Chương 2  Đêm Tập Kích

Khi Nghiêm Chỉ trở về chỗ ở, sắc trời đã bắt đầu hửng sáng lờ mờ.

Hắn vừa bước qua cửa, người hầu trong viện còn chưa kịp chào hỏi, liền thấy một người đứng giữa sân, nghe tiếng động liền chậm rãi quay đầu lại, trên mặt tràn đầy vẻ âm trầm hiểm độc.

Người này mặc trường bào xanh sẫm, tóc dùng quan ngọc mực buộc chặt. Tuy đang giữa đêm nhưng y phục vẫn chỉnh tề không một nếp nhăn, gương mặt nghiêm nghị tiến thẳng về phía cửa.

Tuổi tác chừng hơn hai mươi, ngang ngửa với Nghiêm Chỉ. Hàng mày rậm, mắt sáng như sao, dung mạo đoan chính, chỉ là gương mặt lúc nào cũng căng cứng, nơi khóe miệng có hai đường nếp nhăn hướng xuống, tuổi còn trẻ nhưng đã toát ra khí chất lạnh lùng, khó gần.

Người này chính là Tổng binh Mai Châu – Lâm Hoằng, tự Văn Cảnh.

Lâm Hoằng bước qua mọi người, đi thẳng tới trước mặt Nghiêm Chỉ, lạnh giọng hỏi:

“Đã tìm thấy Tăng Thuần Như chưa?”

Nghiêm Chỉ như thể không nghe thấy. Hắn ngồi xuống, thở nhẹ một hơi, nói với Kim Linh:

“Trời đã khuya, ngươi đi nghỉ đi, ở đây có ta là được.”

Kim Linh liếc qua lại giữa hai người, nhưng vẫn đứng yên không động đậy.

Các mối quan hệ trong Tần Lâu, y là người rõ nhất. Lâm Hoằng và huyện lệnh Lại vốn cùng ở Mai Châu, nhưng trong triều lại đứng ở hai phe đối địch. Cả hai bị kẹt ở nơi này, đều tìm mọi cách để công kích nhau.

Mỗi lần Lâm Hoằng đến Tần Lâu, không ngoại lệ đều là có tin tức cần Nghiêm Chỉ đi dò xét. Hoặc nghiêm trọng hơn, sẽ trực tiếp sai hắn ra tay giết người.

Giống như lần này.

“Rốt cuộc tìm thấy Tăng Thuần Như chưa?” Lâm Hoằng tiến đến trước mặt, bóp chặt lấy chén trà trong tay Nghiêm Chỉ, không cho hắn uống.

Nghiêm Chỉ hơi cau mày, mắt cụp xuống:

“Buông tay.”

Sân viện âm u, Lâm Hoằng cúi đầu nên cũng không nhìn rõ được vẻ mặt hắn. Y bỗng rút tay về, xoay người lấy ấm nước sôi vừa sôi trào trên lò, chẳng nói chẳng rằng dội thẳng vào chén trà trong tay hắn.

Nước nóng bắn tung tóe, chén trà vỡ tan dưới đất.

Nghiêm Chỉ cuối cùng cũng đứng dậy, chưa đợi đối phương mở miệng, liền nói:

“Tìm thấy rồi, ở nhà huyện lệnh Lại, góc tây bắc.”

“Có cách đưa ra không?” Lâm Hoằng hỏi.

Nghiêm Chỉ ngẩng đầu nhìn y, rồi chỉ xuống mảnh sứ vỡ dưới chân cả hai, cười nhạt:

“Phiền Tổng binh Lâm dọn sạch chỗ này, ta sẽ nói thật, tuyệt không thoái thác.”

Sắc mặt Lâm Hoằng khẽ giật mấy lần, cuối cùng nhịn xuống không phát tác. Y vẫn giữ vẻ mặt nghiêm khắc, ngồi xổm xuống nhặt từng mảnh sứ, đưa cho người hầu mang đi vứt.

Thấy vậy, Nghiêm Chỉ mới nói:

“Tăng Thuần Như ở trong viện góc nhà huyện lệnh. Bảo tai mắt của ngươi trong phủ truyền tin, nói hai ngày nữa mời hắn ra ngoại thành gặp mặt, địa điểm ta đã đưa cho hắn từ hôm nay.”

