Nguyễn Nhạc từ sau lưng Nguyễn Tín thò đầu ra, cười cong mày, giọng mềm mại gọi: “Ứng Lệ.”

Sự không vui của Ứng Lệ vì tiếng gọi này mà tan đi không ít, hắn liếc mắt nhìn Nguyễn Tín, rồi hỏi người phía sau hắn: “Hai người tới đây làm gì?”

Nguyễn Nhạc tiến lên, giận dỗi kể lể Nguyễn Tín ở nhà chịu bao nhiêu ấm ức, rồi nói cậu đã nghĩ ra một chủ ý hay, là để Nguyễn Tín trốn trong sơn động, như vậy người nhà hắn không tìm thấy, tự nhiên cũng không cần phải thành thân.

Nói xong, cậu mới nhớ ra: “Ứng Lệ, sao ngươi lại tới đây?”

Ứng Lệ nhất thời không nói nên lời, hắn tạm thời không định nói cho Nguyễn Nhạc biết đây là nơi hắn trú chân trên núi.

Nguyễn Nhạc không hiểu, nhưng Nguyễn Tín thì lại nhìn ra vài phần. Hắn kéo Nguyễn Nhạc về bên mình, nói nhỏ: “Nhạc ca nhi, ta vẫn nên đi tìm chỗ khác, nơi này không được.”

"Không cần." Ứng Lệ nhìn về phía Nguyễn Tín đang ngạc nhiên, “Phụ cận đây ta chôn không ít thuốc chống côn trùng, ngươi không cần đi xa, trong sơn động cũng có thức ăn, ngươi tự tìm đi.”

Nguyễn Nhạc còn chưa kịp phản ứng, Ứng Lệ đã túm lấy vạt áo cậu kéo về bên mình: “Ngươi cùng ta xuống núi. Hắn đã bỏ trốn, ngươi lại có liên quan đến hắn, Nguyễn An không tìm thấy người sẽ nghi ngờ ngươi.”

Nguyễn Tín nhìn dáng vẻ hai người gần như dựa sát vào nhau, nghĩ đến lời Nguyễn Nhạc nói rằng không thích hắn từ hai ngày trước, thấy thế nào cũng thấy kỳ lạ. Chẳng qua hiện tại chuyện nhà khiến lòng hắn rối bời như tơ vò, cũng không để ý nhiều như vậy. Sau khi hai người đi rồi, Nguyễn Tín xoa xoa cái bụng đói cồn cào, không đi lục lọi thức ăn trong hang. Hắn cảm ơn Ứng Lệ cho hắn ở lại, nhưng cũng không hoàn toàn yên tâm. Rốt cuộc người này chỉ vì Nguyễn Nhạc mà giúp hắn, chuyện này nghe không đáng tin chút nào. Hắn đi ra khỏi hang, nhìn thấy một con sóc ở cách đó không xa, mím mím đôi môi nứt nẻ.

Ứng Lệ xuống đến chân núi không đi cùng Nguyễn Nhạc nữa, mà để cậu về trước. Chờ nhìn theo cậu về nhà an toàn, Ứng Lệ rẽ vào hướng đông thôn.

Hắn đứng ở sau một căn nhà trong sân. Một lát sau, một hán tử mười tám, mười chín tuổi từ cửa sau đi ra, tìm một góc tường, còn chưa kịp cởi quần thì đã bị một cái tát vào vai, sợ đến mức suýt chút nữa tè ra quần. Quay đầu lại hoảng sợ, nhìn thấy là Ứng Lệ, hán tử thở phào một hơi, thắt chặt lưng quần cười nói: “Lệ ca, ngài làm ta sợ muốn nhảy dựng, sao lần này ngài lại tới sớm như vậy, ta còn chưa chuẩn bị xong, hay là buổi chiều ta đi tìm ngài nhé?”

“Không cần, ta tới hỏi ngươi vài chuyện thôi.”

Trong thôn mà nói ai nhiều chuyện nhất, thì chắc chắn là mẹ của hán tử này, Quách Hoa. Nhà người khác có chuyện gì là bà ấy thích đi hỏi thăm lắm. Ứng Du chẳng học được gì, mỗi tật xấu thích hỏi thăm này thì học được mười phần mười.

Ứng Lệ biết Ứng Du có tật xấu này là từ mấy năm trước, cha của Ứng Du không chịu nổi, chê Ứng Du không có khí phách của hán tử, cầm gậy gộc đuổi đánh cái thằng phá gia chi tử vô công rồi nghề này khắp thôn. Vừa vặn gặp Ứng Lệ mới xuống núi. Lúc đó cha của Ứng Du cũng sợ Ứng Lệ, nhưng vẫn tiến lên kéo cái hán tử đầu óc choáng váng vì bị đánh về nhà.

