Cánh tay ôm lấy Nguyễn Nhạc không phải là của một hán tử vạm vỡ, mà gầy yếu, nhưng lại tràn đầy sức lực.

Nguyễn Nhạc ngẩn người, mở mắt ra thì đối diện với gương mặt dữ tợn đang nghiến răng của Nguyễn Tín.

“Tín ca nhi?”

“Nhạc ca nhi, ngươi không mau xuống, cánh tay ta sắp gãy rồi.”

Lần này Nguyễn Nhạc phản ứng vô cùng nhanh, cậu nhảy xuống, thấy Tín ca nhi đang hoạt động cánh tay, bèn áy náy nói: “Không sao chứ?”

Nguyễn Tín cử động vài cái, thấy vẻ mặt Nguyễn Nhạc đầy lo sợ, đập vào cánh tay cậu cười nói: “Không sao, Nhạc ca nhi, sao ngươi lại leo cao thế, nếu ta không ở sơn động đằng kia nhìn thấy ngươi, tò mò đi qua xem, cú ngã này chắc không thể nào sống nổi.”

Nguyễn Nhạc kể lại chuyện cậu đi đưa đồ ăn thì gặp đại ca của Tín ca nhi.

Nguyễn Tín gãi gãi gương mặt nứt nẻ, vẻ mặt uể oải.

Một lát sau, ánh mắt hai người lại cùng lúc chuyển hướng giỏ nhỏ, khoai sọ không sao, bột mì thì vương vãi một chút, cả hai ngồi xổm xuống, nhặt phần sạch sẽ cho vào, còn phần bẩn thì dùng tấm vải đậy giỏ thu gom lại, về nhà lấy những thứ dơ bẩn ra vẫn có thể làm bánh ăn được.

Mấy ngày nay Nguyễn Tín không động đến thức ăn trong sơn động của Ứng Lệ. Đồ ăn trên núi không ít, nhưng hiện tại trời lạnh, không dễ tìm.

Tuy nhiên, hắn không cần phải làm việc, cơn đói cũng không đến nhanh như ngày thường, ăn cũng không nhiều, chỉ cần có đồ lót dạ, vậy là đã sống được rồi.

Ngồi trong sơn động một lát, Nguyễn Tín lại đưa Nguyễn Nhạc đến giữa sườn núi, thấy người đi xa, trong lòng hắn rối bời vạn phần.

Quyết định rời đi đêm đó là thật lòng, mấy ngày nay ăn không ngồi rồi, nghĩ đến những khó khăn trong nhà, hắn cũng lo lắng.

Vừa nãy hắn hỏi Nhạc ca nhi chuyện gì đã xảy ra trong thôn mấy ngày nay, bộ dạng chột dạ của cậu khiến hắn hoảng hốt, hắn trốn trong bụi cỏ một lúc lâu, chờ trời tối mới lẳng lặng quay về thôn.

Hắn đi trước đến nhà mình, ghé sát hàng rào tre nghe một lúc lâu, toàn là tiếng a cha mắng hắn. Nguyễn Tín bĩu môi, vừa định quay đi, lại nghe thấy a cha nhắc đến Nguyễn Văn Thành.

A cha nói Nguyễn Văn Thành vì cưới hắn mà cãi nhau với gia đình, tiểu cha của Nguyễn Văn Thành càng nói lời cay nghiệt, từ nay về sau coi như chưa từng sinh ra Nguyễn Văn Thành.

Nguyễn Tín nghe xong trong lòng giật mình, ngực càng mềm nhũn và đau đớn, hắn không thể nghe tiếp, muốn đi tìm Nguyễn Văn Thành, nhưng khi nhấc chân lên lại không biết nên tìm ở đâu.

“Đây là giấy nợ hai mươi lượng, lợi tức dựa theo trong huyện, Ứng Lệ huynh, có cần ta đọc cho ngươi nghe không?”

