Nguyễn Nhạc vốn dĩ nghĩ Ứng Lệ sẽ mời mình ăn một chiếc bánh bao, nào ngờ, người ấy lại dẫn thẳng cậu đến một tửu lầu cao tầng. Cậu chưa bao giờ tới những nơi thế này, theo bản năng mà bước theo sau người quen thuộc nhất là Ứng Lệ.

Cho đến khi ngồi vào bàn, nghe tiểu nhị đọc một tràng tên món ăn lanh lảnh, đôi mắt cậu mới hơi mở to, trong mắt tràn đầy vẻ sùng bái. Ứng Lệ vốn định để Nguyễn Nhạc tự chọn vài món, nhưng thấy vẻ mặt cậu thì liền lạnh nhạt nhìn về phía tiểu nhị, chỉ chọn những món mình thường ăn.

Cuối cùng, hắn gọi thêm một chén nước đường. Nước đường ở đây không giống thứ trong nhà pha, có thêm rất nhiều kỷ tử, hạt óc chó, lại còn cho thật nhiều đường nên trông sền sệt, sánh đặc. Khi được bưng lên, đôi mắt Nguyễn Nhạc sáng long lanh nhìn hắn. Ứng Lệ rất hưởng thụ ánh mắt sùng bái như thế, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười nhỏ không thể nhận ra: “Ta thấy đứa trẻ trên bàn đằng kia cứ đòi uống nước đường.”

Nguyễn Nhạc cong mày nếm thử một ngụm, vị ngọt làm đôi mắt cậu híp lại. Cậu đung đưa chân nói: “Ta chính là tiểu hài tử.”

Ứng Lệ nhướn mày, cái ca nhi này thật đúng là vừa dễ khóc lại vừa dễ dỗ. Thậm chí chẳng cần dỗ, chỉ cần một bữa ăn là có thể mua chuộc.

Sau khi hai người ăn uống no say, lúc trở về, Nguyễn Nhạc vẫn không quên mua cho Tín ca nhi một chuỗi kẹo hồ lô. Trên đường đi, Nguyễn Nhạc lại suy tính đến chuyện kiếm tiền. Hôm nay Ứng Lệ đã đãi cậu thật nhiều món ngon, lúc tính tiền cậu nghe rõ ràng, phải tốn hơn ba đồng cơ đấy! Nương từng nói, đối nhân xử thế phải có đi có lại. Cậu liền lấy những chiếc khăn trong giỏ ra, tìm hai cái đẹp nhất đưa cho Ứng Lệ.

"Cho ta?" Ứng Lệ cầm lấy xem xét, một cái thêu chim sẻ, một cái thêu một ngọn núi. Hắn vốn không hiểu thêu thùa, nhưng cũng nhìn ra tay nghề của Nguyễn Nhạc rất khá, con chim sẻ sống động như thật, như sắp bay ra.

“Vâng, cảm ơn ngươi đã mời ta ăn cơm.”

Ứng Lệ vốn không thèm những món đồ nữ tính này, một hán tử như hắn mà dùng thì thật mất mặt. Nhưng nghĩ lại, cũng sẽ không có ai để ý hắn dùng cái gì. Dù sao hắn cũng chẳng gặp gỡ ai, người trong thôn thấy hắn thì đều tránh đi cả. Ứng Lệ nhét chiếc khăn vào trong tay áo, không hiểu sao, con vật lông xù trên núi kia hôm nay hắn cũng không đặc biệt muốn đi bắt nữa.

"Nếu tiệm không nhận khăn của ngươi, sao ngươi không tự mình đi bán?" Ứng Lệ nghĩ thầm, cái ca nhi ngốc này bây giờ không khóc, nhưng khi trở về nhớ lại chuyện bị tiệm lăng la phường từ chối hôm nay, e là lại khóc một trận.

