Chương 5: Công chúa và cuộc hôn nhân hòa thân

Tiêu Bá Dự nhìn sang A Lặc Ô Mộc Hãn, hỏi:

— Xin hỏi sứ quân, có thật như vậy không?

A Lặc Ô Mộc Hãn không ngờ thân phận của Triệu Tùng Huyên không phải dân thường, có lẽ cố tình chọc giận mình. Hắn nhất thời mất bình tĩnh…

Đúng lúc ấy, A Sử Na La Diên dẫn mấy chục kỵ binh phi nhanh tới.

— Hự!

Hắn nhảy xuống ngựa, thấy thuộc hạ bị người của Tiêu Bá Dự bao vây thì tưởng hành động đã bị lộ, sắc mặt bỗng thay đổi.

Ô Mộc Hãn vội quỳ một gối xin tội:

— Tiểu tướng mạo phạm điện hạ Đại Thịnh, xin đại nhân xử phạt!

Nghe vậy, A Sử Na La Diên mới dịu mặt, rút roi da vụt mạnh lên lưng Ô Mộc Hãn:

— Đồ vô dụng!

Ba roi liên tiếp, Ô Mộc Hãn đã ngậm đầy máu trong miệng.

Sau đó, A Sử Na La Diên đặt tay lên ngực, hành lễ kiểu Bắc Địch:

— Thuộc hạ này của ta vốn thô lỗ, lại uống chút rượu, đầu óc mơ hồ, mong điện hạ bỏ qua.

Không khí chợt đông cứng lại.

Đang lúc A Sử Na La Diên nghĩ điện hạ sẽ tiếp tục truy cứu, Triệu Tùng Huyên mới chậm rãi mở miệng:

— Ừm.

Ừm? Là ý gì?

Tiêu Bá Dự bước lên, nói:

— Sứ quân đã trừng phạt thuộc hạ, chuyện này bỏ qua. Đêm đã khuya, mời sứ quân về Tứ Phương quán nghỉ ngơi. Ngày mai sẽ ở điện Tử Thần tiếp các vị, bàn việc hòa thân.

A Sử Na La Diên cười đáp, rồi vung tay:

— Đi!

Người sứ đoàn Bắc Địch lên ngựa, tiếng vó dội vang trên đường phố tĩnh lặng.

Ô Mộc Hãn được đồng bọn đỡ lên ngựa, khóe môi còn vết máu, liếc Triệu Tòng Hiên bằng ánh mắt độc hại.

Khi họ đi xa, Tiêu Bá Dự quay sang:

— Điện hạ đã kinh sợ, thần sẽ phái người hộ tống về phủ.

Triệu Tùng Huyên như được ưu ái, hơi thở gấp:

— Đa tạ đại nhân.

Nhưng vừa bước ra, chân y bỗng mềm nhũn, ngã về phía Tiêu Bá Dự.

Bản năng, Tiêu Bá Dự đỡ lấy, cảm thấy bàn tay chạm vào lạnh buốt.

Hắn cau mày rất nhẹ, thấy y mặc đơn bạc, liền quan tâm:

— Xuân còn rét, điện hạ nên giữ sức khỏe.

— Đa tạ đại nhân. — Triệu Tùng Huyên luôn cúi đầu, không ai nhìn rõ vẻ mặt.

---

Ngày hôm sau.

Điện Tử Thần hương trầm ngào ngạt.

Sứ đoàn Bắc Địch ngồi đường hoàng, quay mặt về phía đông. A Sử Na La Diên nói nhỏ với thuộc hạ.

Hoàng đế ngồi cao, ánh vui khó giấu.

Đến giờ lành, Hồng Lư tự khanh Trịnh Quán đứng dậy:

— Sứ quân Bắc Địch từ xa tới, bệ hạ đặc biệt mở tiệc, ban rượu ngự để tỏ tình giao hảo.

Nói xong, hai cung nữ dâng rượu cho từng người.

A Sử Na La Diên đứng lên, hành lễ Bắc Địch, nâng chén uống cạn.

Tể tướng Tiêu Bá Dự chậm rãi đứng:

— Bệ hạ nhân đức, muốn kết giao xa. Nay Đại Thịnh gả công chúa Chiêu Hoa cho Bắc Địch, mong kết minh, tạm ngưng binh đao.

— Hòa thân đã định, phải giữ tín nghĩa. Một là, hai bên lui quân trăm dặm, không cướp dân biên giới. Hai là, mở cửa thương mại, cho thương nhân qua lại, để dân hưởng phúc.

Quan Hồng Lư tự đưa văn thư, A Sử Na La Diên mỉm cười:

— Vậy có thể cho chúng ta thấy dung nhan công chúa chứ?

Không khí lập tức căng thẳng.

Bắt công chúa ra mắt sứ thần ngoại bang chẳng khác gì sỉ nhục!

Mặt các đại thần tối sầm, ngay cả hoàng đế cũng thoáng bất mãn.

Tiêu Bá Dự vẫn bình thản, ra hiệu. Cung nữ bưng tranh cuộn, mở ra:

— Đây là tranh công chúa, do họa sĩ cung đình vẽ. Công chúa đang bận chuẩn bị xuất giá, theo lễ chế, gái chưa gả không nên gặp khách.