Lâm Hoằng ngờ vực nhìn hắn:

“Ngươi định…”

“Không cần ngươi lo.” Nghiêm Chỉ quay vào nhà, đóng cửa lại sau lưng, “Kim Linh, tiễn khách.”

Cửa khép, bước chân xa dần, Kim Linh mới bước theo vào trong.

Y còn chưa kịp đứng vững, đã thấy một người từ tường sau lật vào. Người này toàn thân hắc y, mày mắt sắc như kiếm, từ xa đã mang khí thế uy nghiêm — chính là Phó Hành Châu. Kim Linh thoáng giật mình, bản năng im bặt.

Phó Hành Châu quét mắt nhìn quanh viện, rồi bước vào nhà. Ban đầu y định hỏi chuyện, nhưng trước hết lại thấy mu bàn tay Nghiêm Chỉ sưng đỏ một mảng lớn, rõ ràng là bị bỏng.

“Tay ngươi sao vậy?” y hỏi.

“Không có gì.” Nghiêm Chỉ đáp, “Phó tướng quân nửa đêm tới đây, là theo ta về sao?”

Phó Hành Châu ừ một tiếng xem như trả lời, rồi hỏi tiếp:

“Ngươi là ai? Vì sao phải đến phủ Lại Hưng Xương?”

Nghiêm Chỉ nhìn y vài giây, nhận lấy lọ thuốc mỡ Kim Linh đưa, thoa sơ lên mu bàn tay.

“Tần Lâu này là của ta, bọn họ gọi ta là ông chủ.” Hắn nói, “Còn Lại Hưng Xương… chỉ là nhận người nhờ tìm người.”

Phó Hành Châu không hỏi nữa, ngồi xuống cạnh bàn. Kim Linh vẫn còn sợ hãi, liền hỏi:

“Vậy sau đó thì sao?”

Sau khi Nghiêm Chỉ ném cây trâm ngọc ve sầu ra ngoài không lâu, Tăng Thuần Như đã mang trâm tìm đến quản gia. Có lẽ do tư tâm, hắn không nói có người ném xuống từ nóc nhà, chỉ bảo là đang tản bộ thì nhặt được, quên trả.

Quản gia bán tín bán nghi nhưng cũng không truy hỏi thêm, lại nói cây trâm này từ khi vào phủ đã gây ra không ít họa, trả lại cho Tăng Thuần Như, bảo hắn tự giữ.

“Ngươi mạo hiểm quá,” Kim Linh nói, “Nếu hắn tố cáo ngươi thì sao?”

“Hắn sẽ không.” Nghiêm Chỉ nhấp trà, “Hắn vốn bất hòa với huyện lệnh Lại, chẳng tin nhau. Nếu lúc này cho hắn thêm một quân bài dự phòng, hắn tự nhiên sẽ không để Lại huyện lệnh biết.”

Kim Linh bán hiểu bán không, rồi cũng không xoắn nữa. Y lại hỏi:

“Vậy cây trâm còn lại đâu? Sau khi ngươi đi, ta ở trong phòng nghe động tĩnh, nhưng không nghe ai nói tìm được.”

Nghiêm Chỉ đặt chén xuống, ngáp:

“Tiếp tục tìm. Rời khỏi phủ Lại, có lẽ chẳng bao lâu sẽ lộ diện.”

Ngoài trời sáng dần. Kim Linh tuổi nhỏ, đã buồn ngủ không mở nổi mắt, vội cáo lui về phòng.

Phó Hành Châu nhìn cửa đóng lại, rồi quay sang Nghiêm Chỉ. Hắn ngồi xếp bằng trên giường, ánh mắt sáng tỏ nhưng lại ẩn ý thăm dò:

“Phó tướng quân bám theo ta, là vì cây trâm ngọc ve sầu phải không?”

Phó Hành Châu thấy hắn đoán trúng, liền không giấu nữa:

“Ông chủ Nghiêm, khi nào ngươi biết ta lấy trâm?”

“Khi ngươi trên mái nghe quản gia nói chuyện với Lại huyện lệnh.” Nghiêm Chỉ tựa tay lên thành giường, vẻ mệt mỏi biến mất, “Phó tiểu tướng quân rất coi trọng cây trâm này, thậm chí nhất quyết lấy nó từ đầu Lại phu nhân —”

“— Ta có thể hỏi vì sao không?”

