Mùa mưa lại về, hơi ẩm dồi dào thúc đẩy cây cối xanh tốt, nhuộm cả thảo nguyên một màu lục.

Nhờ thức ăn dồi dào, linh dương đen, linh dương đầu bò và các loài ăn cỏ khác bắt đầu sinh sản, bầy đàn không ngừng lớn mạnh. Số lượng tăng lên kéo theo nguồn nước dễ kiếm, giúp chúng mở rộng phạm vi kiếm ăn. Nhờ vậy, cuộc sống của những kẻ săn mồi cũng dần dễ thở hơn.

Khi ánh chiều tà nhuộm đỏ bầu trời, một đàn ngựa vằn tản ra gặm cỏ.

Chúng không hề hay biết đang bị những cặp mắt rình rập.

Ngựa vằn con đang tuổi ăn chưa no, lo chưa tới, tò mò đủ thứ, chẳng chịu nghe lời, cứ chạy nhảy lung tung bên ngoài đàn. Ngựa vằn trưởng thành lo lắng, sốt ruột nhưng đành bất lực, chỉ biết liên tục ngẩng đầu cảnh giác nhìn xung quanh.

Chúng cảnh giác, nhưng chưa thực sự căng thẳng.

Trên thảo nguyên, mọi loài vật đều sống dưới sự đe dọa của kẻ săn mồi, hình thành một bộ quy tắc sinh tồn cố hữu, trong đó hệ thống cảnh báo đóng vai trò quan trọng.

Bất kỳ cá thể nào cũng có thể phát ra tín hiệu cảnh báo.

Từ chim trời bay lượn đến khỉ chuyền cành trong rừng, rồi những loài thú bốn chân chậm chạp trên đồng cỏ, đặc biệt hươu cao cổ còn trở thành trạm tiền tiêu cho đội quân sư tử. Nhờ lợi thế chiều cao, chúng thường khiến sư tử phải bỏ cuộc trong những cuộc đi săn.

Khi không nghe thấy tiếng cảnh báo từ đâu vọng tới, đàn ngựa vằn càng lúc càng ít ngẩng đầu, chỉ cắm cúi gặm cỏ. Chính hành động này đã đẩy chúng vào nguy hiểm.

Một cách vô thức, một con ngựa vằn trưởng thành và con non tụt lại phía sau. Khi chú ngựa con vui vẻ chạy vụt qua một bụi cỏ lần thứ sáu, ngọn bụi cây khẽ động đậy.

Không phải gió.

Chưa đầy một nhịp thở, giữa những tàu lá vàng úa đột nhiên xuất hiện một đôi tai dựng đứng, rồi đến đôi thứ hai, thứ ba. Năm con sư tử từ tư thế ẩn nấp lao ra, bốn con nhắm thẳng vào ngựa vằn trưởng thành, con còn lại dốc toàn lực tấn công ngựa con.

Nhận ra nguy hiểm chết người, ngựa vằn con hoảng loạn chạy về phía đàn, hy vọng thoát khỏi nanh vuốt tử thần. Nó chạy thục mạng, nhanh hơn bao giờ hết, nhưng sư tử vẫn đuổi riết.

Đó là một con sư tử cái vô cùng khỏe mạnh và xinh đẹp.

Khi nó chạy, những đường cơ bắp tuyệt đẹp cuồn cuộn dưới lớp da, không một chút mỡ thừa. Thể trạng cường tráng mang lại tốc độ kinh hoàng, trong chớp mắt khoảng cách rút ngắn, hơi thở của tử thần đã phả vào đuôi con mồi.

Chỉ còn kém một thân người, sư tử cái dồn sức vào chân sau, nhảy vọt lên.

Tử thần đến thật nhanh.

Ngựa con chưa kịp kêu lên đã bị sư tử quật ngã xuống đất. Bốn chiếc "dao găm" sắc bén ghim chặt, An Lan dễ dàng ngoạm lấy cổ nó, siết chặt đến khi con mồi không còn thở nữa.

Nó đã thành công.

Nhưng những anh chị em của nó không may mắn như vậy.

Bốn con sư tử chưa trưởng thành bám riết phía sau ngựa vằn, nhưng không đủ gần. Chỉ một con lao được vào lưng ngựa. Hắc Lỗ Tai còn non kinh nghiệm, không ôm trọn được phần hông ngựa, chỉ quặp được chân. Với tốc độ chạy kinh hoàng của con mồi, nó gần như bị treo lơ lửng.

Cú vồ hụt khiến ngựa vằn đổi tư thế chạy, hất mạnh chân sau mỗi khi chân trước chạm đất. Điều này không chỉ khiến lưng nó xóc nảy mà còn là một đòn tấn công cực kỳ nguy hiểm.

Lần đầu, Hắc Lỗ Tai cố gắng bám trụ, lần thứ hai nó bắt đầu trượt xuống. Nhận thấy vó ngựa có thể bẻ gãy xương đang vung vẩy trong không trung, nó không còn cách nào khác, đành liều mình nhảy khỏi lưng ngựa.

