Dọa người hay không chẳng ai trả lời cho hắn, nhưng hắn liếc mắt một cái ra xa xa, thấy một con thỏ lông xám đang nhanh như chớp chạy đi. Tâm trạng của hắn lập tức xấu đi.

Đang định quay người bước đi thì người trên mặt đất chậm rãi tỉnh lại. Hắn nhướng mày, đứng thẳng bất động. Bốn mắt chạm nhau, lần này Nguyễn Nhạc đổi tư thế, nằm ngửa một cách vô cùng an ổn rồi ngất xỉu lần nữa.

Hắn: “...”

Hắn bật cười vì tức giận.

Danh tiếng của tên ngốc Nguyễn Nhạc hắn đã nghe qua nhiều lần, trước đây cũng từng gặp từ xa vài bận, nhưng chưa lần nào kinh diễm bằng hôm nay. Cậu quả thực có một vẻ ngoài rất đẹp, gương mặt tuy hơi hóp nhưng cũng không giấu được vẻ xinh đẹp toát ra từ trong cốt cách. Vệt son giữa đôi lông mày không quá đỏ tươi, nhưng cũng không đến mức u tối.

Hắn nghĩ đến chuyện mà nhà cũ đang cân nhắc, rồi lại đánh giá tên ngốc Nguyễn Nhạc đang nằm trên mặt đất. Hắn dứt khoát ngồi xuống, vác cậu lên vai, một tay giữ chặt hai chân, bước đi vững vàng xuống núi.

Đi được vài bước, hắn đụng phải một đám đông người. Nhìn thấy hắn, họ giật mình, rồi khi thấy Nguyễn Nhạc trên vai hắn, mắt họ trợn tròn như muốn rơi ra ngoài. Cha của Ứng Lệ, Ứng Đại Hà, đang mệt mỏi lê bước phía sau, đầu tiên là hoảng sợ, rồi sau đó kinh ngạc, nghi hoặc, bỗng như bừng tỉnh, vẻ mặt suy tư rồi trong mắt hiện lên niềm vui không thể kiềm chế.

Ứng Lệ không màng tới ai cả, còn mọi người thì tự động tản ra, nhường đường cho hắn đi qua. Khi đám người đi xa, họ nhìn nhau rồi lục soát xung quanh một lượt, không có ai khác, vì vậy họ chắc chắn mình vừa nhìn không lầm. Đôi tình nhân gặp nhau lén lút trên núi sáng sớm hôm nay chính là Nguyễn Nhạc và Ứng Lệ, vừa rồi còn được hắn cõng xuống. Miệng thì họ không nói, nhưng trong lòng lại nghĩ hai người này thật to gan, chắc chắn đã làm hết những chuyện nên làm và không nên làm rồi. Chỉ có một bà cô trung niên đứng lại cuối cùng, lo lắng nhìn quanh, không thấy hai người mà bà ta muốn tìm, không khỏi thất vọng.

Ứng Hoa Quế trong thôn vừa cho gà và lợn ăn xong, xoay tay rồi cầm chiếc đế giày chưa khâu xong định đi tìm người trò chuyện. Chẳng ngờ, vừa ra khỏi cửa đã thấy cái thân hình cao lớn của Ứng Lệ chắn ngay trước cửa nhà mình. Dù là một người phụ nữ to gan, giờ phút này bà cũng không khỏi giật mình, bà vỗ vỗ ngực trấn tĩnh.

Bà không hiểu cái "sát thần" Ứng Lệ này đến nhà bà làm gì, tóm lại chắc chẳng có chuyện gì tốt lành. Chưa kịp thở, bà thấy tấm vải quen thuộc trên vai hắn, mặt bà lập tức không còn một giọt máu, trắng bệch.

“Đây là Nhạc ca nhi?”

“Đây là Nhạc ca nhi!”

“Ngươi mau thả xuống!”

Ứng Hoa Quế lo lắng nhìn quanh, may mà không có ai. Bà vừa lôi vừa kéo Nguyễn Nhạc xuống, thấy cậu ngất xỉu, bà trừng mắt nhìn hắn: “Ngươi có, có...”

“Không có.”

