Chiều tà buông xuống, ánh nắng vàng ươm chiếu rọi lên nền tuyết trắng xóa.

Phượng Lăng đứng dưới mái hiên sau cổng Phượng phủ, tay cầm mấy chiếc bánh mì được gói cẩn thận bằng giấy dầu đưa cho Thất Lang. Nàng dịu dàng nói: “Thất Lang này, về nhà nhanh đi nhé, chắc mẫu thân đệ đang sốt ruột chờ đấy!”

Thất Lang đón lấy bánh mì một cách cẩn thận, khẽ “dạ” một tiếng. Đôi mắt hắn dính chặt vào vạt áo Phượng Lăng, lưu luyến quay người bước đi, để lại một chuỗi dấu chân không sâu không cạn trên nền tuyết.

Bỗng dưng, hắn quay đầu nhìn sâu vào Phượng Lăng, bàn tay buông thõng bên người từ từ nắm chặt. Hắn chạy về phía mái hiên nơi Phượng Lăng đang đứng, bước chân loạng choạng. Dường như đã lấy hết can đảm, hắn hỏi: “Tỷ tỷ, ta có thể biết tên của tỷ không?”

Phượng Lăng cứ tưởng cậu nhóc này quên mất chuyện gì quan trọng lắm nên mới hoảng loạn chạy ngược lại, ai dè chỉ là hỏi tên thôi. Khóe miệng nàng cong lên một nụ cười dịu dàng: “Ta tên là Phượng Lăng, Lăng trong băng lăng.”

Nói đoạn, nàng chỉ tay về phía những cành cây khô trơ trụi thấp bé ở con phố đối diện, trên đó đọng đầy những khối băng tinh khiết lấp lánh. Ánh chiều tà phản chiếu từ băng, cuối cùng soi rọi vào đôi mắt Thất Lang.

Thất Lang thu ánh mắt lại, trịnh trọng nói với Phượng Lăng: “Tỷ tỷ Phượng Lăng, ta sẽ luôn luôn nhớ ơn tỷ!”

Phượng Lăng vẫy tay với hắn: “Biết rồi, đệ về nhà nhanh đi!”

Cậu nhóc này ăn nói ngọt xớt ghê, cái kiểu thề non hẹn biển sẽ luôn nhớ ơn nàng trông đáng yêu hết sức.

Mày nàng ẩn chứa nụ cười, nhìn bóng dáng gầy yếu của Thất Lang trên nền tuyết càng ngày càng nhỏ, rồi sau đó nàng quay người về phủ.

Đêm ở thời cổ đại dài lê thê và buồn tẻ, chỉ có thể dùng giấc ngủ để giết thời gian.

Đúng giờ Hợi (khoảng 9-11 giờ tối), Phượng Lăng đã nằm trên chiếc giường mềm mại được một lúc lâu. Nàng vô cảm nhìn lên tấm màn lụa hồng nhạt treo trên giường, suy nghĩ lung tung bay bổng. Mãi đến khi hai tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, nàng mới lười nhác nói: “Vào đi.”

Người đến là Tiểu Mai, nàng khom người hành lễ: “Nhị tiểu thư, vừa rồi người trong phủ dọn dẹp phòng khách thì phát hiện sợi dây bện tay này ạ.”

Tiểu Mai mở bàn tay ra, chỉ thấy trong lòng bàn tay nàng lặng lẽ nằm một sợi dây bện tay màu xanh lơ được làm thủ công rất độc đáo.

Đây chẳng phải sợi dây bện tay mà mẫu thân cậu nhóc Thất Lang bện cho hắn sao. Sao hắn lại sơ ý đến vậy, rời đi mà còn đánh rơi đồ quan trọng thế chứ.

Phượng Lăng ngồi dậy trên giường, vừa định vươn tay ra lấy, bàn tay đang vươn giữa không trung bỗng khựng lại. Nàng rụt tay về nói: “Để lên bàn đi, đây là sợi dây bện tay của Thất Lang, ngày mai ngươi cùng ta đi trả lại cho cậu ta.”

“Vâng, nhị tiểu thư.” Tiểu Mai đặt sợi dây bện tay lên chiếc bàn gỗ rồi lui ra khỏi phòng.

