Chương 3: Mượn Đao

Tằng Thuần Như khẽ phất tay ra hiệu cho hắn, rồi ung dung ngồi xuống cạnh bàn, từ trong tay áo lấy ra cây trâm ngọc ve sầu đặt lên bàn.

Kim Linh thấy vậy liền đặt cây tỳ bà sang một bên, đưa tay gõ nhẹ vào mặt trong của cửa sổ hoa. Ngay sau đó, cánh cửa được đẩy ra, Nghiêm Chỉ bước vào phòng.

Tằng Thuần Như đánh giá nam nhân trẻ tuổi mới bước vào. Người này chừng hơn hai mươi, mặc trường bào xám, đầu đội ngọc quan, đồng tử đen láy tĩnh lặng như mặt nước phẳng lặng. Hắn đứng trước bàn, cúi mắt quan sát, đợi y mở lời trước.

Tằng Thuần Như không dám chậm trễ, hơi nghiêng người về phía trước, hỏi:

“Các hạ lấy trâm ngọc ve sầu làm tín vật mời ta đến, là vì chuyện gì?”

Nghiêm Chỉ lúc này mới ngồi xuống đối diện, không đáp câu hỏi, chỉ nói:

“Phủ Tri huyện canh phòng nghiêm ngặt, Tằng tướng quân tìm được lý do ra ngoài, quả thật không dễ.”

“Ngày ngươi chọn rất khéo, sao ta lại không ra được.” Tằng Thuần Như mỉm cười, “Hôm nay là sinh nhật của kế mẫu ta, bà vốn người Mai Châu, táng ngoài thành. Cho dù Lại Tri huyện có đa nghi đến đâu, cũng không thể cản ta đi tảo mộ.”

Nghiêm Chỉ khẽ cười, cầm cây trâm ngọc ve sầu trên bàn lên, rồi hỏi:

“Chuyện của Tây Bắc hầu, ngươi đã nói hết cho Lại Tri huyện rồi sao?”

Tằng Thuần Như ngước mắt đánh giá hắn, trầm ngâm giây lát rồi hỏi:

“Bên Hỗ Châu… Kỷ tướng quân có lời nhắn gì?”

Phó Hành Châu đứng bên cạnh nghe vậy, tim khẽ giật mình.

Hỗ Châu giáp ranh Tử Lăng huyện, mà vị Kỷ tướng quân Kỷ Minh kia chính là Tổng binh Hỗ Châu. Nghe ý Tằng Thuần Như, vụ vu oan này còn liên lụy tới cả Hỗ Châu?

Nếu đúng vậy thì chuyện này thật sự rắc rối.

Nghiêm Chỉ trong lòng cũng nghĩ thế, nhưng ngoài mặt không biểu lộ, chỉ lấy trâm ngọc gõ nhẹ xuống bàn.

“Hỗ Châu chúng ta vốn đã nói rõ với Lại Tri huyện. Nhưng Lại Hưng Xương một lòng muốn nịnh bợ Thái tử, chưa chắc đã nói thật với Hỗ Châu.” Hắn nói, “Ngươi đã giao hết chứng cứ cho hắn, nếu một ngày nào đó Lại Hưng Xương trở mặt chối bỏ, chúng ta còn cách nào?”

Tằng Thuần Như cẩn trọng nhìn hắn, lời lùi nửa bước:

“Ý ngươi là sao?”

Nghiêm Chỉ nghe vậy cố tình dừng một chút, rồi mới thong thả nói:

“Vậy ta nói thẳng nhé, đây cũng là ý của Kỷ Tổng binh. Trong tay ngươi có còn chứng cứ nào chưa đưa cho Lại Hưng Xương, để phòng đường lui không?”

Tằng Thuần Như trầm ngâm một hồi mới đáp:

“Có một phong thư qua lại giữa ta và Lại Tri huyện, ta vẫn giữ lại. Nhưng ta nói với hắn là đã đốt rồi.”

“Để ở đâu?” Nghiêm Chỉ hỏi.

Nghe xong, Tằng Thuần Như lập tức ngẩng phắt đầu nhìn chằm chằm hắn. Chưa kịp để người xung quanh phản ứng, y đã chộp lấy chén trà trên bàn, mặc kệ nước sôi bỏng rát, ném thẳng vào Nghiêm Chỉ.

“Ngươi rốt cuộc là ai!” Tằng Thuần Như quát giận, “Trâm ngọc ve sầu này chia trái phải, cái ngươi đưa ta vốn không phải của Kỷ tướng quân! Ngươi mượn tín vật giả để mời ta, là muốn dò xét điều gì!”

Chưa dứt lời, mấy thị tùng phía sau đã rút binh khí, định xông lên.

