Đôi mắt Ứng Đại Hà trợn tròn, tiền bạc do ông bỏ ra thì ông chấp nhận, bởi đó là chuyện đã được thỏa thuận khi phân chia gia tài năm xưa. Nhưng Ứng Lệ sao có thể đi ở rể? Điều này khiến ông biết để mặt mũi vào đâu đây?

“Ngươi!”

“Vậy ta không cưới.”

“...”

Ứng Đại Hà và Vương Dung nhìn nhau, đều thấy sự sợ hãi trong mắt đối phương. Ứng Lệ có thể bám riết lấy họ cả đời, nhưng không thể để Ứng Bách Xuyên cũng phải chịu đựng sự hành hạ này. Hai người hạ quyết tâm, gật đầu: “Được thôi.”

Hắn nhếch mép cười lạnh, thong thả trở về nhà. Nhà hắn nằm ở rìa thôn, chỉ có một gian nhà ở và một nhà bếp, sân vườn chẳng có ai chăm sóc, cỏ dại mọc tràn lan. Dân làng đi qua đây đều tự động đi vòng. Hắn cũng chẳng sợ có người tới trộm đồ, cửa nhà cũng không khóa. Hắn đẩy cửa đi vào, bên trong trông sạch sẽ.

Hắn ngồi ở mép giường, vuốt ve cây cung vừa lấy từ trên tường xuống, trong lòng cân nhắc vẫn phải lên núi một chuyến. Bánh màn thầu hết rồi, trong lòng trống rỗng.

Mang theo những mũi tên tự chế, hắn vừa ra khỏi cửa, một hộ gia đình cách đó không xa đã cãi nhau ầm ĩ. Khoảng cách khá xa nên không nghe rõ, nhưng hắn có thính tai, mơ hồ nghe được hai người đang nói những từ như "cố ý đẩy người ta đi", "trong sạch", "ca nhi khuê các", "chê bai".

Hắn không thường xuyên lảng vảng trong thôn, nhưng những chuyện cần biết thì vẫn không bỏ sót. Gia đình đang cãi nhau này được coi là nghèo thứ hai ở Thanh Thủy thôn, còn nghèo nhất là nhà Nguyễn Đại Ngưu. Nhà nghèo thứ hai có ba mẫu đất cằn cỗi, năm miệng ăn, năm nào cũng phải đóng thuế, ăn thì không đủ no, nhưng cũng không đến mức chết đói. Con trai cả của họ là hán tử, năm nay hai mươi tuổi, đến giờ vẫn chưa cưới được vợ. Con trai thứ là ca nhi, tên là Nguyễn Tín, tính tình nóng nảy. Con trai út cũng là hán tử, năm nay mười hai tuổi, vài năm nữa cũng cần lo hôn sự, nhưng trong nhà chẳng có gì.

Nhưng những chuyện đó hắn không để tâm, chuyện thị phi của người khác thì liên quan gì đến hắn. Hắn lên núi lần này là để bắt con thỏ lông xám kia. Còn chuyện hắn bảo Ứng Đại Hà đi cầu hôn, nói là ở rể, hắn cười nhạo. Chẳng qua Ứng Đại Hà và Vương Dung thấy hắn đã lớn tuổi, trước đây từng mơ hồ đề cập chuyện se duyên. Với danh tiếng của hắn, ca nhi hay tỷ nhi nào trong sạch mà chịu gả? Vương Dung lo lắng, còn tới thăm hắn nhiều hơn bình thường mấy bận. Hắn ngược lại khinh thường, họ chẳng qua vì danh tiếng của chính mình mà muốn hắn nhanh chóng thành thân.

Hắn không thích bị Vương Dung lải nhải, sáng nay lại thấy Nguyễn Nhạc. Tính cách của cậu rất dễ nắm bắt, huống hồ... Hắn nhíu mày, nghĩ đến bức tường viện cao cao kia, "Sách" một tiếng, không nghĩ nữa, nhanh chân hướng lên núi đi.

