“Khoan đã, cô nương. Ta đi với cô!” Lưu thẩm thấy vậy, lập tức ôm chiếc ấm đồng chạy biến vào cái sân nhỏ bên cạnh. Chẳng mấy chốc, bà quay ra, tay còn cầm một tờ giấy ố vàng.

Phượng Lăng gật đầu, ba người nhanh chóng bước về phía nha phủ. Đến trước cổng lớn nha phủ, trán Phượng Lăng lấm tấm mồ hôi. Nàng đưa tay tùy tiện quẹt một cái bằng ống tay áo, rồi dứt khoát bước lên bậc thang.

Dưới tấm biển hiệu “Bắc Việt Phủ Nha” to tướng, họ bị hai vị quan sai đang gác cổng chặn lại.

Quan sai lạnh lùng nói: “Nha phủ là nơi quan trọng, không có việc gì không được vào.”

Phượng Lăng dịu giọng: “Hai vị quan sai, ta đương nhiên là có việc mới đến.”

Ánh mắt sắc bén của quan sai lướt qua Phượng Lăng và những người đi cùng, giọng điệu hơi dịu lại: “Đại nhân đang xử lý vụ án quan trọng bên trong, có việc thì mai hãy đến.”

Phượng Lăng nhướn mày: “Vụ án quan trọng? Trộm cắp cũng tính là vụ án quan trọng sao? Huống hồ còn là bị vu oan trộm cắp nữa chứ.”

Ánh mắt quan sai hơi nghi ngờ: “Trộm cắp gì cơ? Hôm nay nha phủ chỉ nhận được một vụ án, nói là bắt được gián điệp Bắc Địch, đại nhân rất coi trọng, đã thẩm vấn hồi lâu rồi.”

Tiếng lòng Phượng Lăng khẽ run, ánh mắt lúc sáng lúc tối. Nàng nắm chặt các ngón tay, quay đầu khẽ thì thầm với Tiểu Mai. Tiểu Mai trịnh trọng gật đầu với nàng, rồi vạt váy nàng nhanh chóng lay động trên nền tuyết.

Phượng Lăng quay mặt về phía quan sai, chỉ tay vào mình và Lưu thẩm đang đứng bên cạnh, nói: “Quan sai, chúng tôi là nhân chứng của vụ án bên trong, xin cho chúng tôi vào.”

Lưu thẩm khi được Phượng Lăng dùng khuỷu tay đẩy nhẹ cuối cùng cũng hoàn hồn, bà chen vào nói: “Đúng vậy, hai vị đại nhân, ta là hàng xóm của người bị cáo bên trong, xin cho ta vào!”

Quan sai vẫn mang vẻ nghi hoặc, nhưng vẫn dẫn hai người họ vào trong nha phủ, đi thẳng đến trước công đường.

Mái hiên công đường treo cao tấm biển “Chính đại quang minh” nền xanh chữ vàng. Hai bên xếp hàng hơn chục tên quan sai, họ đeo dao bên hông, chân đi ủng đen nhánh, mặc đồ giống hệt với quan sai đã dẫn Phượng Lăng vào. Còn có hai nam nhân vẻ mặt đắc ý, họ đứng nghiêng mình dưới công đường.

Ngồi ngay ngắn trên công đường là một nam nhân trung niên, ông ta mặc quan phục đỏ thẫm, đầu đội mũ cánh chuồn, trên mặt lộ rõ vẻ giận dữ.

Thất Lang vẫn mặc bộ quần áo hôm qua, hắn đang quỳ rạp dưới công đường, thân thể vô lực cuộn tròn. Nhìn kỹ, cái thân hình gầy yếu kia đang run rẩy nhè nhẹ. Trước mặt hắn đặt một bộ ván kẹp bằng gỗ, ván kẹp được tạo thành từ gần chục thanh gỗ tròn, nối với nhau bằng dây thừng.

Đồng tử Phượng Lăng chợt co rút lại.

Đây là… hình cụ dùng để tra tấn!

Phượng Lăng bất chấp có quan sai đứng cạnh, sải bước chạy đến bên cạnh Thất Lang, ngồi xổm xuống xem xét ngón tay hắn.