Nhưng Nghiêm Chỉ còn nhanh hơn. Hắn nghiêng đầu tránh, tiếng loảng xoảng vỡ nát vang lên phía sau.

Sắc mặt hắn lạnh lùng, sải bước lên, một tay nắm cổ áo Tằng Thuần Như, kéo y lôi qua nửa vòng bàn tròn, áp sát trước mặt mình. Ngay sau đó, cây trâm ngọc ve sầu lạnh lẽo đã dí lên cổ y.

“Cây trâm cùn như thế này…” Tằng Thuần Như khẽ cười khẩy, giọng mang ý châm biếm. Nhưng lời chưa dứt, y đã cảm thấy đau nhói ở cổ, máu tươi lập tức trào ra. Trong lòng kinh ngạc—y từng cân nhắc món đồ này nhiều lần, chưa từng nghĩ nó có thể làm chảy máu.

“Cây trâm này tất nhiên là thứ tốt,” Nghiêm Chỉ dường như đoán được ý nghĩ trong đầu y, ghé sát tai mỉa mai, “nhưng cũng phải xem ngươi có xứng dùng không.”

Trong lúc hai người giằng co, Phó Hành Châu đã khống chế xong mấy thị tùng. Hắn còn chưa kịp mở lời thì cửa phòng bị người đạp mạnh, Lâm Hoằng theo sau một đội binh lính bước vào, tay chắp sau lưng, thong thả tiến tới.

“Tằng tướng quân,” Lâm Hoằng cười mà như không, “Ngươi ở phủ Tri huyện sống sung sướng quá, hại ta tìm mãi mới thấy.”

Tằng Thuần Như nhìn Lâm Hoằng chốc lát, nghiêng đầu khàn giọng nói với Nghiêm Chỉ:

“Thì ra các ngươi mới là một bọn. Làm tay sai cho Lâm Hoằng, so với ta, ngươi càng chẳng phải thứ gì tốt đẹp.”

Lâm Hoằng đứng xa xa, chỉ thấy hai người đang nói chuyện, hắn không bận tâm, bước lên nói với Nghiêm Chỉ:

“Tằng Thuần Như ta muốn mang đi, chuyện hôm nay ngươi đừng truyền ra ngoài.”

Nghiêm Chỉ không nhúc nhích, trâm ngọc trong tay khẽ rạch một đường, Tằng Thuần Như lập tức ngậm miệng.

Ngẩng đầu, hắn nhìn Lâm Hoằng:

“Người là ta bắt, Lâm Tổng binh chẳng làm gì đã muốn cướp công, thật to gan.”

Nghe vậy, Lâm Hoằng nheo mắt, sắc mặt sa sầm tiến lại gần.

Phó Hành Châu thấy tình hình bất ổn định bước lên, nhưng chưa kịp để Lâm Hoằng chú ý thì Nghiêm Chỉ đã liếc hắn một cái ra hiệu dừng lại, rồi cất trâm vào tay áo, đẩy Tằng Thuần Như ra ngoài.

“Đem đi.” Nghiêm Chỉ nói.

Lời trách mắng mà Lâm Hoằng chuẩn bị sẵn bị nghẹn lại, đành giận dữ nhìn Nghiêm Chỉ một cái, rồi tức tối áp giải Tằng Thuần Như rời đi.

Chờ đoàn người khuất hẳn, tiếng bánh xe xa dần, chủ quán rón rén lên lầu, nhìn đống bàn ghế bị phá tan tành mà xót ruột, nhưng vì e ngại Lâm Hoằng, đành nén giận xuống lầu.

Nghiêm Chỉ đứng bên cửa sổ, nhìn đoàn người đi về hướng Mai Châu thành, thì nghe Phó Hành Châu phía sau nói:

“Lâm Hoằng và Lại Tri huyện ở Mai Châu vốn đối đầu, chỉ là mỗi người theo một chủ. Sau lưng Lại Tri huyện là Thái tử, còn Lâm Hoằng nương nhờ phủ Chiêm Bình hầu.” Hắn đưa chén trà cho Nghiêm Chỉ, “Bích Loa Xuân, trà của họ cũng khá.”

Trà ấm, thoảng hương thanh, vừa được pha xong.

Nghiêm Chỉ nhìn hắn, vị tiểu tướng quân này không hề tỏ vẻ nóng vội, còn ngồi xuống đối diện:

“Nếu để Lâm Hoằng đưa Tằng Thuần Như về kinh, phủ Chiêm Bình hầu sẽ sai sử Hình bộ che trời một tay. Hình bộ che giấu chứng cứ, xét xử oan sai, thì sẽ chẳng bao giờ điều tra ra chân tướng.”

Nghiêm Chỉ nhấp một ngụm trà, cổ họng dễ chịu hơn, mới mở miệng:

“Ngươi không hỏi ta vì sao không giữ Tằng Thuần Như lại sao?”

