Minh Uẩn Chi tỉnh dậy thì Bùi Úc đã đi thượng triều.

Nàng ngủ rất sâu, có lẽ cũng vì bị hành hạ đến tận đêm khuya suốt hai ngày liền, mệt mỏi không chịu nổi.

Quảng Minh điện trống rỗng, trong không khí chỉ có mùi giấy mực nhàn nhạt, lẫn với một chút ẩm ướt sau cơn mưa, từng chút một len lỏi vào phổi nàng.

Bùi Úc không phải là người ham mê tửu sắc. Trong ấn tượng, trừ khoảng thời gian mới thành hôn, gần như chưa bao giờ đòi hỏi liên tiếp nhiều ngày như vậy.

Đêm qua để nàng lại, có lẽ là vì trời mưa, cũng có thể là vì bữa tối ngon miệng, nàng lại hầu hạ chu đáo... Minh Uẩn Chi vừa tỉnh dậy, đầu óc còn lộn xộn, lúc có lúc không suy nghĩ miên man.

Cho đến khi trở về tẩm cung quen thuộc, bảy lỗ tai mất hồn mới từ từ trở lại vị trí, không còn suy nghĩ lung tung nữa. Vẫn là Lâm Hoa điện tốt.

Dùng bữa trưa xong, Thanh Vu dẫn theo mấy quản sự trong cung đến báo cáo. Gần đến Trung thu, Minh Uẩn Chi cũng trở nên bận rộn. Tiệc Trung thu thì người thân hoàng tộc đều phải có mặt, không thể lơ là. Sắp tới lại là săn bắn mùa thu của hoàng gia, tất cả các huân quý ở kinh thành đều phải tham gia.

Nàng quản lý công việc trong cung đã ba năm, đã tổ chức tiệc cung nhiều lần, nhưng một cuộc săn bắn mùa thu quy mô lớn như vậy thì là lần đầu tiên.

Nàng nhìn danh sách, tay khoanh tròn thứ gì đó, bên tai là các nữ quan của Lục Cục Nhị Thập Tứ Ty lần lượt báo cáo công việc của mình. Minh Uẩn Chi nghe xong, đưa danh sách xuống.

“Phương cô cô của Thượng Phục Cục đã cáo lão xuất cung năm ngoái, bây giờ vị trí Thượng Phục vẫn còn trống…”

Giọng nói của Minh Uẩn Chi nhẹ nhàng, trong trẻo như dòng suối róc rách chảy qua khe núi, ngón tay ngọc ngà còn nhẹ nhàng cầm một cây bút lông tía cán đồi mồi, khiến người ta nhìn vào đã cảm thấy thân thiện.

Nàng trầm ngâm một tiếng: “Trang phục mùa thu của các cung nhân năm nay, là do cô cô nào phụ trách?”

Nữ quan của Thượng Phục Cục bị hỏi, người đứng đầu lập tức liếc nhìn những người dưới quyền, vượt qua mọi người tiến lên cúi mình: “Thưa nương nương, là nô tỳ.”

“Thì ra là Tần ty y,” Minh Uẩn Chi đặt bút xuống, khóe môi khẽ nhếch: “Nếu ta không nhớ lầm, Tần ty y cũng là người cũ trong cung rồi nhỉ?”

“Đúng vậy ạ.”

Tần ty y chắp tay, khuôn mặt dài toát lên vẻ đắc ý không thể che giấu: “Nô tỳ trước đây từng hầu hạ Lệ phi nương nương, được nương nương ban ơn, vào Thượng Phục Cục làm quản sự. Khi Khang vương điện hạ thành hôn, tất cả y phục và đồ dùng đều do một tay nô tỳ làm ra.”

Hậu cung ba ngàn giai nhân, chỉ có Lệ phi nương nương là được bệ hạ sủng ái nhất, lại sinh ra hoàng tam tử Khang vương điện hạ, thông minh lanh lợi, rất được bệ hạ trọng dụng.

Có Lệ phi nương nương làm chỗ dựa, nàng ta ở Thượng Phục Cục vốn đã ngang ngược. Sau khi Phương cô cô cáo lão, xét về thâm niên cũng nên là nàng ta lấp vào chỗ trống.