Tại nhà Ứng Lệ, Nguyễn Văn Thành đưa tờ giấy nợ đã viết xong và ấn dấu tay qua, thổi thổi. Hắn suy tính cả ngày hôm nay, phát hiện muốn thuyết phục gia đình Tín ca nhi sẽ không dễ dàng như vậy, vậy thì hắn dứt khoát không thuyết phục nữa.

Người nhà Tín ca nhi cần bạc, vậy hắn sẽ dùng bạc để mua đứt Tín ca nhi.

Trong tay hắn có số bạc chép sách để dành từ trước, lúc đó đưa cho tiểu cha một nửa, trong tay hắn còn lại hơn một lượng.

Đi vay tiền trong huyện, hắn không có bất kỳ gia sản nào, e là không thể vay được.

Tìm đến Ứng Lệ là vì hai năm trước hắn từng gặp Ứng Lệ ở tiệm thợ rèn, và thấy Ứng Lệ không hề chớp mắt bỏ ra mười lượng bạc để đặt làm một con dao.

Khi đến hắn rất thấp thỏm, hắn và Ứng Lệ trước đó không hề có bất kỳ giao du nào, đột nhiên đến mượn một số tiền lớn như vậy, không cho mượn mới là lẽ thường tình.

Chỉ là khi hắn hổ thẹn nói xong lời thỉnh cầu, Ứng Lệ lại lấy giấy bút trong tủ ra, bảo hắn viết giấy nợ.

Nguyễn Văn Thành thấy Ứng Lệ xem rất nghiêm túc, rồi lại nhìn giấy bút trên bàn, lập tức hiểu ra hắn đã hiểu lầm, Ứng Lệ chắc là biết chữ.

“Không cần lợi tức.” Ứng Lệ cầm bút gạch bỏ dòng lợi tức, lấy ra hai thỏi bạc mười lượng từ trong túi đặt lên bàn.

Nguyễn Văn Thành xua tay: “Như vậy không được.”

Ứng Lệ cười khẩy: “Ngươi sau này còn muốn cưới Nguyễn Tín, chi phí sẽ lớn hơn nữa, với năng lực hiện tại của ngươi, chưa thi đỗ cử nhân, là không thể lấy ra hai mươi lượng này. Ngươi cứ coi như ta dùng lợi tức để ngươi thiếu một cái nhân tình, sau này nếu ngươi làm quan, trả ta nhiều hơn là được.”

Mắt Nguyễn Văn Thành đỏ hoe, ngàn lời vạn tiếng chỉ hóa thành một câu: “Đa tạ Ứng Lệ huynh, sau này Ứng Lệ huynh có việc tìm ta, ta tất xông pha nước lửa!”

Ứng Lệ nhếch khóe môi, hắn cho rằng Ứng Du nói không sai, đám người đọc sách này, nói chuyện quá khoa trương.

Nguyễn Văn Thành do dự rồi lại nói: “Còn có một chuyện, muốn nhờ Ứng Lệ huynh giúp đỡ.”

Ứng Lệ: “……”

Người đọc sách cũng rất biết được voi đòi tiên.

Sáng sớm ngày hôm sau, Vương Dung gõ cửa nhà Nguyễn Nhạc, hôm nay hắn đến tìm Nguyễn Nhạc là vì chuyện quần áo mới khi thành thân.

Đang nói chuyện, Ứng Hoa Quế vừa nấu xong bữa sáng, cầm một cái bánh bao bột tạp cũng nhân cơ hội vào sân nhà Nguyễn Nhạc.

Vương Dung và Ứng Hoa Quế hai người không mấy hòa thuận, cả hai đều có những phụ nhân hay phu lang thân thiết, trước kia còn vì nhiều chuyện mà cãi vã. Giờ ngồi cùng một chỗ, càng tỏ ra cười không ra nước mắt.

Ứng Hoa Quế trong lòng ghét bỏ Ứng Lệ, nhưng đối với chuyện Vương Dung chủ động đến nói với Nguyễn Nhạc về việc mua vải đỏ làm hỉ phục thì lại rất thoải mái.