“Ban đầu định hỏi, chỉ là ta chợt có suy đoán, muốn thỉnh giáo ngươi.”

Phó Hành Châu đặt chén xuống, thấy Nghiêm Chỉ tựa người bên cửa sổ, ngoảnh nhìn mình, dáng người thon thẳng nổi lên mờ mờ qua lớp lụa mỏng.

“Ngươi để Lâm Hoằng bắt Tằng Thuần Như, là để dụ Lại Tri huyện xuất hiện. Khi Tằng Thuần Như dự yến, Lại Tri huyện đã biết y trúng kế, chắc chắn sẽ tìm cách cướp lại. Như vậy, dù trên đường áp giải hay ngay dưới tửu lâu, chỉ cần để đôi bên chạm trán, liền có thể chứng thực tội trạng của Lại Tri huyện, quét sạch một lần.”

Nghiêm Chỉ xoay chén trà trong tay, không đáp, xem như thừa nhận.

“Thì ra là vậy.” Phó Hành Châu cười, “Chỉ là ta đoán không ra, ngươi định để họ chạm mặt ở đâu?”

Nghiêm Chỉ để Kim Linh đi trước. Hắn và Phó Hành Châu cưỡi ngựa tới cửa thành thì trời đã quá trưa.

Bên ngoài vừa xảy ra một trận đối đầu, cục diện rất rõ ràng.

Lâm Hoằng đang chỉ huy bắt giữ số binh lính Mai Châu còn lại, bên đường có vài thi thể phủ vải trắng, nhanh chóng được quân phòng thành thu dọn.

Hai người xuống ngựa. Lâm Hoằng nghe tiếng bước chân quay lại, thấy cả hai cùng tới.

“Ngươi sớm biết ta sẽ chạm mặt người của phủ Tri huyện chứ gì?” Lâm Hoằng lạnh giọng, “Quả là mượn đao giết người.”

Nghiêm Chỉ không để ý, chỉ hỏi:

“Truy bắt trong thành thôi, sao lại có thương vong?”

“Lại Hưng Xương là đồ điên!” Lâm Hoằng tức giận, “Ta đã căn dặn đừng giết người, chỉ bắt giữ. Không ngờ binh Mai Châu chẳng nể tình đồng liêu, lao vào chém giết, quyết đoạt Tằng kia đi. Chúng ta chậm nửa bước, mất vài huynh đệ.”

Nghiêm Chỉ im lặng nhìn quân phòng thành thu dọn, khẽ nói:

“Lâm Tổng binh thật tận chức. Nếu bớt nửa phần tâm tư mưu quyền mà để vào làm việc, hôm nay đã chẳng có ai chết.”

Lời châm biếm quá rõ ràng, Lâm Hoằng khựng lại, muốn phản bác nhưng nghẹn lời.

Y im lặng chốc lát, lại nghe Nghiêm Chỉ nói:

“Tằng Thuần Như vừa báo, y còn giữ một bức thư chứng minh Lại Hưng Xương thông đồng với mình. Ngươi đi lấy đi, đủ để kết tội hắn.”

Lâm Hoằng nhận ra ẩn ý, hỏi:

“Ngươi định làm gì?”

“Ta muốn đưa Tằng Thuần Như đi.” Nghiêm Chỉ đáp, “Y là nhân chứng quan trọng trong vụ Tây Bắc hầu bị vu oan. Giờ Phó gia bị giam chờ thẩm ở kinh, chỉ lời khai của Tằng Thuần Như mới chứng minh họ vô tội. Đưa y vào Hình bộ, Chiêm Bình hầu sẽ không cho y ra làm chứng. Một oan sẽ kéo nhiều oan, đâu chỉ mất vài binh sĩ.”

Lâm Hoằng nhìn hắn:

“Ngươi có giấu ta chuyện gì không?”

Nghiêm Chỉ im lặng.

Lâm Hoằng thở dài, nhíu mày:

“Nghiêm Lẫm Xuyên, ta ghét nhất cái kiểu gì cũng không chịu nói của ngươi. Năm đó ta đã hỏi bao nhiêu lần, rốt cuộc phủ Hoành Quốc Công…”

“Ngươi nói mãi chưa xong à?” Nghiêm Chỉ lạnh giọng cắt ngang.

Bị ánh mắt hắn trấn áp, Lâm Hoằng nuốt nốt câu sau, thở dài:

“Được thôi. Nhưng ta giao người cho ngươi, ngươi lấy danh nghĩa gì?”

Phó Hành Châu bước tới, lấy từ thắt lưng ra một lệnh bài đưa qua:

“Tây Bắc quân, Phó Hành Châu.”

Lâm Hoằng nhận ra lệnh bài, liếc nhìn Phó Hành Châu, rồi thấp giọng lẩm bẩm:

“Ngươi mới quen hắn mấy ngày, đã giúp hắn dịch dung.”