Ai ngờ công việc trong cung lại do Thái tử phi quản lý, việc bổ nhiệm này cứ trì hoãn mãi, sau lưng đã mắng Thái tử phi tám trăm lần, hôm nay cuối cùng cũng để nàng ta đợi được.

"Đã là người cũ trong cung rồi, chắc cũng biết quy tắc trong cung."

Minh Uẩn Chi uống một ngụm trà, ngón tay mân mê nắp chén, nắp chén va vào thành chén, phát ra tiếng kêu khe khẽ:

"Lấy hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, tham ô trộm cắp... theo quy tắc của cung, nên xử lý thế nào?"

Thanh Vu: "Thưa nương nương, lấy hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, nên bị đánh năm mươi roi, đuổi ra khỏi cung. Tham ô trộm cắp hơn trăm lạng, bị đánh một trăm trượng, lưu đày ba ngàn dặm."

"...Nương nương!"

Tần ty y đang chờ được thăng chức, ai ngờ lại nghe được một câu như vậy, chân mềm nhũn, quỳ thẳng xuống: "Nương nương sao lại nói vậy, nô tỳ luôn tận tụy làm việc, sống an phận, chưa bao giờ làm chuyện tham ô trộm cắp!"

Thanh Vu hừ một tiếng: "Xem ra là không thấy quan tài không đổ lệ."

Nàng vỗ vỗ tay, tiểu thái giám bưng mấy bộ quần áo mùa thu lên, Thanh Vu nghiêm giọng nói: "Nương nương của chúng ta chưa bao giờ nói không mà vu oan cho người khác. Các vị hãy xem, những bộ quần áo này có đúng không?"

Chỉ nghe một nữ quan cùng ở Thượng Phục Cục kinh ngạc nói: "Kiểu dáng, màu sắc đều đúng, chỉ là tấm lụa này..."

"Tần ty y thật thông minh, chỉ đổi vải gai thô của cung nữ hạng ba trở xuống và không có phẩm cấp thành vải thô, lại dùng rơm thay cho bông trong áo lót kẹp. Cả cung trên dưới có hàng ngàn cung nữ hạng ba, lợi mà Tần ty y kiếm được từ đó đâu chỉ trăm lạng?"

Thanh Vu ngẩng mặt lên: "Năm ngoái đã cho không ít cung nữ đến tuổi ra khỏi cung, quần áo mùa xuân mới may cũng chưa được phát. Các vị xem chất lượng này, có bao nhiêu là mới, có bao nhiêu là quần áo cũ?"

"Tần ty y, ngươi còn gì để nói nữa không?"

Tần ty y khi nhìn thấy mấy bộ quần áo mùa thu kia sắc mặt đã thay đổi, quỳ trên mặt đất hai tay run rẩy.

Đến lúc này, nàng ta cũng đã hiểu ra, hôm nay gọi nàng ta ra, căn bản không phải để thẩm tra nàng ta! Thái tử phi đã sớm biết chuyện này, nhưng lại không lộ ra chút dấu vết nào, âm thầm điều tra rõ ràng, chỉ chờ đến giờ phút này.

Nàng ta ở Thượng Phục Cục hơn mười năm, chuyện như thế này đâu phải chỉ có năm nay? Trong cung, việc xét thâm niên rất nghiêm ngặt, việc cung nữ hạng chót bị bớt xén đồ ăn thức uống là chuyện thường tình nhiều năm nay, nhiều chuyện trong cung đều có một quy tắc riêng.

Các nương nương từ trước đến nay quản lý công việc trong cung cũng đều mắt nhắm mắt mở, để mặc cho họ kiếm chút chênh lệch...

“Nương nương, nô tỳ bị oan, nô tỳ thật sự không biết!”

Tần ty y vùng vẫy: “Nô tỳ, nô tỳ muốn gặp Lệ phi nương nương!”

“Lệ phi nương nương nếu biết Tần ty y đã làm những chuyện này, e rằng sẽ càng giận hơn phải không?”

Thượng Phục Cục là một chức béo bở, các nữ quan trong cung chen lấn muốn vào. Có thể ở Thượng Phục Cục nhiều năm, có tư cách nói chuyện trước mặt Thái tử phi, ai mà không có chỗ dựa sau lưng.

Thấy Tần ty y sắp sụp đổ, Trương ty y cũng ở Thượng Phục Cục lập tức nói: “Chẳng lẽ chuyện này, Lệ phi nương nương cũng biết?”

