Chương 2: Đế vương bạc tình

Năm Vĩnh Thuận thứ hai, mồng một tháng Giêng.

Hôm nay là yến tiệc mừng Nguyên nhật, vua tôi cùng vui. Trong điện Tử Thần, nến sáng rực rỡ, hương trầm phảng phất, tiếng tơ sáo dìu dặt vọng vào tai.

Khắp bàn đều là vương hầu công khanh, văn võ bá quan, trên án bày đầy sơn hào hải vị, chén vàng đĩa ngọc đan xen.

Hoàng đế ngồi cao trên long ỷ, khóe môi mang ý cười, bên cạnh là mỹ nhân mới nhập cung — ái nữ của Hồng Lư Tự khanh, tên Từ Nhân, mới mười sáu tuổi.

Từ Nhân có mái tóc mây và dung nhan hoa, mắt hạnh môi anh đào, giọng nói mềm mại khiến người thương tiếc, được hoàng đế đặc biệt sủng ái. Chưa đầy một tháng nhập cung đã được phong làm Chiêu nghi.

Dưới yến, sau ba tuần rượu, Hoằng vương Triệu Khải Doãn đã say đến mắt mờ môi đỏ.

Vốn thích rượu, hôm nay lại uống vô độ, giờ mặt ửng hồng, kim quan lệch nghiêng, áo bào hé mở.

“Hoàng huynh, thần đệ kính huynh một chén!” Hoằng vương bỗng giơ chén vàng, giọng kéo dài mang vài phần men say, “Thần đệ chúc hoàng huynh năm mới an khang, bốn bể thái bình, muôn dân lạc nghiệp.”

Lời chưa dứt, ánh mắt y đã ngấm ngầm dừng trên mỹ nhân bên cạnh hoàng đế.

Mắt hoàng đế hơi lạnh, nhưng vẫn mỉm cười nâng chén: “Ngũ đệ có lòng.”

Hoằng vương ngửa đầu uống cạn, lại không vội ngồi xuống, mà nheo mắt càng ngang nhiên nhìn về phía Từ Chiêu nghi.

Từ Chiêu nghi cảm giác có ánh nhìn, nhanh chóng cúi đầu, đầu ngón tay vô thức xoắn chặt tay áo.

“Bệ hạ, thiếp cũng kính ngài một chén.” Từ Chiêu nghi cười lấy lòng, giọng run nhẹ.

Hoằng vương lúc này mới như bừng tỉnh, men say tan nửa, sắc mặt bỗng trắng bệch, vội quỳ xuống, hốt hoảng: “Thần đệ thất lễ trước điện, xin bệ hạ giáng tội!”

Hoàng đế nhìn y, chậm rãi nói: “Người đâu, đưa Hoằng vương về phủ giải rượu.”

Hoằng vương có phong ấp riêng, trong thành Trường An không có vương phủ của y. Lần này dự yến Nguyên nhật, các phiên vương từ phong địa tới đều tạm trú ở các phủ ngoài cung.

Thị tòng lập tức bước lên dìu, Hoằng vương mồ hôi lạnh túa ra, không dám nói thêm.

Trong điện Tử Thần, tiếng sáo trúc lại vang.

Dưới yến, nơi góc khuất, Triệu Tùng Huyên cầm chén rượu, nhân nhấp rượu mà ánh mắt lướt qua bóng dáng chật vật của Hoằng vương, lại quét qua gương mặt âm trầm của hoàng đế, rồi như có như không dừng ở trên người Tiêu Bá Dự…

Chỉ một thoáng, liền thu lại.

Khi yến kết thúc, đã đến giờ Dậu, sau khi hoàng đế rời chỗ, các đại thần cũng lần lượt hồi phủ.

Trên đường cung.

“Đại thiếu gia, ngày mai là ngày hưu mộc, ngài muốn về Tể tướng phủ hay Tiêu phủ?” Tiểu đồng Điền An nhỏ giọng nói, “Ngài đã hơn một tháng chưa về phủ, lão gia và phu nhân thường nhắc tới ngài đấy.”

Điền An theo hầu Tiêu Bá Dự từ mười hai tuổi, dù giờ thân phận chủ đã khác, nhưng riêng tư vẫn gọi là đại thiếu gia.

Đại Thịnh triều cứ năm ngày có một hưu mộc, Tiêu Bá Dự từ khi nhậm chức tới nay, ngay cả hưu mộc cũng ở lại Tể tướng phủ xử lý tấu chương.

