẩm vấn Tăng Thuần Như thêm lần nữa không?

— Vì sao?

— Sáng nay ở tửu quán Mai Châu, lời Tăng Thuần Như nói vẫn còn nhiều chỗ không thật. Nhiều chi tiết chưa rõ ràng, nếu vội vã tới Hỗ Châu e sẽ kinh động đối phương. Thẩm vấn lại Tăng Thuần Như sẽ giúp tại hạ xác thực nghi vấn, cũng tiện cho Phó tướng quân tra cứu tại Hỗ Châu.

— Có lý. — Thời Trường Dự nói — Ngục giam bên đó ta sẽ báo, tối nay các ngươi có thể tới bất cứ lúc nào.

…

Trăng sáng mà u ám, bầu trời tối mờ.

Hai người Nghiêm Chỉ ăn tối đơn giản, rồi xuống địa lao dẫn Tăng Thuần Như ra. Hắn đã trải qua bao phen từ sáng đến giờ, mệt mỏi kiệt quệ. Bộ y phục từng mặc khi ở nha môn tri huyện đã bị Lâm Hồng lột sạch trước mặt mọi người, giờ chỉ còn trung y.

Khoác chiếc chăn cũ trong ngục, hắn ngồi co ro trên ghế gỗ giữa phòng, ánh mắt đờ đẫn, chờ bọn họ tra hỏi.

Phó Hành Châu chủ trương để Nghiêm Chỉ thẩm vấn. Người sau ngồi xuống đối diện, mở miệng thẳng thắn:

— Vụ án vu cáo Tây Bắc quân, đây là lần thẩm vấn cuối cùng. Tăng tướng quân, ngươi dính líu không ít, nhưng chưa phải chủ mưu. Giữ được mạng hay không, tùy ngươi chịu nói, và chịu nói bao nhiêu.

Tăng Thuần Như ngẩng đầu nhìn hắn, khàn giọng hỏi:

— Ngươi còn muốn hỏi gì?

— Ngươi là tiên phong tướng quân Tây Bắc quân, trú đóng cách Tử Lăng huyện rất xa. Sao có thể điều động được quân đóng ở Đông Xuyên huyện?

— Điều đến Tử Lăng huyện là thay quân trong nội bộ Tây Bắc quân, tạm điều ta qua đó.

— Thay quân? — Phó Hành Châu cười lạnh — Thay quân phải có điều lệnh của đại ca ta. Sau khi việc xảy ra, ta tra khắp hồ sơ điều lệnh, không có một tờ nào cho phép ngươi tới Tử Lăng huyện. Ngươi còn dám nói dối!

Tăng Thuần Như mắt lóe lên, vội nói:

— Chỉ là điều lệnh miệng. Tử Lăng huyện cấp báo, tạm thời gọi ta qua ứng cứu vài ngày, sau đó mới bổ sung lệnh văn. Nhưng ta không biết…

— Ngươi không biết gì? — Phó Hành Châu ngắt lời, ném một tập hồ sơ lên bàn — Hồ sơ quân vụ ghi rõ: Ngươi xin nghỉ phép với cấp trên, nói rằng Kỷ Minh ở Hỗ Châu có việc cần liên lạc, nhưng chỉ cho ngươi điều lệnh miệng, bảo sẽ bổ sung sau. Cấp trên sơ suất cho phép ngươi tới Hỗ Châu. Ta hỏi, Kỷ Minh gọi ngươi đến làm gì!

Tăng Thuần Như run rẩy toàn thân, mắt đảo qua lại dưới đất, sống chết không chịu mở miệng.

Nghiêm Chỉ lấy từ tay áo ra trâm ngọc ve sầu, cầm trong tay:

— Cây trâm này là Kỷ Minh cho ngươi?

— Phải.

— Hắn đưa để làm gì?

— Hắn nói Lại Hưng Xương nhận ra vật này, chỉ cần ta dâng trâm lên, hắn nhất định giữ mạng cho ta.

— Giữ mạng cho ngươi? — Nghiêm Chỉ khẽ nhắc lại — Kỷ Minh chỉ hứa giữ mạng? Hắn sai ngươi làm việc, chẳng lẽ không cho ngươi chỗ tốt khác? Tăng tướng quân, vợ con ngươi đều ở Tây Bắc quân, chưa nói Phó gia có đuổi họ đi hay không, chỉ riêng việc Kỷ Minh còn tại vị, nếu ngươi mở miệng, hắn sẽ không tha cho họ đến chết.

Hắn xoay trâm ngọc trên tay, cười lạnh:

“Nhìn kết cục cây trâm này, ngươi thấy hắn đáng tin không?”

Ngay lúc căng thẳng, Phó Hành Châu lại bất giác quay sang nhìn hắn.

