Ngài Lestrange dường như không giỏi giao tiếp với trẻ nhỏ, chỉ khách sáo vài câu rồi quay lại thư phòng. 

Còn Phu nhân Lestrange dù vẻ ngoài nghiêm nghị, lại rất quan tâm đến Deanna.

“Bé cưng, bình thường cháu thích làm gì khi ở nhà một mình?” Phu nhân Lestrange vừa hỏi vừa mời Deanna dùng thử bánh pudding nho khô và kem sữa kiểu Pháp.

“Phần lớn thời gian cháu đọc sách, cháu rất thích thư viện trong nhà” Deanna cẩn thận nhận lấy khay đồ ăn từ tay Phu nhân Lestrange.

“Ồ? Gần đây cháu đọc sách gì rồi?”

“Một Ngàn Loại Thảo Dược và Nấm Kỳ Diệu ạ, nghe nói sau này sẽ là sách giáo trình môn Thảo Dược học.”

Phu nhân Lestrange có vẻ rất hài lòng, gật đầu nói:

“Không tệ, môn Thảo Dược học là một bộ môn rất nghiêm ngặt, không chỉ yêu cầu thao tác chuẩn xác mà còn cần lý thuyết vững vàng. Về sau còn phải tự mình điều chế thuốc dựa trên sự hiểu biết về dược liệu. Ta nghĩ Taya chắc chắn rất giỏi khoản này.”

Deanna khiêm tốn gật đầu. Sau đó, Phu nhân Lestrange còn trò chuyện thêm với cô bé về các môn như Thần chú học, Số học, Chiêm tinh học xem ra trước kia cô ấy là một học sinh ưu tú.

Còn Eric Lestrange thì tỏ ra không mấy hứng thú với những chủ đề này. Cuối cùng tìm được cơ hội, cậu hỏi Deanna: “Cậu có chơi bài nổ Exploding Snap không?”

Deanna tuy chưa từng chơi, nhưng vui vẻ tỏ ý sẵn sàng học. Eric liền kéo cô vào một phòng khách nhỏ để dạy chơi bài.

“Mẹ tớ từng là huynh trưởng, còn là thủ lĩnh nữ sinh nữa cơ. Ngày nào cũng chê cha tớ học dốt, bắt tớ phải giỏi hơn cha” Eric lầm bầm rồi bổ sung, “Nhưng tớ đã biết điều chế thuốc trị mụn ghẻ (Bubotuber pus) rồi đấy! Cậu từng thử chưa?”

Deanna lắc đầu. Eric có vẻ đắc ý, khoe rằng đó là bài học đầu tiên của năm nhất, không khó lắm, lần đầu cậu làm đã thành công. 

Cậu còn rất kiên nhẫn dạy Deanna cách chơi bài nổ. Deanna tiếp thu nhanh, nhưng vẫn chưa thành thạo như Eric nên thua mấy ván liền. Tuy vậy, Eric lại càng phấn khích, khen Deanna rất có năng khiếu.

“Gia đình cậu trước giờ thuộc nhà nào ở Hogwarts?” Eric đã được mẹ dặn không được hỏi về cha mẹ quá cố của Deanna, nên đổi cách hỏi.

Deanna không bận tâm, chỉ đơn giản kể sơ qua về nền tảng "lẩu thập cẩm" trong gia đình mình. Eric nhăn mặt, tỏ ra như một chuyên gia rồi phân tích:

“Nhà tớ ai cũng ở Slytherin cả, nên tớ chắc chắn sẽ vào Slytherin. Nhưng cậu… rất có khả năng sẽ vào Ravenclaw đấy.”

Deanna mỉm cười: “Trước đây Sedgwick Shacklebolt cũng nói vậy. Cậu biết cậu ấy không? Bố cậu ấy cũng là pháp sư trị thương ở Bệnh viện Thánh Mungo.”

Eric tỏ ra khinh khỉnh: “Tất nhiên là tớ biết nhà Shacklebolt. Bọn họ toàn là những kẻ phản bội dòng máu thuần, giống như nhà Weasley vậy. Suốt ngày giao du với đám máu bùn (Mudblood). Tớ không muốn làm bạn với cậu ta đâu.”

Rồi cậu còn nói thêm: “Cậu cũng đừng thân với bọn họ, người ta sẽ coi thường đấy.”

Từ “Mudblood" là một cách miệt thị những phù thủy sinh ra từ Muggle. Eric tuy còn nhỏ nhưng đã nói ra từ này, rõ ràng là chịu ảnh hưởng từ gia đình.

Deanna không tranh luận, cô bé biết rõ đây là tư tưởng ăn sâu từ bao đời trong các gia tộc thuần chủng, không thể thay đổi bằng vài lời. 

