Thủ lĩnh là trung tâm của một bầy đàn.

Nhưng phàm là động vật sống theo xã hội bầy đàn, phần lớn đều tự nhiên phân chia thứ bậc, khác nhau chỉ ở chỗ xã hội mẫu hệ hay phụ hệ, và chế độ có được thực thi nghiêm khắc hay không.

Trong một hệ thống thứ bậc nghiêm ngặt, bầy đàn sẽ bị chia thành nhiều tầng. Kẻ ở vị trí cao hơn có thể tùy thời yêu cầu kẻ thấp hơn phải thể hiện sự phục tùng.

Ví dụ như linh cẩu đốm.

Khi một con linh cẩu đốm cấp cao yêu cầu con cấp thấp phục tùng, con sau phải lập tức dừng mọi việc đang làm, giơ chân sau lên, thậm chí phải để lộ bộ phận sinh dục. Nếu chúng không làm vậy ngay lập tức, thì xin lỗi, rắc rối sẽ đến. Bị ăn đòn còn là nhẹ.

Trong hệ thống này, linh cẩu con cũng không thoát khỏi quy luật. Để duy trì quyền uy, thành viên cấp cao đôi khi cố ý giết chết con của thành viên cấp thấp. Còn con cái của chính "nữ hoàng" linh cẩu, từ khi sinh ra đã là "thành viên hoàng tộc". Chúng được chăm sóc tốt nhất, ăn nhiều đồ ăn nhất, và có cơ hội cao nhất để trực tiếp kế thừa quyền lực từ mẹ.

Tàn khốc, nhưng vô cùng hiệu quả.

Chế độ thứ bậc đảm bảo kỷ luật nghiêm minh. Dưới sự dẫn dắt của nữ hoàng, tỷ lệ săn mồi thành công của linh cẩu đốm cao hơn sư tử rất nhiều.

Ngoài hai loài động vật này, các loài ăn cỏ như voi, ngựa vằn, trâu, linh dương đều sống theo bầy đàn. Báo săn trẻ tuổi gần đây dần bắt đầu sống theo nhóm, còn chó rừng, vốn sống theo gia đình nhỏ, cũng nhiều lần bị bắt gặp hoạt động tập thể... Tự nhiên mà vậy, những quần thể này đều có thủ lĩnh của riêng mình.

Sinh tồn ở đại thảo nguyên châu Phi thực chất là cuộc đối đầu giữa các quần thể. Vấn đề là quần thể nào mạnh hơn, thủ lĩnh nào khôn ngoan hơn.

Thủ lĩnh phải đưa ra quyết định, lãnh đạo chiến đấu, gánh vác cả bầy đàn trên vai -

Đồng thời cũng được hưởng những đãi ngộ tốt nhất.

An Lan dĩ nhiên muốn trở thành thủ lĩnh.

Những ngày tiếp theo, nó dành thời gian để giao lưu tình cảm và hợp tác săn mồi, vừa phát triển bản thân, vừa chăm sóc mẹ. Ban đầu, mẹ nó còn tham gia tranh giành thức ăn, nhưng sau đó chỉ có thể chấp nhận sự mớm mồi từ đàn. Cái chân bị thương bắt đầu mưng mủ, tỏa ra mùi hôi thối, ngay cả những hoạt động nhẹ nhất cũng khiến nó đau đớn run rẩy.

Với một con sư tử lang thang, đơn độc đồng nghĩa với nguy hiểm, đồng nghĩa với cái chết. Nhưng cho đến khi nằm gục xuống đất, mẹ nó vẫn không bị bỏ rơi, vì An Lan không thể làm ngơ trước tiếng kêu ai oán của nó.

Từ khi bước chân vào thế giới này, người bạn đồng hành của nó là mẹ, người bảo vệ nó cũng là mẹ. Sư tử có tình cảm, người lại càng có tình cảm. Chỉ cần còn một tia hy vọng, nó không muốn mẹ chết vì bị bỏ rơi.

An Lan không phải người duy nhất quyến luyến.

Ít nhất Hắc Nhĩ và Đuôi Cụt không hề có ý định rời đi. Mahti, sư tử đầu đàn, cũng không ngăn cản chúng mớm mồi cho thành viên mất khả năng đi lại. Nhưng ngày qua ngày mớm mồi, rửa vết thương, bệnh tật vẫn khiến mẹ nó gầy mòn đi.

Lý trí là một chuyện, cảm xúc lại là chuyện khác. Cảm xúc dâng trào quá mãnh liệt, đến nỗi An Lan gần như quên hết những chuyện tương lai.

Nó không màng đến, nhưng sự việc lại có một bước ngoặt đầy kịch tính.

Đó là ngày thứ 12 sau khi mẹ nó bị thương. Đàn sư tử dừng chân trên một ngọn đồi gần lãnh thổ Thủy Bá, xé xác một con linh dương đốm đã săn được ngày hôm trước. Trong lúc Niotta và Suli cắn xé nhau vì miếng thịt cuối cùng, tiếng xe vọng đến từ xa.

