---

Chương 3 – Bắc Địch Xâm Lấn

Năm Vĩnh Thuận thứ hai, tháng ba mùa xuân, hoa lê nở rộ.

Trời còn chưa sáng, mấy bóng người thúc ngựa phi nhanh về phía cửa thành Trường An. Đi đầu là Tô Minh Viễn, quan quân nhu trấn giữ biên giới Bắc Địch. Ông cầm quân lệnh, quát lớn:

— Mở cổng thành!

Tiếng vó ngựa vang dọc phố Chu Tước. Người dân quanh đó tò mò ló đầu nhìn, khe khẽ bàn tán đôi câu rồi lại ai về việc nấy.

Hoàng cung, điện Tuyên Chính.

Tô Minh Viễn quỳ một gối, chắp tay hành lễ:

— Thần tham kiến bệ hạ, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Hoàng đế tựa nghiêng trên long sạp, quầng mắt hơi thâm, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn:

— Chuyện gì?

— Khải bẩm bệ hạ, lũ man tộc Bắc Địch từ mùa đông năm ngoái liên tục xâm phạm biên giới, giết chóc cướp bóc, tội ác tày trời! — Tô Minh Viễn lớn tiếng tố cáo, rồi giọng chùng xuống — Nay lương thảo của quân ta sắp cạn, binh khí hư hỏng. Nếu không được bổ sung quân nhu, thực sự khó mà chống giữ…

Hoàng đế hơi đổi sắc, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn. Chốc lát, ông nói:

— Triều đình cũng có khó khăn riêng, quốc khố đang eo hẹp. Thế này đi, bảo binh sĩ cố nhẫn nhịn thêm ít lâu, đợi thu thuế mùa thu, trẫm sẽ cho người chuyển quân phí tới.

— Bệ hạ! Binh sĩ ở biên giới không thể chờ được nữa! — Tô Minh Viễn kinh hãi, giọng run lên — Quân ta đã giao chiến với Bắc Địch nhiều lần. Chúng luôn rình rập như hổ đói. Một khi biên ải thất thủ, dân chúng sẽ lưu lạc, ruộng đồng màu mỡ rơi vào tay giặc. Hậu quả khôn lường…

Nói tới đây, người quan quân nhu to lớn rắn rỏi rơi lệ:

— Bệ hạ! Xin bệ hạ nghĩ lại!

Hoàng đế khó chịu, phất tay:

— Truyền chư khanh vào điện Tuyên Chính bàn việc.

Chẳng bao lâu, văn võ bá quan lục tục tiến vào.

Thái úy Trần Uy đi đầu, thân hình béo phì rung rung dưới chiếc triều phục rộng.

Vừa bước vào, ông đã cảm nhận ánh mắt lạnh lẽo của hoàng đế. Cúi mình hành lễ, ông dè dặt hỏi:

— Bệ hạ triệu thần tới, có việc gì?

Hoàng đế vốn đang bực bội, nay tìm được chỗ trút giận. Ông đập mạnh long án, quát:

— Khanh là Thái úy, quân phí biên giới thiếu thốn, khanh không hay biết sao?

Trần Uy quỵ xuống, mồ hôi túa ra, liếc về phía tể tướng Tiêu Bá Dự, ấp úng:

— Chuyện biên giới… trước đây đã nhiều lần tấu trình… Tiêu đại nhân chắc là biết rõ…

Bầu không khí trong điện lập tức ngưng đọng.

Tô Minh Viễn siết chặt nắm đấm, mắt như sói nhìn chằm chằm vào Tiêu Bá Dự.

Tiêu Bá Dự bước ra, giọng khoan thai:

— Hai tháng trước, thần và Đại tư nông quả có hạ chỉ, trong vòng một tháng phải điều lương thảo, giáp binh và năm trăm vạn lượng bạc tới Mạc Bắc.