Nguyễn Nhạc kinh ngạc nhìn Ứng Lệ, đúng là, cậu có thể... Nhưng cậu xoắn xuýt vặn vẹo ống tay áo của mình, mặt nhăn tít lại, lắp bắp nói: “Ta, không dám đi, người đông, đáng sợ lắm.”

"Kiếm tiền quan trọng hay sợ người quan trọng." Ứng Lệ tuy rằng cũng không thích giao tiếp với người khác, nhưng muốn kiếm bạc thì đây là việc tất yếu.

Nguyễn Nhạc đan hai tay vào nhau, cúi đầu nghe "quở mắng", bộ dáng này trông đáng thương vô cùng. Ứng Lệ vốn không nghĩ mình nói nặng lời: “...”

Một lát sau, Nguyễn Nhạc cẩn thận ngẩng đầu nhìn về phía Ứng Lệ: “Vậy ngươi có thể đi cùng ta không?”

Trong lòng Nguyễn Nhạc, Ứng Lệ từ tối qua đã thoát ly khỏi phạm trù hán tử xa lạ, hôm nay lại mời cậu ăn nhiều món ngon, còn có nước đường ngọt lịm. Vị trí này sắp ngang hàng với Tín ca nhi rồi.

Tam thẩm và nhà Tín ca nhi đều có nhiều việc, không rảnh đi cùng cậu vào huyện. Ứng Lệ là người cậu quen biết rảnh rỗi nhất.

Bộ dáng ngây thơ đáng yêu này làm Ứng Lệ theo bản năng muốn nói "được", nhưng lời nói đến cửa miệng thì hắn nhận ra có gì đó không đúng. Hắn là một hán tử, dựa vào cái gì phải nghe lời một ca nhi?

“Ta còn có việc, ngươi tự mình đi đi.”

Nguyễn Nhạc bị từ chối cũng không bất ngờ, cậu "nga" một tiếng, lại một lần nữa sầu lo không biết phải đi bán khăn thêu như thế nào.

Vừa vào thôn, Nguyễn Nhạc đã gặp Ứng Hoa Quế đang đóng đế giày ở đầu thôn. Hai ngày trước, nhà mẹ đẻ của Ứng Hoa Quế có việc gấp, nàng vội vàng trở về. Lần này trở lại, nàng nghe nói chuyện hôn sự của Nguyễn Nhạc và Ứng Lệ đã định, chỉ chờ ngày lành để thành thân. Vừa rồi, từ xa nàng nhìn thấy Nguyễn Nhạc và Ứng Lệ cùng nhau từ trong huyện về, Nhạc ca nhi cũng không giống người khác mà sợ hãi. Nàng nghĩ ngợi, rốt cuộc cũng không hỏi thêm gì. Họa hay phúc, việc này không xảy ra trên người mình, ai mà nói trước được.

Nguyễn Nhạc ngoan ngoãn chào người. Về đến nhà, cậu trước tiên ngó qua con gà mái. Đây chính là "nguồn thu" thứ hai của nhà cậu, phải nuôi cho thật tốt, đầu xuân năm sau, cậu có thể mang trứng gà vào huyện bán.

Vải dệt và chỉ thêu trong nhà thường ngày đều mua từ tiệm lăng la phường. Hôm nay không bán được khăn, tự nhiên cũng không mua được. Trong nhà không còn vải, chỉ thêu cũng thiếu vài màu, Nguyễn Nhạc ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, nhất thời mờ mịt. Cậu không biết mình nên làm gì, thường ngày cậu dành phần lớn thời gian ở nhà thêu thùa. Nương đã nói, thêu thùa của cậu càng ngày càng tốt, sau này có thể bán được giá cao hơn. Đây là một bản lĩnh có thể nuôi sống chính cậu.

Nguyễn Nhạc biết mình học mọi thứ rất chậm, nương thêu một chiếc khăn chỉ mất chưa đầy một canh giờ, còn cậu thì phải mất hai canh giờ. Xoa xoa hốc mắt đã đỏ lên, Nguyễn Nhạc nghĩ, Ứng Lệ nói không sai, tiệm khăn không nhận thì cậu vẫn phải tự mình vào huyện mà bán thôi.