Ứng Lệ khi ấy mới mười bốn, thấy cảnh tượng đó, trái tim lạnh lùng cũng không tránh khỏi dậy sóng. Thế nên sau này khi Ứng Du, cái miệng nhiều chuyện này tìm đến hắn, hắn đã không dùng gậy gộc đánh đuổi về. Từ đó về sau, cứ mỗi mười ngày, Ứng Du lại kể cho Ứng Lệ những chuyện phiếm trong thôn một cách chi tiết và sinh động như thật. Về sau, lâu dần, Ứng Lệ mỗi lần nghe xong sẽ ném cho Ứng Du một con gà rừng hoặc một con thỏ làm thù lao, hai người cứ thế ngầm hiểu mà duy trì đến bây giờ.

"Lệ ca, có gì ngài cứ hỏi, cái danh 'bách sự thông' của ta không phải là hư đâu." Ứng Lệ lần đầu tiên chủ động hỏi hắn, trong lòng Ứng Du vừa kích động lại vừa sảng khoái.

“Ngươi có biết gần đây Nguyễn Tín đi lại gần với hán tử nào nhất không?”

Vẻ mặt Ứng Du lập tức sáng bừng: “Chính là Nguyễn đồng sinh Nguyễn Văn Thành trong thôn chúng ta, hai người gặp mặt lén lút rất nhiều lần. Lệ ca, ngài không biết đâu, cái giọng văn vẻ của thằng nhà sách đó nghe làm người ta muốn sụp đổ luôn ấy.”

“Ngươi nghĩ Nguyễn Văn Thành sẽ cưới Nguyễn Tín không?”

Ứng Du về chuyện này cũng không chắc chắn, nhưng: “Lệ ca, hôm qua thôn Thượng Lâm có người đến hỏi cưới Nguyễn Tín cho một người góa vợ, người góa vợ đó tai tiếng xấu lắm. Đêm qua Nguyễn Tín cãi nhau với người nhà rồi bỏ trốn, chắc bây giờ vẫn chưa về.”

“Ngài cứ xem thái độ của Nguyễn Văn Thành hôm nay thì rõ.”

Nghe vậy, Ứng Lệ cũng hiểu ra, hắn gật đầu rồi rời đi.

Ứng Du lúc này nín tiểu trở lại, mặt đầy vẻ tò mò: “Lệ ca, sao ngài lại nghĩ tới hỏi về cái ca nhi này? Ngài có phải muốn cưới hắn không? Không đúng nha, ta nhớ rõ ngài muốn làm rể ở nhà Nguyễn Nhạc để lấy gia sản...”

Ứng Du lập tức im bặt khi bắt gặp ánh mắt lạnh lùng liếc sang của Ứng Lệ, hắn cười xòa: “Ca, ta nói đùa thôi.”

“Lời này đừng có mà truyền ra ngoài.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Nguyễn Nhạc về đến nhà việc đầu tiên là ngồi nghiêm chỉnh trước bàn. Cậu đã suy nghĩ rất lâu trong lòng, lỡ như Nguyễn An tới hỏi chuyện Tín ca nhi, cậu nên nói thế nào. Chẳng qua đêm qua gần như không ngủ, bây giờ thật sự rất buồn ngủ, cậu dụi dụi mắt, ngáp một cái, mí mắt trĩu xuống, rồi sau đó bị tiếng gõ cửa đánh thức.

Cậu giật mình, một chút buồn ngủ cũng không còn. Thậm chí không nhận ra mình đã ngủ được bao lâu. Cậu cắn môi, siết chặt ống tay áo, do dự nửa ngày rồi dũng cảm mở cửa, nói nhỏ: “An thúc, cháu không biết Tín ca nhi ở đâu, cháu chưa từng thấy!”

Vương Dung đứng ngoài cửa ngẩn ra, “Nhạc ca nhi, ngươi còn chưa ngủ dậy sao?”

Nguyễn Nhạc cũng ngốc, hóa ra không phải người nhà Nguyễn An.

Một lát sau, Vương Dung nói ra mục đích của mình, mấy ngày nay họ đã xem hoàng lịch, ngày lành gần nhất là vào đầu tháng sáu. Hắn đến để thương lượng với Nguyễn Nhạc, muốn định ngày thành thân vào hôm đó. Dù sao hôm nay Ứng Lệ đã đồng ý rồi, ngày mai chưa chắc đã muốn, nên tranh thủ lúc còn chưa đổi ý, nhanh chóng định đoạt chuyện này.