Ánh mắt ông chậm rãi hướng về Đại tư nông Trình Miễn Chi, tỏ vẻ khó hiểu vì sao quân nhu vẫn chưa đến nơi. Theo ông biết, Trình Miễn Chi vốn là người chính trực, không giống kẻ tư lợi mà giữ lại quân phí.

Trình Miễn Chi bước lên một chút, liếc nhanh hoàng đế, định nói lại thôi.

Tô Minh Viễn không kìm được, bước tới chắn trước mặt Trình Miễn Chi, bóng lớn của ông bao trùm lên người kia:

— Trình đại nhân! Binh sĩ biên giới chịu đói, quyết tử giữ đất, xin đừng để họ lạnh lòng… Quân phí rốt cuộc ở đâu?

Trình Miễn Chi ngẩng đầu, giọng như tiếng sấm:

— Năm trăm vạn lượng ấy… đã bị điều tới Ly Sơn, xây dựng Cam Tuyền Cung.

Cam Tuyền Cung chính là công trình hoàng đế hạ chỉ xây hơn một tháng trước, đúng vào hai ngày trước khi quân phí chuẩn bị chuyển đi.

Không khí như đông cứng lại.

Hoàng đế lạnh giọng:

— Vậy thì điều thêm năm trăm vạn nữa.

— Khải bẩm, quốc khố thực sự không còn khả năng. Thần xin bệ hạ dừng việc xây cung, lấy bạc cứu nguy biên giới. — Trình Miễn Chi nói.

Hoàng đế im lặng.

Lúc này, Ngự sử đại phu Thạch Chính khom mình:

— Thần có một kế, vừa giải được quân phí, vừa giữ vững biên cương.

Hoàng đế dịu mặt:

— Nói nghe xem.

— Xin gả công chúa cho Bắc Địch, kết minh hai nước, biên giới có thể rút quân.

Tô Minh Viễn trừng mắt:

— Hoang đường! Lũ man tộc Bắc Địch tham lam vô độ, hòa thân chỉ khiến chúng càng ngạo mạn, tưởng rằng Đại Thịnh sợ chúng! Hơn nữa, công chúa là ngọc ngà vàng ngọc, sao có thể gả cho giặc chịu khổ?

Hoàng đế lại nói:

— Lời Thạch đại nhân cũng có lý.

Ai nấy đều hiểu ý bệ hạ. Trận này… không đánh. Cam Tuyền Cung… vẫn xây.

Khi các quan đang bàn cãi, Tiêu Bá Dự lên tiếng:

— Hòa thân không phải kế lâu dài. Thần cho rằng nên chủ động xuất chiến.

Ông phân tích: Bắc Địch đang có nội loạn, khả hãn già yếu, hai con trai tranh đấu liên miên; chiến tranh sẽ khiến vương đình thêm suy yếu. Hơn nữa, chiến mã — vốn là sinh mệnh của thảo nguyên — đang mùa sinh sản, nếu đánh ngay, tổn thất của Bắc Địch sẽ càng nặng.

— Trận này, quân ta tất thắng.

Tô Minh Viễn nhìn bóng lưng ngay thẳng ấy, trong lòng dâng lên cảm xúc phức tạp. Ông từng nghĩ triều đình toàn hạng cầu an, không ngờ tân tể tướng lại có can đảm như vậy.

— Bệ hạ! — Tô Minh Viễn quỳ xuống — Lời Tiêu đại nhân chí phải! Đây là thời cơ đánh bại Bắc Địch!

Thạch Chính liếc Tiêu Bá Dự, cười lạnh, rồi nói:

— Hòa thân vốn có từ xưa, Đại Thịnh ta là lễ nghi chi bang, dùng đức mềm hóa giải đao binh, để binh sĩ đoàn tụ gia đình, muôn dân tránh họa chiến tranh. Tiêu đại nhân văn võ song toàn, chẳng lẽ không hiểu lẽ đơn giản ấy?

Tô Minh Viễn nín nhịn hồi lâu, mới thốt:

— Ngươi… nói bậy!