Hiếm khi yến Nguyên nhật xong, hoàng đế tuyên bố bãi triều ba ngày.

Tiêu Bá Dự nói: “Về Tiêu phủ.”

“Vâng!”

Đi được nửa đường, Tiêu Bá Dự bỗng cảm thấy dưới chân giẫm phải “viên đá”, hắn khựng bước, lùi lại một bước, chợt thấy một bóng trắng ấm áp mượt mà phản chiếu ánh nến.

Là một miếng ngọc bội.

Tiêu Bá Dự cúi xuống nhặt, dưới ngón tay truyền đến cảm giác mát lạnh — đây là loại ngọc mỡ dê thượng hạng, chủ nhân hẳn là quyền quý kinh thành, lại chắc cũng là người dự yến hôm nay.

“Đại thiếu gia, là ai làm rơi vậy?” Dù không biết rõ phẩm chất ngọc, Điền An cũng nhìn ra miếng ngọc này bất phàm, “Hay mai đem đến Tể tướng phủ rồi cho người đi tra?”

“Ừm.” Tiêu Bá Dự khẽ gật, đưa ngọc cho Điền An, “Đi thôi.”

Mới đi vài bước, cuối đường cung, một bóng người bỗng quay trở lại, cúi đầu tìm kiếm gì đó.

Tới gần, Tiêu Bá Dự chậm rãi dừng bước, nhờ ánh nến hai bên mới lờ mờ thấy được dáng người trước mặt.

Người kia vẫn cúi đầu, Tiêu Bá Dự chỉ thấy sống mũi cao thẳng, cùng đôi môi mỏng nhạt khẽ mím.

Trong phút chốc, Tiêu Bá Dự không nhận ra là ai.

Bên cạnh, Điền An lộ vẻ nghi hoặc, như đã gặp người này nhưng nhớ không ra.

“Điện hạ!” Cuối đường cung, một tiểu thái giám vội chạy đến, vừa thấy Tiêu Bá Dự liền biến sắc, cung kính run giọng: “Tiêu đại nhân.”

Tiểu thái giám tinh ý, thấy không khí có phần ngưng trệ, lập tức nói: “Tiêu đại nhân, Thất hoàng tử điện hạ đang tìm một miếng ngọc bội, chắc là rơi đâu đó gần cung đạo này, không biết ngài có thấy qua chưa?”

Thất hoàng tử…

Đương kim thánh thượng chưa có con, sao lại có thất hoàng tử?

Tiêu Bá Dự lập tức hiểu ra, tiểu thái giám nói tới Thất hoàng tử tức là con của tiên đế. Theo lẽ, khi hoàng tử đủ mười lăm tuổi đội mũ trưởng thành, hoàng đế sẽ phong vương ban phong ấp.

Nhưng khi tiên đế băng hà, Thất hoàng tử Triệu Tùng Huyên và Cửu hoàng tử Triệu Thừa Hoán đều chưa đủ tuổi trưởng quan.

Sau khi thái tử kế vị, bất kể tuổi tác, đều nên được phong vương ban ấp. Không rõ vì sao tông chính tự lại bỏ sót chuyện này…

“Điện hạ.” Tiêu Bá Dự khẽ gọi, nhận lại ngọc bội từ tay Điền An, mở tay ra, “Điện hạ tìm, có phải miếng này không?”

“Ừ.” Triệu Tùng Huyên khẽ gật, nhận ngọc, ngẩng lên nói: “Đa tạ Tiêu đại nhân.”

Ánh mắt Tiêu Bá Dự hơi chùng lại, chỉ thấy lúc Triệu Tùng Huyên ngẩng đầu, ánh sáng vàng mờ từ cung đăng phủ trên gương mặt y.

Mỹ mạo như ngọc, khí độ quý nhân.

Tương truyền sinh mẫu của Thất hoàng tử là tuyệt sắc vô song. Năm xưa tiên đế nam tuần Lạc Thủy, gặp một nữ tử cầm ô đứng giữa mưa sương.

Nàng hơi ngoái đầu, áo trắng tay rộng tung bay theo gió, tựa tiên tử bước ra từ bức cổ họa, khiến người chỉ dám xa ngắm mà không dám mạo phạm.

Nhưng hoàng đế là con trời, gặp giai nhân tuyệt thế liền đưa vào cung, phong làm Lạc mỹ nhân, sau tấn phong Lạc phi.