Tâm trạng của Nguyễn Nhạc thực ra cũng không khác hắn là bao. Cậu không nghĩ chuyện tam thẩm kể lại khiến cậu phải khóc, chỉ cảm thấy bình thản. Còn tình cảm ư? Nguyễn Nhạc không hiểu tình cảm, lập tức lắc đầu.

Ứng Hoa Quế trong lòng cũng chẳng có cách nào, nhưng vì vậy mà nhà Nguyễn Đại Ngưu càng có lý do để không chấp nhận.

"Tam thẩm, ta đói bụng." Nguyễn Nhạc chớp chớp mắt vô tội.

Ứng Hoa Quế vừa giận vừa buồn cười, nhất thời cũng không biết phải làm sao. Rốt cuộc bà không phải là nương của Nhạc ca nhi, huống hồ người trong nhà bà cũng không muốn bà qua lại nhiều với cậu. Thấy Nhạc ca nhi không để tâm, bà tự an ủi mình, chuyện này chỉ có thể đi bước nào hay bước đó. Dù sao tướng mạo của Nhạc ca nhi đã ở đây, thế nào cũng sẽ có người trong sạch tới cửa cầu hôn.

Bà đang nghĩ đến vài gia đình, không ngờ vừa về nhà không bao lâu đã thấy Vương Dung dẫn bà mai tới nhà Nhạc ca nhi. Bà vừa định đi đỡ lời, hán tử trong phòng đã giữ bà lại, răn đe: “Đi làm gì? Danh tiếng của ca nhi đó đã hỏng rồi, tỷ nhi nhà ta còn chưa thành thân, đừng để ca nhi đó làm hỏng danh tiếng của con bé!”

Ứng Hoa Quế bên ngoài có thể chống nạnh mắng chửi người khác, cãi nhau với người trong phòng cũng không kém, nhưng một khi liên quan đến con gái mình, bà không khỏi do dự. Sự do dự này khiến bà nhìn thấy cửa nhà Nhạc ca nhi đã đóng lại. Ứng Hoa Quế vỗ đùi, trong lòng vừa bực bội vừa hối hận. Bà là người ngoài, giờ mà đi tới đó thì sợ sẽ bị đuổi ra.

Trong sân nhà Nguyễn Nhạc, sự việc không hề dễ bắt nạt như Ứng Hoa Quế nghĩ. Cậu nghe xong lời Vương Dung và bà mai, mất một lúc lâu mới hiểu ra, đây là đang se duyên cho cậu. Còn nói Ứng Lệ sẽ tới ở rể nhà cậu.

Nguyễn Nhạc thấy người đối diện bắt đầu uống chén nước thứ ba thì lắc đầu: “Nương nói, không thể lấy hai hán tử. Ta có Nguyễn Đại Ngưu rồi, không cần Ứng Lệ.”

Sắc mặt Vương Dung cứng đờ. Nghĩ rằng xung quanh không có ai khác, bà đơn giản nói thẳng: “Nhạc ca nhi, Ứng Lệ nhà ta đã để mắt tới ngươi, sau này sẽ che chở cho ngươi. Hắn khỏe mạnh, làm được việc, lại còn cao lớn hơn Nguyễn Đại Ngưu, ngươi không cần Nguyễn Đại Ngưu nữa, hãy chọn Ứng Lệ nhà ta.”

Bà mai vốn dĩ không muốn nhận công việc này, nhưng vì Vương Dung đưa quá nhiều tiền nên mới đồng ý. Nghe vậy, bà suýt chút nữa phun hết ngụm nước ra ngoài.

Ứng Lệ đẹp trai ư? Nực cười thật đấy! Gương mặt thật của hắn trông như thế nào, không mấy người dám nhìn. Nhưng một khi đối mặt với hắn, hai chân ai cũng run rẩy vì sợ hãi.

