Chương 6: Yến Đêm – Thích Khách

Kể từ khi Chiêu Hoa công chúa gả cho Bắc Địch, biên cương rút quân, vị đại tướng lĩnh binh trở về triều được Hoàng đế phong làm Vân Huy tướng quân, song ai nấy đều thấy rõ đây chỉ là hư danh mà thôi.

Cùng theo quân trở về còn có Tiêu Trường Tắc – con trai thứ của Tiêu gia, em trai của Tiêu Bá Dự.

Tiêu Trường Tắc mười sáu tuổi theo quân xuất chinh, đến nay đã ba năm. Dù đứng sau lưng là Tiêu gia, nhưng do tuổi trẻ kinh nghiệm còn non, hoặc vì nguyên do khác, chức vụ của hắn trong quân không cao, chỉ là một chức chủ bộ nhỏ bé.

Chủ bộ là chức văn lại phụ tá, không trực tiếp xông pha nơi sa trường, điều này khiến Tiêu Trường Tắc – vốn khao khát lập công danh – bức bối không vui.

Trở về Trường An, hắn lại bị điều đến dưới quyền Chấp Kim Ngô, giữ chức phương chính nhỏ bé, quản trị an ninh dân chúng Trường An.

Hôm ấy, đã tới giờ Dậu.

Tiêu Trường Tắc trở về Trường An đã mấy hôm, nhưng Tiêu Bá Dự bận việc triều chính đến mức xoay không kịp, thậm chí chưa có thời gian mở tiệc tẩy trần cho em trai.

Hôm nay là ngày nghỉ, nhưng văn thư trong phủ Tể tướng chất như núi, nhiều việc phải có y phê chuẩn.

Vốn Tiêu Bá Dự định ở lại phủ Tể tướng xử lý chính sự, nhưng Tiêu mẫu đã phái Điền An tới giục mấy lần.

Bất đắc dĩ, y mới đứng dậy hồi phủ.

Vừa bước vào cổng, một bóng người nhanh chóng chạy đến đón, kiếm mày mắt sáng, tóc búi cao, mấy sợi tóc vụn trước trán theo gió bay, trong mắt ánh lên ý cười:

— Huynh trưởng.

Chính là Tiêu Trường Tắc.

Tiêu Bá Dự vỗ vai hắn, mỉm cười:

— Vài năm không gặp, đệ cao lên nhiều rồi.

— Tất nhiên! — Tiêu Trường Tắc nhướng mày, hơi ngẩng cằm, phong thái thiếu niên tràn trề khí thế.

Hai huynh đệ nhìn nhau cười.

…

Năm Vĩnh Thuận thứ hai, tháng Sáu, Cam Tuyền cung hoàn công, dừng việc vào ngày Tân Tỵ.

Hoàng đế chìm đắm tửu sắc, ngày càng bỏ bê triều chính, lại lập chức "Ngửi Hương Sứ" để tìm mỹ nhân trong dân gian.

Một người đắc đạo, gà chó thăng thiên.

Hoàng đế ban thưởng hậu hĩnh cho thân quyến của mỹ nhân: kẻ được vàng bạc châu báu, kẻ được thăng quan tiến tước.

Gần đây, người được sủng ái nhất trong hậu cung là một nữ tử tên Yên Chi, được phong quý phi, đứng đầu lục cung.

Yên Chi xuất thân Giang Nam, khác với những phi tần đoan trang cao quý, nàng giống như một đoá anh túc ngấm mình trong mưa khói Giang Nam.

Thân hình mảnh mai, bước đi như liễu yếu đón gió, lại mang vẻ lười biếng mê hoặc.

Giọng nói mềm mại, phảng phất tiếng Ngô của Giang Nam, chỉ khẽ gọi một tiếng “Bệ hạ” cũng đủ khiến Hoàng đế say đến nửa thân.

Hoàng đế sủng ái không chừng mực, thậm chí phong cha nàng làm Vinh An công, phá vỡ tổ chế mấy trăm năm của Đại Thịnh là “không có quân công thì không được phong hầu”.

Phủ Tể tướng.

Tiêu Bá Dự ngồi trước bàn, tấu chương chất gấp đôi ngày thường.

Trưởng sử Vương Hoành ôm thêm một chồng tấu chương vào, khẽ nói:

— Đại nhân, đây… đều là tấu chương các quan dâng gián…

Tháng qua, nhất là sau chuyện Vinh An công, tấu chương khuyên can càng nhiều: kẻ lời lẽ gay gắt, doạ từ quan; kẻ khéo léo, viện dẫn tổ chế, khẩn cầu nghĩ lại; kẻ quá khích thì ám chỉ Yên Chi họa quốc, nếu không ngăn sẽ sinh đại hoạ…

Tiêu Bá Dự sắc mặt không đổi:

— Để đó.

Đợi Vương Hoành lui ra, y khẽ thở dài.