Dù sao Ứng Lệ là con rể đến ở rể, theo lý mà nói không cần phải làm gì, chỉ cần yên tâm chờ ngày vào cửa là được.

Nguyễn Nhạc vẫn còn ngái ngủ, sau khi biết được mục đích của Vương Dung, cậu gãi gãi mái tóc chưa buộc, chậm rãi nói: “Dung a ma, nương ta đi trước đã làm hỉ phục cho ta rồi.”

Vương Dung sửng sốt rồi gật đầu, người đã mất, có lời ra tiếng vào gì khi còn sống thì lúc này cũng không nhắc tới. Hắn liếc nhìn Ứng Hoa Quế, thấy người vẫn không đi, bèn ho khan một tiếng.

Hôm nay hắn đến cũng không chỉ để làm hỉ phục cho Nguyễn Nhạc. Từ khi Ứng Lệ mười hai tuổi tách ra ở riêng, hai năm đầu Ứng Lệ còn thường về phòng cũ nhờ hắn làm quần áo giày dép, sau này thì không tới nữa.

Giờ Ứng Lệ mặc quần áo cỡ bao nhiêu hắn cũng không biết, mấy ngày nay thấy Ứng Lệ và Nguyễn Nhạc ở chung không tồi, hắn liền nghĩ nhờ Nguyễn Nhạc đi hỏi Ứng Lệ, hắn cũng tiện chuẩn bị trước.

Chỉ là Ứng Hoa Quế cứ bám riết lấy đây không đi, khiến hắn phiền muốn chết.

Ứng Hoa Quế giả vờ không hiểu: “Cổ họng ngứa thì uống nước.”

Tức đến mức Vương Dung uống một ngụm lớn, uống quá vội, lần này thật sự bị sặc, ho khan không ngừng.

Nguyễn Nhạc đi tới vỗ lưng Vương Dung, bảo hắn từ từ.

Vương Dung trong lòng khó chịu, dứt khoát nói thẳng: “Nhạc ca nhi, mấy ngày nay ngươi thấy Ứng Lệ, đi hỏi hắn số đo quần áo và cỡ giày, ta bên này cần chuẩn bị trước.”

Nguyễn Nhạc ngoan ngoãn gật đầu.

Vương Dung cũng không muốn ở lại nhiều, không khí khó chịu, nói thêm hai câu rồi đứng dậy rời đi.

Ứng Hoa Quế đợi người đi rồi, kéo Nguyễn Nhạc lại hỏi cậu và Ứng Lệ mấy ngày nay ở chung như thế nào.

Nguyễn Nhạc cong cong mắt nói: “Rất tốt.”

Vì thế, Ứng Hoa Quế yên tâm một nửa.

Hán tử ở bên ngoài hung dữ thế nào, về phòng đóng cửa lại, phần lớn đều dỗ dành phu lang, hán tử như vậy không tệ lắm.

Đợi tam thẩm rời đi, Nguyễn Nhạc rửa mặt xong ăn bánh bao bột tạp, dọn dẹp chuồng gà, lại dọn dẹp các phòng một lần.

“Hắt xì!”

Nguyễn Nhạc xoa xoa mũi, không biết có phải hít phải bụi không, mũi cậu ngứa.

Buổi chiều Nguyễn Nhạc mới chậm rãi nghĩ đến, ý của Vương Dung hẳn là muốn cậu đi hỏi thăm?

Không hiểu lắm.

Nhưng đã hơn một ngày không gặp vị con rể sắp đến nhà mình, Nguyễn Nhạc xoa xoa gương mặt cười đến tê dại, tung tăng đi tìm Ứng Lệ.

Trước khi chưa đính hôn với Ứng Lệ, Tín ca nhi đã nói cho cậu vị trí nhà Ứng Lệ. Cậu đến trước cửa nhà Ứng Lệ, đo khoảng cách với những đám cỏ dại cao ngang mình, đi sang một bên vào sân gõ cửa.

Nguyễn Nhạc trên mặt mang theo nụ cười, một lát sau, không ai đáp lại.

