Nguyễn An lách qua đám đông, từ bên ngoài hung hăng xông vào, định túm lấy Nguyễn Văn Thành thì bị Nguyễn Võ ngăn lại.

Nguyễn Văn Thành thì lại nghe thấy Tín ca nhi bỏ trốn mà gáy ong ong, âm thanh xung quanh lập tức trở nên xa vời. Hắn hiểu tính tình của Tín ca nhi, không phải bị dồn đến đường cùng sẽ không làm ra hành vi quyết tuyệt như vậy, mà một khi đã làm, tất nhiên sẽ không quay đầu lại.

Mấy ngày trước, Tín ca nhi rõ ràng đã nói với hắn rằng Nguyễn gia tìm cho hắn một cuộc hôn nhân, mà hắn chỉ dỗ dành Tín ca nhi, nghĩ sẽ từ từ nói với tiểu cha. Nếu như lúc đó đã nói với tiểu cha, để tiểu cha đi cầu hôn, tất nhiên sẽ không có chuyện của ngày hôm qua.

Hắn loạng choạng đứng dậy, nước mắt làm mờ đôi mắt, trong khoảnh khắc, trời đất trước mắt tối sầm.

Không biết ai đó hét lên: “Nguyễn đồng sinh ngất rồi!”

Sợ đến mức Phương Trạch luống cuống tay chân ấn huyệt nhân trung, đám đông tức khắc loạn thành một đoàn. Những người đứng xa không chen vào được thì xúm lại với nhau thì thầm to nhỏ.

Vương Dung cũng muốn cùng mọi người thảo luận, quay đầu lại, nhìn thấy Nguyễn Nhạc cũng đang rưng rưng nước mắt mà hoảng sợ.

“Nhạc ca nhi, ngươi sao vậy?”

"Không biết, trong lòng rầu rĩ." Nguyễn Nhạc lấy khăn tay lau nước mắt. Cậu nhận ra Nguyễn Văn Thành, cũng hiểu Nguyễn Văn Thành và Tín ca nhi là đôi tình nhân tương duyệt, chỉ là cậu không rõ, những người khó khăn lắm mới yêu nhau, sao lại không thể ở bên nhau.

“Khóc xấu quá.”

Giọng nói lạnh nhạt làm hai người họ quay đầu lại, Nguyễn Nhạc thấy Ứng Lệ chỉ thấp hơn cậu một chút. Vừa định cười, nhưng nhớ lại lời Ứng Lệ vừa rồi, cậu bĩu môi, quay đầu không thèm để ý đến hắn.

Vương Dung thì lại sững sờ. Lần đầu tiên hắn thấy Ứng Lệ xuất hiện ở một nơi đông người như vậy. Hắn theo bản năng muốn đứng xa ra, nhưng lại nhận ra những người xung quanh đều đang chú ý đến Nguyễn Văn Thành. Hắn bước xuống tảng đá, hồi lâu sau mới hỏi: “Ngươi ăn cơm chưa?”

Ứng Lệ dời ánh mắt sang Vương Dung, tùy ý lắc đầu, giơ tay kéo cổ áo Nguyễn Nhạc túm cậu đi ra ngoài.

“Đừng có túm ta.”

“Ngươi đi đứng đàng hoàng.”

“Ngươi nói ta khóc xấu.”

“Nơi này đâu phải mỗi ngươi khóc.”

“...”

Vương Dung mím môi nhìn Ứng Lệ và Nguyễn Nhạc đi xa. Hai người chưa nói mấy câu, nhưng vô hình trung lại có vẻ thân mật. Điều này làm Vương Dung trong lòng không được dễ chịu cho lắm. Ứng Lệ này còn chưa về nhà Nguyễn Nhạc, sao lòng đã hướng ra ngoài rồi? Vừa rồi cũng không thèm nói với hắn một câu nào.

Người quen của Vương Dung thấy hắn ngây người, vội vã chạy đến hỏi dồn dập khi nào thì Ứng Lệ làm rể nhà Nguyễn Nhạc.

Đi xa, Nguyễn Nhạc đang rối rắm với lời nói của Ứng Lệ. Khóc đâu chỉ có mình cậu, vậy Ứng Lệ rốt cuộc đang nói ai? Thấy đã đi ngang qua cửa nhà, Nguyễn Nhạc bước nhanh hơn vài bước đuổi kịp Ứng Lệ, nói nhỏ: “Ta muốn lên núi nói cho Tín ca nhi chuyện hôm nay.”

Ứng Lệ nhìn Nguyễn Nhạc vài lần, thấy vẻ mặt cậu bình thường, hắn nhếch lên một ý cười nhỏ không thể nhận ra: “Không cần đi sớm như vậy, chờ một chút.”

