Được, ta đã rõ. Để ta thuật lại đoạn này cho ngươi nghe.

“Lâm Tri Viễn là Lâm gia thiếu gia mà ngươi nói à?”

“Đúng vậy, hắn nhỏ hơn ta ba tuổi, hắn lớn lên xinh đẹp lắm, hắn còn lén mua khăn thêu của ta nữa.”

Ứng Lệ đã nghe Ứng Du kể về đủ thứ chuyện phiếm trong thôn, bao gồm cả việc Nguyễn Nhạc chào đời và chuyện năm đó Nguyễn Thu Hoa bị chủ nhà đuổi về gấp. Xem ra, nương của Nguyễn Nhạc thật sự không giống như lời đồn trong thôn. Hắn hỏi: “Hắn là hán tử mà lại mua khăn thêu của ngươi?”

Nguyễn Nhạc thở dài: “Đúng vậy, ta được vài lạng bạc, sau đó bị nương phát hiện.”

Ứng Lệ nhướng mày: “Từ đó về sau có phải các ngươi không đi qua Lâm gia nữa không?”

Nguyễn Nhạc kinh ngạc: “Sao ngươi biết?”

Ứng Lệ thầm nghĩ: Hiển nhiên cái người kia đối với ca nhi này có ý đồ, bị người trong nhà phát hiện. Mà Nhạc ca nhi rõ ràng không phải là đối tượng phù hợp với cái gọi là thiếu gia kia, hắn đã xem không ít thoại bản kiểu này. Ứng Lệ uống một ngụm canh, thần thần bí bí nói: “Không đi nhanh lên thì trời tối mất.”

Hai người ăn cơm xong, đi nhanh vào một con hẻm nhỏ. Trước kia Ứng Lệ đã từng đi ngang qua đây và bắt gặp một tiệm khăn tay. Chỉ là đến đầu hẻm, Nguyễn Nhạc lại do dự không dám tiến lên.

“Sao vậy?”

Nguyễn Nhạc rũ đầu xuống, cào cào ngón tay, một câu cũng không thốt ra được.

Ứng Lệ cúi người nhìn Nguyễn Nhạc, thấy vẻ mặt cậu hoảng sợ, hắn ngẩn người hỏi: “Ngươi thật sự sợ hãi à?”

Lời này làm Nguyễn Nhạc xụ mặt: “Ta vốn dĩ đã sợ rồi.”

Cậu căn bản chưa chuẩn bị tâm lý. Hôm nay Ứng Lệ đột nhiên nói đến việc vào huyện bán khăn tay, cậu mơ màng đi theo. Giờ đứng ở đầu hẻm, cái cảm giác sợ hãi hậu tri hậu giác mới ập đến.

Nhưng mà, cũng đã đến rồi…

Nguyễn Nhạc tự cổ vũ bản thân mấy lần, lấy hết dũng khí nắm chặt tay, mạnh mẽ ngẩng đầu, đẩy Ứng Lệ đang tò mò nhìn cậu ra rồi đi nhanh về phía trước. Vừa lúc một tiểu hán tử đang chơi đá cầu nhìn thấy cậu, ôm đá cầu vào trong sân hô lên: “Nương ơi, đầu hẻm có một ca nhi kỳ quái!”

Nguyễn Nhạc lập tức đỏ mặt, xoay người nắm chặt Ứng Lệ chạy đi.

Khi đến một nơi không có ai, Nguyễn Nhạc buông cổ tay áo của Ứng Lệ ra, lắp bắp nói: “Hay là, ngày mai... ngày mai đến nhé?”

Ngày trước Ứng Lệ rất chướng mắt loại ca nhi này, quá mức yếu đuối. Nhưng cố tình cái yếu đuối của Nguyễn Nhạc lại làm hắn trong lòng thoải mái một cách khó hiểu. Hắn nhớ lại một từ trong thoại bản, có lẽ hắn... là biến thái. Ứng Lệ suy nghĩ về từ này xong, âm thầm gật đầu. Nó rất phù hợp với thanh danh của hắn. Hơn nữa, dáng vẻ mặt đỏ của Nguyễn Nhạc làm tay hắn ngứa ngáy. Hắn xoa xoa ngón tay thô ráp, giả vờ đi về phía trước: “Lần sau đi.”