“Ngươi...”

Tần ty y mặt xám như tro, chuyện này nếu liên lụy đến Lệ phi, chủ tử tuy sẽ không có tổn thất gì, nhưng mạng sống của nàng ta và người nhà... Nàng ta gào lên một tiếng, nước mắt nước mũi chảy đầy mặt, ai oán nhận tội.

Tần ty y bị lôi xuống, Trương ty y vừa nãy mở miệng nói ra, vẻ mặt đắc chí, chỉ nghĩ mình sắp được thăng chức lên Thượng Phục ngũ phẩm.

“Nếu đã như vậy…” Minh Uẩn Chi nhìn danh sách, “Lưu ty sức nhiều năm nay cần cù chăm chỉ, chưa từng phạm sai lầm, chức Thượng Phục, giao cho Lưu ty sức đi.”

Lưu ty sức?!

Mọi người ở Lục Cục đều kinh ngạc hết lần này đến lần khác, không biết Thái tử phi điện hạ có ý gì. Cùng ở Thượng Phục Cục, ai mà không biết sau lưng họ Tần là Lệ phi, Lưu ty sức lại càng thế! Vừa xử lý một người lại đề bạt một người lên, rốt cuộc Thái tử phi có ý gì?

Trương ty y cắn răng, là người đầu tiên nói chúc mừng. Đợi mọi người nghe huấn thị xong, rời khỏi Đông cung, Trương ty y nhìn Lưu ty sức vừa được thăng lên Thượng Phục, cười lạnh một tiếng, quay người đi đến Trường Thu cung.

Thanh Trúc tận mắt nhìn thấy người đó đổi hướng, hừ một tiếng rồi chui vào Lâm Hoa điện, báo cáo lại với Minh Uẩn Chi.

Minh Uẩn Chi gật đầu, chấm một chút mực chu sa, gạch bỏ mấy cái tên nữ quan Lục Cục.

Khi mới thành hôn, Hoàng hậu Trần đã cáo bệnh, rộng lượng giao công việc trong cung cho nàng. Bề ngoài thì là rộng lượng tốt bụng, được cái danh hiền lương buông quyền, thực chất là gây cho nàng không ít tai họa.

Nàng là vãn bối, Hoàng hậu thân thể có không tốt đi nữa, cũng có quý phi, Lệ phi và mấy vị phi tần cấp cao khác tiếp nhận hiệp lý, thế nào cũng không đến lượt một vãn bối mới thành hôn như nàng toàn quyền tiếp quản.

Nhưng vì nương nương Hoàng hậu đã ban ý chỉ, Minh Uẩn Chi dù không tình nguyện, cũng chỉ có thể gánh vác áp lực từ nhiều phía và sự ghen tị của mọi người, tiếp nhận công việc trong cung.

Chính vì vậy, trong khoảng thời gian mới tiếp nhận công việc trong cung, nàng không biết đã chịu bao nhiêu thiệt thòi, cả công khai lẫn bí mật. Thanh Vu đã từng khuyên nàng giao lại công việc trong cung, gần gũi hơn với Thái tử điện hạ, nhưng Triệu ma ma lại ngăn lại: “Tiểu nha đầu thiển cận, đừng làm hỏng chuyện của nương nương!”

“Nếu là gia đình bình thường thì còn được, nhưng trong thâm cung này, không có chuyện gì quan trọng hơn quyền lực trong tay. Ngươi nghĩ những nương nương, vương phi kia tranh giành nhau, là vì muốn vội vàng đi tính sổ, làm quản gia sao?”

Triệu ma ma phạt Thanh Vu, lại nói với nàng: “Gần gũi với Thái tử điện hạ quả thật quan trọng, lão nô cũng mong nương nương và Điện hạ ân ái. Nhưng nương nương, ân ái chỉ được một thời, không chống lại được cả đời.”

Minh Uẩn Chi lúc đó có nghe, nhưng suy nghĩ lại không nhiều như Triệu ma ma. Nàng chỉ cảm thấy mình dù thế nào cũng không thể thất bại, cố gắng giữ thể diện đang lung lay.