Song hồng nhan chưa già, ân sủng đã dứt. Không rõ nguyên cớ, tiên đế dần lạnh nhạt, cho đến mấy năm trước lấy cớ Lạc phi thất nghi, giam vào lãnh cung.

Đối với Tiêu Bá Dự, chuyện này sớm bị quên lãng.

Trước cửa Tiêu phủ, đèn lồng đỏ cao treo, soi cánh cửa sơn son thêm rực rỡ.

Chưa kịp bước lên bậc thềm, lão gác cổng Trương đã reo mừng: “Đại thiếu gia về rồi!”

Trong viện lập tức náo nhiệt, tiểu đồng cầm đèn chạy ra đón, nha hoàn vội vàng vén rèm.

Tiêu phu nhân nghe tiếng, vội đứng dậy, mắt hoe đỏ, trên dưới nhìn kỹ trưởng tử, giọng đầy thương xót: “Những ngày qua con mệt lắm phải không, cha con cũng chẳng biết thương con…”

Đang nói, Tiêu Viễn Đạo từ thư phòng thong thả bước ra. Tuy mặt vẫn nghiêm, nhưng khóe mắt hơi cong, “Mẹ con cứ đòi đợi con về, ngồi ăn chút đi.”

“Vâng.” Tiêu Bá Dự khẽ cười.

…

Sáng hôm sau, trước cổng Tiêu phủ đã ngựa xe tấp nập.

Vài chú bác chi của nhà họ Tiêu nhân danh “tặng than mùa rét” mà mang lễ hậu đến bái phỏng.

Tam thúc Tiêu Viễn Hà chắp tay cười: “Mùa đông rét mướt, đặc biệt chuẩn bị ít than tơ bạc, tỏ chút lòng.”

Rồi bảo người khiêng thúng than lên — loại than này từ Liêu Đông, ít khói ít mùi, cực quý.

Tiêu Bá Dự định khéo từ chối.

Nhưng Tiêu phụ đã cười nhận lời: “Đa tạ tam đệ, người đâu, lấy bộ văn phòng tứ bảo tử đàn trong khố ra đáp lễ.”

Sau khi đáp lễ, Tiêu Viễn Hà xoa tay, đẩy con trai ra, cười nịnh: “Bá Dự à, đây là đường đệ Tiêu Hồi Chu, nếu được theo con rèn giũa…”

Tiêu Bá Dự hơi nhíu mày. Tuy triều đình có chế độ ấm chức, và tể tướng vốn có quyền bổ nhiệm quan viên dưới cửu khanh, nhưng mấu chốt là người này có thật tài hay không…

Tiêu phụ xen lời: “Nghe nói Hồi Chu từng du ngoạn Tây Vực, thông thạo ngôn ngữ các phiên bang, quả là nhân tài bồi dưỡng được.”

Tiêu Viễn Hà cười hớn hở, giữa mày đầy tự hào: “Hồi Chu chỉ thích đi đây đó, nhưng đầu óc cũng nhanh nhạy, biết chữ và lễ nghi của Quy Tư, Sơ Lặc, Đại Thực, Thổ Cốt.”

Nói đến đây, Tiêu Bá Dự đã hiểu, trầm ngâm: “Hồng Lư Tự gần đây quả thiếu nhân tài thông dịch… để ta cân nhắc.”

Tiễn khách xong, Tiêu Bá Dự vẫn còn chút do dự: “Phụ thân, chuyện này…”

Tiêu Viễn Đạo vỗ vai hắn: “Dùng người không tránh thân, Hồng Lư Tự xưa nay thiếu thông dịch, đây là việc lợi nước, không phải tư lợi.”

“Con hiểu rồi.” Tiêu Bá Dự gật đầu.

Trong ba ngày hưu mộc, khách đến thăm nối tiếp không ngừng, đa phần mượn cớ cầu chức tốt cho con cháu.

Tiêu Bá Dự không từ chối hết, hiện Đại Thịnh thiếu nhân tài, với người có học thức công danh, hắn sẵn lòng tiến cử, tất nhiên ban đầu chỉ bổ nhiệm chức nhỏ.

Ngày chầu đầu tiên sau kỳ hưu, Trường An còn rơi tuyết mỏng.

Hạ triều, Tiêu Bá Dự đang xử đống chính vụ chất cao trong Tể tướng phủ.

Bỗng đại sử Vương Hoành vội bước vào: “Đại nhân, xảy ra chuyện lớn!”