A Sử Na La Diên nheo mắt, gõ nhẹ bàn:

— Tranh đẹp, nhưng không bằng người thật. Ta phụng mệnh khả hãn đến, nếu không gặp được công chúa…

Thái Thường tự khanh Chu Phỏng đứng dậy:

— Công chúa từ nhỏ sống nơi thâm cung, ngay cả đại thần cũng khó gặp. Hôm nay mà phá lệ thì trái lễ, hại thanh danh công chúa.

Nghe vậy, sứ đoàn Bắc Địch không ép nữa.

A Sử Na La Diên cười:

— Được! Khả hãn đã chuẩn bị đại trướng, không biết bao giờ công chúa về Bắc Địch?

Chu Phỏng đáp:

— Theo lễ, công chúa phải hành lục lễ, tế miếu, ít nhất ba tháng.

— Ba tháng? Ở thảo nguyên ta, ưng cô gái nào thì cưới ngay hôm đó. — Sứ đoàn cùng cười lớn.

Tiêu Bá Dự không nhượng bộ:

— Hòa thân là việc hai nước, lễ không thể bỏ.

A Sử Na La Diên tự tin:

— Công chúa đã về Bắc Địch, phải theo tục Bắc Địch, đúng không, bệ hạ?

Hắn đang thử giới hạn của hoàng đế.

Hoàng đế đáp:

— Tục Bắc Địch, trẫm hiểu; lễ Đại Thịnh, cũng không thể nhẹ.

— Chu Phỏng.

— Thần có mặt.

— Rút gọn lục lễ, giữ phần chính, chọn ngày tốt... Chiêu Hoa công chúa một tháng sau lên đường.

— Thần tuân chỉ!

Vậy là việc gả công chúa đã định.

---

Điện bên cung Trường Lạc.

Chiêu Hoa công chúa mắt sưng đỏ, hất vỡ chén trà. Không ai quan tâm nàng có muốn hay không, ngay cả mẫu hậu cũng khuyên nàng vì đại cục.

Cung nữ sợ nàng bị mảnh sứ cắt vào, vội thu dọn.

— Ra ngoài! — nàng khàn giọng quát.

Cung nữ rút lui.

Công chúa ngồi bệt, ôm gối, vùi đầu.

— Công chúa, xin giữ sức khỏe... — thị nữ thân cận Lan Khê run rẩy.

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt trống rỗng:

— Tại sao... lại là ta…

Mấy ngày nay, nàng van xin, nổi giận, đều vô ích.

Móng tay nàng bấu vào lòng bàn tay rướm máu.

Nàng thì thầm:

— Lan Khê, giúp ta dụ lính canh ra chỗ khác…

Lan Khê hoảng hốt:

— Công chúa, không thể…

Nhưng công chúa chỉ nghĩ một điều: không muốn gả sang Bắc Địch.

Tối đó, nàng trốn khỏi hoàng cung.

Chưa từng ra khỏi Trường An, nàng không biết đi đâu. Chợt nghĩ tới phủ hoàng tử Triệu Tùng Huyên.

Phủ yên ắng, ít ánh đèn. Nàng thấy rờn rợn nhưng vẫn gõ cửa.

Tiểu thái giám mở, thấy công chúa hoảng hốt chạy vào, khóa cửa như bị thú dữ đuổi.

— Công chúa... sao ngài lại…

Nàng cắn môi, không đáp.

Triệu Tùng Huyên bước tới, thoáng kinh ngạc:

— Lục tỷ.

Mũi nàng cay xè, nước mắt rơi:

— Hoàng huynh muốn ta gả sang Bắc Địch…

Y biết chuyện. Không nói gì.

Ngồi xuống, nàng trút hết ấm ức:

— Hoàng huynh không còn như xưa... đôi khi ta nghi... cái chết của Cửu đệ cũng…

Chưa kịp nói hết, y rót thêm trà:

— Lục tỷ, trà nguội rồi.

Nàng chợt nhận ra mình thất ngôn — bàn luận hoàng đế là tội chết.

Nàng buồn bã: hôn sự bị quyết định, ngay cả lời nói cũng bị trói buộc.

— Ngoài Trường An... thế nào? — nàng thì thầm.

— Không biết. — y đáp.

Nàng hiểu, mình không thể ra đi. Bên ngoài loạn lạc, nữ nhi khó sống sót.

Nàng tự giễu, tay run run nâng chén trà, nước mắt rơi.

Y trầm mặc.

— Nếu hòa thân, biên giới sẽ yên chứ? Dân sẽ an cư chứ? — nàng hỏi.

— Không biết. — y nói. Bắc Địch chỉ hòa bình tạm thời, Đại Thịnh suy yếu, không quá năm năm sẽ bị đánh lớn. Công chúa hòa thân chỉ là vật hi sinh.

— Ngươi vẫn như xưa, không thèm dối ta lấy một câu…

Y nhìn nàng:

— Bắc Địch tuy hung hãn, nhưng không dám vượt lễ. Ngươi sang đó, không chỉ là vợ khả hãn, mà vẫn là công chúa Đại Thịnh.

Lời này khiến nàng yên tâm đôi chút.

Những ngày phản kháng vô vọng đã khiến nàng tuyệt vọng. Nàng không muốn gả, vì sợ hãi và vì cô độc.

Nàng tự nhủ, vì dân mà cam chịu. Nhưng nàng mới mười sáu tuổi — sao không sợ?

— Được, ta sẽ nhớ…

Một tháng sau, Chiêu Hoa công chúa tế miếu, "vinh quang" xuất giá sang Bắc Địch.