Ứng Hoa Quế thở phào nhẹ nhõm. Một ca nhi bị một hán tử cõng về, lại còn là ca nhi chưa xuất giá, nếu để người khác nhìn thấy, ắt sẽ có lời ra tiếng vào. Dù Ứng Hoa Quế ghét cay ghét đắng nhà Nguyễn Đại Ngưu, nhưng Ứng Lệ này cũng đâu phải người dễ trêu. Cái mạng của hắn đâu phải cứng bình thường. Ba tuổi trượt chân rơi xuống sông, hắn tự mình bò lên bằng đôi tay nhỏ. Sáu tuổi đi chơi trên núi, dân làng tìm mấy ngày không thấy, ai ngờ hắn ở đó một tháng, không hề hấn gì, còn béo tốt mà chạy về. Mười tuổi, con chó hắn nuôi cắn đứt một mảng thịt lớn ở chân cha hắn, suýt nữa thì đi tong mạng người.

Đến năm mười hai tuổi, tính cách của Ứng Lệ càng trở nên quái gở, đặc biệt là đôi mắt gần như không có tròng trắng của hắn, trông vô cùng đáng sợ. Cha hắn, Ứng Đại Hà, không chịu nổi, chưa kể đến đứa con trai cưng mới hai tuổi của ông, mỗi lần thấy Ứng Lệ đều khóc thét. Vì bất đắc dĩ, Ứng Đại Hà phải chọn cách chia gia tài, tránh xa cái "sát tinh" này.

Hắn đã quen với việc bị người ta đề phòng và đánh giá, hắn chẳng hề bận tâm mà đi quan sát ngôi nhà của tên ngốc Nguyễn Nhạc bên cạnh. Đa số các gia đình trong thôn không có sân, những nhà nào chú trọng một chút sẽ dựng một hàng rào tre. Nhưng nhà của tên ngốc Nguyễn Nhạc lại độc đáo, có tường đất kiên cố cao tới hai mét, trên tường còn có một lớp bụi gai và đá sắc nhọn. Rõ ràng là để phòng bị điều gì đó.

Ứng Lệ thu ánh mắt về, lại nhìn chằm chằm gương mặt bình yên khi ngất của tên ngốc Nguyễn Nhạc một lần nữa. Hắn chẳng nói gì, quay người bước đi. Ứng Hoa Quế đang lo lắng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cơn gió thu lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ thổi vào phòng, làm Nguyễn Nhạc đang ngủ say rùng mình một cái. Mí mắt cậu động đậy vài cái, đôi mắt quyến rũ trong khoảnh khắc khôi phục lại vẻ ngây thơ. Khi ký ức ùa về, Nguyễn Nhạc giật mình ngồi bật dậy, sọt và củi của cậu đâu rồi?

Lúng túng mặc xong quần áo, vừa mở cửa, một luồng gió lạnh ùa vào khiến Nguyễn Nhạc run rẩy. Cậu quay lại hòm, lấy một chiếc áo khoác dày mặc vào. Đi được nửa đường, cậu mới chợt nhớ ra tại sao mình lại ở nhà. Lúc đó, cậu rõ ràng thấy Tín ca nhi và một hán tử ôm nhau trong rừng, lại nghe thấy có người nói chuyện, sau đó cậu nhìn thấy một đôi mắt đen như mực. Nguyễn Nhạc xoa xoa cánh tay, mũi đỏ lên, hốc mắt ươn ướt. Cậu thật sự rất sợ hãi.

Cậu nghĩ, cậu vẫn phải đi tìm Nguyễn Đại Ngưu. Lúc này đã quá trưa, người lên núi lấy củi không ít, nhìn thấy Nguyễn Nhạc, họ đều im lặng liếc nhìn nhau. Đáng tiếc, tất cả những điều đó đều bị Nguyễn Nhạc tự động bỏ qua, chìm đắm trong nỗi buồn của mình.

Vất vả lắm cậu mới r*n rỉ bò lên sườn núi, từ xa đã thấy chiếc sọt của mình vẫn đứng vững vàng trên đất trống, khóe môi Nguyễn Nhạc cong lên, cậu nhanh chân chạy tới. Nhưng rồi lông mày cậu dần nhíu lại, tại sao cành cây nhỏ của cậu lại biến thành những khúc gỗ lớn thế này?

Nguyễn Nhạc "hắc u hắc u" hồi lâu, cõng chiếc sọt nặng trĩu nghiêng ngả đi xuống núi về nhà. Cái bóng gầy yếu khiến người ta bật cười. Hắn thì vừa gặm bánh màn thầu rau dại, vừa thưởng thức những cành cây nhỏ trên mặt đất.

