Tương lai của An Lan đầy hứa hẹn, nhưng viễn cảnh của đàn sư tử Linde thì lại tối tăm, chẳng thấy chút hy vọng nào.

Hai anh em Linde cai quản đàn sư tử Thủy Bá đã gần ba năm. Trong thời gian đó, chúng đã đuổi đi vô số sư tử lang thang, và nuôi thành công một lứa sư tử con đến hơn hai tuổi. Tưởng chừng sư tử con sắp trưởng thành, sư tử cái lại chuẩn bị vào kỳ động dục, thì tai họa ập đến.

Từ một tháng trước, đã có sư tử lang thang lảng vảng quanh lãnh thổ. Sư tử cái ban đầu không để ý, con sư tử đực hơn hai tuổi cũng chưa đủ sức chiến đấu, nhưng điều khiến hai anh em Linde như ngồi trên đống lửa là con sư tử đực trưởng thành dẫn đầu đám lang thang.

Nó to lớn, răng nanh đầy đủ, bờm dày uy phong, quan trọng nhất là trông trẻ hơn hai anh em, như ngọn nến còn cháy sáng. Dù chiến binh già giàu kinh nghiệm, nhưng sự khác biệt về thể trạng đôi khi không thể bù đắp.

Anh em Linde đã vài lần cố gắng xua đuổi, nhưng đều thất bại. Điều an ủi duy nhất là đối phương cũng có con nhỏ, phải tốn sức bảo vệ chúng.

Nhưng điều đó càng khiến hai anh em tức giận.

Cái giống sư tử gì chứ!

Đi lang thang còn dắt theo cả sư tử cái và sư tử con, cả gia đình bảy con kéo đến lãnh thổ của kẻ khác quấy phá, cứ như thể chúng mới là chủ nhân. Sư tử đực đầu đàn không bỏ đi thì thôi, đến cả lũ đầu trọc cũng núp sau lưng cha mà lén lút trốn chạy, ỷ vào thân hình to lớn mà chẳng coi sư tử già ra gì sao?

Bực dọc ngoài kia, anh em Linde về nhà nhìn lũ sư tử con của mình lại càng thêm tức giận. Nếu không phải đàn sư tử đang đối mặt với nguy hiểm, và có lẽ tương lai còn cần liên minh cha con, thì chúng đã tống cổ hết lũ con này đi rồi.

Uất ức không? Chắc chắn là uất ức.

Nhưng hai anh em thực sự không còn cách nào khác.

Ngoài tự nhiên, những con sư tử đực mười bốn, mười lăm tuổi gần như đã bước vào giai đoạn cuối đời. Chúng vẫn có thể đi săn, vẫn có thể chiến đấu, nhưng sức mạnh và tốc độ đã không còn như trước. Gặp được con cái tốt thì có thể chia sẻ quyền lực, gặp phải con cái tệ thì có khi còn bị đuổi đi, chỉ còn cách lang thang.

Còn về sư tử cái... chuyện sư tử đực đánh nhau sống chết thì liên quan gì đến chúng?

Đàn sư tử Thủy Bá giờ toàn lũ á thành niên sắp sửa đi lang thang, không có con nhỏ, ai thèm đứng ra chống lại kẻ xâm lược.

Đánh đi.

Đánh nhau càng tốt.

Có thể thắng thì hoặc là quân số đông hơn, hoặc là thể hình to lớn hơn, hoặc là kinh nghiệm phong phú hơn. Với chúng, sư tử đực chủ nhà càng mạnh càng tốt. Mạnh thì không chỉ sinh ra con cái có ngoại hình đẹp hơn, mà còn bảo vệ tốt hơn cho sư tử con và tham gia săn bắt tốt hơn.

Anh em Linde có mạnh không?

Trước đây, có lẽ đúng. Hiện tại thì không chắc.

Năm ngoái, anh trai bị gãy một chiếc răng nanh khi đi săn, em trai có một vết sẹo lớn trên mắt trái. Bờm của cả hai đều rụng rất nhiều, trông già nua, mệt mỏi.

Bờm sư tử được coi như phong vũ biểu cho trạng thái của sư tử đực.

Thất bại trong chiến đấu hoặc sống chung lâu dài đều có thể khiến chúng cảm thấy áp lực, kích thích tố bất thường, ảnh hưởng đến lượng lông.

Có những con sư tử á thành niên mất tự tin sau khi bị đánh, có thể một hai năm không mọc lông lại được. Có những con sư tử già sau khi bị đánh thì có thể rụng trụi thành kiểu Mohican, hoặc thậm chí rụng thành nửa hói đầu.

Những con sư tử dũng mãnh không nhất thiết phải có bộ lông đầy đủ, nhưng hầu hết những con sư tử có trạng thái không tốt đều có bộ lông không đầy đủ. Vì vậy, khi nhìn thấy Mahti, anh em Linde biết ngay nó là một đối thủ cứng cựa.

Vấn đề mấu chốt là... lũ sư tử cái cũng biết điều đó.

Trong thời gian Niasby dưỡng thương, thỉnh thoảng Mahti sẽ đi săn một mình.