Một đêm không mộng mị, Phượng Lăng sáng sớm thức dậy thì thấy cả người sảng khoái. Ăn sáng xong, nàng cầm sợi dây bện tay đi trả lại cho Thất Lang. Hôm qua nghe Thất Lang nhắc đến, nói hắn ở trong con hẻm đá ở phía tây thành, cách Phượng phủ chừng ba bốn dặm đường.

Ai dè, vừa bước ra khỏi cổng viện đã gặp Tiểu Tinh, nha hoàn hầu hạ bên cạnh Nghê Tử Yên. Tiểu Tinh nói Nghê Tử Yên có chuyện quan trọng tìm nàng. Đã là chuyện quan trọng thì Phượng Lăng cũng không tiện từ chối, đành tạm thời bỏ sợi dây bện tay vào túi tiền bên hông, theo Tiểu Tinh đến sân của Nghê Tử Yên trước.

Sân của Nghê Tử Yên giáp với chính phòng, trong sân có mấy cây mai, những nụ hoa đỏ ửng chen chúc nhau trên đầu cành. Nhìn dáng vẻ này, không đầy một tháng nữa chắc chắn sẽ ngửi thấy mùi mai thơm ngát khắp viện.

Nàng bước vào trong phòng, đối diện là sảnh chính tiếp khách. Hai bên tường treo mấy bức tranh sơn thủy, trong đó bức thu hút ánh mắt nhất là một cây đàn cổ. Mùi đàn hương thoang thoảng từ lư hương tử kim bên cạnh cây đàn cổ tỏa ra. Nghê Tử Yên đang lặng lẽ ngồi trên ghế gỗ nạm ở sảnh chính lật xem một xấp giấy nhỏ trong tay, nàng như không hề hay biết có người đến trong phòng, đôi mắt vẫn không ngừng lướt trên giấy.

Phượng Lăng từ từ đi về phía Nghê Tử Yên, khẽ hỏi: “Dì nương, nghe nói người có chuyện quan trọng tìm con, không biết là chuyện gì ạ?”

“Lăng Nhi, con đến rồi!” Nghê Tử Yên vội vàng kéo Phượng Lăng ngồi xuống bên cạnh nàng, “Mau, cùng xem nào!”

Phượng Lăng mang theo ánh mắt nghi hoặc nhìn vào xấp giấy Nghê Tử Yên đang cầm trong tay. Trên giấy dày đặc chữ:

Lục Vân Phi, con thứ của Lục gia thành đông, 21 tuổi, nhậm chức công văn ở nha phủ Bắc Việt, gia cảnh giàu có, thân thể khỏe mạnh, dung mạo tạm được.

Vệ Hàn, trưởng tử của Vệ gia thành đông, 23 tuổi, nhậm chức đại đội trưởng quân thủ thành Bắc Việt, thân thể cường tráng, dung mạo thô kệch.

Lý Quảng Linh, trưởng tử của Lý gia thành tây, 20 tuổi, tú tài Bắc Việt Thành, tinh thông thơ ca, thân thể tạm được, dung mạo thanh tú.

…

“Lăng Nhi, cái chuyện quan trọng này chính là đại sự cả đời của con đó!” Giọng nói dịu dàng của Nghê Tử Yên truyền đến bên tai, “Đây đều là những thanh niên tài tuấn chưa lập gia đình trong thành Bắc Việt của chúng ta đó.”

Nghê Tử Yên chỉ mải mê nhìn xấp giấy trong tay, không ngừng lật xem phần giới thiệu, hoàn toàn không để ý Phượng Lăng đã hoàn toàn đơ ra một bên, miệng há to đến mức gần như có thể nhét vừa một quả trứng gà.

Phượng Lăng có một sự thôi thúc muốn đỡ trán, nàng cứ tưởng dì nương có chuyện gì quan trọng thật, kết quả lại là tìm nàng đến để chọn chồng. Cái này mà gọi là chuyện quan trọng ư!

“Lăng Nhi, ta thấy cái cậu Lục Vân Phi này rất được, tuổi tác hợp với con, chức vụ cũng không tệ.” Nghê Tử Yên lải nhải, “Ta mấy hôm trước còn gặp cậu ta, văn nhược mà không mất khí khái, là một mối xứng đôi đó.”

“Lăng Nhi? Lăng Nhi con có nghe không đó?”

“Dì nương, con thật sự còn chưa muốn lấy chồng đâu ạ.”

Giọng Phượng Lăng đầy vẻ bất đắc dĩ: “Dì nương, đây là ý của phụ thân sao?”

