Chương 1 – Chính biến

Năm Đại Thịnh thứ 232, Hoàng đế bệnh nặng, đến ngày Nhâm Tý tháng Hai thì băng hà tại Cửu Ngô cung.

Thái tử Triệu Cảnh Húc kế vị, đổi niên hiệu thành Vĩnh Thuận.

Năm Vĩnh Thuận nguyên niên, tháng Chín, sương muộn diệt lúa, vậy mà thuế má không giảm, dân không còn thóc để nộp, đành phải bán con gái con trai.

Trường An – Dưỡng Tâm điện

Tân đế Triệu Cảnh Húc đang tựa người trên sập gỗ trầm hương, trong lòng ôm mỹ nhân mới tuyển nhập cung.

“Bệ hạ, phủ Tể tướng trình tấu chương khẩn…” – Đại thái giám Phùng Đức Toàn quỳ ngoài rèm châu.

Hoàng đế uể oải ngáp một cái:

“Không phải trẫm đã nói rồi sao? Việc thường nhật giao cho Tể tướng Tiêu xử lý.”

“Nhưng… nhưng đây là tám trăm dặm khẩn cấp.” Giọng Phùng Đức Toàn run run.

“Ba châu Ký, U, Tịnh gặp sương hại, mùa màng mất trắng…”

Một quả nho bỗng ném tới, rơi ngay trước mặt hắn, nước bắn lên mặt.

Giọng Hoàng đế lạnh đi:

“Điều trẫm ghét nhất là nghe mấy lời xui xẻo này.”

Mỹ nhân khúc khích, bóc thêm một quả nho:

“Bệ hạ bớt giận…”

Ngón tay ngọc ngà lướt nhẹ trên ngực Hoàng đế:

“Thiên tai nhân họa, triều nào chẳng có, sao phải để mất hứng?”

Hoàng đế véo má nàng, quay sang Phùng Đức Toàn:

“Lui ra, đừng quấy rầy trẫm.”

“Tuân chỉ!” – Phùng Đức Toàn không dám nói thêm, lui ra ngoài.

---

Phủ Tể tướng – Đêm đèn lửa sáng rực

Tể tướng Tiêu Viễn Đạo làm quan hơn hai mươi năm, thức khuya dậy sớm, cần mẫn vì dân. Mới năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm.

Lúc này ông đang vùi đầu viết tấu, chồng tấu chương chất cao gần lấp mất thân hình gầy gò.

“Phụ thân, giờ đã muộn rồi.” – Tiêu Bá Dự bước vào.

Tiêu Viễn Đạo không ngẩng đầu, thở dài:

“Huyện Lương Hương đã có dân đói nổi loạn, huyện lệnh bị dân xông vào nhà… đánh chết tại chỗ, ngay cả đứa bé còn bọc tã cũng…”

Ông lại cầm một tấu khác, ho khan mấy tiếng, giọng trĩu nặng:

“Tấu khẩn các nơi, bệ hạ đều lưu lại không phê.”

Ngoài cửa, gió thu rít, cuốn lá khô đập vào song cửa.

Bất chợt, Tiêu Viễn Đạo ngẩng lên nhìn con trai cả:

“Bá Dự, con từng ở cạnh bệ hạ hai năm, con nghĩ, lần này bệ hạ sẽ quyết thế nào?”

Tiêu Bá Dự mười tám tuổi dự điện thí, đối sách trước ngự tiền, văn tài xuất chúng, được ban tiến sĩ xuất thân.

Tiên đế trọng dụng nhân tài, phá lệ cử ông phụ trợ Thái tử, giữ chức Thái tử Thiếu sư, dù khi ấy Thái tử lớn hơn ông ba tuổi.

Tiêu Bá Dự khẽ cụp mắt:

“Bệ hạ… không phải không biết dân khổ…”

Hai cha con im lặng hồi lâu.

---

Sáng hôm sau – Kim Loan điện

Tể tướng Tiêu Viễn Đạo bước ra, quỳ tâu:

“Bệ hạ, Thượng Thư có câu: ‘Dân là gốc nước, gốc vững nước yên.’ Nay ba châu xác đói ngàn dặm, nếu không mở kho cứu tế, an dân, e lưu dân nổi dậy, thiên hạ sẽ loạn. Thần khẩn xin bệ hạ lấy dân làm trọng!”

Các quan cùng quỳ:

“Thần đẳng đồng tấu, khẩn xin bệ hạ khai kho cứu nạn!”

Thái úy Trần Uy hừ lạnh, bước ra phản đối:

“Biên cương chưa yên, quân lương không thể động! Nếu vội cứu tế, chiến sự bất ngờ bùng nổ thì lấy gì chống địch?”