Thôn Thanh Thủy giờ đã đẩy chuyện phiếm về Nguyễn Nhạc và Ứng Lệ ra sau, hôm nay mọi người tụ tập bàn tán chuyện Nguyễn Văn Thành sao lại mắt mù, lại đi coi trọng Nguyễn Tín, một ca nhi muốn tướng mạo không có tướng mạo, muốn phẩm hạnh không có phẩm hạnh, vết đỏ giữa trán lại mờ nhạt, vừa nhìn đã thấy khó sinh nở. Một số người còn ghen tị, bực tức sao Nguyễn đồng sinh lại không để mắt đến ca nhi, tỷ nhi nhà họ.

Lúc này, Phương Trạch vừa từ trong chùa trở về. Biết được Nguyễn Văn Thành uống thuốc mà vẫn chưa tỉnh, hắn lại quỳ bên giường khóc. Trong lòng Nguyễn Võ cũng không chịu nổi, dỗ dành hồi lâu, mãi mới trấn an được hắn ngủ. Vừa ra khỏi cửa thì chạm mặt Nguyễn Văn Thành.

Trong khoảnh khắc, Nguyễn Võ đâu còn có thể không hiểu, hán tử nhà hắn không phải không tỉnh, mà là cố ý giả vờ bất tỉnh! Hắn giận đến hai mắt trợn tròn: “Ngươi!”

Nguyễn Văn Thành yếu ớt đi đến trước mặt Nguyễn Võ quỳ xuống, nói nhỏ: “Cha, người dạy con vỡ lòng đọc sách, phân rõ đạo lý trên đời, con vô cùng cảm kích. Nhưng con không còn là trẻ con, đã lớn rồi, đều có quyền lựa chọn phu lang.”

Nguyễn Võ cắn răng, cũng sợ kinh động Phương Trạch, đè nén lửa giận nói: “Đồ hỗn xược, mỗi năm nhà có bao nhiêu thu hoạch, hầu như đều dồn cho ngươi đi đọc sách, chính là mong ngươi sau này cao trung, quang tông diệu tổ! Không phải để ngươi xả ra một đống đạo lý rồi cưới một cái ca nhi không có gì!”

Nguyễn Văn Thành nguyện ý chịu lời cha dạy, nhưng liên quan đến Tín ca nhi, hắn không muốn nhượng bộ: “Cha, người và tiểu cha muốn con đỗ tú tài, cưới một ca nhi, tỷ nhi trong huyện, nhưng con không muốn. Con muốn tự mình lựa chọn.”

Nguyễn Võ hận sắt không thành thép: “Văn Thành, ngươi còn không hiểu. Ngươi có thiên phú học hành, chờ ngươi sang năm thi cử đỗ tú tài, cưới được một phu lang không tệ, sau này đó chính là trợ lực cho ngươi.”

Nguyễn Văn Thành ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Võ: “Năm đó gia cảnh nhà mình tạm được, cha không phải cũng đã chọn tiểu cha nhà chỉ có bốn bức tường đó sao?”

Nguyễn Võ đâu thể nghĩ được lời nói trước kia của mình lại bị con mình dùng để phản bác. Hắn bực tức rống lên: “Ngươi thật sự đã trưởng thành, có chủ kiến rồi đấy!”

Hai cha con giằng co không dứt, cho đến khi trong phòng truyền ra một giọng nói như có như không: “Nguyễn Văn Thành, hôm nay ngươi bước ra khỏi cái cửa này, sau này Nguyễn gia coi như không có người này nữa.”

Gió thổi ào ào, làm tan đi tất cả lửa giận, chỉ còn lại sự bình tĩnh.

Ở ngoài cửa, Nguyễn Nhạc bị gió thổi đến run rẩy ngẩng đầu hỏi người đang chắn gió cho cậu: “Ứng Lệ, ngươi nói Nguyễn Văn Thành sẽ đi ra không?”

Ứng Lệ thì lại hỏi chuyện khác: “Lạnh đến vậy sao?”

Nguyễn Nhạc run rẩy gật đầu, rụt tay lại xoa xoa cánh tay: “Lạnh lắm, lạnh lắm.”

“Vậy ngươi về nhé?”

"Không cần." Nguyễn Nhạc quay lưng lại với Ứng Lệ. Trên đường về thôn hôm nay, cậu nghe nói Ứng Lệ muốn đi tìm Nguyễn Văn Thành nói chuyện, cậu nảy ra lòng hiếu kỳ, sống chết đòi đi theo. Chỉ là không ngờ buổi tối lạnh như vậy.

Ứng Lệ ngẩng đầu nhìn vào trong sân, kéo Nguyễn Nhạc lại nấp ở góc tường. Không lâu sau, Nguyễn Văn Thành khập khiễng ra cửa. Dưới ánh trăng, Nguyễn Nhạc nhìn thấy Nguyễn Văn Thành đầy mặt nước mắt.