Những ngón tay xanh nhạt mềm mại hôm qua giờ đã chi chít vết máu, những vết máu loang lổ trên ván kẹp gỗ trông ghê người.

Thất Lang chậm rãi ngẩng đầu lên, khuôn mặt hắn trắng bệch, giọng nói mỏng như sợi tơ: “Tỷ tỷ… Ta không phải gián điệp, không phải đâu.”

Phượng Lăng nhìn chằm chằm xương hàm Thất Lang đang run lên vì đau đớn, ánh mắt dần tối lại.

“Bốp!”

“Ta là tri phủ Bắc Việt Thành, ngươi là ai! Sao dám tự tiện xông vào nội đường?” Tri phủ đang ngồi trên cao, thấy Phượng Lăng đột ngột xông vào liền như trút giận mà dùng sức đập mạnh chiếc mộc lệnh lên bàn.

Phượng Lăng ngẩng đầu, tạm nén cơn giận đang cuộn trào trong lòng xuống đáy mắt, nói: “Tri phủ đại nhân, xin hỏi đứa nhỏ này phạm phải tội gì mà phải chịu hình phạt này?”

Giọng tri phủ như sấm: “Lớn mật! Trả lời câu hỏi của ta!”

Phượng Lăng mặt không đổi sắc: “Ta là Phượng Lăng, người Bắc Việt Thành, nhận biết đứa nhỏ này.”

Tri phủ nói: “Hắn bị tố giác phạm trọng tội, thông đồng với Bắc Địch, lại còn từ chối khai cung.”

Thất Lang như vừa hoàn hồn, cất cao giọng nói: “Người nói bậy! Ta không có thông đồng với Bắc Địch!”

“Hay lắm, ta thấy ngươi vẫn còn là trẻ con nên chưa dùng trọng hình, không ngờ ngươi lại cứng đầu cứng cổ đến vậy.” Tri phủ lại lần nữa đập mạnh chiếc mộc lệnh, “Người đâu, đánh cho hắn mười roi, xem miệng hắn còn cứng không!”

“Khoan đã, Tri phủ đại nhân! Xin dừng tay!” Lưu thẩm xông lên, từ trong lòng móc ra một tờ giấy ố vàng, “Đại nhân, đây là hộ tịch công văn của Thất Lang, là mẫu thân nó chuyển giao cho ta. Thất Lang là người có hộ tịch chính thức của Bắc Việt Thành, không phải gián điệp Bắc Địch!”

Tri phủ nhíu mày, vẫy tay ra hiệu cho quan sai bên cạnh đến lấy tờ giấy từ tay Lưu thẩm. Hắn cầm tờ giấy lên xem xét kỹ lưỡng một lượt rồi nói: “Hộ tịch công văn của hắn? Sao lại ở trong tay ngươi, ngươi là người thân nào của hắn?”

“Bẩm đại nhân, ta họ Lưu, là hàng xóm của Thất Lang.” Lưu thẩm thành thật trả lời, “Thất Lang tuổi còn nhỏ, mẫu thân hắn sợ hắn không đủ chín chắn, nên trước khi mất đã giao công văn quan trọng này cho ta tạm thời bảo quản.”

Phượng Lăng nghe vậy sững sờ, ánh mắt dừng lại trên lưng Thất Lang quật cường.

Mẫu thân Thất Lang đã không còn nữa sao? Chẳng trách…

Chẳng trách hắn lúc đó lại cô đơn đến vậy.

Hộ tịch công văn vừa được đưa ra, Phượng Lăng cho rằng chuyện này đã có thể cứu vãn được rồi, thế là nàng từ từ đỡ Thất Lang đang quỳ trên mặt đất dậy.

Không ngờ, giọng nói đầy giận dữ của tri phủ lại vang lên: “Dừng tay, ngươi đang làm gì? Ai cho phép hắn đứng lên?”

Tay Phượng Lăng đang đỡ Thất Lang khựng lại: “Đại nhân, Thất Lang có hộ tịch công văn, hắn không phải gián điệp Bắc Địch.”