Nguyễn Nhạc vẫn kiên trì với ý kiến của mình, nói xong thì đứng dậy đi vào bếp nấu cơm. Vương Dung và bà mai nhìn nhau ngượng ngùng, quyết định thuyết phục lần nữa. Ai ngờ ca nhi này mềm mỏng nhưng lại không hề dễ dụ, giận đến mức họ đói meo cả buổi chiều mới rời khỏi nhà Nguyễn Nhạc trở về.

Vương Dung lo lắng, Ứng Lệ khó khăn lắm mới muốn thành thân, lại còn có người phù hợp, làm sao có thể bỏ lỡ. Nhưng Nguyễn Nhạc không còn trưởng bối, trong thôn cũng không có họ hàng xa. Nghĩ mãi, Vương Dung đổi hướng đi đến nhà lý chính.

Người vừa đi, sân lại vắng vẻ. Nguyễn Nhạc dựa vào gốc hạnh, xoa xoa khuôn mặt lạnh toát, rồi đi ra cửa hướng đến nhà Nguyễn Đại Ngưu. Mới đi được nửa đường, từ xa trên cánh đồng, cậu nhìn thấy Nguyễn Đại Ngưu đang cõng một chiếc sọt đi lên núi.

Nguyễn Nhạc theo bản năng đi theo.

Sau khi tăng tốc đi một hồi, trước khi Nguyễn Đại Ngưu trèo lên cây chặt cành, cậu vẫy vẫy tay, gọi lớn: “Nguyễn Đại Ngưu!”

Tiếng gọi này không chỉ làm Nguyễn Đại Ngưu giật mình, mà còn khiến một người đang nằm rạp trong bụi cỏ nheo mắt lại, quay đầu nhìn xuống chân núi.

Lưỡi dao của Nguyễn Đại Ngưu dừng lại trên một cành cây chắc chắn, không phát ra tiếng động. Vừa vui vừa sợ, hán tử cao gầy kia đỏ mặt nhìn Nguyễn Nhạc từng bước tiến lại gần.

"Nhạc ca nhi... sao ngươi lại ở đây?" Nguyễn Đại Ngưu ngập ngừng một lúc lâu mới thốt ra được một câu.

"Tìm ngươi." Nguyễn Nhạc trước đây từng gặp mặt Nguyễn Đại Ngưu vài lần, cũng nói chuyện vài câu, nên giờ nói chuyện dứt khoát: “Khi nào ngươi tới ở rể nhà ta?”

Trái tim đang đập loạn xạ của Nguyễn Đại Ngưu nghe thấy lời này thì hiện lên vẻ trốn tránh: “Nhạc ca nhi, ta, ngươi...”

"Hửm?" Nguyễn Nhạc khó hiểu, nghiêng đầu nhíu mày nhìn hắn.

Nguyễn Đại Ngưu vô dụng nuốt nước miếng, Nhạc ca nhi lớn lên quá xinh đẹp, hắn thực sự rất thích. Nhưng nương nói cũng không sai, lấy ca nhi về là để lo cuộc sống gia đình, Nhạc ca nhi vừa nhìn đã biết không thạo việc đồng áng. Hơn nữa, lại còn là ở rể, hắn là một hán tử, sao có thể đi ở rể?

Hắn lại ngây ngốc nghĩ, nếu Nhạc ca nhi đồng ý về nhà hắn làm "tiểu", không chừng nương sẽ đồng ý. Nguyễn Đại Ngưu nhìn quanh, không thấy ai, hắn liếm môi, bỗng nảy sinh ý xấu. Hắn túm lấy cổ tay Nhạc ca nhi, vội đến mức mặt đỏ tía tai.

Cảm giác xa lạ khiến Nguyễn Nhạc run rẩy toàn thân, còn ánh mắt của Nguyễn Đại Ngưu làm cậu trợn tròn mắt. Nguyễn Nhạc đã từng thấy ánh mắt này, trên mặt mấy tên du thủ du thực trong thôn, họ thường xuyên nhìn cậu và nương như vậy.