Hai đứa trẻ lại chơi thêm vài ván bài, thì quản gia Ellenwood đến gọi họ vào ăn tối.

Nhà Lestrange vốn có nguồn gốc từ Pháp từ hàng trăm năm trước, vì vậy bàn ăn của họ vẫn mang đậm phong vị Pháp. Eric rất thích món súp cá kiểu Pháp, liên tục giục Deanna ăn thêm. 

Sau bữa tối, vợ chồng Lestrange dịu dàng bảo cô bé hãy thường xuyên đến chơi, thường xuyên viết thư cho Eric, rồi cho xe ngựa đưa cô bé về nhà Daisley.

Cuối tháng 5, Deanna tròn tám tuổi.

Taya tặng cô bé một cây bút lông ghi chép tự động.

Vợ chồng Lestrange tặng một chiếc kẹp tóc màu xanh dương.

Còn Eric thì lén gửi cô bé một đĩa bay có răng cắn, dặn là không được cho bố mẹ cậu bé biết.

Deanna sống qua một mùa hè oi ả và một mùa thu giá lạnh tại nhà Daisley. Cô bé đã dần quen với khí hậu sương mù, mưa nhiều của nước Anh. 

Giờ đây, cô bé không còn cần bản âm để đọc Cổ ngữ Runes nữa; lịch sử phép thuật thì đã đọc từ thời thiêu sống phù thủy đến chiến tranh với người khổng lồ. Cô bé nắm rõ hàng ngàn loại dược liệu và công dụng của chúng.

Deanna bắt đầu đọc thêm nhiều sách ngoài giáo trình, từ những cuốn luận bàn về ma thuật cổ hay đương đại, đến các tập san du lịch và tìm thấy niềm vui trong đó.

Đầu tháng 11, thời tiết lạnh đột ngột. Khi Deanna gỡ tờ Tiên tri Nhật báo từ chân cú mèo, tay đã lạnh cóng. 

Vừa liếc qua trang nhất, cô đã thấy cái tên Taya xuất hiện trên trang hai:

“...Bệnh viện Thánh Mungo vừa công bố hoàn thành dự án Phân Thể Khi Hiện Hình. 

Loại thuốc hỗ trợ đã vượt qua kiểm nghiệm và sắp được đưa vào sử dụng. 

Dự án khởi động từ đầu năm 1933, kéo dài hơn hai năm, nay đã kết thúc.

Dự án tiêu tốn nhân lực và vật lực khổng lồ, nhiều pháp sư trị thương bị thương, thậm chí thiệt mạng trong quá trình thử nghiệm.

Chúng tôi xin gửi lời tri ân sâu sắc đến những người đã hy sinh vì sự tiến bộ của thế giới phù thủy…

Thành viên nhóm dự án gồm có Pháp sư trị thương Eben Shacklebolt, Pháp sư trị thương Taya Daisley…”

Deanna biết “Hiện Hình (Apparition)” là một phép thuật dịch chuyển không gian tức thời, thường chỉ được học khi đủ 16 tuổi. 

Phép thuật này yêu cầu tập trung cao độ, chỉ cần phân tâm một chút là có thể bị “phân thể” tức là một phần cơ thể bị bỏ lại phía sau, thậm chí có thể dẫn đến tử vong.

Thì ra bấy lâu nay Taya bận rộn là vì dự án này.

Trong khi ngồi đọc báo ở phòng thư viện ấm cúng, đột nhiên Deanna nghe thấy tiếng ồn nơi cửa lớn. Cô bé chỉnh trang lại, rồi bước xuống thì thấy Taya đã trở về, mang theo đủ thứ hành lý.

“Deanna bé nhỏ! Cô được nghỉ phép rồi!” Taya cười tươi rói.

Deanna bước tới gần: “Cháu vừa thấy tin tức trên báo. Chúc mừng cô, thành tựu tuyệt vời đấy.”

Taya xoa đầu Deanna, cười nói: “Đúng vậy! Bọn cô rất giỏi, đúng không nào!”

Nhưng Deanna đã để ý đến vùng da cổ dưới cổ áo của Taya có một vệt tím đậm lan rộng.

“Cô bị sao thế?” cô bé hỏi ngay.

Taya thoáng tối mặt, né tránh ánh mắt cô bé: “Cô đói quá, phải ăn canh hành của Ruby trước đã. Ăn xong sẽ kể.”

Vừa nói, Taya vừa lầm bầm “Đói chết mất” rồi bước vào phòng khách. 

Deanna nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng đã đoán ra phần nào, vùng tím đó có thể là dấu hiệu trúng độc hoặc bị nguyền rủa nghiêm trọng.

Cô bé im lặng theo vào phòng ăn, ngồi đối diện và chăm chú nhìn Taya. Taya cố tỏ ra nhẹ nhàng, nhưng suýt đánh rơi cả thìa súp. 