Cậu lại gõ, rồi hô lên.

Vẫn không có ai.

Ánh mắt Nguyễn Nhạc mê man, cậu chưa từng nghĩ sẽ không tìm thấy Ứng Lệ.

Trên đường quay về, vô tình nhìn thấy Nguyễn Đại Ngưu cách đó không xa, Nguyễn Nhạc giật mình sợ hãi, quay người chạy lên núi.

Người trong thôn phần lớn chỉ ở tiền sơn, không thích đi sâu vào trong núi, bên trong có dã thú hung dữ, một chút bất cẩn là sẽ mất mạng. Nhưng Nguyễn Nhạc lại cho rằng, trên núi không đáng sợ như vậy, bởi vì…

Bởi vì có Ứng Lệ.

Kia Ứng Lệ có khi nào cũng ở trên núi không?

Nguyễn Nhạc nghĩ vậy, dưới chân càng có động lực, thở hổn hển chạy lên trên, cũng không nhìn thấy Nguyễn Đại Ngưu đang đứng tại chỗ hối hận không thôi.

Đường núi gập ghềnh, Nguyễn Nhạc càng lên cao đi càng chậm, gặp chỗ có cỏ sâu cậu còn không quên lấy một cây gậy gộc đập đánh, để tránh gặp phải những con sâu dài chưa ngủ đông.

Chỉ là con đường trước mắt sao lại bắt đầu lung lay, Nguyễn Nhạc dùng sức nhắm mắt lại mở ra, vẫn như vậy.

Lặp lại vài lần, xung quanh lung lay như càng thêm lợi hại.

Nguyễn Nhạc lắc lắc đầu, bên trong càng giống như nổ tung, cậu đau khổ mà ngồi xổm trên mặt đất.

Khó khăn lắm mới hoàn hồn lại, cậu vừa đứng dậy, trước mắt đột nhiên tối sầm, sau đó cậu hoàn toàn mất đi ý thức.

Sâu trong núi, mùa đông có không ít dã thú không ngủ đông, chúng là những kẻ săn mồi và bị săn, trong mùa đông thiếu thức ăn, mỗi bước đi của chúng đều đặc biệt cẩn thận.

“A ô ~”

Một tiếng kêu non nớt, trong trẻo phá vỡ sự im lặng của núi rừng, một con xám mao đoàn tử nhảy xuống từ một sườn núi nhỏ, ngay sau đó phía sau có mấy con sói vạm vỡ đi theo.

Xám mao đoàn tử lấy lòng di chuyển bên cạnh mấy con sói, cho đến khi con sói dẫn đầu phát ra một tiếng “Ngao ô” đầy uy nghiêm!

“Ô…” Xám mao đoàn tử không tình nguyện thu cái đuôi đang đung đưa lại, cụp đuôi cọ cọ vào chân con sói kia.

Mấy tiếng kêu này làm những dã thú đang rình rập ở đằng xa ẩn mình.

Hai con sói khác nhìn thấy đồ ăn cách đó không xa, đi qua ngửi ngửi, xám mao đoàn tử ngẩng cái đầu lông xù, cũng bắt chước ngửi.

Sói đầu đàn ngửi thấy mùi hương quen thuộc, gầm lên với hai con sói đang định cắn đồ ăn.

Nó đi lại quanh đồ ăn vài vòng, khi xám mao đoàn tử há mồm cắn đồ ăn một cách nhai nghiến, sói đầu đàn đá nó sang một bên.

Nó ngửa đầu tru dài, hai con sói bên cạnh nghe thấy cũng tru theo.

Xám mao đoàn tử vẫy đuôi ngẩng đầu: “A ô a ô a ô!”

Đợi tại chỗ hồi lâu, sói đầu đàn không đợi được đại sói, hiện đã đến lúc trở về. Nó quan sát địa hình xung quanh, nơi này thuộc về phạm vi của nó. Nó lại lần nữa tru dài gọi những con sói khác đến đây.