Bàn tay đang giữ cổ tay cậu như một con rắn, không ngừng bò lên cánh tay. Nguyễn Nhạc cố gắng thoát ra, nhưng cánh tay bị hắn giữ chặt.

"Buông ra..." Nguyễn Nhạc run rẩy nói, bước chân liên tục lùi về phía sau.

"Nhạc ca nhi, ta sẽ đối xử tốt với ngươi, ngươi tin ta đi." Nguyễn Đại Ngưu sốt ruột, không còn bận tâm giữa ban ngày ban mặt, chuyện gì cũng nói ra được. “Chuyện của ngươi và Ứng Lệ ta đã nghe, chắc chắn là họ nói bậy. Ta tin ngươi trong sạch. Nhưng vì nương ta, ngươi hãy về nhà ta trước đi, làm tiểu thiếp thôi. Ngươi cứ yên tâm, sau này ta nhất định sẽ đối tốt với ngươi.”

Nguyễn Nhạc sợ hãi đến mức chẳng nghe lọt tai lời nào. Khi cậu ghê tởm đến mức sắp nôn ra, cậu nhớ tới lời nương dặn. Nương nói, gặp phải người xấu đừng có mềm lòng, phải ra tay tàn nhẫn nhất. Cậu lấy lại bình tĩnh, dồn hết sức lực, co gối đâm mạnh vào hạ bộ của Nguyễn Đại Ngưu.

Trong khoảnh khắc đó, xung quanh chỉ còn lại tiếng gió vù vù.

Và trong một chớp mắt, Nguyễn Đại Ngưu buông lỏng tay ra khỏi cậu, ôm lấy phía dưới, quỳ xuống đất, mặt trắng bệch, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Nguyễn Nhạc không quay đầu lại, chạy thẳng xuống núi.

Trên một thân cây gần đó, Ứng Lệ nhướng mày thu cung, ánh mắt dõi theo con "thỏ" đang chạy vội trong rừng: “Cũng không quá ngốc.”

Vừa dứt lời, "con thỏ" hụt chân, rơi vào một trong những cái bẫy mà hắn đã đặt sẵn.

Hắn: “... Vô cùng ngu ngốc.”

Hoàng hôn buông xuống, sâu trong rừng, một con sói vóc dáng cường tráng, lông mượt mà nhìn chằm chằm cửa hang gần đó. Khi thấy ánh lửa xuất hiện bên trong, nó giơ chân đánh dấu ở chỗ đó, rồi chạy về hướng ngược lại.

Nguyễn Nhạc bị một mùi hương lôi cuốn mà tỉnh lại. Cậu mơ màng mở mắt, trước mắt không phải là mái nhà của mình, mà là một nơi tối đen, rất thấp…

“Tỉnh rồi à.”

Nguyễn Nhạc chậm một nhịp quay đầu lại, khi nhìn thấy khuôn mặt hắn, cậu hít sâu một hơi, mắt thấy sắp ngất đi.

Hắn rắc một nắm bột ớt, rồi quạt mùi hương sang một bên: “Có ăn thịt thỏ không?”

Mùi hương hấp dẫn lôi kéo nước miếng của Nguyễn Nhạc, cậu chậm rãi thở ra, dưới ánh lửa, đôi mắt cậu sáng lấp lánh, ngữ khí kiên định: “Có!”

Cậu nhích từng chút một tới đối diện hắn, nhìn chằm chằm miếng thịt thỏ trong ánh lửa, hai tay chống cằm, ánh mắt ngơ ngẩn.

Về phần tại sao cậu lại ở đây, cậu nhất thời chưa nghĩ ra.

Hắn không chớp mắt theo dõi biểu cảm của Nguyễn Nhạc. Khi thịt thỏ nướng gần chín, mặt Nguyễn Nhạc bỗng chốc trắng bệch, nước mắt trào ra. Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Hắn giật mình, tay run lên, miếng thịt thỏ suýt rơi vào đống lửa.

Nguyễn Nhạc sợ đến mức lập tức nín khóc. Nguyễn Đại Ngưu không quan trọng bằng thịt thỏ, cậu lau nước mắt hỏi: “Đây là đâu?”