Dưới ánh đèn mờ, Nghiêm Chỉ chống một tay lên bàn, ngón tay nâng cây trâm trắng tinh, xoay nhẹ theo từng câu nói. Gương mặt hắn sáng tối đan xen, khó nhìn rõ, nhưng vẫn lộ một tia cười lạnh lùng, mơ hồ khiến người ta không dời mắt nổi.

“Rốt cuộc Kỷ Minh có từng liên lạc với ta không?” Tằng Thuần Như do dự hồi lâu mới hỏi.

“Không. Cặp trâm ve sầu vốn có hai, cây này nguyên là của ta.” Nghiêm Chỉ nói chậm rãi, “Nhưng ta biết Kỷ Minh từng hỏi Lại Hưng Xương về tung tích ngươi. Ngươi coi hắn là đường lui, hắn lại cắt đứt đường sống của ngươi.”

Tằng Thuần Như cúi đầu nhìn nền đất rải rác trấu mốc, ngập ngừng giây lát rồi ngẩng lên, nói nhanh:

“Được, ta nói. Đội quân ta dẫn đi, vốn không phải quân Tây Bắc của Phó gia.”

Câu này khiến cả hai người đều kinh ngạc. Nghiêm Chỉ im lặng nửa ngày, Phó Hành Châu hỏi:

“Giờ thì nói rõ đi.”

Tằng Thuần Như hít sâu, nói liền mạch:

“Kỷ Minh dùng giá cao mua chuộc ta, bảo ta lấy danh nghĩa quân Tây Bắc từ đại doanh tới Tử Lăng. Tử Lăng thuộc Hỗ Châu quản, hắn muốn ta với thân phận Tiền phong tướng quân quân Tây Bắc, giả làm quân Phó gia, xuất thành giả thua, bỏ mất Tử Lăng. Như vậy… sẽ đổ tội cho Tổng soái quân Tây Bắc Phó Hành Xuyên, đồng thời chèn ép Phó gia.”

Phó Hành Châu nhìn chằm chằm:

“Ngươi cố ý thua trận?”

“Phải…” Giọng Tằng Thuần Như như rít qua kẽ răng, “Kỷ Minh ra lệnh chỉ được thua, không được thắng, mới có thể vu oan. Nhưng ta cũng không hẳn là cố ý…”

Chát!

Lời chưa dứt, Phó Hành Châu đã tát mạnh, y ngã sang bên, rơi luôn hai chiếc răng.

“Ta đang nghĩ,” Phó Hành Châu lạnh lùng nói, “năm xưa qua băng xuyên phải trải xác người mới qua được, chết bao nhiêu. Khi ấy ta mù mắt, sao không lôi ngươi ra làm kẻ lót dưới cùng.”

Tằng Thuần Như run rẩy, cố ngồi thẳng lại, sợ y ra tay lần nữa.

Nghiêm Chỉ đứng lên, dùng trâm ngọc kê dưới cằm y:

“Kỷ Minh đưa trâm này cho ngươi, nhưng biết đây là gì không?”

Tằng Thuần Như không dám mở miệng, chỉ liếc lên.

“Đây là lễ vật năm xưa Hoành Quốc công tặng Điện hạ Ly vương. Mỗi người giữ một chiếc, tượng trưng tình đồng liêu, sinh tử có nhau, không bao giờ phản bội. Thứ này lại bị các ngươi dùng làm bằng chứng cấu kết hại người, thật sỉ nhục tiền nhân.”

Nói xong, hắn quệt mạnh, rạch trên mặt y một vết máu dài:

“Ngọc đẹp, nhưng xem rơi vào tay ai. Nếu không phải lời ngươi còn giá trị, ta đã giết ngay tại đây.”

_____

Đêm ấy, trời tối mờ, sao ẩn hết.

Nghiêm Chỉ ngồi dưới hành lang, gió đêm thổi áo phấp phới, thần sắc phiêu diêu như người ngoài cõi thế, nhưng trong lòng vẫn đè nặng những lời vừa nghe. Hắn ra khỏi địa lao đã cáo từ Phó Hành Châu, một mình quay về phòng.

Giữa lúc xuất thần, nghe tiếng gọi, quay đầu thấy Thời Trường Dự đứng ở cửa, tay chắp sau lưng. Nghiêm Chỉ không ngạc nhiên, đứng dậy chào:

— Thời đại nhân.

— Giữa chúng ta cần gì khách sáo. — Thời Trường Dự đỡ hắn một cái — Lẫm Xuyên, lần ấy biệt ly, đã bao năm rồi.

Nụ cười ông ta ôn hòa, khiến người ta như tắm gió xuân. Gặp lại cố nhân, trong lòng Nghiêm Chỉ cũng bớt đi phần nào nỗi uất nghẹn, đáp:

— Nhiều năm không gặp, Thời đại nhân vẫn khỏe chứ?