Nguyễn Nhạc nhìn qua đầy vẻ mơ hồ.

Tâm trạng Ứng Lệ khá tốt, nói thêm vài câu cũng không thấy tốn công: “Chuyện nhà Nguyễn Văn Thành tạm thời chưa có kết quả, cha của Nguyễn Tín là Nguyễn An đang cắn chặt không buông nhà Nguyễn Văn Thành. Nếu bây giờ Nguyễn Tín xuất hiện, hắn sẽ chọn thỏa hiệp với gia đình để không liên lụy Nguyễn Văn Thành.”

Đứng trước cửa nhà Nguyễn Nhạc một lúc lâu, cậu mới hậu tri hậu giác hiểu ra những lời này. Nguyễn Nhạc lấy chìa khóa mở cửa, bước vào nhà, thấy Ứng Lệ vẫn chưa rời đi, cậu nghi hoặc: “Sao ngươi còn chưa đi?”

Ứng Lệ đang có tâm trạng muốn được mời vào nhà thì bị chọc cho cười. Hắn nghiến răng, cái ca nhi ngốc này rất biết chọc người tức.

Ứng Lệ khoanh tay trước ngực không nói gì, dùng thái độ lạnh nhạt để bày tỏ hắn hiện tại không vui. Nguyễn Nhạc thì hoàn toàn không nhận ra, cậu "Phanh" một tiếng đóng cửa lại, cài then, động tác dứt khoát hơn hẳn lúc trước.

Ứng Lệ suýt nữa bị kẹp vào mũi: “...?!”

Hắn cắn răng, xoay người đi nhanh, nhưng chỉ trong mấy nháy mắt, càng nghĩ càng giận, hắn quay lại gõ cửa mạnh: “Cái ca nhi ngốc nhà ngươi, mở cửa cho ta!”

Bị tiếng động làm giật mình, Nguyễn Nhạc nhíu mày, nhỏ giọng biện giải: “Ta không ngốc.”

"Ngươi ngốc!" Ứng Lệ chưa bao giờ buồn bực như vậy. Hắn dùng sức vỗ xuống cửa, một lớp tro bụi trên đỉnh cửa rung xuống, làm Ứng Lệ đang nói ho khan vài tiếng.

Cũng chính lúc này, hắn thấy rõ cách đó không xa có một tỷ nhi mặt tròn tuổi không lớn đang bưng bát cơm nhìn chằm chằm hắn. Bốn mắt nhìn nhau, tỷ nhi kia liền chạy vào nhà Ứng Hoa Quế hô: “Nương! Cái người mệnh cứng kia khóc kìa!”

“Chi...”

Cửa đột nhiên mở ra, Nguyễn Nhạc thấy Ứng Lệ quả thật hốc mắt đỏ lên, cậu thấy rất áy náy. Cậu còn nhớ tam thẩm không thích Ứng Lệ, nên nắm lấy ống tay áo hắn kéo vào trong, đóng cửa lại rồi tựa vào tường móng tay cào vào nhau nói: “Xin lỗi, nếu ngươi không nói ta ngốc, ta cũng sẽ không không mở cửa.”

Vừa rồi tro bụi rơi vào trong mắt, Ứng Lệ hỏi: “Có nước không?”

Nguyễn Nhạc nhảy nhót chạy vào nhà bếp, cố ý dùng chén múc nước. Ứng Lệ nhận lấy, dưới gốc cây rửa mắt xong, trước tiên đánh giá nơi mình sẽ ở sau này. Trong sân không có nông cụ, tạp vật được dọn dẹp sạch sẽ, gần nhà bếp có chuồng nuôi súc vật, cây bên cạnh hắn thì có vẻ đã nhiều năm tuổi.

Đôi mắt đã đỡ hơn, hắn cúi đầu nhìn Nguyễn Nhạc đang ngốc nghếch nhìn mình. Hắn nhíu mày, ngữ khí không tốt: “Nhìn gì?”

Nguyễn Nhạc chỉ chỉ đôi mắt đen nhánh của Ứng Lệ: “Giống như đêm tối không thấy năm ngón tay, có chút dọa người, nhưng lại sáng trong và đẹp.”

Đây là lời khen đầu tiên Ứng Lệ nghe được về đôi mắt của mình kể từ khi có ký ức. Hắn biết đôi mắt của mình không bình thường. Tròng mắt của người khác không đen như vậy, mắt hắn cũng không có ánh sáng, hắn đã từng soi gương, khi không cười, chính mình nhìn cũng sẽ theo bản năng nhíu mày.