Hôm nay là ngày mười sáu tháng mười, tính toán ra cũng chưa đến hai mươi ngày, so với người thường thì hơi gấp gáp, nhưng Nguyễn Nhạc không bận tâm. Cậu sững sờ nửa ngày rồi gật đầu. Cậu không nghĩ thành thân là một chuyện lớn, chẳng qua là sau này trong nhà có thêm người mà thôi. Giống như cuộc sống của cậu và nương trước kia.

Lần này, Vương Dung quan sát kỹ dáng vẻ của ca nhi này, tướng mạo thì cực kỳ tốt, nhưng vết đỏ giữa trán không tươi tắn, thân mình lại gầy yếu, e là khó sinh nở. Hơn nữa cái tính tình ngây ngốc, Vương Dung không khỏi nhíu mày.

Trước khi Vương Dung rời đi, từ cách đó không xa đột nhiên truyền đến tiếng rống giận, dọa Nguyễn Nhạc giật mình, lùi về cạnh cửa. Bây giờ là giờ ngọ, đa số mọi người đều đang ở nhà ăn cơm, nghe thấy tiếng động thì rất tự giác bưng bát thành từng tốp đi về phía có tiếng ồn. Nguyễn Nhạc cũng tò mò, không kiềm được mà nhón chân nhìn xem.

Vương Dung liếc nhìn cậu, hỏi: “Ta đi xem, ngươi có đi không?”

Ca nhi, tỷ nhi ở Đại Vân triều không cho rằng việc xuất đầu lộ diện là hành vi mất mặt, huống chi ca nhi, tỷ nhi nhà nông thường xuyên phải làm việc, người trong thôn đa số đều hiểu. Chỉ có Nguyễn Nhạc và nương cậu, Nguyễn Thu Hoa, thường ngày không lộ diện trong thôn, có chăng cũng chỉ mười ngày nửa tháng vào huyện một lần. Cũng phải, một góa phụ còn phong vận và một ca nhi trẻ tuổi xinh đẹp, tính tình lại không mạnh mẽ, ở một thôn chỉ cần một câu nói là có thể dậy lên tin đồn thì tự nhiên tránh đi là tốt nhất.

Hắn nói như vậy, chẳng qua là nghĩ sau này đã thành người một nhà, có qua lại nhiều hơn luôn tốt.

Đến trước đám đông, Vương Dung đột nhiên phản ứng lại, có gì đó không đúng lắm. Ứng Lệ nhà hắn là ở rể, sau này sẽ thành người nhà họ Nguyễn. Nghĩ như vậy, trong lòng hắn lại bắt đầu không thoải mái.

"Dung a ma, người đứng chỗ này, chỗ này cao, thấy rõ hơn." Nguyễn Nhạc tìm một tảng đá lớn, cậu đứng một nửa, cố ý chừa lại một nửa cho Vương Dung. Vương Dung còn không cao bằng cậu, chắc chắn không nhìn được bên trong.

Vương Dung vừa định xua tay, thì từ xa lại truyền đến một tiếng tát tai giòn tan. Hắn bước lên, giẫm lên tảng đá nhìn vào trong.

Gia đình đang cãi vã kia là nhà của Nguyễn đồng sinh Nguyễn Văn Thành, người trẻ nhất trong thôn. Bây giờ hai cha con cũng không biết đang giằng co chuyện gì, Nguyễn Văn Thành quỳ dưới đất, cha hắn thì giận đến rừng râu trợn mắt. Nếu không có tiểu cha của Nguyễn Văn Thành ngăn lại, cha hắn có lẽ đã cầm gậy gộc đánh tới.

Có người không chịu được, khuyên giải vài câu. Nguyễn Văn Thành này là người sẽ đi khoa cử, hai năm trước đi thi một lần đã trúng đồng sinh, chuyện này ở huyện họ cũng khó gặp. Cha của Nguyễn Văn Thành là Nguyễn Võ giận dữ mắng chửi người khuyên giải, lỡ miệng nói ra, hóa ra Nguyễn đồng sinh này muốn cưới cái ca nhi nghèo Nguyễn Tín kia!

Nói vậy, các thôn dân quay đầu lại khuyên Nguyễn đồng sinh, dù sao chuyện Nguyễn Tín bị người góa vợ ở thôn Thượng Lâm định ra hôm qua họ đã nghe nói, tất nhiên là không thể thay đổi được.