Phó Hành Châu lấy từ ngực ra một cây trâm khác, đặt lên bàn. Đôi cánh ve ngọc hơi lệch sang phải, phía dưới cũng khắc chữ, ghép lại vừa khít với cây trâm Nghiêm Chỉ cầm.

“Cặp trâm ngọc ve này vốn không thuộc về phủ Lại, bọn họ không xứng có.” Phó Hành Châu nói, “Đây là đồ của bạn cũ phụ thân ta, lúc nhỏ ta từng thấy. Loại người như Tăng Thuần Như, không xứng cầm thứ này.”

Nghiêm Chỉ khẽ cười:

“Nếu vậy, cây trong tay Tăng Thuần Như ta cũng sẽ lấy lại cho ngươi. Muốn thì cứ mang cả đôi đi.”

Phó Hành Châu nhìn hắn một lúc, rồi hỏi:

“Ông chủ Nghiêm, vừa nãy ai làm ngươi bị bỏng?”

Nghiêm Chỉ khựng lại:

“Người hầu sơ ý, làm vỡ chén.”

“Lời nói dối vụng về quá.” Phó Hành Châu giễu, “Ta vừa thấy Lâm Hoằng từ sân đi ra. Ngươi nhận người nhờ, lại am hiểu quân vụ, là hắn sai khiến chứ gì?”

Trong phòng yên lặng, ngoài cửa trời gần hửng, tiếng chim hót vang xa. Phó Hành Châu hơi nghiêng người về phía hắn, khí thế áp chế:

“Ông chủ Nghiêm, rốt cuộc ngươi là ai?”

Nghiêm Chỉ lại tựa lưng lên đệm, không biết từ lúc nào đã cầm chén trà men xanh, dáng vẻ càng thêm kiêu ngạo.

Hắn nhìn y thật lâu, đến khi Phó Hành Châu tưởng hắn sẽ không trả lời, mới hạ mắt, đáp câu đầu tiên:

“Không phải.”

“Tăng Thuần Như tham ô làm giả, tất nhiên phải tra, hoàn toàn không vì để Lâm Hoằng lập công.” Nghiêm Chỉ nói, “Ta và Lâm Hoằng từng là đồng môn, hắn tìm ta, mỗi người đều có thứ mình cần.”

Phó Hành Châu gõ ngón tay lên bàn, không nói. Lâm Hoằng xuất thân quan lại, từng vào Thượng Thư phòng làm bạn đọc cho tông thất, sau đỗ đạt vào Hàn Lâm, đi đâu cũng giao du cùng danh sĩ.

Đồng môn của Lâm Hoằng, bất kể loại nào, đều xuất thân quyền quý, tuyệt không phải hạng ông chủ Tần Lâu nơi biên địa Mai Châu có thể sánh.

“Vậy còn ngươi?” Ánh mắt Phó Hành Châu sâu thẳm, “Chỉ là một ông chủ Tần Lâu, vì sao phải nhúng tay vào những chuyện này?”

Hai người nhìn nhau, không khí căng như dây cung. Cuối cùng Nghiêm Chỉ cúi mắt, đặt chén trà xuống:

“Hai ngày nữa bắt Tăng Thuần Như, Phó tiểu tướng quân cùng đi. Ta đảm bảo ngươi bắt được người mang về kinh, rửa sạch oan khuất cho Tây Bắc hầu.”

Vài ngày sau, ngoài thành Mai Châu, một tửu điếm.

Từ đây đi về phía bắc là ra khỏi địa giới thành. Xa xa cỏ hoang um tùm, thấp thoáng vài gò đất xám xịt. Đầu hạ, nhưng sáng sớm ngoài thành vẫn lạnh, cỏ vẫn vàng úa.

Tửu điếm ở nơi hẻo lánh, biển hiệu treo cao phủ đầy bụi, hiển nhiên chủ quán chẳng mấy bận tâm. Khách qua đường phần lớn chỉ ghé ăn qua loa rồi đi.

Ít người lưu lại lâu, ngoại trừ khách đi tảo mộ ở ngoại ô. Cả nhà già trẻ trở về, mới chọn quán ven đường này để ăn cho đàng hoàng.

Kim Linh ngồi ở nhã gian trên tầng hai. Gian này lâu năm không sửa, rèm châu lẫn màn sa cũ kỹ, phối với nhau vừa quê mùa vừa tục khí.