An Lan ban đầu có chút lo lắng về vấn đề an toàn, nhưng nhanh chóng nhận ra mình lo lắng thừa.

Ban đầu chỉ có một con sư tử cái Thủy Bá xuất hiện, sau đó là một con khác. Cuối cùng, cả hai con cùng nhau đến, hẹn hò với lão cha ở ven đường khu bảo tồn.

Đáng thương anh em Linde bị hoàn toàn bỏ lại phía sau.

An Lan há hốc mồm kinh ngạc.

Cô không thể ngờ mọi chuyện lại trở nên kịch tính đến vậy.

Đúng, rất nhiều sư tử lang thang sẽ đi khắp nơi hẹn hò với sư tử cái, thậm chí có những con có duyên khác phái cực tốt, điển hình như Jesse, Noji, Caihua II và những con sư tử đực "nổi tiếng" khác. Chúng đi lang thang đến đâu là hẹn hò đến đó, khiến nhiều sư tử đực chủ nhà "khổ sở", vì không phân biệt được thời gian gần, đến cuối cùng nuôi toàn con của kẻ khác.

Nhưng... Lão cha cả năm nay luôn tỏ vẻ bận bịu chăm sóc con, đừng làm phiền ta mà.

Chẳng lẽ là vì bị kìm kẹp quá chặt nên không có cơ hội trốn đi hẹn hò? Hay là vì trước đây lang thang qua những lãnh thổ không có sư tử cái nó thích? Xét về mùi vị, có phải vì những con sư tử cái trước đây nó gặp không ở trong kỳ động dục?

Càng nghĩ càng rối, An Lan không khỏi nhìn chằm chằm vào hiện trường vụ án.

Hai con sư tử cái này mạo hiểm xung đột với sư tử đực chủ nhà để đến hẹn hò, cho thấy rõ ràng đàn sư tử Thủy Bá coi trọng ai hơn. Chưa kể, nhìn bộ lông đen đẹp đẽ của lão cha, nhìn thân hình to lớn, tuy không còn là trai trẻ, nhưng vẫn mạnh hơn anh em Linde nhiều.

Khi chân của mẹ An Lan gần bình phục, cô đã có chút chết lặng.

Với tình hình hiện tại, việc Mahti chiếm lấy đàn sư tử Thủy Bá chỉ là vấn đề thời gian. Nó như một thợ săn kiên nhẫn, không đến quá gần, không rời quá xa, chỉ lảng vảng, khiêu khích thần kinh yếu ớt của đối phương.

Tiểu đội ở lại càng lâu, áp lực mà anh em Linde phải chịu càng lớn, và chúng càng trở nên lo lắng.

An Lan cẩn thận quan sát học tập. Mahti dẫn tiểu đội liên tục thay đổi địa điểm dừng chân, nhiều lần làm ra vẻ muốn xâm chiếm trung tâm lãnh thổ, nhưng khi hai anh em đuổi theo thì lại nhanh chóng trốn thoát.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy, anh em Linde buộc phải mở rộng phạm vi tuần tra, tăng thời gian tuần tra, không thể nghỉ ngơi đầy đủ. Hơn nữa, một mình chúng không đánh lại Mahti, chỉ có thể hành động cùng nhau, tương đương với việc cả hai con đều bị hao tổn sức lực.

Một ngày nọ, chúng đột nhiên tách ra, An Lan cho rằng cơ hội đã đến, nhưng Mahti lại không để ý tới, chỉ ở cùng với tiểu đội.

Tối hôm đó, anh em Linde gầm rú suốt đêm. Mặc cho hai con sư tử già gào khản cả giọng, liên tục chất vấn đối phương vì sao nhát gan, vì sao không dám đến chiến đấu, Mahti vẫn giả câm vờ điếc, như thể hoàn toàn không nghe thấy gì.

Tình huống này không kéo dài quá lâu.

Anh em Linde đã già, mỗi ngày trôi qua chúng lại càng già hơn. Thủy Bá có sư tử đực á thành niên, tiểu đội của An Lan cũng có. Chênh lệch bốn, năm tuổi của Mahti là một trở ngại lớn. Nếu chúng không được ăn cả ngã về không ngay bây giờ, thì chẳng khác nào tự tuyên án cái chết từ từ.

Tuổi già sức yếu, bị thương nặng, ốm yếu... Dù không hề xảy ra xung đột lãnh thổ, một khi sư tử đực chủ nhà suy tàn, một số đàn sư tử thậm chí sẽ chủ động bỏ rơi chúng.

Sư tử đầy mâu thuẫn.

Hay nói đúng hơn, sư tử đa dạng.

Chúng ta thường nói không thể áp dụng một quy luật cho tất cả các đàn sư tử. Quy luật nói rằng đàn sư tử sẽ bỏ rơi những thành viên bị thương, nhưng cũng có những đàn sư tử sẽ xé xác con mồi để sư tử bị thương hàm dưới liếm ăn. Quy luật nói rằng đàn sư tử sẽ bỏ rơi những con sư tử già, nhưng cũng có những con sư tử được nuôi dưỡng cho đến khi chết già một cách tự nhiên. Quy luật nói rằng lãnh thổ không thể xâm phạm, nhưng do diện tích khu bảo tồn hạn chế, nên cũng có những lãnh thổ có nhiều tiểu tộc đàn lang thang cùng sinh tồn.