Y biết những tấu chương này sẽ có kết quả thế nào — Hoàng đế sẽ không đọc, hoặc có đọc cũng quăng vào lò than, để ngọn lửa nuốt chửng lời chướng tai. Nếu gặp lúc long nhan không vui, quan dâng gián còn khó giữ mạng…

Dù vậy, y vẫn phải phê duyệt, vẫn phải chỉnh lý, vẫn phải… dâng lên trước ngự tiền.

Y mở một bản tấu:

“Bệ hạ việc này, phá pháp tổ tông, mở cửa cho kẻ gian được sủng, e khiến thiên hạ ly tâm!”

Nét bút như dao, từng chữ chói mắt.

Tiêu Bá Dự trầm ngâm, rồi chấm mực sửa: “phá pháp tổ tông” đổi thành “có vượt cựu chế”, “mở cửa cho kẻ gian” đổi thành “ân trạch rộng ban”, lại thêm “Bệ hạ thánh minh, mong cân nhắc đôi chút”.

Nét bút uyển chuyển, giấu hết mũi nhọn.

Khi xong một phần, ngoài trời đã tối, y gọi Vương Hoành:

— Sao lục lại những tấu này, rồi dâng trình.

Vương Hoành thoáng liếc qua là hiểu ý.

Nhưng dù vậy, Hoàng đế cũng chưa chắc nghe.

Nếu là minh quân, thần tử dám nói thẳng, dân được lợi, nước thịnh; còn bây giờ…

Hôm sau.

Bên ngoài phủ Tể tướng, người hầu Điền An vội vã cầu kiến.

Tiêu Bá Dự không dừng bút:

— Không gặp.

Vương Hoành nói:

— Hình như ông ta bảo… nhị công tử xảy ra chuyện.

Nét bút Tiêu Bá Dự khựng lại, mực loang ra tấu chương:

— Cho vào.

Điền An bước vào, sắc mặt hốt hoảng:

— Đại thiếu gia! Nhị công tử ở Tuyên Dương phường xung đột với người của Vinh An công… đánh nhau rồi.

Tuyên Dương phường là nơi văn nhân, thương khách qua lại.

Phủ Vinh An công Hoàng đế ban cũng ở đây.

Nửa con phố tan hoang, mảnh sứ vỡ và bàn ghế đổ ngổn ngang.

Vinh An công ỷ vào con gái Yên Chi là sủng phi, tác oai tác quái, dân quanh tránh xa.

Đường phố trống rỗng.

Vài phương đinh r*n rỉ nằm đất, Tiêu Trường Tắc bị hàng chục thị vệ phủ Vinh An vây chặt.

Khoé miệng hắn rỉ máu, nhưng vẫn ngẩng đầu, mắt như sói nhìn Vinh An công.

Vinh An công hơn bốn mươi, mặt đỏ bừng đến tím, cằm ngấn mỡ, mắt tam giác trong mí sưng húp, tròng mắt vàng đục, người toả mùi phấn sáp ngọt lịm.

— Một phương chính nhỏ bé mà gặp Bản công, sao không quỳ? — Giọng y khàn, cố ra vẻ ngạo mạn.

Tiêu Trường Tắc lau máu nơi môi, lạnh giọng cười:

— Con dân Đại Thịnh chỉ quỳ trời đất, cha mẹ, quân vương. Tới lượt một Vinh An công không mảy may quân công sao?

— Láo! — Sắc mặt Vinh An công sạm lại, phất tay: — Đánh gãy chân hắn! Xem còn quỳ hay không!

Thị vệ ập đến.

Tiêu Trường Tắc lách mình, rút ngang đao bên hông.

— Tốt! Hay lắm! — Vinh An công lại cười, vỗ tay: — Nhị công tử họ Tiêu muốn giết người giữa phố, đây là tội mưu nghịch!

Tiêu Trường Tắc siết chặt đao, ngón tay trắng bệch. Hắn biết mình đã nóng nảy, có thể liên luỵ Tiêu gia…

Đúng lúc ấy, một đội người rẽ vào.

— Vinh An công. — Tiêu Bá Dự giọng không cao, nhưng lập tức khiến khung cảnh yên ắng — Em trai ta trẻ tuổi khí thịnh, nếu có mạo phạm, ta thay nó tạ lỗi.

Vinh An công giật giật thịt mặt, gượng cười:

— Đại nhân nói quá, chỉ là lệnh đệ muốn giết ta giữa phố…

— Không có! — Tiêu Trường Tắc vội: — Vinh An công dung túng gia phó cưỡng đoạt dân nữ, ta làm phương chính chỉ thi hành luật Đại Thịnh…

Chưa nói hết, Vinh An công nheo mắt, giọng lạnh:

— Có bằng chứng không?

Tiêu Trường Tắc đồng tử co lại — đường phố trống trơn, cô gái khóc cầu cứu vừa rồi đã biến mất.

— Vu khống ta, gan không nhỏ. — Vinh An công nhìn Tiêu Bá Dự — Thôi, nể mặt Đại nhân, ngươi từ chức phương chính, ta bỏ qua.