"Đúng là tên ngốc." Bằng không, chỉ một đống cành cây này, đốt một bữa là hết.

Ngữ khí của hắn mang theo ý cười, nhưng vẫn làm ba đứa hán tử cao lớn đứng sau hắn giật mình sợ hãi. Chúng run rẩy chen chúc vào nhau, đứa nhỏ tuổi nhất đang rơi nước mắt.

Ăn xong chiếc bánh màn thầu rau dại khô cứng nhưng lại đặc biệt ngon, hắn liếc nhìn mấy tên hán tử vừa định trộm sọt: “Cút.”

Ba người vừa lăn vừa bò chạy xuống núi, chúng phải về nói cho nương/tiểu cha, tên sát tinh Ứng Lệ này đánh chúng!

Vất vả lắm mới tới chân núi, vai Nguyễn Nhạc đã đau buốt. Cậu loạng choạng vài bước rồi cuối cùng kiệt sức, ngồi phịch xuống đất. Chắc chắn là do quá đói, Nguyễn Nhạc chuẩn bị ăn cơm, đưa tay vào trong ngực... Chiếc bánh màn thầu rau dại cuối cùng mà nương làm đâu rồi?

Nguyễn Nhạc thật sự hoảng hốt. Cậu hiểu về cái chết, cũng biết những thứ thuộc về nương đang dần biến mất. Điều này khiến cậu hoảng loạn, cậu cắn chặt môi dưới, nỗi sợ hãi trong lòng như vỡ đê, nước mắt tuôn ra. Cậu mở to mắt khóc không thành tiếng. Không biết đã khóc bao lâu, Nguyễn Nhạc ngẩng đầu nhìn xung quanh, rốt cuộc không còn sự quan tâm dịu dàng của nương nữa.

Nguyễn Nhạc một lần nữa nhận ra, khóc cũng vô dụng. Cậu lau khô nước mắt, nuốt nỗi đau vào trong, cõng chiếc sọt nặng trĩu, từng bước từng bước trở về nhà.

Nguyễn Nhạc không giỏi xào rau, cậu chỉ hấp mấy củ khoai sọ, rồi lén chấm đường ăn. Cậu ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ cạnh bếp lửa, co ro người lại từ từ ăn. Ăn uống no đủ, Nguyễn Nhạc nhìn ngọn lửa cuối cùng trong bếp tắt, cậu hà hơi vào lòng bàn tay, áp lên khuôn mặt ấm áp, sờ soạng nằm lên giường, nhắm mắt lại ngủ.

Sáng hôm sau, Nguyễn Nhạc bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức. Cậu khoác vội chiếc áo, vừa đi vừa gật gù vì buồn ngủ. Đến trước cửa, cậu dụi dụi mắt hỏi: “Ai vậy ạ?”

Ứng Hoa Quế ngoài cửa đáp: “Tam thẩm của con.”

Nguyễn Nhạc mơ hồ nghĩ, tam thẩm có chìa khóa cổng nhà cậu, sao không tự vào? Một lát sau nhìn thấy chốt cửa, cậu mới nhớ ra cổng đã bị cậu cài từ bên trong, tam thẩm quả thật không thể dùng chìa khóa để vào.

Mở cửa ra, cậu thấy tam thẩm đứng đó sớm tinh mơ, trong lòng rất vui, không kìm được nở nụ cười rạng rỡ, giọng nói cũng mềm mại: “Tam thẩm.”

Cơn giận bốc lên từ sáng sớm của Ứng Hoa Quế bị tiếng gọi ấy làm cho dịu đi. Bà thở dài, kéo cậu vào nhà, đóng cửa lại, tránh cho cậu bị nhiễm lạnh.

Chuyện lớn như vậy xảy ra trong thôn ngày hôm qua, vậy mà không ai nói cho bà biết. Vẫn là sáng nay, khi bà muốn đưa cho Nguyễn Nhạc chút đồ ăn, cãi nhau với người trong nhà, mới vô tình được nghe nhắc tới. Bà mới biết ngày hôm qua Ứng Lệ cõng Nguyễn Nhạc về, là cõng trước mặt nửa thôn.

Ứng Hoa Quế nghe đến đó chỉ thấy trời đất như sụp đổ, chuyện cãi nhau trong nhà đã chẳng còn quan trọng. Bà chỉ muốn nhanh chóng hỏi Nhạc ca nhi xem rốt cuộc hắn và Ứng Lệ đã xảy ra chuyện gì?