Tiêu Viễn Đạo chậm rãi đáp:

“Mạnh Tử nói: ‘Dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh.’ Dân lưu tán, dù có triệu quân, ai giữ đất cho bệ hạ.”

Quần thần phụ họa.

Hoàng đế nheo mắt, nhìn Tiêu Viễn Đạo rồi quét khắp bá quan.

Chốc sau, hắn cười:

“Được, truyền chỉ — mở Thường Bình kho cứu nạn. Tiêu tướng, hài lòng chưa?”

Tiêu Viễn Đạo khựng lại, rồi cao giọng:

“Bệ hạ thánh minh!”

---

Đêm ấy – Dưỡng Tâm điện

Hoàng đế nghiêng người trên long sàng, xoay xoay ngọc ấn trắng, trước mặt là mật báo:

  “Tể tướng Tiêu Viễn Đạo, hai mươi hai tuổi nhập sĩ, làm quan mấy chục năm, hơn nửa số cửu khanh do ông đề bạt, môn sinh khắp triều.”

Phùng Đức Toàn quỳ bên, khẽ bẩm:

“Bệ hạ… Tể tướng về phủ đã lâm bệnh.”

“Ồ?” Hoàng đế ngừng tay, khóe môi lại cong.

---

Bảy ngày sau, cứu trợ tới tay dân, bách tính tung hô vạn tuế.

Cùng lúc, Tiêu Viễn Đạo dâng sớ xin cáo lão hồi hương.

Triều đình chấn động, hàng trăm quan liên tấu xin lưu.

Tiêu Viễn Đạo quỳ trong điện, chỉ vài ngày đã gầy rộc, giọng yếu:

“Lão thần tuổi cao bệnh nặng, sợ lỡ quốc sự.”

Bá quan khóc lóc cầu xin.

Hoàng đế đã chuẩn bị:

“Tiên đế trước khi mất có mật chiếu cho trẫm, nói Tiêu Bá Dự trầm ổn, đáng giao trọng trách. Trẫm nghĩ kỹ, quyết theo di chiếu, ban Tiêu tướng vàng trăm lượng, xe ngựa vinh quy. Tiêu Bá Dự thăng Tể tướng, lập tức nhậm chức!”

Điện xôn xao.

Tiêu Bá Dự từ ngoài vào quỳ:

“Thần tài hèn sức mọn, e khó gánh trọng trách…”

“Sao?” Giọng Hoàng đế lạnh hẳn.

“Tiêu ái khanh định kháng chỉ?”

“Thần không dám.”

Tiêu Viễn Đạo khép mắt, kéo con trai cùng lạy:

“Lão thần… lĩnh chỉ tạ ơn.”

---

Ra khỏi điện, hai cha con đi bên nhau. Bá Dự khẽ hỏi:

“Phụ thân, di chiếu đó…”

“Giả.” Giọng Tiêu Viễn Đạo khẽ như gió:

“Nhà họ Tiêu ta bốn đời làm tướng, nhờ vào lòng trung với Đại Thịnh, nay bệ hạ… hừ.”

Tiêu gia trung liêm, tổ tiên là khai quốc công thần, thế lực ăn sâu vào triều cục. Nếu rút lui hẳn, bá quan tất không phục — mất Tiêu gia, sẽ có gia khác thế vào.

Nay vua đã sinh nghi, Bá Dự còn trẻ, vừa nắm quyền, sóng ngầm nổi lên, chỉ sơ sẩy là Tiêu gia khó giữ.

Tiêu Viễn Đạo thở dài:

“Bá Dự, con biết Tể tướng là gì không?”

“Là người trên thì giúp thiên tử trị âm dương thuận bốn mùa, dưới thì lo muôn dân yên ổn, ngoài trấn bốn phương chư hầu, trong thân dân khiến trăm quan làm đúng chức.” – Bá Dự đáp.

Ông từ nhỏ đã thông kinh nghĩa, theo phụ thân nhiều năm, kiến thức vượt hẳn cửu khanh. Nhưng khuyết điểm chí mạng — chưa đủ khéo léo.

Tiên đế cuối đời ham chiến, quốc suy dân mỏi; tân đế lại thêm sưu dịch, dân chịu khổ. Thiên tai lần này chẳng khác nào lời cảnh báo — Đại Thịnh nguy nan.

---

Quả nhiên, Bá Dự tuy mới nhậm chức nhưng làm việc cẩn trọng, giữ khoảng cách, không để ai lôi kéo quá sâu.

Tháng Chạp – Vĩnh Thuận nguyên niên

Từ đầu đông, lưu dân kéo vào Trường An, gầy đói co ro dưới chân tường. Sau khi tâu lên, dân trong thành giảm thấy rõ — không phải được an trí, mà bị đuổi ra ngoài.