Tiêu Bá Dự vẫn chăm chú phê tấu, sắc mặt không đổi: “Chuyện gì?”

“Điện hạ Hoằng vương… tối qua đột tử tại phủ.”

Hoằng vương vốn hôm nay khởi hành về phong địa, không ngờ…

Tay cầm bút của Tiêu Bá Dự khựng lại, ngẩng đầu: “Khi nào?”

“Ngay giờ Tý đêm qua.” Vương Hoành hạ giọng, “Nghe nói Hoằng vương về phủ tiếp tục uống rượu, nửa đêm bỗng ói máu không ngừng, thái y đến thì… đã muộn.”

Trong điện Tuyên Chính.

Mấy chục thái y quỳ tâu: “Điện hạ Hoằng vương có lẽ đã uống nhầm rượu mạnh có pha đoạn trường thảo…”

“Tra!” Hoàng đế giận dữ: “Lục soát cho trẫm!”

“Bệ hạ bớt giận!” Trăm quan hoảng hốt quỳ rạp.

Hoàng đế lại phán: “Thuộc quan thị nữ hầu hạ không chu toàn, xử tử.”

Chỉ ba ngày, cái chết của Hoằng vương đã có kết quả: một thích khách bỏ độc vào rượu, sau cũng tự vẫn.

Để tỏ thương tiếc, hoàng đế cho con nhỏ kế thừa tước vị, sai giám sát sử phò trợ.

Một tháng sau, giữa tháng Hai năm Vĩnh Thuận thứ hai.

Trường An ấm lạnh xen kẽ, một tiếng sét nữa làm rung động triều đình: Lương vương mưu phản.

Nói chính xác, là có ý đồ mưu phản, chưa thành hành động.

Lương vương là em ruột tiên đế, thuở nhỏ tiên đế từng ăn ngủ chung, sau được phong vương trấn giữ nơi chiến lược.

Khi tiên đế còn, nói Lương vương mưu phản là chuyện hoang đường.

Nhưng giờ khác, Lương vương đã lớn tuổi, dù là hồ đồ hay có nguyên do khác, vụ án mưu phản đã thành kết luận, vì người tố giác chính là tâm phúc của Lương vương, chứng cứ xác thực.

Hoàng đế phẫn nộ, ban chết cho Lương vương, tước bỏ vương vị, thu hồi phong địa, con cháu giáng làm thứ dân.

Nếu cái chết của Hoằng vương, vụ Lương vương mưu phản còn hợp lý, thì cái chết của Yến vương mới quái dị.

Trong số nhiều con tiên đế, Yến vương từ nhỏ mê võ, được tiên đế yêu thích. Trước khi lập thái tử, nhiều đại thần là phe Yến vương.

Nhưng từ xưa, vị thái tử luôn lập theo nguyên tắc lập đích không lập trưởng.

Yến vương là trưởng tử nhưng không tranh ngôi, tính tình trung hậu, tự xin đi trấn thủ biên cương.

Vậy mà giờ Yến vương chết — chết vì bệnh.

Nửa tháng sau, một trận hỏa hoạn thiêu rụi nửa gian điện phụ của Trường Lạc cung.

Cửu hoàng tử Triệu Thừa Hoán còn nhỏ, chưa đầy mười tuổi, vẫn ở cùng thái hậu trong Trường Lạc cung. Trận cháy này đúng lúc lan tới điện phụ nơi y ở.

Dù cung nữ thái giám hết sức cứu chữa, Cửu hoàng tử vẫn bỏ mạng trong biển lửa, mẫu phi ôm chặt thi thể cháy đen không cho ai chạm, chẳng bao lâu sau cũng phát điên.

Tới đây, trong chín người con của tiên đế:

Đại hoàng tử Yến vương — chết vì bệnh; Tam công chúa gả cho Đại tư nông Trình Miễn Chi; Tứ công chúa mất khi ba tuổi; Ngũ hoàng tử Hoằng vương — chết bất đắc kỳ tử; Lục công chúa — mười sáu tuổi, phong Chiêu Hoa công chúa, hiện ở điện phụ Trường Lạc cung; Bát công chúa — mười hai tuổi, phong Vĩnh An công chúa, hiện ở điện phụ Trường Lạc cung; Cửu hoàng tử — chết.

Chỉ còn Thất hoàng tử Triệu Tùng Huyên, hiện sống ở phủ hoàng tử ngoài cung.