Nhiều lần cắn răng chịu đựng, cũng không phải là chưa từng nghĩ đến việc mở lời với Bùi Úc. Nhưng mỗi khi nàng nảy sinh ý nghĩ đó, lại không thể kiểm soát mà nhớ lại những lời Bùi Úc nói vào đêm tân hôn. Trong ánh mắt lạnh nhạt của hắn, dũng khí vốn không mạnh mẽ đó cứ thế tắt lịm.

Ba năm trôi qua, nàng đã không còn là tiểu nương tử sẽ lén lút rơi nước mắt vì một chuyện nhỏ nhặt nữa.

Nàng nhẹ nhàng chà một chút mực đỏ dính trên đầu ngón tay, dùng khăn lau sạch. Ánh mắt tĩnh lặng như mặt nước, trong đường cong ôn nhu có mang theo một chút sắc bén không nể mặt.

Có những chuyện không so đo, là vì tình cảm của người khác dành cho nàng vốn không phải là thứ nàng có thể thao túng. Tình yêu của cha mẹ còn không thể cưỡng cầu, huống chi là tình cảm vợ chồng.

Nhưng còn có một số chuyện, chỉ là chưa đến lúc so đo mà thôi.

Sau tiệc cung là đi săn bắn, nàng còn có nhiều việc phải làm. Cứ để những nương nương rảnh rỗi kia có việc mà làm, để tránh gây chuyện, làm nàng phiền lòng.

….

“Vẫn không chịu mở miệng sao?”

Một bóng người cao ráo đi ra từ hầm ngục ngầm của Long Tương phủ, khi nghe thấy tiếng nói thì lơ đễnh ngẩng mắt lên, lộ ra một khuôn mặt lạnh lẽo như ngọc lạnh.

“Là một kẻ cứng đầu. Sao, Điện hạ sốt ruột rồi à?”

Thế tử Trấn Quốc Công Lục Tuần, mẹ hắn là Khánh Đức trưởng công chúa, em ruột của bệ hạ. Hiện giờ hắn nắm giữ Long Tương phủ, thị vệ thân cận của hoàng gia. Tuổi còn trẻ đã ở vị trí cao, là sự tồn tại mà bao nhiêu người mơ ước cũng không thể với tới.

“Người thực sự nên sốt ruột, e rằng là người khác.”

Bùi Úc giơ tay, đặt lên vai Lục Tuần: “Tam đệ của ta hôm qua yến tiệc, mùi vị thế nào?”

“Rượu ngon, thịt ngon,” Lục Tuần kéo tay hắn xuống: “Bữa tiệc bình thường, không có gì đặc sắc.”

Cách đây không lâu, Long Tương sứ ở cứ điểm Thanh Châu đã chặn được một lô hỏa khí không rõ nguồn gốc. Theo dấu vết điều tra, lại tìm ra đến Tư Mã Thanh Châu. Người này là tiến sĩ năm Bình Tuyên thứ hai, từng bái nhập môn hạ của Thượng thư bộ Binh Khâu Đồng. Mà Khâu Đồng này lại là biểu thân của Lệ phi nương nương, mẹ ruột của Khang vương.

Chuyện này được điều tra bí mật, chưa từng kinh động đến kinh thành, nhưng hiển nhiên cũng đã bị lộ ra chút tin tức. Long Tương phủ còn chưa điều tra ra được gì, đã có người không thể ngồi yên.

“Thanh Châu ven biển, lại giáp với Duyện Châu, Dương Châu, từ lâu đã có Oa khấu quấy phá.”

Bùi Úc chỉ vào lá cờ nhỏ trên sa bàn: “Ngươi xem vị trí lô hỏa khí bị chặn, và phương hướng của mấy vụ cướp bóc của sơn tặc liên tiếp vào đầu năm.”

Lục Tuần: “Ngươi nói…”

Mấy địa điểm này, vừa vặn đều ở trên đoạn thứ ba của kênh đào Vĩnh Xương hiện đang được xây dựng, kênh Vĩnh An.

“Nếu không bắt được chủ mưu phía sau, chi bằng bắt đầu từ mục đích, truy cứu đến tận gốc rễ.”

Bùi Úc rũ mắt, rụt ngón tay lại: “Hỏi hắn, mục đích rốt cuộc là ở kênh Vĩnh An, ở bộ Công, hay là… Đông cung.”

“Có khác gì nhau sao?”

Lục Tuần khẽ cười một tiếng: “Hiểu rồi.” Hắn nhận lệnh rồi đi.