Hoàng đế cất giọng ôn hòa giả tạo:

— Quốc sự phải tính lâu dài. Lời Tiêu ái khanh có cái hay, nhưng hòa thân cũng là cách ổn thỏa. Hôm nay bàn tới đây, để trẫm nghĩ thêm.

Tiêu Bá Dự biết ý chỉ đã quyết.

Quả nhiên, chưa đầy ba ngày sau, hoàng đế hạ chỉ: Chiêu Hoa công chúa gả cho Bắc Địch.

Sắc chỉ truyền tới điện bên của Trường Lạc cung, Chiêu Hoa công chúa tái mặt, đứng chết lặng. Thái giám lớn khẽ nhắc:

— Công chúa, xin tiếp chỉ.

Nàng cắn môi, mày nhíu lại vì ấm ức, không nhận chỉ mà chạy thẳng ra ngoài.

Dưỡng Tâm điện.

Hoàng đế tựa trên sạp mềm, ôm một mỹ nhân mới vào cung. Nàng áo buông hờ, đỏ môi dâng nho tận miệng.

Chiêu Hoa công chúa hấp tấp xông vào. Hoàng đế thoáng cau mày, biết nàng vì sắc chỉ nên phất tay bảo mỹ nhân lùi lại.

— Hoàng huynh! — Mắt nàng đỏ hoe — Muội không gả Bắc Địch!

Hoàng đế thong thả nhai nho, mới ngẩng đầu, cười nhạt:

— Lục muội, đây là quốc sự, đâu để muội tùy hứng?

Nàng quỳ xuống, van xin:

— Bắc Địch hung tàn, ăn thịt sống uống máu. Muội… muội không gả. Xin huynh thu hồi mệnh lệnh…

Hoàng đế hạ giọng:

— Muội là công chúa Đại Thịnh, hưởng vinh hoa mười mấy năm, nay vì nước mà hi sinh là lẽ đương nhiên.

— Không… — Nước mắt nàng lã chã — Hoàng huynh, muội là muội ruột của huynh…

Thực ra, hai người ít gần gũi từ nhỏ, nên tình cảm chẳng sâu.

Hoàng đế lạnh mặt:

— Muội tưởng hòa thân là trò đùa, muốn gả thì gả, không gả thì thôi sao?

Nàng quỳ tiến lên mấy bước, nắm lấy vạt áo hoàng đế:

— Hoàng huynh…

Ông bất ngờ đứng dậy, hất tay nàng ra, nhìn xuống với vẻ chán ghét:

— Đủ rồi, việc đã quyết. Người đâu!

Thị vệ và thái giám lập tức tiến vào.

— Đưa công chúa về cung, canh chừng cẩn thận. Trước ngày hòa thân mà xảy ra sơ suất… — Ánh mắt ông quét qua — Trẫm lấy đầu các ngươi!

— Công chúa, xin về thôi… — Thái giám khuyên.

Chiêu Hoa công chúa tuyệt vọng nhìn hoàng đế, rồi vô hồn đứng dậy rời đi. Bước chưa được mấy, nàng đã loạng choạng suýt ngã.

Khi nàng đi khỏi, hoàng đế cau mày.

Mỹ nhân phía sau bước tới, dịu giọng:

— Bệ hạ bớt giận…

Hoàng đế ôm nàng, hít sâu mùi hương nơi cổ, cơn bực mới vơi chút. Ông nâng cằm nàng, buộc nàng ngẩng lên, ánh mắt lạnh lẽo:

— Từng người, từng người một, đều dám chống lại trẫm. Không biết thiên hạ này là của ai.

Mỹ nhân cười duyên, rúc vào lòng:

— Thiên hạ này tất nhiên là của bệ hạ. Bệ hạ muốn ai sống thì sống, muốn ai chết thì chết.

Hoàng đế phá lên cười, bế nàng lên:

— Vẫn là nàng hiểu chuyện nhất.

---