Buổi tối, sau khi phân chia một con heo rừng, một đàn sói vây quanh đồ ăn ngủ.

Nguyễn Nhạc dường như đang mơ, trong mơ cậu bị chăn bông bọc kín quá, nóng đến khó chịu, khó khăn lắm mới vứt bỏ một cái chăn, cái kia lại bay tới bọc lấy cậu.

Nguyễn Nhạc giãy giụa hồi lâu, đột nhiên mở mắt, mồ hôi trên mặt còn chưa biến mất, bầu trời đầy sao trên đỉnh đầu làm cậu sững sờ.

Tri giác cơ thể khôi phục, cậu chợt ý thức được, cậu rất ấm áp, nhìn xung quanh một vòng, cậu hoàn toàn ngây người.

Một lát sau, cậu rõ ràng ý thức được, cậu vào ổ sói rồi…

Lông sói ấm áp ở ngay nơi cậu giơ tay ra có thể với tới, hơn nữa cái đuôi của chúng đang bao phủ lấy người cậu.

Nguyễn Nhạc cứng đờ tại chỗ, sau một lúc lâu, nước mắt từ khóe mắt rơi xuống trên cỏ.

Đây nhất định là mơ, cậu yên lặng nhắm mắt lại, ngủ rồi, khi mở mắt ra lần nữa cậu nhất định ở trong nhà.

Mười lăm phút sau, cậu khóc không thành tiếng, đây không phải là mơ.

Cậu nghe được tiếng hô hấp của những con sói này.

Nguyễn Nhạc cuối cùng chịu đựng không nổi, hai mắt lật ngược lại chính là ngất xỉu.

Sói đầu đàn là con tỉnh sớm nhất, nó đứng dậy nhìn đồ ăn, vô tình nhìn thấy đồ ăn tỉnh lại.

Một người một sói đối diện nhau…

Nước mắt Nguyễn Nhạc “Bá” một tiếng lại lần nữa chảy ra, lắp bắp lại tủi thân nói: “Đừng, đừng ăn ta, ta không ăn được, nương không có ở đây, hai ngày này quá, quá lạnh, ta lười biếng không tắm rửa, nhất định rất thối.”

“Hay là, ngươi chờ ta tắm rửa, ngươi lại ăn?”

Sói đầu đàn không hiểu lời đồ ăn nói, nhưng đồ ăn đã tỉnh, nó tại chỗ “Ngao ô” vài tiếng, đàn sói nhanh chóng đáp lời, đứng dậy theo đội hình đi về phía sâu trong núi.

Sói đầu đàn cuối cùng ngậm lên con xám mao đoàn tử đang nằm trên bụng đồ ăn, sau khi nhớ kỹ mùi đồ ăn, nó đi theo sau đàn sói rời đi.

Không bị ăn, Nguyễn Nhạc khó tin. Nhưng không có lông sói chắn gió, Nguyễn Nhạc run rẩy đứng dậy.

Đợi đàn sói đi xa, cái sức căng thẳng của Nguyễn Nhạc tiêu tan, mới phát hiện toàn thân nhức mỏi, đầu cũng đi theo đau. Nguyễn Nhạc thở ra một hơi nóng, cảm giác quen thuộc này làm cậu sờ sờ trán, rất nóng.

Chắc là sốt rồi.

Cậu biết trên núi không còn an toàn, chống đỡ sức lực chậm rãi đi xuống chân núi.

Không biết đi được bao lâu, cậu nghe thấy một tiếng kinh hô: “Nguyễn Nhạc!”

Cậu ngẩng đầu, từ xa, một hán tử cao lớn đang sải bước chạy lên, nỗi tủi thân trong lòng chợt trào ra, toàn thân cậu mất hết sức lực, ngồi phịch xuống đất.

Chờ đến khi Ứng Lệ ngồi xổm trước mặt cậu thở dốc, Nguyễn Nhạc nức nở nói: “Sao ngươi bây giờ mới tới?”