Tri phủ nhếch mép: “Cái này chẳng qua chỉ là một tờ hộ tịch công văn mà thôi, có thể chứng minh được gì? Huống hồ, vụ án này lại có người tố cáo ở đây.”

Hai nam nhân đứng cạnh sườn công đường lập tức bước ra theo tiếng: “Đúng vậy, Tri phủ đại nhân, cái thằng tạp chủng Bắc Địch này tâm tư không trong sáng, chắc chắn là gián điệp Bắc Địch phái tới!”

Phượng Lăng hiểu ra, hai người này chắc chắn là hai anh em nhà họ Vương mà Lưu thẩm đã nhắc đến trước đó.

Nàng hỏi hai anh em nhà họ Vương: “Các ngươi tố cáo Thất Lang thông đồng với Bắc Địch, có thư từ làm chứng không? Không có bằng chứng sao có thể gán cho người ta tội lớn như vậy?”

Hai anh em nhà họ Vương, một người tên là Vương Mông, một người tên là Vương Mãng.

Vương Mông cứng giọng nói: “Chúng tôi tuy không có chứng cứ, nhưng chính mắt nhìn thấy hắn ngày thường lén lút, khẳng định là làm chuyện không đàng hoàng.”

Vương Mãng cũng nói: “Đúng vậy, ta còn nhìn thấy hắn ra khỏi thành đi về phía bắc! Chắc chắn là có qua lại với người Bắc Địch.”

Vương Mông lại bổ sung: “Sáng nay hắn còn bị chúng tôi bắt gặp trộm đồ của người khác. Cái thằng tạp chủng Bắc Địch này tay chân không sạch sẽ, khẳng định là một tên gián điệp!”

Phượng Lăng đánh giá hai anh em nhà họ Vương, nghe những lý do thoái thác đầy sơ hở của họ, nàng càng tin vào sự trong sạch của Thất Lang.

Lời nói của hai người này logic lộn xộn, căn bản không đưa ra được bằng chứng thực tế nào. Chắc họ lo tội trộm cắp không đủ nặng, nên khi đến nha phủ báo án lại đổi lời. Đúng là đồ côn đồ chính hiệu!

Phượng Lăng từ tốn nói: “Trộm cắp? Trộm cắp thì có bằng chứng gì?”

Vương Mông rất tự tin nói với tri phủ: “Tri phủ đại nhân, bằng chứng trộm cắp nằm ngay trên người thằng tạp chủng này. Sáng nay ta chính mắt nhìn thấy hắn từ trong lòng lấy ra một gói đồ ăn bọc bằng giấy dầu. Chúng tôi, những dân nghèo này, có miếng ăn đã là tốt lắm rồi, làm sao có được loại đồ ăn quý hiếm được bọc bằng giấy dầu như thế?”

Phượng Lăng bật cười: “Ta còn tưởng gì chứ, cái gói giấy dầu này chẳng qua chỉ đựng mấy cái bánh mì thôi, vẫn là ta cho hắn hôm qua. Đâu ra chuyện trộm cắp chứ.”

Phượng Lăng nghiêng đầu nhìn Thất Lang đang quỳ bên cạnh nàng: “Thất Lang, đệ cầm là bánh mì tỷ cho đệ, đúng không?”

Thất Lang gật đầu, cẩn thận từ trong lòng lấy ra gói bánh mì. Khác với vẻ phẳng phiu hôm qua, giấy dầu đã nhàu nát, thậm chí nứt ra mấy chỗ, lộ ra phần bánh mì gạo trắng bên trong.

Phượng Lăng cúi người nhận lấy bánh mì, giơ lên cho tri phủ xem, nói: “Đại nhân, đây là vật ta tặng cho Thất Lang hôm qua, tuyệt không phải do hắn trộm cắp mà có được. Hai người kia lại càng không đưa ra được chứng cứ chứng minh Thất Lang là gián điệp Bắc Địch.”

Ánh mắt nàng trực tiếp bắn về phía tri phủ cao cao tại thượng: “Tri phủ đại nhân, ngài hành hình không phân biệt trắng đen như vậy, liệu có hợp với quy tắc của Bắc Việt Thành không?”