Cả hai vào phòng ngồi uống trà. Thời Trường Dự nói:

— Ta được làm tuần phủ hôm nay, vẫn là nhờ phúc của ngươi. Nếu không có ngươi giúp phá vụ án năm ấy, ta cũng chẳng thăng chức được.

— Chuyện bao nhiêu năm rồi, ngài còn nhớ. — Nghiêm Chỉ đáp — Ngược lại, ta còn chưa chúc mừng ngài thăng chức.

Thời Trường Dự nhìn hắn, trong lòng mừng nhưng ngoài mặt không nở được nụ cười. Ông hỏi:

— Bảy tám năm không gặp, ngươi vẫn ổn chứ?

— Vẫn như thường. — Nghiêm Chỉ đáp — Đa tạ ngài đã nhớ.

— Vậy thì tốt. — Thời Trường Dự nói — Vừa rồi trước mặt Phó tiểu tướng quân, ta chưa hỏi, ngươi sao lại ở cùng y?

Nghiêm Chỉ kể vắn tắt, cuối cùng nói:

— Vật Phó Trường Uẩn tìm lại là đồ cũ của phủ Quốc Công. Ta sớm nghi ngờ, chuyện năm xưa ở Hỗ Châu e có người biết.

— Chuyện của Hằng Quốc Công, ngươi vẫn muốn tra sao?

— Ta phải tra. — Ánh mắt Nghiêm Chỉ lạnh sáng như suối — Năm đó thánh chỉ mơ hồ, giết người mà không cho một lý do ra hồn, Quốc Công gia cớ gì phải chết? Người khác chịu, ta thì phải đòi công bằng.

Thời Trường Dự thở dài, im lặng. Y cầm chén trà, hương bích loa xuân thoảng nơi mũi, ký ức chậm rãi trôi về…

Nhiều năm trước, y gặp Nghiêm Chỉ ở một tiệc riêng. Gian bên hình như có người bị giữ, tiếng rượu chè, chửi rủa vang trời, như sắp xảy ra chuyện. Y tò mò ghé đầu nhìn, không ngờ vừa mở cửa đã thấy một tiểu cầm sư chừng mười ba mười bốn tuổi lao ra, áo quần xộc xệch, máu chảy đầy đầu, nhưng đôi mắt lại sáng rực.

“Ngài là Tri huyện đại nhân,” tiểu cầm sư run giọng nhưng không chút sợ hãi, “ta biết ngài đang phá án, ngài cứu ta, ta có manh mối cho ngài.”

Án kết thúc, y đưa thiếu niên này về nha môn dưỡng thương. Lúc thu dọn đồ cho hắn, vô tình thấy cây trâm ngọc ve sầu.

“Ngươi là ai?” Thời Trường Dự kinh ngạc hỏi ngay, “Cái này ngươi ăn trộm à?”

“Đây là của ta, Hoành Quốc công là phụ thân ta.” Nghiêm Chỉ mặt tái nhợt, chống người trả lời, “Nếu Thì đại nhân muốn tránh hiềm nghi, ta sẽ đi ngay, chỉ xin nhớ ơn cứu mạng.”

Thời Trường Dự im rất lâu, không biết vì lý do gì, đặt trâm trở lại gối hắn.

“Tự giữ kỹ lấy,” y khẽ nói, “về sau đừng để ai phát hiện.”

Chén trà nguội, lá trà xanh trôi xoay tròn rồi chìm xuống đáy. Nghiêm Chỉ rót thêm nước nóng, nhắc khẽ:

“Thời đại nhân?”

Tiếng trà xanh Bích Loa xuân trong chén đã nguội khiến ông sực tỉnh, hỏi:

— Chuyến này ngươi nhất định phải đi Hỗ Châu?

— Phải.

— Hỗ Châu là nơi thái tử và Chiêm Bình hầu tranh đấu, chẳng yên bình. Ngươi đi, không biết sẽ dây vào bao nhiêu rắc rối.

— Không dây vào thì đã yên ổn được chưa? Tây Bắc quân tận tâm tận lực ở biên cương, ai ai cũng biết, nhưng giờ chẳng phải cũng bị ép đến đường cùng? Chỉ riêng Phó Trường Uẩn, nếu có cách khác, y đâu đến mức này?

Thời Trường Dự không cãi được, chỉ dặn:

— Ngươi rời khỏi Lũng Tây bộ, phải tự lo cho mình.

— Ta biết, ngài đừng lo.

— Sao ta không lo cho được. — Ông trừng mắt — Ở kinh thành, nếu thái tử hay Chiêm Bình hầu phủ làm khó, ta sẽ chặn lại. Các ngươi cứ tra án, nhất định phải điều tra đến cùng.