Y ôm đàn tỳ bà ngồi bên cửa sổ chỉnh dây, lâu lâu vang vài tiếng nhỏ. Dây đã chuẩn, y vẫn khảy tiếp, dần chuyển sang một khúc tiểu điệu.

Nhưng Kim Linh chẳng bận tâm mình đàn gì, chỉ nghiêng đầu tựa vào cổ ngà voi của đàn, ngẩn ngơ nhìn về bãi cỏ trọc phương bắc.

Phó Hành Châu lên lầu, bị tiếng đàn êm ái thu hút. Y đẩy cửa vào, chờ khúc nhạc dứt mới gõ nhẹ cánh cửa:

“Khúc này hay lắm, ngươi học tỳ bà với ai vậy?”

Kim Linh quay lại:

“Tất nhiên là ông chủ Nghiêm dạy.”

Những ngày này Phó Hành Châu ở Tần Lâu, Kim Linh tuổi nhỏ, tự mình bắt chuyện nên dần quen, chẳng còn sợ y. Tính y hoạt bát, lại hiếu kỳ chuyện quân, có dịp là quấn lấy hỏi, nói nhiều hơn cả với Nghiêm Chỉ.

“Ông chủ các ngươi cũng biết đàn tỳ bà?”

“Tất nhiên, không thì sao mở được Tần Lâu.” Kim Linh nhìn y sững một thoáng, rồi bật cười lộ răng: “Phó tiểu tướng quân bây giờ, ta suýt nhận không ra.”

Phó Hành Châu soi gương đồng trong phòng. Vốn mày mắt sâu, đường nét rõ rệt, gương mặt sinh ra đã lạnh lùng. Giờ lại bị lớp phấn nhẹ che bớt, dung mạo trở nên tầm thường, lẫn trong đám đông cũng khó nhận.

“Hắn còn biết hóa trang thế này à?” Kim Linh buông đàn, lại gần ngắm, ngạc nhiên.

Nhắc vậy, Phó Hành Châu nhớ tối qua, khi mình ngồi trước gương của Nghiêm Chỉ, liền hỏi:

“Tăng Thuần Như chưa từng gặp ta, sao phải cải trang?”

Nghiêm Chỉ cầm cọ phấn, gõ nhẹ để rơi bớt bột, vừa hóa trang vừa thong thả:

“Phó tiểu tướng quân phong thần tuấn lãng, đứng giữa đám đông quá nổi bật. Dù Tăng Thuần Như không quen mặt, cũng sẽ nhận ra yến tiệc này bất thường.”

Phó Hành Châu nhìn hắn. Cằm mình bị hắn khẽ đỡ, động tác tỉ mỉ, cọ phấn từ sống mũi tán xuống, mang theo chút ngứa nhẹ.

Ánh đèn đổ bóng lên nửa gương mặt hắn, che đi phần trên, chỉ thấy rõ đôi môi mỏng không chút máu, chẳng giống giọng nói ngày thường sắc bén của hắn.

Y động tâm, trêu:

“Ông chủ Nghiêm bảo ta quá nổi bật, còn ngươi thì cái gì cũng giấu, chẳng chịu nói. Ngươi không hóa trang sao?”

Nghiêm Chỉ khựng lại, rồi nghiêm mặt, nâng cằm y, cầm bút chì than vẽ mày:

“Không ai nói với ngươi, lúc hóa trang đừng nói lung tung sao? Đắc tội người ta, không biết sẽ thành thế nào đâu.”

Kim Linh ngắm qua gương, lẩm bẩm:

“Kỳ lạ thật, rõ ràng mũi mắt không thay đổi, sao lại trông như người khác vậy.”

Hai người vừa nói, bên ngoài vang tiếng bước chân. Cửa xoay, vài gia nhân áp giải một người mặc áo đen đội mũ vào ngồi giữa. Người đó bỏ mũ, chính là Tăng Thuần Như.

Hôm nay hắn mặc áo gấm xanh thẫm, tóc hoa râm buộc gọn, tinh thần quắc thước. Đôi mắt hắn nhìn về phía Kim Linh, lộ vẻ tinh anh cảnh giác.

Kim Linh giả vờ không thấy, khảy dây hai tiếng, hỏi:

“Ngài muốn nghe khúc gì?”