“Ta...”

Ứng Lệ che miệng Nguyễn Nhạc lại, nói nhỏ: “Từ từ đã, qua giai đoạn này rồi nói.”

Hắn không có hứng thú với chuyện của Nguyễn Văn Thành và Nguyễn Tín, chỉ là có Nguyễn Nhạc ở giữa, thì chuyện của đôi uyên ương này tất nhiên càng giải quyết nhanh càng tốt.

Hai người lén lút đi theo một đoạn đường, Nguyễn Nhạc thấy Ứng Lệ không được bình thường, hắn luôn giơ tay lên nhìn một cách khó hiểu. Thấy người sắp bị mất dấu, Nguyễn Nhạc không nhịn được hỏi: “Ngươi đang nhìn gì thế?”

Ứng Lệ nén lại sự nóng nảy: “Nghĩ khi nào hai ta thành thân.”

“Tháng sau mồng sáu.”

“Muộn quá.”

“...”

Đi theo nửa ngày, phát hiện ra Nguyễn Văn Thành cố ý tìm mấy chỗ, nhưng sau mỗi lần thất vọng, bước chân hắn trở nên hoảng loạn, cúi đầu đi thẳng lên núi.

Đến vị trí giữa sườn núi, Ứng Lệ đi nhanh tới vỗ vai Nguyễn Văn Thành: “Nguyễn đồng sinh, nói chuyện chút đi.”

Nguyễn Văn Thành giật mình run rẩy, nhờ ánh trăng thấy rõ người đến, hắn lùi lại, ổn định giọng hỏi: “Ngươi là Ứng Lệ?”

Ứng Lệ giơ tay định túm Nguyễn Nhạc, nhưng lại hụt. Quay đầu lại thấy người đang ở phía sau cách hắn không xa, chống tay vào hông, thở phì phì nhìn hắn. Hắn mí mắt giật giật, đi tới kéo người lại.

Có Nguyễn Nhạc ở đó, những lời Ứng Lệ nói, Nguyễn Văn Thành tin. Đặc biệt là sau khi biết Ứng Lệ biết tung tích của Nguyễn Tín, hắn kích động hỏi: “Tín ca nhi ở đâu?!”

Ứng Lệ: “Nguyễn Tín hiện an toàn, một khi hắn trở về, tất sẽ bị Nguyễn An đưa đi thôn Thượng Lâm.”

Ứng Lệ thấy Nguyễn Nhạc run rẩy như lá rụng trong gió, gật đầu với Nguyễn Văn Thành: “Chúng ta về trước đây.”

Trên đường trở về, Nguyễn Nhạc quay đầu nhìn lại, Nguyễn Văn Thành đang ngẩng đầu nhìn trăng. Cậu khó hiểu: “Ứng Lệ, sao ngươi không nói cho hắn biết Tín ca nhi đang ở trên núi?”

Ứng Lệ đỡ lấy cánh tay Nguyễn Nhạc để cậu khỏi ngã: “Hắn là một hán tử, điểm này chuyện nhỏ mà giải quyết không được, để Nguyễn Tín gả cho hắn, sau này sợ cũng không được yên ổn.”

Nguyễn Nhạc ngơ ngác nhìn Ứng Lệ, sự sùng bái trong mắt gần như tràn ra ngoài: “Ứng Lệ, sao ngươi cái gì cũng biết thế?”

Ứng Lệ nén cười, hỏi lại: “Ta có gì không biết?”

Nguyễn Nhạc nghiêm túc suy nghĩ một lát: “Ngươi có biết khi nào ta chết không?”

Ứng Lệ: “... Sao lại hỏi vậy?”

Nguyễn Nhạc cười hì hì: “Ta nhớ nương.”

Ứng Lệ cúi đầu thấy Nguyễn Nhạc đang dụi hốc mắt, nắm tay cậu đi vào trong ruộng. Người trong thôn họ sau khi qua đời, phần lớn sẽ được chôn cất ở đất nhà mình.

Mười lăm phút sau, Nguyễn Nhạc nhìn Ứng Lệ bên cạnh, lại nhìn mộ nương, không hiểu sao thấy thật kỳ quái.

Ứng Lệ: “Nếu nhớ thì đến thăm thôi.”

Bóng đêm dày đặc, lá cây cách đó không xa xào xạc. Thường ngày vào lúc này, Nguyễn Nhạc hoặc là đã ngủ, hoặc là trốn trong chăn run rẩy. Cậu sợ bóng tối. Nhưng hôm nay ở bên ngoài, cậu lại không sợ chút nào, huống chi cậu đang đứng trước mộ nương. Đây là mộ của nương.