Bị mọi người vây xem, khuôn mặt Nguyễn Văn Thành trắng bệch. Sáng sớm hắn nghe tiểu cha nói Tín ca nhi đã được người nhà chấp thuận gả đi, lập tức sợ đến choáng váng. Hắn còn chưa ra khỏi cửa tìm người đã bị tiểu cha nhìn ra có gì đó không ổn, nhất quyết không cho hắn ra ngoài.

Nguyễn Văn Thành lập tức quỳ xuống sân, hy vọng tiểu cha có thể đi cầu hôn giúp hắn. Tiểu cha hắn tự nhiên không đồng ý. Về sau Nguyễn Văn Thành được tú tài, cử nhân, thì sẽ có rất nhiều ca nhi, tỷ nhi con nhà quan thích, làm sao có thể để Nguyễn Văn Thành bây giờ đi rước dâu, lại còn cưới một ca nhi nghèo!

Hai bên giằng co, Nguyễn Văn Thành không nhận được sự đáp lại, chỉ có thể quỳ tại chỗ, ý đồ có được sự đồng ý của cha và tiểu cha.

Cho đến giữa trưa, tiểu cha hắn không chịu được, muốn hắn đứng lên. Nguyễn Văn Thành chỉ có một yêu cầu, hắn muốn cưới Tín ca nhi. Nguyễn Võ nhịn không nổi, xông lên mắng Nguyễn Văn Thành là đồ không thành việc rồi đánh mấy cái tát, ý đồ làm hắn tỉnh táo lại.

Nỗi đau xác thực làm Nguyễn Văn Thành thức tỉnh. Sách nói phải tôn trọng cha mẹ, không thể chống đối. Thế thì tư tưởng của hắn phải làm sao? Hắn không còn là trẻ con, chỉ muốn có được một người mình thích, sao người nhà lại không thể hiểu cho hắn?

Bây giờ bên tai hắn tràn ngập tiếng bàn luận của mọi người, đều nói Tín ca nhi giống như cỏ dại, thấp kém không chịu nổi. Nhưng họ lại không thấy được cỏ dại ấy đã kiên cường sinh trưởng như thế nào.

Nguyễn Văn Thành hoạt động đầu gối, mỗi lần động đậy là trước mắt lại choáng váng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Nhưng hắn vẫn dùng giọng nói lớn nhất: “Văn Thành nguyện cưới Nguyễn Tín của nhà họ Nguyễn làm phu lang, mong cha và tiểu cha thành toàn.”

Hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện không cưới Tín ca nhi. Hôm nay lúc mọi người vây quanh hắn đã không nghĩ tới việc nói ra tên Tín ca nhi, nhưng cha hắn lại lỡ miệng nói ra, nếu hắn không bày tỏ thái độ, thì Tín ca nhi từ hôm nay trở đi, tất sẽ phải chịu những lời đồn thổi vớ vẩn.

Hắn lại một lần nữa lặp lại: “Văn Thành nguyện cưới Nguyễn Tín của nhà họ Nguyễn làm phu lang, mong cha và tiểu cha thành toàn.”

Lặp đi lặp lại một lần, giọng nói càng thêm kiên định, làm xung quanh tĩnh lặng lại, tất cả đều trợn mắt há hốc.

Tiểu cha của Nguyễn Văn Thành, Phương Trạch, giận đến run rẩy. Cái ca nhi Tín kia có gì tốt đẹp, vậy mà Văn Thành hôm nay lại nhất quyết nói chết như thế. Phương Trạch ngày thường cưng chiều Nguyễn Văn Thành nhất, bây giờ tiến lên, một cái tát giáng xuống, cái tát này rõ ràng so với cái của Nguyễn Võ lúc nãy còn tàn nhẫn hơn.

"Khụ!" Nguyễn Văn Thành loạng choạng người, nhưng lại thẳng lưng ngẩng đầu: “Văn Thành nguyện cưới Tín ca nhi làm phu lang, mong tiểu cha thành toàn.”

Phương Trạch tức đến thân thể đứng không vững, Nguyễn Võ đỡ lấy, còn chưa kịp nói chuyện, phía sau đám đông lại truyền đến một tiếng rống giận: “Hảo, ngươi cái Nguyễn Văn Thành, ca nhi nhà ta tối qua bỏ trốn, chắc chắn là do ngươi xúi giục, bị ngươi che giấu! Ngươi mau nói cho ta biết, Nguyễn Tín ở đâu, ta bắt được hắn, ta nhất định sẽ đánh gãy chân hắn!”