Hắn lật miếng thịt thỏ, “Trên núi.”

Nguyễn Nhạc nhìn ra ngoài cửa hang, tối đen như mực, trông đáng sợ. Cậu nhích lại gần hắn, rụt rè nói: “Ta phải về nhà.”

Hắn dùng dao găm cắt một miếng thịt nếm thử, đã chín. Hắn xé một cái đùi thỏ đặt vào bát đưa cho Nguyễn Nhạc: “Ăn đi.”

Nguyễn Nhạc nhận lấy rồi nói cảm ơn. Ăn xong một cái đùi thỏ, cậu mới chợt nhớ ra lời nương dặn, không được ở một mình với hán tử xa lạ. Cậu nhăn mặt, mông lại dịch sang bên cạnh, cố gắng tránh xa hán tử không quen này.

Đang lúc suy nghĩ, trước mắt cậu lại có thêm một cái đùi thỏ nữa. Bên tai truyền đến giọng của hắn: “Ăn.”

Nguyễn Nhạc lén liếc nhìn khuôn mặt hắn, xung quanh không quá sáng, trông không đáng sợ như lần trước. Mùi hương không ngừng chui vào mũi, cậu nuốt nước miếng, cẩn thận nhận lấy.

“Đa tạ.”

Hắn "Ừm" một tiếng, dựa vào vách hang. Nửa thân trên của hắn chìm trong bóng tối, vì vậy Nguyễn Nhạc không nhìn thấy ánh mắt đầy tính xâm lược của hắn.

Buổi chiều Nguyễn Nhạc rơi vào bẫy, hắn không quá để tâm. Cái bẫy đó không sâu, chỉ là một cái hố, người rơi vào chỉ cần leo lên là được. Ai ngờ đến tối, hắn tới đây để che giấu bẫy lần nữa thì thấy Nguyễn Nhạc đang đè một con thỏ nửa sống nửa chết, ngủ rất ngon lành trong bẫy.

Hắn tại chỗ bật cười, sau đó cõng cậu vào trong hang. Chuyện của hắn còn chưa làm xong, chưa thể xuống núi ngay. Cũng không thể để Nguyễn Nhạc một mình trong bẫy, nếu để cậu ngốc một đêm ở đó, ngày mai thế nào cũng phải vào y quán.

Nhưng ở chung với Nguyễn Nhạc một lát như thế này, hắn lại không thấy phiền. Quyết định bộc phát lúc trước, giờ xem ra cũng rất sáng suốt. Hắn không thích Vương Dung làm phiền cuộc sống của hắn quá mức, cũng không muốn một ca nhi, tỷ nhi bình thường tới hạn chế hành động của hắn. Tên ngốc này vừa hay, đặc biệt là cái danh tiếng này. Thiên Sát Cô Tinh và mệnh cứng, vừa hay là những điều mà mọi người đều không thích.

Ăn uống no đủ, Nguyễn Nhạc ợ một tiếng. Ăn xong, cậu nhận ra không ổn, theo bản năng nhìn sang hắn, thấy hắn không cười nhạo mình, cậu lấy khăn tay lau miệng, đôi mắt dần dần buồn ngủ.

Hắn khơi khơi tàn tro dưới đống lửa, làm lửa cháy mạnh hơn một chút, rồi chỉ vào đống cỏ khô mà Nguyễn Nhạc đã nằm: “Ở đó có thể ngủ.”

Cái hang này vốn dĩ có vị trí rất tốt, không có nhiều gió lùa vào. Đống cỏ khô lại ở chỗ một hòn đá lõm vào, càng thêm ấm áp.

Nguyễn Nhạc dụi dụi mắt, cậu vẫn chưa quên: “Ta phải về nhà.”

“Đêm tối đường đi không dễ, sáng mai ngươi hãy về.”