Chờ đến tối, chuỗi kẹo hồ lô trong giỏ vẫn còn yên vị. Buổi trưa Nguyễn Nhạc đã ăn no, buổi tối cũng không thấy đói nên không tính nấu ăn, chỉ là nhìn ra ngoài cửa, cậu thấy kỳ lạ vì Tín ca nhi vẫn chưa đến lấy đồ ăn.

Cha của Tín ca nhi không thích cậu. Trước kia, mỗi lần cậu tìm Tín ca nhi là một lần cha Tín ca nhi mắng Tín ca nhi. Số lần nhiều, Nguyễn Nhạc cũng suy xét ra nguyên do. Từ đó về sau, cậu mang đồ vật cho Tín ca nhi đều chờ đến tối, Tín ca nhi sẽ lén lút qua lấy.

Đang nghĩ ngợi, có tiếng gõ cửa vang lên. Nguyễn Nhạc ra mở cửa, nhìn thấy Tín ca nhi một bên mặt sưng vù, đầy nước mắt. Kinh ngạc, Nguyễn Nhạc kéo người vào trong sân, đóng cửa lại, trợn tròn mắt: “Tín ca nhi, ai đánh ngươi?”

Nguyễn Tín trong lòng đau khổ không ai bày tỏ, cậu nắm chặt tay Nhạc ca nhi, ngồi bệt xuống đất khóc nức nở. Nguyễn Nhạc an ủi nửa ngày mới hiểu được ngọn ngành. Ngày hôm nay có người đến cầu hôn, nói là một người góa vợ ở thôn Thượng Lâm muốn tìm một phu lang, nguyện ý bỏ ra hai mươi lạng bạc.

Đây đâu phải cầu hôn, đây rõ ràng là mua người! Cha của Tín ca nhi là Nguyễn An không hề thoái thác, thế mà lại đồng ý ngay tại chỗ. Người góa vợ ở thôn Thượng Lâm kia tai tiếng cực xấu, là một kẻ rất thích đánh người, phu lang trước của hắn chính là vì bị đánh không chịu nổi nên mới bỏ trốn. Hiện tại người góa vợ không biết đã phát tài từ đâu, lại vội vàng muốn tìm một phu lang khác hầu hạ mình. Nguyễn An chưa chắc không biết tiếng xấu của người góa vợ, nhưng cố tình một mực đồng ý, sợ người kia đổi ý.

Lúc người đến cầu hôn, Nguyễn Tín đang cùng đại ca ở bên ngoài đốn củi. Về nhà biết được chuyện này, cậu lập tức làm ầm lên không muốn gả. Nào ngờ Nguyễn An đang bực bội, xông lên đánh cậu. Nếu không phải đại ca cậu ngăn lại, có lẽ bây giờ cậu đã không chạy ra được.

Nguyễn Nhạc nghe xong cũng đau lòng, cậu lau nước mắt, nói nhỏ: “Tín ca nhi, ta cũng không cần ngươi gả chồng.”

Trong đôi mắt u ám của Nguyễn Tín lại lần nữa lóe lên ánh lệ. Cha cậu vốn dĩ không thích cậu. Nương cậu lại mềm yếu, việc lớn gan nhất mà bà từng làm cũng chỉ là cách đây mấy ngày xúi giục người khác đi bắt gặp cậu và Nguyễn Văn Thành lén lút gặp nhau. Hôm nay đại ca giúp cậu, nhưng cậu không thể coi thường ánh mắt thất thố của đại ca khi nghe thấy hai mươi lạng bạc. Tiểu đệ hôm nay cũng không hé răng.