An Lan đang nằm bên cạnh mẹ, đột ngột ngồi thẳng dậy, vểnh tai lên.

Âm thanh này... Thật lạ lẫm.

Nó nhận ra tiếng xe của đoàn làm phim, cũng nhận ra tiếng xe dẫn đường quen thuộc, nhưng chưa từng nghe thấy tiếng động cơ này bao giờ. Nếu có điều gì khiến nó bất an hơn tiếng xe lạ, thì đó là mùi thuốc men.

Súng gây mê?

An Lan giật mình như bị rắn cắn vào chân, đi đi lại lại. Nó chăm chăm nhìn về hướng phát ra tiếng xe, cho đến khi nó hoàn toàn xuất hiện trong tầm mắt.

Đó là một chiếc xe bán tải màu sẫm, chở tám người. Một người là dẫn đường, mang theo súng, một người là Samantha quen thuộc, còn sáu người còn lại đều không quen biết. Họ mặc đồng phục giống nhau, trên mũ in cùng một biểu tượng với trên thân xe, một con dấu hình tròn.

Đội cứu hộ!

An Lan thở phào nhẹ nhõm.

Nó trút bỏ cảnh giác, thay vào đó là sự may mắn. May mắn vì nó không gặp phải bọn săn trộm, và may mắn vì đàn sư tử Tây Ngạn sống trong một khu bảo tồn có chế độ cứu hộ.

Đúng vậy, không phải khu bảo tồn nào cũng cứu trợ động vật hoang dã. Số phận của sư tử ở Nam Phi và Đông Phi rất khác nhau.

Công viên quốc gia Kluge ở Nam Phi và khu bảo tồn tư nhân Sabison đều là những công viên sư tử nổi tiếng thế giới. Công viên Kluge theo đuổi chính sách không can thiệp, còn Sabison thì tiến hành cứu trợ rất hạn chế, thậm chí từng có trường hợp phán đoán sai lầm, để những con sư tử bị thương không chí mạng chết một cách đau đớn.

So với Nam Phi, Đông Phi làm tốt hơn nhiều trong việc cứu trợ. Masaimara, Serengeti, Tsavo và các công viên quốc gia khác đều cứu trợ những con sư tử bị thương, bất kể là do con người gây ra hay do nguyên nhân khác.

Có người cho rằng vì nhiều quốc gia Đông Phi coi khách du lịch là trụ cột kinh tế, không thể để mất những con sư tử "ngôi sao"; cũng có người nói tình hình kinh tế của họ tốt hơn, không nghèo như Nam Phi. Tóm lại, Đông Phi cứu tất cả, thậm chí còn tốn công sức lớn để kéo một con voi châu Phi bị mắc kẹt trong vũng lầy lên.

Nam Phi buông tay mặc kệ, Đông Phi can thiệp quá nhiều. Rất khó nói hình thức nào tốt hơn, mỗi bên đều phải đối mặt với những vấn đề riêng. Nam Phi đối mặt với bẫy săn trộm, Đông Phi đối mặt với xung đột giữa người và sư tử. Nhiều người chăn nuôi thả gia súc trong khu vực sinh sống truyền thống của sư tử, và sư tử cũng xâm nhập vào các ngôi làng. Cuối cùng, phần lớn sư tử đực trong liên minh Nợ Muộn đều chết dưới tay những người chăn nuôi.

Nhưng hôm nay, sẽ không có con sư tử nào phải chết.

Một họng súng đen ngòm thò ra từ cửa sổ xe. Với một tiếng "bụp" nhỏ, một chiếc phi tiêu gây mê màu đỏ xuyên qua không khí, găm chặt vào eo mẹ nó. Bị kích thích, nó gầm lên một tiếng, dùng cả bốn chân cào xé mặt đất.

Sư tử con lập tức xông tới.

Cho đến khi mẹ nó hoàn toàn ngừng hoạt động, đàn sư tử vẫn không rời đi. Bác sĩ thú y phải vung vẩy dụng cụ, bấm còi, cố gắng dọn đường.

Ngay lúc này, Mahti, con sư tử luôn đứng phía sau, bắt đầu gầm gừ. Nó kêu rất khẽ, rất dồn dập, tiếng nọ nối tiếp tiếng kia, nhưng tất cả sư tử đều nghe thấy. Là cha của đàn sư tử nhỏ này, Mahti đang yêu cầu con cái tránh đường. Nó nhận ra những sinh vật đi thẳng, mặc quần áo sẫm màu. Nó biết họ đặc biệt.

Đàn sư tử con miễn cưỡng lùi lại. Khi khoảng cách được nới rộng, người dẫn đường xuống xe trước, sau đó là bác sĩ thú y và tình nguyện viên mang theo những chiếc rương lớn nhỏ, cuối cùng là Samantha, người mang theo máy quay.

Họ làm sạch vết thương, sau đó dùng chỉ tự tiêu để khâu lại, rồi bôi lên một lớp thuốc mỡ dày. Một nữ bác sĩ tiêm một mũi thuốc vào cổ sư tử. Nhìn bao bì, có lẽ là một loại kháng sinh. Sau khi mọi việc đã được xử lý xong, họ thảo luận nhỏ, bác sĩ lớn tuổi nhất gật đầu.