Nhờ Deanna dùng phép giữ lại, Taya vừa cảm thấy áy náy, vừa có phần an ủi.

“Cô bị thế bao lâu rồi?” Deanna hỏi.

“Ngay từ đầu khi bắt đầu thử nghiệm,” Taya nói khẽ “Lúc đó thuốc quá mạnh, bọn cô đánh giá sai. Cả cô, Eben, và vài người khác đều trúng. Có một pháp sư trị thương lớn tuổi hơn… mới mất cách đây ba tháng.”

Deanna ngồi im lặng. Taya cố gắng mỉm cười:

“Deanna, chuyện này là điều hiển nhiên. Dự án nguy hiểm luôn đi kèm rủi ro. Thật ra, bọn cô cũng chủ quan, không làm đầy đủ các bước bảo vệ. May mà có vài phù thủy mạnh giúp cô cầm cự đến cuối.”

Taya đứng lên, đi quanh một vòng rồi quay lại, ngồi xuống bên Deanna:

“Lúc cô quyết làm pháp sư trị thương, cô luôn hy vọng một ngày có thể cống hiến cho thế giới phù thủy chứ không chỉ suốt đời chữa bệnh vặt. Giờ cô thấy đời mình không uổng. Nhất là, khi cô tưởng sẽ cô đơn ra đi… thì tìm thấy cháu.”

Ánh mắt Deanna lấp lánh.

Taya cười nhẹ: “Cháu gái của cô, xinh đẹp, thông minh… chỉ tội hay ru rú trong nhà.”

“Sau này, cháu sẽ là người thừa kế hợp pháp của nhà Daisley. Cháu phải nỗ lực xứng đáng với cái tên đó. Cô tin cháu.”

Taya cầm tay Deanna, lắc nhẹ: “Cô không còn nhiều thời gian đâu, sẽ được cháu bầu bạn chứ?”

“Vâng.” Deanna cuối cùng cũng lên tiếng.

Những ngày sau đó, Taya giống như đứa trẻ được nghỉ hè ngủ nướng, mặc váy đẹp, kéo Deanna ra sân chơi Quidditch, rồi hét toáng lên vì Deanna bay quá dở:

“Cô không trông mong cháu vào đội Quidditch nhà đâu!”

“Cô từng vào đội Quidditch hả?”

“Có! Là truy thủ dự bị!” Taya thở dốc, “Cháu không biết đội trưởng Diggory lúc đó nghiêm khắc thế nào đâu!"

Lúc trở về sảnh, Deanna đột nhiên hỏi:

“Cô muốn cháu vào nhà nào?”

Taya suy nghĩ: “Có thể là Ravenclaw, hoặc theo cô vào Hufflepuff. Chắc chắn không phải Gryffindor… mà Slytherin thì không giống lắm. Dù cha với cô sẽ vui nếu cháu vào Slytherin.”

“Nhưng Slytherin toàn là thuần chủng phải không?”

“Không hẳn đâu, thuần chủng thực sự giờ hiếm lắm. Phần lớn là phù thủy lai, hoặc giả làm thuần chủng.”

Deanna chùng xuống: “Cháu còn chẳng biết mình thuộc huyết thống gì.”

Taya dịu dàng nói: “Tương lai còn dài, sẽ tìm ra thôi. Cô không có manh mối gì cả… nhưng biết đâu sau này cháu trở lại Mỹ, sẽ có phát hiện. Giá mà có thể xem được lá thư Lyron để lại thì tốt…”

“Khoan! Cô không có bức thư đó sao?” Deanna kinh ngạc. Cô cứ tưởng thư được chuyển cho Taya.

“Không có. Viện trưởng bảo lúc ấy không nghĩ đến việc lưu giữ, vì trại trẻ đó quá nhỏ, quản lý kém.” Taya từng chọn học Nghiên cứu Muggle nên cũng có vài hiểu biết với xã hội Muggle.

“Cháu hình như từng đọc qua một lần, rồi cô Stephanie giải thích sơ qua và bảo cháu nhớ kỹ. Nhưng không đưa cháu giữ. Chắc sợ cháu còn nhỏ.”

“Vậy có khi Stephanie còn giữ bản gốc?”

“Cô ấy kết hôn rồi di cư… qua Anh…” Deanna nhớ ra “Có khi chúng ta sẽ tìm được! Dù không còn thư, có thể hỏi nội dung, xem có từ gì đặc biệt!”

“Đúng! Nhưng nếu cô ấy đổi họ theo chồng, sẽ rất khó tìm kiếm.” Taya nói. “Cô sẽ thử lén tra sổ di trú ở cổng hải quan Muggle.”