Tri phủ không giận mà lại cười, lời nói đầy châm chọc: “Quy tắc của Bắc Việt Thành? Ngươi một người đàn bà hạng người biết gì về quy tắc của Bắc Việt Thành, ở nha phủ Bắc Việt Thành này ngươi cũng dám dạy ta làm việc sao? Hay là cũng muốn nếm thử mùi vị tra tấn?”

Môi Phượng Lăng mím chặt, hai tay nắm chặt, móng tay đã đâm vào da thịt.

“Tỷ tỷ, đừng bận tâm đến ta, người mau đi đi.” Thất Lang dùng tay quẹt mạnh vào áo mình, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay khều vạt váy Phượng Lăng.

“Lâm tri phủ, nếu là ta đến dạy ngươi làm việc, ngươi có chịu nghe không?”

Ngoài nha phủ, một nam nhân trung niên bước vào. Hắn dáng người cao lớn, chiếc áo khoác đen tuyền lay động theo bước chân, phía sau còn có hai thanh niên mặc giáp bạc đi theo sát.

“Thành chủ đại nhân, cơn gió nào đã đưa ngài đến đây ạ?” Lâm tri phủ đang ngồi trên đường như chiếc ghế đột nhiên bốc cháy, liên tục cúi đầu khom lưng chào nam nhân trung niên ngoài nha phủ, “Lời dạy bảo của ngài, hạ quan khi nào mà chưa tuân theo, tất nhiên là sẽ lắng nghe ạ.”

Phượng Lăng nhếch mép cười, Tiểu Mai làm việc quả thật nhanh nhẹn, phụ thân nàng nhanh như vậy đã đến cứu nguy rồi.

Sau khi Lâm tri phủ hành lễ với Phượng Uyên, nàng cũng khom người hành lễ của bậc hậu bối với Phượng Uyên, nhẹ giọng gọi: “Phụ thân.” dưới ánh mắt kinh ngạc của Lâm tri phủ.

Trong lòng Lâm tri phủ dâng lên sóng gió lớn, họ Phượng, hắn sớm nên nghĩ đến. Ở Bắc Việt Thành này, chỉ có quan thành chủ mới có họ đó. Không đúng, thành chủ chỉ có hai cô con gái, con gái lớn đã xuất giá mấy năm trước, còn về con gái thứ hai… Con gái thứ hai không phải là một đứa ngốc sao?

Lâm tri phủ trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng không dám đặt câu hỏi. Hắn hồi tưởng lại những lời đe dọa Phượng Lăng vừa nãy, không khỏi lạnh sống lưng.

Phượng Uyên ngồi trên ghế chủ vị mà Lâm tri phủ vừa ngồi, nhìn về phía Phượng Lăng, nói: “Lăng Nhi, con đến đây kể cho ta nghe xem chuyện này là thế nào.”

Dưới sự kể rõ của Phượng Lăng, Phượng Uyên dần dần hiểu rõ toàn bộ diễn biến câu chuyện. Hắn nhìn Lâm tri phủ đang đứng một bên không dám lên tiếng, khuôn mặt dần trở nên lạnh lùng.

Phượng Uyên trong lòng đã có quyết định. Thiếu niên Thất Lang này tuy mang trong mình huyết mạch Bắc Địch, nhưng cũng đích thực là một đứa trẻ người Hán. Lâm tri phủ là thuộc hạ dưới quyền hắn, thuộc hạ không có bằng chứng thực tế mà lại ra tay tra tấn thiếu niên này, hắn cũng có lỗi trong việc quản lý thuộc hạ không nghiêm. Bởi vậy, hắn đương nhiên phải chịu trách nhiệm về thiếu niên này.

Vì tiếng động truyền ra từ nha phủ, những người dân trên đường phố gần đó lũ lượt kéo đến trước cổng nha phủ xem náo nhiệt.

Phượng Uyên hạ lệnh cho những người dân đang xem náo nhiệt bên ngoài đi vào.