Nguyễn Nhạc nghe xong lời tam thẩm kể, cậu lắc đầu: “Con không biết. Hôm qua con nhìn thấy một đôi mắt đáng sợ, con ngất đi. Sau đó tỉnh lại thì thấy một khuôn mặt hung dữ, lại bị dọa ngất tiếp. Khi tỉnh dậy lần nữa thì đã ở trong phòng rồi.”

Ứng Hoa Quế không kìm được bật khóc: “Ứng Lệ cái tên sát tinh đó, chính là cố tình làm hư danh tiếng của con!”

Nguyễn Nhạc không thật sự hiểu tại sao danh tiếng lại quan trọng đến vậy, nhưng cậu không muốn thấy tam thẩm khóc. Tam thẩm tốt với cậu, cậu chỉ muốn tam thẩm cười.

“Đừng khóc, đừng khóc.”

Nguyễn Nhạc tuy vụng về, nhưng lại biết dỗ dành người khác.

Ứng Hoa Quế nín khóc mỉm cười, bà lại bối rối hỏi: “Vậy con có cảm tình gì với Ứng Lệ không?”

"Ta với hắn tình cảm sâu đậm, khó mà chia lìa, cử án tề mi." Hắn vừa chơi đùa với con chó vàng to lớn mà nhà cũ nuôi, vừa thản nhiên nói.

"Nhị ca, 'cử án tề mi' là phu thê yêu thương nhau. Anh còn chưa thành thân với tên ngốc kia," Ứng Bách Xuyên nói đến đó thì dừng lại, ưỡn ngực nói tiếp, “ca nhi nhà họ Nguyễn, chưa thành thân, không thể dùng từ đó so sánh được.”

Đứng trước cửa nhà cũ, Ứng Đại Hà và phu lang Vương Dung liên tục gật đầu. Trong lòng họ không khỏi cảm thán, mấy năm nay tốn biết bao tiền bạc cho con trai út đi học, quả nhiên là có tác dụng. Cả nhà họ đều sợ Ứng Lệ, chỉ có Ứng Bách Xuyên nhỏ tuổi, dám đường hoàng đối đáp với hắn.

Đặc biệt là con chó vàng to lớn kia, Ứng Đại Hà nhìn mà hận không thành sắt. Đây rõ ràng là con chó săn ông dùng để đối phó Ứng Lệ! Ngày thường nó lạnh nhạt với họ, vậy mà lại cứ cọ cọ lấy lòng hắn.

Hắn đẩy con chó ra, đứng dậy chậm rãi đi về phía Ứng Bách Xuyên. Ứng Bách Xuyên năm nay mới mười tuổi, tuy không phải là thấp so với những đứa trẻ cùng tuổi, nhưng so với Ứng Lệ thì chỉ vừa tới bụng hắn. Cậu đã thua về chiều cao, lại càng không thể so với cái khí thế âm u của hắn.

Ứng Bách Xuyên cố gắng chịu đựng một hồi, cuối cùng không chịu nổi, quay đầu lại ủy khuất nhìn cha: “Cha.”

Ứng Đại Hà đau lòng cho con mình, miệng định mắng nhưng thấy đôi mắt hắn, ông lại quay sang nói: “Hai đứa đã yêu nhau, ta và tiểu cha của con sẽ sớm chuẩn bị hôn sự cho hai đứa.”

Hắn: “Ồ.”

Hai cha con rõ ràng đã quen biết nhau nhiều năm, nhưng đến giờ lại chẳng thể nói thêm lời nào. Vương Dung đau lòng cho hắn, nhưng nỗi sợ trong lòng lớn hơn nỗi đau lòng, chỉ nói: “Ta làm bữa sáng, ăn chút rồi về.”

Hắn nhìn về phía tiểu cha của mình, nhưng chỉ thấy tiểu cha đang che chắn cho Ứng Bách Xuyên ở phía sau, dịu dàng dỗ dành, không hề nhìn thẳng vào hắn.

Hắn quay người đi vào bếp, sau khi ăn xong, trước khi đi đột nhiên nói: “Tiền cưới xin các người phải lo.”

“Là Nguyễn Nhạc cưới ta, ta ở rể nhà Nguyễn Nhạc.”