Ứng Lệ thấy gương mặt Nguyễn Nhạc hồng không bình thường, đôi mắt cũng mơ hồ, dùng mu bàn tay chạm vào trán, rất nóng, xoay người nắm tay Nguyễn Nhạc cõng cậu lên lưng: “Ngươi bị sốt, trước xuống núi đi xem lang trung.”

Nguyễn Nhạc vùi đầu vào cổ Ứng Lệ, không ngừng nức nở, cho đến khi lại lần nữa hôn mê.

Hôm nay trời ấm áp, người trong thôn không có việc gì phần lớn tụ lại một chỗ tán gẫu, soi mói những chuyện thú vị gần đây.

Đặc biệt là hôm qua, ai có thể ngờ được Nguyễn Tín lại có số tốt như vậy, thật sự từ hôn với người thượng lâm thôn, trong nháy mắt kia, Nguyễn đồng sinh đã đưa cho a cha của Nguyễn Tín là Nguyễn An hai mươi lượng, nói là mua người Nguyễn Tín.

Nương của Nguyễn Tín không vui, nhưng thắng không nổi việc Nguyễn An thèm hai mươi lượng kia, thoải mái đồng ý.

Hơn nữa hôm qua không chỉ Nguyễn An đi từ hôn, mà còn có Nguyễn Văn Thành và Ứng Lệ.

Nói đến Ứng Lệ từ trước đến nay không nhúng tay vào việc này, hôm qua sao lại đi? Có người hỏi Vương Dung, Vương Dung cười không ra nước mắt đùa giỡn.

Ứng Hoa Quế ở cách đó không xa dựng tai lên bĩu môi, có thể vì cái gì, chẳng qua là không xem Ứng Lệ là con ruột, đứa trẻ kia tự nhiên cái gì cũng sẽ không nói cho Vương Dung cái tiểu cha này.

Đang nghĩ ngợi, Ứng Hoa Quế từ xa nhìn thấy Ứng Lệ cõng Nguyễn Nhạc chạy tới, không đợi nàng phản ứng, Ứng Lệ trước mắt các nàng rẽ đường đi về phía nhà Vương lang trung.

Ứng Hoa Quế và Vương Dung liếc nhau, mỗi người đều lo lắng mà bê đồ vật đi theo vào.

Ánh nắng lay động trên mí mắt Nguyễn Nhạc, trong đầu cậu một mảnh hỗn độn, chờ cậu uể oải tỉnh lại nhìn thấy nóc nhà mình, ánh mắt sững sờ.

“Tỉnh rồi?” Ứng Lệ mang bát thuốc đã được đặt trong nước ấm đến, dùng giẻ lau xoa xoa đáy bát đưa qua, “Uống thuốc.”

Nguyễn Nhạc mắt hơi rũ xuống, ngoan ngoãn bê bát một hơi uống hết, vị đắng chát lan tỏa trên đầu lưỡi, cậu yếu ớt cong lưng, nói không nên lời mệt mỏi.

Chợt bên miệng cậu có thêm một vật, cậu ngước mắt lên thì vô tình há mồm, một viên đường tròn vo rơi vào trong miệng.

Ứng Lệ thấy cậu vẫn còn ngây ngốc, nhíu mày nói: “Chẳng lẽ sốt xong người sẽ càng ngốc?”

Nguyễn Nhạc mặt vô cảm: “Ngươi mới ngốc.”

Ứng Lệ buồn cười, cầm bát đặt xuống, ngồi trên ghế bên cạnh hỏi: “Sáng sớm ngươi sao lại ở trên núi?”

Một lát sau, hốc mắt Nguyễn Nhạc chứa đầy nước mắt, cậu xoay người khóa mình trong chăn, che lại đôi mắt khóc nấc lên từng tiếng.

Ứng Lệ tròn mắt, tình huống gì đây?!

Hắn đi qua, ngồi xổm trên đất gãi gãi đầu: “Ngươi…”

Trong chăn truyền ra tiếng nghẹn ngào: “Ta ghét ngươi.”

Ứng Lệ: “……”