Phượng Uyên cất cao giọng nói với Thất Lang: “Thất Lang, ngươi tuy hành vi không có gì sai trái, nhưng vì mang trong mình huyết mạch Bắc Địch, cuối cùng vẫn dễ bị mang tiếng xấu. Nhưng ta có một cách có thể giúp ngươi không còn bị người khác khinh miệt, vu khống nữa, ngươi có muốn nghe không?”

Thất Lang trịnh trọng gật đầu: “Ta muốn.”

Phượng Uyên nói: “Ta muốn ngươi trước mặt mọi người thề, ký tên lưu lại, từ nay về sau vĩnh viễn không làm những việc gây hại cho Bắc Việt Thành, gây hại cho người dân Bắc Việt Thành. Ngươi có làm được không?”

Ánh mắt Thất Lang kiên định: “Có thể!”

Công văn nha phủ Bắc Việt Thành tay chân nhanh nhẹn, chỉ trong khoảng thời gian bằng một chén trà nhỏ, một tờ thư theo tinh xảo đã được viết xong.

Phượng Uyên hỏi: “Có biết chữ không?”

Thất Lang trả lời: “Có biết.”

Thế là, Thất Lang dùng máu từ ngón tay đang chảy xuống in dấu tay lên thư theo, lớn tiếng trước mặt mọi người nói: “Ta tên Thất Lang, tại đây thề, vĩnh viễn sẽ không làm những việc gây hại cho Bắc Việt Thành, gây hại cho người dân Bắc Việt Thành, nếu không trời đánh xuống, chết không toàn thây!”

Phượng Uyên đứng dậy, nói với mọi người dưới công đường: “Chư vị cũng đã thấy, người này đã lập lời thề trước mặt mọi người. Gia đình hắn không còn người thân, nay ta quyết định đưa hắn vào Phượng phủ, sau này nếu hắn không làm điều ác, chư vị cũng không thể làm khó hắn. Nếu còn có người lấy thân phận của hắn ra nói chuyện, khinh miệt hắn, ta Phượng Uyên chắc chắn sẽ truy cứu.”

Phượng Uyên công bố rõ ràng xong liền quay người nhìn về phía Lâm tri phủ: “Lâm tri phủ, ngươi chưa phân biệt đúng sai đã ra tay tra tấn người, sai phạm này ngươi có nhận không?”

“Hạ quan nhận tội!” Lâm tri phủ nghe vậy quỳ rạp xuống trước mặt Phượng Uyên, “Chỉ là, Thành chủ đại nhân, ngài xin hãy niệm tình hạ quan là lần đầu phạm sai lầm, lại bị kẻ tiểu nhân che giấu, có thể nào tha nhẹ cho hạ quan không?”

Phượng Uyên xua tay: “May mắn ngươi chưa làm hại đến tính mạng người vô tội, mọi chuyện vẫn còn đường sống. Hình phạt nhẹ để răn đe, phạt ngươi ba tháng bổng lộc.”

Lâm tri phủ vội vàng tạ ơn: “Đa tạ Thành chủ! Đa tạ Thành chủ!”

Ánh mắt sắc bén của Phượng Uyên dừng lại trên người hai anh em nhà họ Vương dưới đường: “Còn về kẻ báo quan lung tung, nghe nhìn lẫn lộn, theo luật sẽ bị đánh hai mươi gậy lớn.”

Hai anh em nhà họ Vương lập tức mềm nhũn chân quỳ rạp xuống đất, bị vài tên quan sai kéo đi mà miệng vẫn không ngừng xin tha.

Một lát sau, tiếng kêu rên vang vọng khắp trời và tiếng gậy gộc nặng nề truyền ra từ sau công đường, tràn ngập toàn bộ nha phủ. Lâm tri phủ ngồi yên trên công đường không dám động đậy, thầm lau mồ hôi lạnh trên trán.

Chiều tà, trong một sân nào đó của Phượng phủ truyền ra một tràng tiếng nói dễ nghe.

Thất Lang dùng giọng nói ngọt ngào của hắn nói: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ. Cảm ơn tỷ hôm nay đã đến cứu ta.”

Phượng Lăng chỉ cười không nói.