Nghê Tử Yên vui vẻ thuật lại: “Cũng không hoàn toàn là ý của lão gia, ta cũng cảm thấy hôn sự của con nên được định ra trong khoảng thời gian này, sang năm xuân về cưới xin chẳng phải đẹp đẽ biết bao sao?”

Nàng đặt toàn bộ xấp giấy nặng trĩu trong tay lên đầu gối Phượng Lăng, nói: “Lăng Nhi, con cứ từ từ mà xem, suy tính thật kỹ nhé. Đây có đến 30 người lận đó, kiểu gì cũng có một người lọt mắt con chứ.”

Phượng Lăng thầm thở dài, trong đầu nghĩ đi nghĩ lại cũng không ra lý do từ chối, đành giả vờ ngoan ngoãn lật xem nội dung các trang giấy.

Không biết đã bao lâu trôi qua, lật đi lật lại xem mấy lượt, cổ nàng ẩn ẩn truyền đến cảm giác mỏi nhức nho nhỏ, nhưng Nghê Tử Yên vẫn ở một bên dùng ánh mắt đầy mong chờ nhìn chằm chằm nàng, cứ mong nàng có thể chọn ra được một lang quân như ý ngay trong hôm nay.

Trời đất ơi, ai có thể đến cứu nàng khỏi kiếp nạn này đây!

Đúng lúc Phượng Lăng đang khóc không ra nước mắt, tiếng gõ cửa lễ phép truyền vào từ cửa.

Theo một tiếng “vào đi” của Nghê Tử Yên, Tiểu Lan bước vào phòng trong, chỉ nghe nàng khẽ khàng nói: “Phu nhân, buổi trưa đã đến, lão gia sai nhị tiểu thư đến phòng bếp chỉ đạo hạ nhân nấu trà dầu ạ.”

Phượng Lăng như được đại xá, đặt xấp giấy nặng trịch trong tay lại lên bàn. Nàng lập tức sải bước đi ra ngoài phòng.

“Dì nương, hôn sự của con ngày sau hãy bàn, ngày sau hãy bàn ạ!” Phượng Lăng vừa đi vừa cất cao giọng nói. Nàng không thể kìm nén được ngữ điệu vui sướng như vừa thoát chết.

Nàng thậm chí không nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt truyền đến từ phía sau: “Đứa nhỏ này.”

Rời khỏi sân của Nghê Tử Yên, Phượng Lăng cảm kích nói với Tiểu Lan: “Tiểu Lan, ngươi đúng là cứu tinh của ta!”

Đáng tiếc Tiểu Lan nghe không hiểu, nàng nhíu mày, vẻ mặt ngơ ngác không hiểu gì.

Đi đến phòng bếp, Phượng Lăng lại một lần nữa hướng dẫn các nha hoàn, sai vặt phụ trách chuẩn bị đồ ăn trong bếp cách làm trà dầu. Đa số họ đều không biết chữ, không thể dùng giấy bút để ghi lại các bước, nên phải dựa vào nàng làm thêm vài lần nữa mới có thể nhớ kỹ.

Làm xong xuôi, đã quá buổi trưa. Nàng ăn qua loa bữa trưa rồi dẫn Tiểu Mai cùng lẻn ra cửa sau.

Tiểu Mai thuộc đường, nàng dẫn Phượng Lăng băng qua kha khá con phố.

Theo bước chân dưới chân dần nhiều lên, chân Phượng Lăng bắt đầu nhức mỏi, thế là nàng dựa vào một sân nhỏ thấp bé bên đường cúi người đấm đấm bắp chân. Tiểu Mai cũng ngồi xổm xuống nhẹ nhàng bóp cổ chân cho nàng.

Nàng cúi đầu nhìn hàng lông mày và lông mi rủ xuống của Tiểu Mai, trong lòng không khỏi bất lực. Mới đi chưa được ba dặm mà chân cẳng đã thế này rồi. Cái thân thể này thật sự không chịu được hành hạ.

Trong lúc nàng đang suy tính, tiếng sột soạt mơ hồ lọt vào tai. Chưa kịp phản ứng lại, một giọng nói trầm ấm và đầy cấp bách từ bên cạnh truyền đến.

“Cô nương, cẩn thận!”