Nhưng vấn đề là, anh em Linde có dám đánh cược vào khả năng đó không?

An Lan nghĩ chúng sẽ không.

Từ những gì đã xảy ra trong hai tháng qua, hai con sư tử già này tuy ngày càng già đi, nhưng lòng kiêu hãnh vẫn còn cao ngạo. Trong xương cốt già nua của chúng, vẫn còn tro tàn của ngọn lửa cháy rực. Máu của chúng vẫn còn nóng.

Vào đêm trước khi mùa khô đến, anh em Linde tiến về phía bắc.

Lần này không phải đơn thuần truy đuổi, cũng không phải giằng co gầm gừ đơn giản, lần này là ngươi chết ta sống. Hai con sư tử đực không hề thăm dò, vừa xông lên đã lao vào đánh nhau với Mahti, răng nanh va chạm răng nanh, móng vuốt va chạm móng vuốt. Chúng chống thân thể, cẳng tay mạnh mẽ vung vẩy trong không trung, mỗi cú tát đều mang theo tiếng vang nặng nề.

Hắc Lỗ Tai và Đuôi Ngắn đứng ở đằng xa thở dốc, An Lan và lũ sư tử cái dựa vào nhau, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập của nhau.

Chúng chờ đợi trong bóng tối, cho đến khi gió mang đến kết cục của câu chuyện.

Mahti đánh trọng thương hai con sư tử già, khiến chúng từ bỏ đàn, trốn về phía bắc.

Từ đó, toàn bộ lãnh thổ Thủy Bá đổi chủ.

Đối với tiểu đội Tây Ngạn, cuối cùng chúng cũng có thể tạm dừng cuộc sống lang thang, cố gắng tránh mặt sư tử cái Thủy Bá, đóng quân lâu dài ở khu vực phía bắc. Còn đối với đàn sư tử Thủy Bá, tất cả sư tử á thành niên phải nhanh chóng rời đi, để tránh bị sư tử đực chủ nhà tấn công dữ dội. Mahti không giết bất kỳ sư tử á thành niên nào, chỉ trong một tuần sau đó đã đuổi tất cả sư tử đực á thành niên ra khỏi nhà.

Như vậy, trong thời gian ngắn, lãnh thổ có ba quần thể nhỏ lang thang.

Khu vực trung tâm phía nam thuộc về đàn sư tử Thủy Bá, hiện có một con sư tử đực, năm con sư tử cái trưởng thành và ba con sư tử cái á thành niên. Khu vực trung bắc có đàn sư tử lang thang vừa rời nhà, do một con sư tử đực ba tuổi rưỡi dẫn đầu ba con sư tử đực á thành niên khác. Phía bắc là nơi sinh sống của sáu thành viên tiểu đội Tây Ngạn.

Hắc Lỗ Tai và Đuôi Ngắn không đi theo Mahti.

Thấy lũ đầu trọc lần lượt xuất hiện gần khu vực phía bắc, hơn nữa ai nấy đều tàn tạ, mang thương tích, hai anh em mới không dại gì mà đi trêu vào lão cha. Chúng vẫn sống cùng mẹ và các chị em như trước, ban ngày nghỉ ngơi, ban đêm đi săn, chỉ thiếu một con sư tử đực trưởng thành, gánh nặng săn bắt trên vai mỗi con càng thêm nặng nề.

Là chủ lực săn bắt của tiểu đội, An Lan bắt đầu có những vết thương trên người. May mắn thay, mẹ cô đang hồi phục dần, kỹ năng của anh chị em cũng ngày càng thành thục. Thỉnh thoảng, lão cha sẽ băng qua Thủy Bá đến thăm đàn sư tử nhỏ này, giúp đỡ đi săn. Tương lai vẫn còn tươi sáng.

Cô quyết định dẫn tiểu đội sinh sống tiếp ở lãnh thổ Thủy Bá.

Sau hơn hai tháng thăm dò, đàn sư tử dần quen thuộc với khu vực săn bắt, chủ nhà lại là sư tử ba ba. Dù có thể xảy ra xung đột với đàn sư tử Thủy Bá và đàn sư tử lang thang, nhưng có sư tử đực chủ nhà ngăn cản, đám lang thang luôn phải rời đi, so với những nơi khác chắc chắn tốt hơn một chút. Dù sao đi đâu cũng là tranh giành địa bàn, chi bằng ở lại đây phát triển một chút. Năm con sư tử cái cũng không phải là không thể đánh.

Ý tưởng của An Lan không có gì sai sót.

Phải nói là, vốn dĩ không có gì sai sót –

Cho đến khi lũ nhóc lang thang này bắt đầu màn trình diễn "Ta đi đây, ta đùa đấy".