Nguyễn Nhạc ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu gối, nhìn tấm bia gỗ nói: “Nương, người bên cạnh con là Ứng Lệ, là con rể mới của nhà mình. Nguyễn Đại Ngưu không tốt, con không cần hắn. Ứng Lệ tốt, con muốn hắn.”

“Nương, con mới biết, thì ra nhớ nương thì con có thể đến thăm nương.”

Hôm sau, Nguyễn Nhạc tỉnh dậy đã là buổi trưa. Cậu híp mắt, miệng khẽ nhếch mà ngẩn người, xoa xoa mái tóc rối, ký ức từ từ hiện về. Đêm qua cậu đã nói chuyện với nương rất lâu, trên đường về thì cậu buồn ngủ đến không chịu nổi, là Ứng Lệ đã cõng cậu về.

Cõng về sao.

Mặc y phục chỉnh tề, chải tóc, đun nước nóng dùng bột đánh răng rồi rửa mặt. Sau đó ăn mấy củ khoai sọ làm bữa sáng.

Nguyễn Nhạc chậm rãi, chậm rãi mà mặt đỏ bừng. Cậu không biết tại sao lại đỏ mặt, nhưng mỗi khi nghĩ đến chuyện đêm qua mình nằm trên lưng Ứng Lệ, trong lòng lại dâng lên một cỗ xấu hổ. Nó hoàn toàn khác với cảm giác bị khiêng trước đây, có một sự xâm chiếm mãnh liệt từ hơi thở ấm áp mà hùng hậu đó.

Vỗ vỗ mặt, Nguyễn Nhạc đi ra ngoài hít một hơi gió lạnh, rồi lại run rẩy chạy về bếp, tìm chút hơi ấm còn sót lại.

Buổi chiều, Nguyễn Nhạc thu xếp đồ ăn nhà mình. Cậu dùng một cái giỏ nhỏ đựng khoai sọ, lại đựng thêm không ít bột mì trắng tinh, khóa cửa sân lại rồi mang đi cho Tín ca nhi.

Hôm nay trời lạnh, người lên núi không nhiều. Nguyễn Nhạc đang đi nghiêm túc thì phía sau đột nhiên có tiếng cành cây gãy. Cậu theo bản năng nhìn lại, một mảng vải bố loang thoáng lướt qua. Lông tơ trên người Nguyễn Nhạc dựng đứng. Cậu nắm chặt hai tay, trừng lớn mắt, bước nhanh đi về phía trước, tiếng bước chân phía sau dần dần đến gần.

Cậu sợ đến mức thật sự không đi nổi, tìm một cái cây cao lớn, cắn rổ rồi nhanh chóng trèo lên, ngồi trên thân cây run bần bật.

Một lát sau, một hán tử trẻ tuổi nhìn quanh trái phải, không thấy người thì có vẻ kỳ lạ. Nguyễn Nhạc lấy tay che mắt, nhìn xuống. Cậu nhận ra hán tử này, đây là đại ca của Tín ca nhi. Chắc chắn là để bắt Tín ca nhi về!

Nguyễn Nhạc mím chặt môi, hơi thở dần dần nhẹ đi.

Người bên dưới tìm quanh quẩn một lúc rồi bất đắc dĩ rời đi.

Nguyễn Nhạc bị gió lạnh thổi cho cứng cả người. Cậu muốn trèo xuống, nhưng phát hiện toàn thân không còn chút sức lực. Cậu vội vàng ôm lấy thân cây, sợ mình ngã.

Mồ hôi lạnh trên lưng tan đi, gió thổi qua, Nguyễn Nhạc run lên bần bật. Cậu muốn gọi nương, nhưng nhớ ra nương không còn nữa. Rồi lại muốn gọi Ứng Lệ, nhưng Ứng Lệ lại không ở bên cạnh cậu.

Cậu dụi dụi nước mắt sắp trào ra, dùng sức xoa xoa mặt, làm cho răng không còn va vào nhau. Cậu cắn chặt chiếc giỏ, từng chút từng chút một trườn xuống.

Trườn được nửa chừng, Nguyễn Nhạc hít hít mũi, chân phải đột nhiên bị chuột rút, cậu mất thăng bằng ngã xuống.

Lúc này, Nguyễn Nhạc chỉ có một suy nghĩ: Xong rồi, cậu muốn đi gặp nương!

Nhưng nỗi đau trong tưởng tượng không ập đến, thay vào đó cậu rơi vào một lồng ngực lạnh băng.