Phượng Lăng cảm thấy một lực mạnh mẽ đẩy nàng ngã. Chỉ nghe “Rầm” một tiếng, một đống tuyết cao nửa người cứ thế đổ ụp xuống vị trí nàng vừa đứng. Nàng nửa nằm nửa sấp trên nền tuyết, mãi đến khi cái lạnh truyền khắp tứ chi mới hoàn hồn. Ngay sau đó, nàng được một cánh tay ấm áp và mạnh mẽ nâng dậy.

người nữ trung niên đỡ Phượng Lăng đứng dậy nói: “Cô nương, cô không sao chứ? Mùa đông mà đứng dưới mái hiên chất đầy tuyết đọng nguy hiểm lắm đó.”

người nữ trung niên mặc chiếc áo lông chồn thô màu vàng xám dày sụ, đang dùng bàn tay thô ráp nứt nẻ của mình giúp Phượng Lăng phủi tuyết trên người.

Tiểu Mai hồn vía lên mây, run rẩy hỏi: “Nhị tiểu thư, người không sao chứ ạ?”

Phượng Lăng chầm chậm lắc đầu: “Ta không sao.”

Nền tuyết rất mềm, ngã xuống đất cũng không đau. Nàng vẫn còn sợ hãi nhìn về phía đống tuyết kia, nếu bị đống tuyết này đập trúng, chắc chắn phải nằm liệt giường một hai tháng. Thế là, nàng cảm kích nói với người nữ trung niên: “Đa tạ đại nương đã cứu ta.”

người nữ trung niên cúi đầu nhặt lấy chiếc ấm đồng mà bà vừa tiện tay ném bên đường khi cứu người, phát hiện tuyết bên cạnh ấm đồng bị nhuộm thành màu xanh nhạt. Trên mặt bà hiện lên vẻ tiếc nuối, sau đó vỗ vỗ lớp tuyết dính dưới đáy ấm, như ôm bảo bối mà ôm chặt chiếc ấm đồng vào lòng.

Bà cười tủm tỉm nói: “Không có gì đâu cô nương. Lần sau nhớ cẩn thận hơn nhé.”

Phượng Lăng từ trong túi tiền móc ra một nắm tiền xu, nói với người nữ trung niên: “Đại nương, cháu không biết phải cảm ơn người thế nào, số tiền này xin người nhận lấy ạ.”

người nữ trung niên nhìn chằm chằm số tiền trong tay Phượng Lăng, hơi thở trắng xóa liên tục thoát ra từ đôi môi tái nhợt của bà. Một lát sau, bà cắn răng nói: “Cô nương, cái này nhiều quá. Ta chỉ theo bản năng đẩy cô một chút thôi, không thể nhận nhiều tiền như vậy.”

Phượng Lăng tiến lên một bước, dưới ánh mắt có chút ngỡ ngàng của người nữ trung niên, nàng đặt số tiền xu trong tay vào chiếc túi được khâu vá sơ sài trên áo lông chồn thô của bà. Tiền xu rơi vào trong túi kêu xủng xẻng.

người nữ trung niên khom lưng nhẹ nhàng đặt chiếc ấm đồng trong lòng xuống nền tuyết dưới chân. Vì ấm đồng không có nắp, Phượng Lăng có thể nhìn rõ chất lỏng màu xanh lục bên trong.

Trong lòng nàng nảy sinh một phỏng đoán: “Đại nương, cái ấm này của người đựng trà dầu Thành chủ phát phải không?”

Bàn tay người nữ trung niên đang định cho vào túi dừng lại, nói: “Đúng vậy, ta vừa mới lĩnh về.”

Phượng Lăng chợt nảy ra ý kiến: “Đại nương, người đừng từ chối nữa. Người đã cứu cháu thì đương nhiên nên nhận lấy số tiền này. Nếu người cảm thấy hổ thẹn khi nhận, vậy thì chi bằng trả lời cháu mấy câu hỏi, được không ạ?”

người nữ trung niên không từ chối nữa, ngồi thẳng dậy nói: “Cô nương, cô cứ hỏi đi.”

Phượng Lăng hỏi: “Đại nương, ấm đồng này của người tuy cũ, nhưng lại được làm thủ công rất tinh xảo, chắc hẳn trước đây người không phải là dân nghèo phải không?”