Nguyễn Nhạc sửng sốt một lúc, đôi mắt nhanh chóng mở to. Lần này, ngữ khí của cậu mạnh mẽ hơn nhưng giọng nói vẫn mềm mại: “Ta phải về nhà!”

Hắn nhíu mày: “Sáng mai về.”

Nguyễn Nhạc không chịu, nhưng đối diện với giọng điệu quả quyết của hắn lại sợ hãi, cuối cùng giận đến nghẹn lời, nước mắt rơi lã chã.

Hắn nhìn thấy mà ngẩn người. Hắn từng gặp không ít người bị hắn dọa khóc, nhưng khóc không giống như Nguyễn Nhạc. Khi Nguyễn Nhạc khóc, hốc mắt, hai má ửng hồng, hàng mi dài treo đầy nước mắt, cậu cắn chặt môi đỏ, trông rất muốn làm người khác bắt nạt.

Hắn chớp mắt, tùy ý duỗi chân ra rồi co lại, khép vào nhau và nói: “Ban đêm đường núi không yên ổn, có sói, hổ, báo. Ngươi đi xuống là sẽ mất mạng đấy.”

Tiếng khóc của Nguyễn Nhạc nghẹn lại, cậu không phải là không hiểu đạo lý, nhưng cậu không thể kiểm soát được tiếng nức nở của mình. Cậu nghĩ tới chuyện Nguyễn Đại Ngưu làm với cậu vào buổi chiều, lại nghĩ đến tại sao cậu lại vô duyên vô cớ ở nơi này, đầu óc cậu rối loạn. Cậu càng sợ hãi, càng sợ hãi thì càng muốn về nhà.

Chỉ có nhà mới có thể mang lại cảm giác được bảo vệ cho cậu.

Nguyễn Nhạc quay lưng lại với hắn, vai giật giật, khóc nức nở.

"Thật là nghiệt ngã." Hắn lẩm bẩm một câu, cầm một bó đuốc, dập tắt ngọn lửa còn lại, rồi nói với cái bóng lưng đang khóc "oa oa" kia: “Đi, xuống núi.”

Lần này, Nguyễn Nhạc hành động rất nhanh, "vèo" một cái đứng dậy, lẽo đẽo theo sau hắn. Đi chưa được một dặm, Nguyễn Nhạc bị những thứ trong bụi cỏ dọa ngất ba lần. Hắn hít một hơi thật sâu, sau khi cậu lại ngất đi một lần nữa, hắn một tay vác cậu lên vai, sải bước nhanh xuống núi.

Trên đường xuống núi, trong lòng hắn chỉ còn lại một suy nghĩ: Hắn muốn hủy hôn. Hắn tìm một người không phiền phức, chứ không phải tìm một "tổ tông" về nhà.

Đến cửa nhà Nguyễn Nhạc, hắn vừa đặt cậu xuống thì thấy cậu mở to mắt, vẻ mặt nghiêm trọng.

Hắn còn chưa kịp nói gì, Nguyễn Nhạc đã mở lời trước: “Ứng Lệ, ta muốn cưới ngươi.”

Hắn: “...”

Hắn cười nhạo một tiếng, nhưng rồi lại nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Nguyễn Nhạc dưới ánh trăng, lời từ chối cứ nghẹn lại trong cổ họng. Hắn nghĩ đến lời đồn, Nguyễn Nhạc quả thực lớn lên giống một tiểu yêu tinh.

Nguyễn Nhạc thấy hắn không phản ứng, nghiêng nghiêng đầu. Đây là kết quả sau một hồi suy nghĩ khổ sở trên đường của cậu.

Nguyễn Đại Ngưu xấu xa, cậu không cần Nguyễn Đại Ngưu. Còn Ứng Lệ nướng thịt thỏ cho cậu ăn, lại còn dẫn cậu xuống núi, đưa cậu về nhà, Ứng Lệ tốt. Vì vậy, cậu chọn Ứng Lệ.

“Ứng Lệ, ngươi có gả không?”

“Ngươi cưới ta, ta liền gả.”