Chứng kiến ngựa vằn sắp tẩu thoát với vết thương ở mông, khi những con sư tử non đang thất vọng thì một bóng hình khác đột ngột lao lên từ bên cạnh.

Mahti luôn chờ đợi thời cơ.

Với kinh nghiệm dày dặn, nó chớp lấy khoảnh khắc ngựa vằn lơi lỏng sau khi thoát thân, lao tới như một cỗ chiến xa hạng nặng. Nó dồn hết sức lực, hai chân trước ôm chặt cổ ngựa vằn, móng sau găm sâu vào sườn bụng. Khi đã ôm chắc, nó cắn vào yết hầu và dùng móng vuốt trên cổ ghìm chặt, kết hợp với trọng lượng cơ thể, dễ dàng hạ gục con mồi.

Một khi đã ngã xuống, cơ bản không còn cơ hội đứng lên.

Nhiều người lầm tưởng chỉ sư tử cái mới đi săn, thực tế sư tử đực cũng là những thợ săn cừ khôi. Đa phần chúng phải giữ sức để đối phó với những con đực khác, vì vậy không tham gia săn mồi.

Nhưng Mahti không có lựa chọn.

Khi cả đàn bắt đầu lang thang, những con non mới chỉ một tuổi. Bắt một con cầy mongoose thì có lẽ được, chứ săn những con mồi lớn hơn chẳng khác nào đánh bạc với mạng sống. Để nuôi nấng đàn con, Mahti cùng sư tử cái săn mồi, chống lại những đàn sư tử khác trên đường, gánh vác trách nhiệm kiếm ăn và bảo vệ gia đình. Nhờ ăn uống đầy đủ, đến gần hai tuổi và có thể giúp đỡ, lũ trẻ đều không bị còi cọc.

An Lan vốn nghĩ mọi chuyện sẽ cứ thế êm đềm đến khi chúng trưởng thành, nhưng kế hoạch không theo kịp thực tế.

Bốn ngày trước, đàn sư tử đã trải qua một cuộc đi săn thất bại.

Sư tử non lẽ ra phải khống chế con mồi đã không làm tròn trách nhiệm. Sư tử mẹ, đang chặn đường, bị một con trâu rừng vùng vẫy thoát ra, húc một nhát vào chân sau, tạo thành một vết thương lớn. Vết thương do sừng trâu gây ra đặc biệt sâu, thịt bên trong lủng lẳng như sắp rớt ra. Bốn ngày trôi qua, nó vẫn không thể di chuyển bình thường, chỉ có thể chờ đợi trong lùm cây.

Sư tử có khả năng tự lành rất tốt, vết thương này không đủ sức giết chết chúng, nhưng vết thương lớn như vậy rất dễ bị nhiễm trùng, dẫn đến cái chết. Hoặc kể cả vết thương có lành lại hoàn toàn, đàn sư tử cũng mất đi một trụ cột trong thời gian ngắn.

An Lan lo lắng, con người cũng vậy.

Sau khi đàn sư tử nhỏ bỏ trốn, đội làm phim đã nhanh chóng nhận ra đây sẽ là khởi đầu của một câu chuyện kỳ diệu. Vì vậy, họ đã theo sát đàn sư tử hơn một năm qua. Cùng bị thu hút bởi câu chuyện này, người dẫn đường của khu bảo tồn và những du khách hiếu kỳ cũng tìm kiếm dấu vết của đàn sư tử nhỏ.

Nhờ có ngày càng nhiều người hâm mộ, những con sư tử đã chính thức có tên.

Để thể hiện sự tôn trọng, sư tử mẹ được đặt tên là Niasby, từ này trong tiếng bản địa có nghĩa là "Mẹ".

Hắc Lỗ Tai vẫn gọi là Hắc Lỗ Tai, em trai nó thì gọi là Toto, nghĩa là "Cậu bé". Dù không khá hơn cái tên "Con đực khác" là bao, nhưng đây cũng coi như một cái tên chính thức.

Hai con sư tử cái nhỏ, mà An Lan gọi là Lấm Tấm và Mặt Tròn, giờ lần lượt được gọi là Niotta và Suli. Niotta nghĩa là "Ngôi sao", có lẽ để miêu tả những đốm lấm tấm vẫn chưa biến mất dù đã hai tuổi. Suli nghĩa là "Xinh đẹp", một số người hâm mộ âm thầm cho rằng vì khuôn mặt tròn trịa của nó trông rất mũm mĩm. Còn An Lan thì có một cái tên vang dội - Tumani.

Tumani, trong tiếng Swazi, có nghĩa là "Hy vọng".

Mọi người tin rằng con sư tử cái nhỏ khỏe mạnh này là hy vọng phục hưng của cả đàn.

Đây là một chuyện hiếm có, không chỉ vì những cái tên này đều mang ý nghĩa sâu sắc mà còn vì đối tượng được đặt tên.