Trong khi họ băng bó cuối cùng, An Lan cẩn thận tiến lại gần hơn một chút, rồi ngồi xổm xuống, hoài niệm hít nhẹ. Nó di chuyển rất chậm, không có tư thế tấn công, vì vậy người dẫn đường chỉ cảnh giác ngẩng đầu.

Hiện tại, khoảng cách giữa họ chỉ chưa đến 30 mét. Cuộc trò chuyện giữa các thành viên đội cứu hộ có thể nghe rõ ràng. Họ gọi tên các con sư tử, nói về tình hình gần đây của các đàn sư tử khác, và những chuyện xảy ra trong khu bảo tồn.

Hóa ra Samantha đã phản ánh với khu bảo tồn về tình trạng vết thương ngày càng trầm trọng của mẹ nó. Là một người quay phim, đoàn làm phim phải tuân thủ đạo đức nghề nghiệp, không thể trực tiếp can thiệp vào hành vi của động vật, nhưng họ có thể thông báo cho người dẫn đường, và cũng có thể thông báo trực tiếp cho khu bảo tồn về tình hình của động vật bị thương, để nhân viên quản lý tự quyết định có tiến hành cứu trợ hay không.

Vì vậy, An Lan mãi mãi mang lòng biết ơn.

Xuất phát từ lòng biết ơn này, nó ngồi trước ống kính rất lâu, để Samantha có thể chụp được những hình ảnh cần thiết. Có lẽ vì bị giam cầm quá lâu, Niotta và Suli bắt đầu đi đi lại lại, không kiên nhẫn đáp lời trong tiếng khuyên can của Mahti và An Lan.

Đến một thời điểm nào đó, Niotta không thể kiềm chế được mà tiến về phía này. Càng đến gần An Lan, nó càng đi chậm hơn. Cho đến khi hai con song song, nó do dự một lát, một chân trước thăm dò lướt qua thân thể nó.

An Lan nghiêng đầu gầm gừ.

Một con ngồi, một con đứng, hai con sư tử cái nhìn thẳng vào mắt nhau. Rất khó đoán được điều gì đang diễn ra trong đôi mắt hoang dã kia, là sự chênh lệch về hình thể, hay những cuộc giao tranh khi tranh giành thức ăn trước đây. Nhưng vài giây sau, Niotta dừng lại.

Nó ngồi xuống.

Không lâu sau, Suli cũng nhích lại gần, cũng ngồi xuống.

Mahti đứng một bên quan sát, đánh giá. Giống như mọi khi, nó sẽ không can thiệp vào cuộc tranh giành địa vị giữa các sư tử cái, ngay cả khi một cô con gái đang yêu cầu những cô con gái khác phục tùng. Nó biết đây không phải chiến trường của nó.

Cuộc giao tranh địa vị lần này tuy ngắn ngủi, nhưng có ảnh hưởng sâu rộng.

Vào đêm săn mồi tiếp theo, khi mẹ nó vẫn còn nằm trong rừng cây để dưỡng thương, An Lan lặng lẽ tiến lên phía trước đội hình, bám sát Mahti, chỉ cách nửa thân mình. Và khi đàn sư tử tản ra để chuẩn bị cho trận săn, nó đứng tại chỗ, không nhúc nhích, vẫn đứng cùng sư tử bố.

Đây là vị trí xua đuổi, là vị trí phải đối đầu trực diện với con mồi... Là vị trí của lực lượng săn mồi chủ lực.

Không một con sư tử nào tỏ ra bất mãn.

Tiểu đội xua đuổi và bao vây con linh dương châu Phi làm mục tiêu. Mahti làm nhiệm vụ chặn đầu, An Lan làm nhiệm vụ khóa họng, Niotta và Suli cắn chân sau con mồi, hai con sư tử đực thì làm nhiệm vụ áp chế.

Khi đàn sư tử bắt đầu tranh giành thức ăn, mẹ nó tập tễnh gia nhập chúng. Niotta, con sư tử chiếm được vị trí tốt, vừa mới phát ra tiếng "ừ ừ", An Lan đã nhe răng nanh với nó.

Niotta thất bại kêu lên, vểnh tai ra sau, cái đuôi bất an thu lại ở chân, nhưng cuối cùng nó vẫn nhường một vị trí.

Mẹ nó dựa vào nó, liếm lên má An Lan.

Một cảm giác kỳ lạ cuộn trào trong lòng nó.

Mặc dù không được đội vương miện, cũng không được đưa lên bệ vinh quang, nhưng An Lan biết mọi thứ đã thay đổi. Nếu trước đây nó chỉ là một con non đặc biệt khỏe mạnh, kỹ năng săn mồi cũng học được khá tốt, thì bây giờ, nó đã là trụ cột trong đàn sư tử vị thành niên này.

Hy vọng.

An Lan niệm thầm từ ngữ mà nó nghe được từ miệng con người.

Thật là một từ hay.

Sinh tồn trong hoang dã, ai cũng cần một chút hy vọng.