Phó Hành Châu nghe ra chút ý tứ lạ, nhưng bị Nghiêm Chỉ cắt ngang:

“Việc gấp, mau đi khám xét phủ Lại, đừng để hắn hủy chứng cứ.”

Hai người áp giải Tằng Thuần Như về phủ Tuần phủ ở Lũng Tây.

Mai Châu thuộc quyền Tuần phủ, nay Tri huyện bị nghi ngờ, huyện không ai quản. Phó Hành Châu lấy danh nghĩa Thiếu tướng quân Tây Bắc quân, gửi hỏa tốc, giải Tằng Thuần Như về phủ Tuần phủ áp giải lên kinh.

Nghiêm Chỉ và Phó Hành Châu cưỡi ngựa đi trước, Tằng Thuần Như bị nhốt trong xe ngựa phía sau, suốt đường không thấy ánh sáng.

Chạy nửa ngày, Lũng Tây đã gần, trời gần hoàng hôn, hai người giảm tốc, sóng vai đi trên cánh đồng rộng.

Tâm trạng Nghiêm Chỉ rõ ràng không tốt, suốt dọc đường ít nói.

Phó Hành Châu đoán hắn vì Lâm Hoằng mà không vui, nhưng quen chưa lâu nên không tiện hỏi, bèn đổi đề tài:

“Chút nữa giao người cho Tuần phủ xong, tìm quán nhỏ uống vài vò rượu, coi như giải mệt.”

Nghiêm Chỉ “ừ” một tiếng, rồi nói:

“Lâm Văn Cảnh… thật ra không xấu. Hắn sinh trong gia đình công thần, tính kiêu ngạo, lời nói không để ý người khác nên nghe cứng. Tiểu tướng quân chớ chấp.”

“Ta không để tâm lời hắn.” Phó Hành Châu kéo cương, hơi ngả người ra sau, nghiêng đầu hỏi:

“Ngươi nói hai người là đồng môn. Ta nghe Lâm Tổng binh từng làm bạn đọc của tôn thất ở Thượng thư phòng, là khi đó quen sao?”

“Sớm hơn thế, ta và Lâm Văn Cảnh quen từ nhỏ.” Nghiêm Chỉ khựng lại, rồi hỏi:

“Tiểu tướng quân, ngươi từng nghe về phủ Hoành Quốc Công chưa?”

Phó Hành Châu khựng lại—ai mà không biết.

Hoành Quốc Công danh lừng lẫy, từng là thế gia quyền thế bậc nhất, công huân định quốc, bản thân Quốc công có công theo vua, sau khi hoàng thượng đăng cơ thì hiển hách vô cùng.

Mười năm trước, hoàng thượng đột nhiên ban thánh chỉ khiển trách Quốc công, rồi ban cái chết. Thánh chỉ chưa từng công khai, nên không ai biết nguyên nhân.

Sau đó phủ bị tịch thu, tuy người trong phủ không bị giết nhưng phần lớn bị bán đi biệt tích.

Phó Hành Châu nhớ rất rõ, khi biến cố xảy ra, thế tử mới mười ba tuổi. Nghĩ vậy, hắn mềm giọng hỏi:

“Vậy ngươi…”

“Phải.” Nghiêm Chỉ thẳng thắn gật đầu, “Hoành Quốc Công phủ là nhà ta.”

Phó Hành Châu nhìn hắn, lại buột miệng hỏi:

“Ngươi là thế tử sao?”

Nghiêm Chỉ nghe vậy, có vẻ buồn cười, chậm rãi nói:

“Phó tướng quân, phủ Hoành Quốc Công bị hoàng thượng ghét bỏ, ai cũng tránh xa. Ngươi hỏi thế, không sợ mang tiếng à?”

“Thế tử đường hoàng, ta cần gì phải tránh.” Phó Hành Châu đáp, “Phó gia vốn quen độc lập, chẳng nhìn sắc mặt ai. Ngươi thấu suốt như thế, ta càng không lo.”

Nói chuyện, hai người đã tới trước phủ Tuần phủ.

Phó Hành Châu xuống ngựa trước, xoay người lại. Hắn mặc kỵ trang đen, lông mày sắc lạnh, góc cạnh rõ ràng, dưới ánh hoàng hôn càng lộ vẻ cương liệt đầy sát khí của người phương Bắc.

Nghiêm Chỉ im lặng nhìn, rồi thấy hắn đưa tay nắm lấy dây cương ngựa của mình, nhướng mày:

“Nếu vậy, ngươi có muốn cùng vào không?”

Nghiêm Chỉ cúi đầu nhìn hắn, rồi bất ngờ tung người xuống ngựa:

“Đương nhiên là có.”