Không ngờ cái ngốc, khụ, cái ca nhi này lại có mắt tinh tường như vậy. Ứng Lệ chưa từng học cách biểu lộ cảm xúc vui sướng, hắn chỉ là xoay tại chỗ hai vòng rồi nói: “Ngươi không phải muốn vào huyện bán khăn thêu sao, đi, ta đi cùng ngươi.”

Nguyễn Nhạc không biết sao lại chuyển sang chuyện này, cậu chớp chớp mắt, rồi chớp chớp mắt nữa, khóe môi khẽ nhếch lên: “Được a.”

Hai người ra cửa gặp phải người trong thôn, Nguyễn Nhạc hoàn toàn không nhìn ra vẻ kinh ngạc của họ, Ứng Lệ thì coi như không thấy.

Khi đi ngang qua mấy tên du thủ du thực thường tụ tập ở thôn Thanh Thủy, hắn liếc mắt một cái, mấy người đó lập tức thu lại ánh mắt quét qua Nguyễn Nhạc.

Dựa theo lần trước từ trong huyện trở về, Nguyễn Nhạc đi một lát lại nghỉ một lát, Ứng Lệ không để cái ca nhi này đi bộ, kéo cậu đi ra chỗ xe bò. Không đợi Nguyễn Nhạc nói không muốn, hắn đã móc tiền đồng ra.

Lần này, Nguyễn Nhạc ngồi vững vàng, đặt chiếc giỏ nhỏ lên đùi. Cậu tính toán xem nên bán như thế nào, và muốn bán được bao nhiêu tiền đồng.

Nương đã nói, giá khăn thêu họ bán cho tiệm lăng la phường thuộc về giá nhập hàng. Tiệm lăng la phường sẽ nâng giá lên rồi bán lại, phần tiền chênh lệch chính là lời của họ. Khăn thêu họ dùng là loại trung bình, bán cho lăng la phường được ba mươi đồng. Nguyễn Nhạc cắn cắn môi dưới, ngón tay chà xát trên tấm vải xanh một lúc lâu rồi nghiêm túc gật đầu, vậy cậu sẽ tự bán với giá hai mươi tám đồng!

Người đánh xe bò chính là con rể của lý chính trong thôn, năm nay mới hơn ba mươi tuổi, làm người hiền lành, thấy ai cũng có thể nói đôi câu. Lần này thấy Ứng Lệ và Nguyễn Nhạc cùng đi lên, cũng không giống những người khác đánh giá, mà là thần sắc bình thường khách sáo với Ứng Lệ vài câu.

Buổi chiều vào huyện ít người, đợi mười lăm phút, lại có thêm một phu lang nữa lên xe. Hán tử quất roi xuống đất, con trâu già cần cù nặng nhọc mà đi về phía trước.

Nguyễn Nhạc ngồi đối diện phu lang kia, nhận ra đây là tiểu cha của Nguyễn Văn Thành, Phương Trạch. Nghĩ đến chuyện hôm nay hắn đã đánh Nguyễn Văn Thành tàn nhẫn, cậu không khỏi sợ hãi mà xích lại gần Ứng Lệ.

Sắc mặt Phương Trạch khó coi, tinh thần trông cực kỳ tệ.

Hán tử đánh xe phía trước hỏi: “Phương a ma, ngươi đi đâu vậy?”

Phương Trạch hoảng hốt ngẩng đầu, hắn lẩm bẩm: “Đi chùa Thanh Quan thắp hương, Văn Thành chắc chắn là bị yêu nghiệt quấn thân, bây giờ còn chưa tỉnh, ta muốn đi cầu xin họ, cứu lấy Văn Thành nhà ta.”

Hán tử phía trước cân nhắc những lời này, chép chép miệng, không nhắc lại chuyện đau lòng nữa. Chuyện này theo hắn thấy, Nguyễn Văn Thành đúng là hồ đồ, ca nhi đã bỏ trốn, sao có thể tìm về được.

Đến nửa đường, Phương Trạch xuống xe đi về hướng chùa Thanh Quan. Đoạn đường còn lại, Nguyễn Nhạc bị xe bò làm cho lắc lư đến chóng mặt, chống cằm ngủ thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, xe bò dừng lại, Nguyễn Nhạc mơ màng ngồi dậy, dụi dụi nước miếng hỏi: “Đến rồi à?”

Ứng Lệ xuống xe trước: “Không vào huyện thì trời tối mất.”

“Nga.”