Trong thành vẫn yến tiệc ca múa.

Tấu chương các nơi chỉ báo hỷ, không báo ưu; ngoài thành dân càng đông. Bá Vũ đoán cứu trợ qua tay quan lại, dân nhận chẳng được mấy.

Trưởng sử Vương Hoành mừng rỡ:

“Ba nhà Lương, Khổng, Phương tự mở trại cháo, phát áo ấm, cứu nguy tức thời.”

Bá Dự biết đây có phần công của phụ thân.

“Đại nhân sao không vui?” – Vương Hoành hỏi.

“Dân phiêu tán, ruộng bỏ hoang, thu thuế vụ mùa tới thì ai chịu? Giờ cần khuyên dân về quê.”

Nhưng dân chưa no ấm, về là đối mặt thuế nặng, chẳng ai muốn.

---

Hôm sau, Bá Dự dâng sớ xin giảm thuế tạm thời — vua lấy cớ quốc khố cạn, bác bỏ.

Ông lại dẫn chứng: tiên đế từng giảm thuế Ký châu vì hạn, dân cảm kích, năm sau thu tăng ba phần; nếu cưỡng ép, dân bỏ trốn, sinh loạn, lại tốn quân phí dẹp yên — nhưng vẫn bị bác.

Lưu dân thấy Trường An phồn hoa, lại có quan phát cháo thưởng bạc, gọi là phúc ấm tử tôn, càng không muốn về. Một số còn hèn hạ nịnh bợ để được vào phủ làm sai dịch.

Chẳng bao lâu, cảnh ngoài thành tiêu điều.

---

Ngày tuyết lớn

Trong lều rách, trẻ gầy ốm tựa vào mẹ, ông già kho cáu ngồi bên nồi sứt, nấu vỏ cây rễ cỏ.

“Phải làm sao đây…” – người mẹ khóc.

“Nếu không bị mấy quan tham nuốt cứu trợ…” – gã què nghiến răng.

“Nếu thế này mãi, hoặc chết đói, hoặc…” – một kẻ ánh mắt dữ dội nhìn thẳng hoàng thành, câu bỏ lửng khiến mọi người rùng mình.

Tiếng vó ngựa vang từ xa.

Màn xe vén lên, Bá Dự bước xuống, nét mặt bình thản.

Thấy quan, dân quỳ:

“Quan gia thương tình, cứu chúng tôi…”

Bá Dự đỡ họ dậy, ra lệnh phát bánh và lương khô. Khi ai cũng có cái ăn, ông ra hiệu Vương Hoành đọc cáo thị:

“Phụng chỉ, từ hôm nay, chiêu mộ tráng đinh nạo vét sông Vị, mỗi ngày hai bữa no, lại tính công riêng.”

Sông Vị là tuyến quân sự quan trọng, mỗi năm đều phải nạo vét, kinh phí ngoài quốc khố. Xuân lũ sắp tới, việc này theo lệ giao Tể tướng, vua không xét kỹ.

Dân im lặng. Vương Hoành đọc tiếp cáo thị thứ hai:

  “Đại Thịnh lấy nông làm gốc, nông thịnh thì thiên hạ yên; kho đầy thì xã tắc vững. Nay bệ hạ thương dân, đặc ân cho ai về quê sẽ được mượn giống lúa và nông cụ, mong chăm việc nông tang, đợi thu về kho lẫm đầy. Nguyện trời phù hộ Đại Thịnh, mưa thuận gió hòa; nguyện vua tôi đồng lòng, dựng thái bình!”

Một lời vua, dân cảm kích, đủ khiến họ liều mình.

Loạn lưu dân tạm yên.

---

“Đại nhân, về phủ chứ?” – Vương Hoành vui vẻ.

Bá Dự khẽ lắc đầu:

“Ta muốn đi dạo một mình.”

“Không được! Ngoài thành không như trong, kẻ có ý xấu…”

Suy nghĩ giây lát, ông vẫn lên xe:

“Về thôi.”

Ngồi trên xe, ông nhắm mắt nghỉ, giữa lông mày vẫn vương mệt mỏi mấy ngày cứu nạn.

Gió tuyết đột ngột mạnh, vén một góc rèm, vài bông rơi trên ngón tay.

Ông mở mắt, khóe mắt thoáng thấy một bóng người ngoài cửa xe — một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, áo bào trắng cũ hòa vào tuyết, che ô lụa xanh, nhưng tóc mai vẫn vương tuyết, dính bên cổ tái nhợt.

Chỉ liếc một cái, ông thu ánh mắt.

Thiếu niên khựng bước, nghiêng ô, ngẩng lên — nhưng rèm đã rũ xuống, che khuất bóng người.

Bánh xe nghiến tuyết, lạo xạo xa dần.