“Bốp—“

Ngoài cửa truyền đến một tiếng vật nặng rơi xuống đất, ngay sau đó là tiếng oán trách liên tục: “Nhiều sách như vậy đều bị ngươi làm rơi hết rồi, ai! Xem Tư Bạc phạt ngươi thế nào!”

“Còn không phải vì mấy thứ này, vừa nhiều vừa nặng sao!”

“Xảy ra chuyện gì?”

Bùi Úc gõ gõ cửa sổ, thị vệ Thu Sóc nhanh chóng từ ngoài cửa đi vào, báo cáo: “Long Tương phủ có quyền giám sát, đã niêm phong mấy tiệm sách, trong đó có một số…”

“Thế nào?” Bùi Úc cau mày: “Đừng ấp a ấp úng.”

“Một số sách có hại cho sự an bình của Đại Chu.”

Thu Sóc đi theo Bùi Úc đã lâu, nhưng thực ra tuổi không lớn, nói xong, khuôn mặt khó nhớ đó cũng đỏ lên.

Có hại cho sự an bình của Đại Chu? Nghiêm trọng đến vậy sao? Chẳng lẽ có phản tặc nào đó viết thứ gì đó kích động lòng dân à?

Bùi Úc: “Mang đến đây.”

“Điện hạ, cái này…”

“Điện hạ đã ra lệnh, ngươi nghe lệnh là được.”

Một thị vệ khác là Hạ Tùng không vui nói: “Thuộc hạ đi lấy.”

Chỉ một lát sau, những cuốn sách vừa bị rơi vãi ngoài sân đã được mang đến, đặt trước mặt Bùi Úc.

Bùi Úc đại khái liếc qua một lượt, không thấy có gì kỳ lạ, tiện tay rút một cuốn ra, mở ra.

“Nam nhân tốt, tha cho người ta đi! Dù sao cũng đỡ lấy eo, đừng để người ta dãi nắng dầm mưa…”

Dãi nắng dầm mưa, thì có liên quan gì đến eo?

“… Ca ca ơi, nô gia thật vui, đêm qua mài đến tận khuya, hôm nay chàng lại đến, không phải là khiến nô gia ngứa lòng khó chịu sao…”

Sắc mặt Bùi Úc cứng đờ.

“Nói đến Trịnh nhị lang một kẻ tầm thường, vì sao lại khiến đại đương gia Long Hổ bang Hà nương tử nhớ mãi không quên? Hãy xem hắn dùng cả tay lẫn miệng, liên tiếp thám nhập, khiến con đường nhỏ kia thơm ngát, thật là…”

…

“Tách” một tiếng, cuốn sách trong tay bị đóng lại thật mạnh.

Ngón tay siết chặt gáy sách hơi trắng bệch, đầu ngón tay có vết chai nhẹ nhàng ấn trên bìa sách, như muốn đục thủng nó.

Đục thủng… Hắn lại nghĩ đến một vài từ ngữ và cảnh tượng vừa lướt qua, môi Bùi Úc mím chặt, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đống sách trước mặt.

Sau những câu văn táo bạo, thô tục, thậm chí còn có cả những bức vẽ người nhỏ đơn giản, thô sơ, hai người chồng lên nhau, tư thế, tư thế…

Hạ Tùng thấy vậy, giận dữ nói: “Điện hạ, có phải trong đó có lời lẽ phản nghịch không! Thuộc hạ sẽ đi bắt bọn phản tặc, đốt sạch những thứ bẩn thỉu này!”

Hắn đi theo Điện hạ hơn mười năm, chưa bao giờ thấy Điện hạ có vẻ mặt này, nghĩ rằng trong sách nhất định có thứ gì đó kinh hãi. Hắn nghiến chặt răng, lập tức định xuất phát.

“Đứng lại.”

“Điện hạ?” Hạ Tùng không hiểu.

Trong phòng im lặng một lúc, khói trà lượn lờ tan biến trong không trung.

Bùi Úc: “Mang tất cả những cuốn sách đại nghịch bất đạo này, cất đi.”

“Mang vào Quảng Minh điện, không được để bất kỳ ai biết.”

Hắn giấu tay ra sau lưng, siết chặt: “… Cô muốn tự mình điều tra nghiêm ngặt.”