Tiểu Mai thấy thế, nghiêm túc kéo Thất Lang sang một bên: “Ngươi không phải đệ đệ của nhị tiểu thư, không thể xưng hô nhị tiểu thư như vậy. Ngươi đã vào Phượng phủ rồi, thì chỉ có thể gọi nhị tiểu thư giống như ta thôi.”

Bàn tay Thất Lang quấn đầy băng gạc vô lực buông thõng bên người, hắn hơi nghiêng đầu liếc nhìn Phượng Lăng, khóe mắt như muốn tràn nước.

Phượng Lăng không chịu được, đành vẫy tay với hắn. Thất Lang như chú cún nhỏ được cho kẹo, vẫy đuôi chạy về phía nàng.

Giọng nói của nàng mang theo sự dịu dàng mà chính nàng cũng không nhận ra: “Sau này ở trong phủ, nếu có người khác ở đây, đệ gọi ta là nhị tiểu thư nhé. Nếu chỉ có hai chúng ta, đệ vẫn có thể gọi ta là tỷ tỷ.”

Thất Lang vui vẻ nhảy nhót nói: “Tỷ tỷ, người tốt quá!”

Cậu nhóc trước mặt cười tít mắt như trăng non, mái tóc đen mềm mại buông lơi trên trán, như đuôi họa mi ẩn hiện.

Phượng Lăng không kìm được khẽ xoa đầu hắn một cái, cậu nhóc lập tức ngượng ngùng cúi đầu.

Hai ngày sau.

Giọng nói giận dữ của Phượng Lăng vang vọng trong sân: “Ngón tay đệ lại thấm máu rồi!”

Thất Lang nhanh chóng chột dạ giấu hai tay ra sau lưng, không dám nhìn thẳng Phượng Lăng, ấp úng nói: “Tỷ tỷ, ta… ta vừa mới đi xách hai xô nước thôi ạ.”

Phượng Lăng thở dài: “Chẳng phải đã bảo đệ đợi vết thương ở tay lành hẳn rồi mới được làm việc nặng sao, sao không nghe lời thế?”

“Tỷ tỷ, tỷ đã cứu ta, mà ta lại chẳng làm được gì cho tỷ cả.” Đầu Thất Lang cúi rất thấp, không nhìn rõ biểu cảm, “Tỷ tỷ, ta có vô dụng lắm không?”

Phượng Lăng nhìn chằm chằm Thất Lang một lúc, nói: “Hay là thế này, ta nhớ đệ biết chữ mà, vậy trước khi vết thương ở tay đệ khỏi hẳn thì mỗi ngày đọc truyện cho ta nghe nhé.”

Thất Lang ngẩng đầu lên, mặt đầy vẻ kinh ngạc vui mừng.

Kết quả là, nàng ung dung cầm lò sưởi tay dựa vào ghế ở sảnh ngoài, giọng nói mềm mại ngọt ngào của cậu nhóc vang vọng bên tai. Mỗi khi gặp phải chữ không nhận ra, hắn luôn nghiêng người dùng ánh mắt cầu cứu nhìn nàng. Sau khi được giải đáp, hàng mi cong cong của hắn chớp nhẹ, trong mắt chứa đựng cả bầu trời ngân hà lấp lánh.

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày, ngón tay Thất Lang cũng dần lành lại, trên cổ tay hắn lại một lần nữa đeo chiếc dây bện màu xanh lơ. Nhưng hắn dường như đã quen, mỗi ngày làm xong việc trong phủ đều đến đọc truyện cho Phượng Lăng nghe vài đoạn.

Phượng Lăng đương nhiên không từ chối, nàng thích nghe Thất Lang đọc truyện, đặc biệt là khi nàng thỉnh thoảng dùng những đoạn tình cảm trong truyện để trêu chọc Thất Lang, khuôn mặt trắng như tuyết của hắn luôn ửng hồng trong tích tắc, mỗi lần đều khiến nàng cảm thấy vô cùng thú vị.

Ngay lúc nàng nghĩ rằng những ngày tháng tiếp theo cũng sẽ nhàn nhã tự tại như vậy, thì phụ thân với vẻ mặt nghiêm trọng đã gõ cửa phòng nàng.