Một số khu bảo tồn ở Châu Phi có xu hướng đặt tên cho sư tử đực, và không phải con nào cũng được đặt. Sư tử cái ít di chuyển, cũng không có những câu chuyện tranh giành lãnh thổ, nên ít được chú ý hơn. Lấy đàn Basha làm ví dụ, ba con sư tử cái trong đàn này vẫn được gọi là "Sư tử mẹ già Basha", "Con gái Basha" và "Con gái út Basha".

Sự nổi tiếng của đàn Tây Ngạn khiến nhiều người bắt đầu chú ý đến câu chuyện của sư tử cái.

Hơn một năm qua, những người yêu mèo lớn đã theo chân máy quay đi khắp khu bảo tồn rộng lớn. Nhìn thấy sư tử sống tốt, họ cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng. Thấy sư tử bị thương, họ cũng liên tục hỏi thăm, hy vọng nhận được tin tốt. Khi người dẫn đường đăng video săn mồi lên mạng xã hội, nó lại gây ra một làn sóng thảo luận sôi nổi.

[Hy Vọng Nhỏ giờ có thể đơn phương săn ngựa vằn rồi, dù là ngựa con, nhưng tôi thực sự rất vui... Luôn lo lắng nếu mẹ có chuyện gì thì mấy đứa chưa trưởng thành sẽ chết đói mất, không phải là không tin Mahti, nhưng bảy cái miệng ăn thì vẫn tốn kém lắm.]

[Đồng ý. Mahti mười mấy tuổi rồi, dù bảo dưỡng tốt không bị gãy răng nanh gì, nói chung là cũng sắp già. Mấy con sư tử nhỏ vẫn phải tự lực cánh sinh, hàng xóm nhà tôi con cái được 40 tháng tuổi là có thể giúp bắt động vật nhỏ rồi.]

[Đừng tự lực cánh sinh nữa tôi thấy Hắc Lỗ Tai sắp tự kỷ đến nơi rồi, lão mã chắc chắn cười thầm trong bụng. Cũng là thằng bé may mắn, chỉ ngã một vố đau thôi, hồi trước có con sư tử bị ngựa vằn đá gãy cằm.]

[Tôi vẫn hy vọng có thể dàn xếp ổn thỏa, gần đây đàn sư tử nhỏ cứ ở lì trong lãnh địa của đàn Thủy Bá, không biết có phải có ý đồ gì không... Thủy Bá giờ ngoài hai lão già Linde ra thì chỉ có mấy thằng nhóc chưa lớn, nếu lão Mã đánh úp thì có lẽ vẫn có cơ hội hạ gục.]

[Thủy Bá có năm con sư tử cái, không thể nhận thêm bốn con nữa đâu. Đánh hay không không quan trọng, tôi chỉ hy vọng các cô gái đều có thể bình an về nhà, đi theo đầu trọc không có kết cục tốt đẹp đâu.]

Bình luận cuối cùng này nhận được rất nhiều sự ủng hộ.

Trong lịch sử có rất nhiều trường hợp sư tử cái theo sư tử đực lang thang, nếu là người lớn ra ngoài chăm sóc con nhỏ, tuổi tác cộng thêm áp lực nuôi nấng, rất ít khi có thể quay về đàn nguyên vẹn. Nếu là anh chị em cùng lứa, có khi sau khi trưởng thành có thể thuận lợi quay về, được đàn chấp nhận lại. Những sư tử cái này là may mắn, những con vẫn luôn đi theo anh chị em chưa trưởng thành hiếm khi có kết cục tốt đẹp.

Khi sư tử chưa trưởng thành lang thang, chúng phải đối mặt với những nguy hiểm do cuộc sống du mục mang lại. Khi sư tử non trưởng thành, thành công chiếm lấy đàn sư tử, chúng phải đối mặt với những nguy hiểm từ sư tử cái bản địa. Trừ khi sư tử đực hoặc thủ lĩnh sư tử cái kiên quyết, đa số đàn sư tử không muốn chấp nhận thành viên mới, dù được phép đi theo gần đó trong thời gian ngắn, cũng có nguy cơ bị đuổi đi hoặc bị vây giết bất cứ lúc nào vào mùa khô.

Con người có thể nghĩ đến vấn đề này, An Lan đương nhiên cũng đã suy xét.

Thứ nhất là bố già chưa chắc đã thực sự có ý đồ với Thủy Bá, thứ hai là hai đứa em về sau sẽ thế nào còn khó nói, thứ ba là mẹ bị thương nặng, việc mà nó xác định có thể làm trước mắt chỉ có tăng cường liên hệ với mấy chị em. Niotta và Suli đều là những con cái khỏe mạnh, ba chị em nương tựa lẫn nhau chắc chắn mạnh hơn một mình. Nhìn vào biểu hiện gần đây của chúng, hai con cái này cũng nghĩ như vậy.

Vấn đề chỉ có một -

Nếu bất hạnh thực sự giáng xuống lên mẹ, ai sẽ trở thành thủ lĩnh tương lai của đàn sư tử nhỏ này đây?