Gia đình này, cậu thật sự không thể ở lại được nữa. Nhưng cậu có thể đi đâu? Một ca nhi như cậu có thể dựa vào cũng chỉ có người nhà. Hiện tại cậu bỏ chạy, không có ai đi tìm, chắc là cha cậu nghĩ cậu khóc xong, làm loạn xong thì vẫn phải gả mà thôi.

"Ta không cần bọn họ." Nguyễn Tín lẩm bẩm. Một lúc sau, cậu lại nói, "Ta không cần bọn họ." Lần này giọng nói của cậu vẫn không lớn, nhưng tiếng nói nghẹn ngào từ trong lồng ngực lại vô cùng kiên định. Dựa vào cái gì mà mỗi lần đều là người khác thay cậu đưa ra lựa chọn? Cậu cũng muốn tự mình lựa chọn cho chính mình.

Nguyễn Nhạc ngốc nghếch, không hiểu lắm. Tuy vậy, cậu lại nói: “Tín ca nhi, ta cần ngươi.”

Nguyễn Tín cười khổ: “Nhạc ca nhi, không được đâu, ngươi sẽ bị ta liên lụy. Ta nghĩ kỹ rồi, chờ trời sáng ta sẽ vào huyện, ta bán chính mình, ta đi làm hạ nhân. Hạ nhân chắc chắn sẽ tốt hơn ở nhà này.”

Ai ngờ nghe xong lời này, Nguyễn Nhạc lập tức lắc đầu: “Không được, không thể đi! Nương đã nói, có thể không làm hạ nhân thì đừng làm. Ký bán thân khế, ngươi sẽ rất khó thoát ra, gặp phải chủ nhà không tốt, sẽ bị đánh chết tươi.”

Lời này là lúc cậu còn nhỏ không ngủ được, nương thường kể cho cậu nghe. Cho nên, khi còn nhỏ cậu từng gặp ác mộng là bị người ta bán đi làm hạ nhân, mỗi ngày đều bị quất roi.

Môi Nguyễn Tín run rẩy: “Ta...”

"Ta biết rồi." Nguyễn Nhạc lại gần hỏi, “Tín ca nhi, có phải ngươi muốn trốn đi không? Ta biết một chỗ, tuyệt đối sẽ không bị phát hiện.”

Nguyễn Tín: "..." Cậu muốn nghe.

Trời vừa rạng, hai tiểu ca nhi mỗi người cầm một cái liềm và một cây gậy dài, lén lút đi lên núi. Đường núi gập ghềnh, đi chừng một canh giờ, Nguyễn Nhạc cuối cùng cũng nhìn thấy cái hang động quen thuộc.

“Tín ca nhi, ngươi xem, chính là nơi đó!”

Nguyễn Tín rất bất ngờ, không ngờ trong núi sâu rừng già này lại có một hang động lớn như vậy. Giống như những gì người già thường nói, đây là nơi gấu chó trú ngụ. Xung quanh bị che khuất kín mít, người chưa từng đến thì rất khó mà phát hiện.

Hai người đi vào, qua ánh sáng, Nguyễn Tín thấy bên trong hang động có dấu vết từng có người ở, góc hang còn có một chiếc nồi sắt nhỏ để nấu cơm.

"Nhạc ca nhi, sao ngươi lại biết nơi này?" Nguyễn Tín lo lắng Nguyễn Nhạc có phải đã từng bị ai lừa đến đây không. Càng nghĩ càng sợ, với vẻ ngây thơ của Nguyễn Nhạc, người khác nói gì cậu cũng tin.

"Ta dẫn cậu ấy đến." Một hán tử cao lớn từ bên ngoài hang động bước vào, lập tức che khuất ánh sáng bên ngoài, làm họ không nhìn rõ. Nhưng uy áp trên người người kia làm Nguyễn Tín run lên, cậu lập tức nhận ra người này. Kéo Nguyễn Nhạc ra phía sau mình, cậu giơ liềm lên hô: “Ứng Lệ!”