“Cô nương có mắt thật tinh tường! Lúc đầu ta cũng chưa được coi là dân nghèo. Chồng tôi hồi trẻ là phu khuân vác, cũng kiếm được chút tiền bạc. Khi đó mùa đông qua đi trong nhà vẫn còn dư kha khá lương thực.” người nữ trung niên vừa nói vừa hà hơi vào lòng bàn tay, “Nhưng từ ba năm trước, ông ấy khi lên núi đốn củi không may bị ngã xuống sườn núi. Tuy giữ được mạng sống, nhưng cuối cùng không thể đi lại được. Gánh nặng gia đình chỉ có thể một mình ta gánh vác, thường xuyên đi làm mấy việc khuân vác, dọn dẹp trên phố. May mắn khi còn có thể đi rửa bát ở mấy quán ăn nhỏ sau bếp, cũng miễn cưỡng sống qua ngày.”

Phượng Lăng nói: “Đại nương, xin mạo muội hỏi một câu, người và phu quân không có con sao?”

người nữ trung niên nhìn thẳng vào mắt Phượng Lăng: “Có một đứa con trai, thằng bé từ khi mọc tóc đã gia nhập quân thủ thành, ăn lương quân cũng không cần chúng tôi phải bận lòng. Thậm chí vào mùa màng bội thu còn có thể mang chút lương thực tiết kiệm về, nhưng mùa đông thì tất nhiên là không có, hơn nữa mùa đông trên đường việc ít, vẫn không đủ ăn.”

Trong lòng Phượng Lăng đau nhói, như có con kiến bò vào tim, dùng hàm cứng không ngừng cắn vào nàng.

Nàng rũ mi mắt, khiến người khác không thể nhìn ra cảm xúc: “Đại nương, những người dân nghèo trong thành đều vất vả như người sao?”

người nữ trung niên bi thương nói: “Gia đình chúng tôi tuy khổ, nhưng cũng vẫn có thể sống tạm được. Còn có một số người, họ còn khổ hơn chúng tôi nhiều.”

Phượng Lăng cúi người cầm lấy ấm đồng trên nền tuyết, trịnh trọng trao vào tay người nữ trung niên. Nàng chậm rãi nói: “Nhất định sẽ khá hơn, cháu tin chắc chắn sẽ khá hơn.”

Trong mắt người nữ trung niên dường như có chút khó hiểu, nhưng bà cũng không truy hỏi, chỉ một mực ôm chặt chiếc ấm đồng trong lòng.

Phượng Lăng tạm biệt người nữ trung niên, đi về phía con hẻm đá. Trên đường đi, nàng phát hiện người nữ trung niên cũng đi con đường này. Sau khi hỏi lại, nàng mới biết hóa ra điểm đến của cả hai lại là con hẻm đá.

Càng trùng hợp hơn nữa, người nữ trung niên này lại là hàng xóm của Thất Lang, họ Lưu, nhưng có thể gọi là Lưu thẩm.

Chưa đầy một khắc (15p), Phượng Lăng đến con hẻm đá, ánh mắt nàng dõi theo Lưu thẩm đi vào một sân nhà đổ nát. Lưu thẩm cất cao giọng gọi vào trong sân: “Thất Lang! Có một cô nương tìm cháu!”

Trong sân tĩnh lặng không một tiếng động. Lưu thẩm lại tiếp tục gọi thêm vài tiếng, vẫn không ai trả lời.

Lúc này, một ông lão đầu tóc hoa râm từ căn phòng đối diện nhà Thất Lang chậm rãi bước ra, nói: “Thất Lang bị hai anh em nhà họ Vương ở con phố bên cạnh dẫn đến nha phủ nửa canh giờ trước rồi, nói là tóm được chứng cứ nó trộm đồ.”

Phượng Lăng mí mắt run rẩy.

Đôi mắt Thất Lang trong trẻo và thuần khiết như suối nước lạnh, tuyệt đối không thể là người đi trộm đồ được.

Lưu thẩm cũng tức giận nói: “Thằng bé Thất Lang không làm ra chuyện trộm cắp đâu, chắc chắn là hai anh em nhà họ Vương đó vu oan! Hai anh em nhà họ Vương đó từ trước đến giờ luôn tìm cách gây phiền phức cho hai mẹ con Thất Lang, nhất định là như vậy!”

Phượng Lăng đặt tay lên túi tiền bên hông, vuốt ve vật bên trong qua lớp vải mỏng. Nàng dứt khoát nói: “Tiểu Mai, dẫn ta đến nha phủ!”