Hán tử đang cho trâu ăn cỏ liếc mắt nhìn bóng lưng hai người, sờ vào một lạng bạc trong lòng ngực. Số tiền này bằng nửa tháng hắn kiếm được. Chẳng qua là đi đường vòng một canh giờ, số bạc này, kiếm thật đáng giá. Hắn vỗ vỗ đầu con trâu vàng to lớn, cho rằng Ứng Lệ cũng không phải đáng sợ như lời đồn trong thôn.

Buổi chiều trong huyện vẫn náo nhiệt, đa số mọi người đã ra ngoài. Mấy quán ăn nhỏ không nhiều, nhưng vẫn hấp dẫn người ta. Lần này có người khác ở bên cạnh, Nguyễn Nhạc nhịn xuống việc nhìn chằm chằm vào những món ăn hai bên đường, ngẩng cao đầu ưỡn ngực bước đi.

Vừa bước một bước, bị Ứng Lệ túm chặt cổ áo: “Ăn hoành thánh không?”

Nguyễn Nhạc xoa xoa cái bụng trống rỗng. Buổi sáng và buổi trưa cậu đều không ăn cơm, đã sớm đói đến bụng kêu ầm ĩ. Nhưng cậu không mang tiền đồng, lại ngại làm phiền Ứng Lệ: “Ta không ăn, ta một chút cũng không đói.”

Ứng Lệ không tốn chút sức nào kéo cậu đến quán hoành thánh, hỏi ông chủ hai chén hoành thánh lớn, hắn lại đi đến quầy hàng bên cạnh mua bốn cái bánh bao nhân thịt to bằng nắm tay.

Nguyễn Nhạc trừng mắt nhìn hắn. Một cái bánh bao thịt đã năm đồng, một chén hoành thánh lớn mười lăm đồng, tính ra... Cậu đếm trên ngón tay hồi lâu nói: “Tổng cộng năm mươi đồng!”

Ứng Lệ: “Không cần ngươi trả tiền.”

Nguyễn Nhạc cúi đầu cầm lấy bánh bao ăn ngấu nghiến. Bánh bao nhân thịt mùi thịt nồng đậm, nước sốt chảy xuống mu bàn tay, Nguyễn Nhạc giơ tay liếm liếm, càng cẩn thận hơn mà ăn. Hoành thánh được bưng lên, Nguyễn Nhạc uống trước một ngụm canh, nước canh vừa đủ ngon ngọt. Nguyễn Nhạc nóng lòng nếm thử hoành thánh, một ngụm vừa đưa vào thì: “Nóng quá!”

Ứng Lệ đối diện đang xem rất vui vẻ thì sững sờ. Đặc biệt là sau khi Nguyễn Nhạc thè lưỡi ra, hắn tâm thần chấn động, khó khăn nuốt nước bọt rồi hỏi ông chủ một chén nước lạnh.

Nguyễn Nhạc rất đau lòng, đầu lưỡi bị bỏng đến tê dại, đồ ăn ngon cũng không nếm ra được mùi vị.

Ứng Lệ dùng hai ngón tay bẻ cằm Nguyễn Nhạc, cẩn thận xem xét lưỡi cậu rồi xác định không có chuyện gì mới để cậu ăn cơm.

Cùng lúc đó, một chiếc xe ngựa đi qua trước mặt họ. Một đôi tay thon dài trắng nõn vén màn xe lên, vô tình nhìn thấy Nguyễn Nhạc rồi ngẩn người, ánh mắt lại chuyển đến người hán tử ngồi gần Nguyễn Nhạc. Người trong xe ngựa từ từ nhíu mày, rồi sau đó buồn bực, dùng sức buông tấm màn xuống.

Ứng Lệ thì cảnh giác ngẩng đầu, thấy chiếc xe ngựa đang tăng tốc đi về phía trước, ánh mắt hắn lạnh lùng. Cảm giác chán ghét chợt lóe lên vừa rồi hắn sẽ không cảm nhận sai.

Nguyễn Nhạc cũng nhìn theo, rồi nói: “Đó là xe ngựa của Lâm gia, người bên trong chắc là thiếu gia của Lâm gia.”

"Lâm gia?" Ứng Lệ không ngờ Nguyễn Nhạc lại quen người trong huyện.

Hai má Nguyễn Nhạc căng phồng, cậu muốn nói chuyện nhưng không nói rõ, chỉ có thể nhai nhanh rồi khó khăn nuốt xuống: “Nương ta trước kia từng làm nha hoàn ở Lâm gia, sau này mỗi năm nương đều dẫn ta đi Lâm gia đưa chút đồ tết nhà làm.”

“Nhưng đến năm ngoái, nương không đi Lâm gia nữa, ta cũng chưa từng gặp lại Lâm Tri Viễn.”