Tiêu Trường Tắc cúi mắt, buông đao.

Bỗng Tiêu Bá Dự nhạt giọng:

— Chức phương chính do triều đình bổ nhiệm, sao có thể vì tư mà bỏ công?

Sắc mặt Vinh An công u ám — lời ấy là vả thẳng mặt y trước đám đông.

— Tốt, tốt… — Y nghiến răng — Chuyện này ta sẽ bẩm Hoàng thượng. Chúng ta đi!

Sau đó, không biết Vinh An công nói gì, hoặc Yên Chi nài nỉ bên gối, Tiêu Trường Tắc vẫn bị bãi chức, Tiêu Bá Dự cũng bị phạt bổng một tháng.

Giữa tháng Tám, Trung thu, yến tiệc Khúc Giang Trì.

Khúc Giang Trì chảy qua Trường An, hai bờ thơm ngát quế vàng, dân chúng ngước nhìn, hoàng gia hoạ phường treo đèn, nhạc tấu không ngừng.

Hoàng đế ngồi trên toạ cao, bên chỉ có Yên Chi.

Thậm chí đích thân gắp thức ăn cho nàng — đặc ân không ai khác có.

Rượu ba tuần, Vinh An công quỳ dưới nói lớn:

— Bệ hạ, nghe nói gần đây Trường An không yên, nay là Trung thu, chi bằng lệnh Tể tướng tuần phường để tỏ triều đình lo cho dân?

Rồi nhìn sang Tiêu Bá Dự, nheo mắt:

— Đại nhân xưa nay yêu dân như con, hẳn không từ chối?

Hoàng đế như say, phất tay:

— Rất đúng, Tể tướng, đi tuần ngay.

Mọi người xôn xao.

Tể tướng mà phải làm việc của phương chính — rõ ràng là trả thù riêng.

Tiêu Bá Dự đứng lên:

— Thần lĩnh chỉ.

Y vừa rời, nhạc vang hơn, đàn tỳ bà réo rắt, tiêu sáo vấn vít, hương quế thoang thoảng.

— Ái phi uống thêm chén nữa. — Hoàng đế đưa ly đến môi Yên Chi.

Nàng cười, uống một ngụm, rồi mềm nhũn ngả vào lòng vua.

Bỗng tiếng nhạc biến đổi, dây đàn căng như ngọc vỡ.

“Vút!” — Một mũi nỏ xé không, xuyên qua ly rượu, cắm vào toạ mềm, rượu văng ướt người Hoàng đế.

— Hộ giá!

Chưa dứt lời, hai bên hoạ phường có bóng đen nhảy ra, cầm kiếm lao thẳng yết hầu vua.

Hoảng loạn, Hoàng đế kéo Yên Chi chắn trước! Lưỡi kiếm đâm thẳng ngực nàng, máu loang đỏ y phục.

Mắt Yên Chi mở to kinh ngạc, Hoàng đế đã lăn xuống gầm bàn, còn đẩy nàng ra.

Hoạ phường hỗn loạn.

Trăm thị vệ xông lên, thích khách mất thế, lần lượt bị chém ngã.

Thủ lĩnh nhíu mày, định rút lui thì bị chém vào vai, hắn đá văng thị vệ, lướt khỏi thuyền.

— Đuổi! Nếu hắn chạy khỏi Trường An, trẫm chém đầu các ngươi! — Hoàng đế từ gầm bàn bò ra, mặt âm trầm.

— Rõ! — Ai nấy vã mồ hôi.

Yên Chi vẫn thoi thóp, cố vươn tay gọi:

— Bệ hạ…

Nhưng vua chẳng liếc nàng.

Lúc chết, nàng mới tỉnh ngộ — sủng ái của đế vương mỏng manh biết bao, nhưng đã quá muộn.

Nước mắt rơi, nàng nhắm mắt, mang theo bất cam.

Tin vua bị thích khách truyền đến khi Tiêu Bá Dự đang tuần tra.

Y cau mày:

— Bệ hạ thế nào?

— Bệ hạ vô sự… chỉ là quý phi… đã mất… — Thị vệ báo, thở gấp.

Ánh mắt Tiêu Bá Dự trầm xuống, chợt liếc thấy bóng đen loạng choạng lướt qua mái nhà xa.

— Đuổi. — Giọng y nhẹ — Phải bắt sống.

— Rõ! — Một nửa thị vệ đuổi theo.

Tiêu Bá Dự lần theo hướng thích khách, máu nhỏ gián đoạn, rồi mất dấu ở góc rẽ.

Y cúi quan sát vết máu loang, nhìn sang con phố bên trái:

— Tiếp tục.

Quả nhiên, cuối phố trái có một giọt máu.

Ngẩng lên — đó là một phủ hoàng tử.

Cỏ dại mọc đầy, cổng khép hờ, bên trong đèn leo lét như bỏ hoang.

Một thị vệ do dự báo:

— Đại nhân, đây là… phủ Thất hoàng tử…