An Lan giật mình tỉnh giấc khi rạng đông vừa ló dạng.

Vùng thảo nguyên Hi Thụ chưa bao giờ có khoảnh khắc nào hoàn toàn tĩnh lặng, đặc biệt là ban đêm, thời điểm mà vô số loài vật hoạt động náo nhiệt nhất. Từ khi xuyên qua đến vùng hoang dã này, đêm nào An Lan cũng nghe thấy tiếng động vật săn mồi và con mồi vật lộn nhau, nhưng đêm nay, trung tâm lãnh địa lại tĩnh mịch đến lạ thường.

Chỉ có tiếng côn trùng kêu rả rích.

An Lan trở mình ngồi dậy, cố phân biệt mùi hương thoảng đến từ xa. Hắc Nhĩ và Đoản Vĩ phía sau nó bồn chồn đi đi lại lại, thỉnh thoảng cúi đầu cọ cọ vào đầu mẹ, mong tìm kiếm sự an ủi.

Nhưng chính sư tử mẹ cũng đang rối bời trong lòng.

Sáu sư tử cái trưởng thành của cả đàn Tây Ngạn đều không đi săn mồi, chúng tụ lại thành một vòng tròn nhỏ, trao đổi thông tin bằng những tiếng thở khẽ và gầm gừ. Brokenear, sư tử mẹ già nhất đàn, đứng ở vị trí đầu tiên, trông như một pho tượng điêu khắc kiên cố, không thể phá vỡ trong bóng tối.

Rồi tất cả sư tử đều nghe thấy tiếng cảnh báo của nó.

Kẻ địch đang đến gần!

Chúng sắp đến!

An Lan đột ngột đứng lên, lùi về phía cuối đội hình – đây là khu vực sâu nhất trong lãnh địa Tây Ngạn, nếu địch đã xuất hiện ở đây thì kết quả trận chiến đã quá rõ ràng.

Vài giây sau, mùi máu tanh theo gió thoảng đến càng củng cố thêm suy đoán của An Lan. Trong lúc nó mệt mỏi ngủ thiếp đi, không biết từ bao giờ, sư tử đực Mahti đã bị đánh bại. Kẻ chiến thắng mang trên mình huân chương làm từ máu của nó, đang tìm cách chiếm đoạt những gì nó trân quý nhất.

Nguy hiểm, nguy hiểm, nguy hiểm!

Các giác quan của An Lan gào thét điên cuồng.

An Lan cảnh giác nép mình sát chân mẹ, hạ thấp người, quan sát xung quanh. Nó ngửi thấy mùi máu ngày càng nồng nặc, nghe thấy tiếng cành khô bị giẫm gãy răng rắc. Một con trâu lương điểu không xa cất tiếng rít thê lương, cảnh báo tất cả những cộng sự cộng sinh.

Cảm giác căng thẳng lan tỏa trong đàn sư tử, tựa một sợi dây cung ngày càng kéo căng. Trước khi nó đứt phựt, Brokenear nặng nề thở ra, rồi rống lên một tiếng kinh thiên động địa về phía bên trái. Theo sát bước chân của nó, cả đàn sư tử cùng gầm rít, cố dùng thanh thế dọa lui những "vị khách" không mời mà đến này.

Nhưng những sư tử mẹ phải thất vọng rồi.

Từng con, từng con một, những sư tử đực lang thang từ trong bóng đêm hiện ra, con nào con nấy đầy thương tích. Nhìn vào những vết rách trên da thịt, những chi bị vặn vẹo và dòng máu đầm đìa, đàn sư tử có thể thấy được tất cả những nỗ lực mà người bảo vệ của chúng đã bỏ ra.

Mahti dũng cảm, Mahti cao thượng.

Ít nhất nó đã không trốn chạy, cũng không chịu trói tay.

Nó đã chiến đấu hết mình.

Và thành quả đó cho những sư tử mẹ cơ hội bảo vệ con non. Trong ba sư tử đực lang thang, có hai con bị thương rất nặng, dường như không thể chạy nhanh được nữa. Con còn lại ở trạng thái tương đối tốt, nhưng bên trái mặt và chóp mũi bị một vết chém dài ngoằng, mũi gần như ngâm trong vũng máu loãng.

Nuôi nấng, chăm sóc bấy lâu, các sư tử mẹ không thể để những sư tử đực lang thang tàn sát con non được. Brokenear, sư tử mẹ giàu kinh nghiệm nhất, không nói một lời, lao thẳng vào con sư tử đực lớn nhất. Được nó khích lệ, cả đàn sư tử lập tức đuổi theo thủ lĩnh của mình.

Bốn sư tử cái trưởng thành đối đầu với đám sư tử lang thang, cào xé, cắn xé, hoàn toàn không màng sống chết. Hoàng Nhãn và mẹ An Lan chớp thời cơ, dẫn đàn con phá vòng vây, chạy sâu vào rừng cây.

Trong lúc hỗn loạn, chúng bị bóng đêm chia cắt.

Ban đầu An Lan vẫn còn nghe được tiếng kêu của các sư tử con, nhưng rồi chúng đột ngột im bặt.

Khi hừng đông ló dạng, hai sư tử mẹ và năm sư tử con mệt mỏi dừng chân bên bờ hồ. Chúng đã trốn thoát thành công, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Đàn con mất một bạn, sư tử mẹ mất một đứa con.

Hoàng Nhãn đứng trên một gò đất nhỏ, cả ngày kêu gọi con gái, mặt trời mọc ở phương đông, rồi lại lặn ở phương tây, tiếng kêu của nó từ cầu nguyện biến thành than khóc.

Đến khi bóng đêm lại một lần nữa bao phủ, nó cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Hoàng Nhãn liếm mặt hai con gái, cọ đầu vào mẹ An Lan, cuối cùng nhìn chúng một cái đầy luyến tiếc rồi quay đầu bỏ đi. Dù phải lật tung khu rừng này, dù có thể không còn hy vọng, nó vẫn muốn quay lại đường cũ tìm kiếm con.

Và thế là, khi Samantha và Gargaro đuổi theo kịp nhóm nhỏ, chỉ còn lại mẹ An Lan và năm con sư tử con hoảng sợ, nghi hoặc, bất an.

Hướng dẫn viên cập nhật tình hình gần đây của Tây Ngạn trên trang web chính thức. Thảm kịch xảy ra chỉ trong một đêm khiến rất nhiều người hâm mộ sư tử đau lòng đến không thốt nên lời, chỉ biết im lặng cầu nguyện.

Giữa sự chú ý của đông đảo người hâm mộ, các sư tử mẹ Tây Ngạn liên tục thể hiện sức mạnh, vừa lôi kéo bằng quan hệ thân mật, vừa ngẫu nhiên xé xác, giằng co với đám sư tử đực lang thang. Muốn thuận lợi trở thành chủ nhân lãnh địa, chúng phải xóa bỏ hiềm khích với các sư tử mẹ, cùng nhau sinh sản thế hệ sau, nên trong một thời gian ngắn không thể rảnh tay đi truy sát con cái của chủ cũ.

Thoát khỏi bóng ma bị truy đuổi, nhóm nhỏ của An Lan cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi.

Sau khi tách khỏi đàn lớn, mẹ An Lan bắt đầu dẫn các con tiến về rìa phía tây lãnh địa, trên đường dừng lại săn một con linh dương đầu bò đốm đen. An Lan vừa ăn vừa tự hỏi cuộc sống lang bạt này sẽ dẫn đến kết cục gì: Lần trước đơn thân độc mã đối với nó chỉ tính là hai ngày ngắn ngủi, nhưng lần này thì khác.

Lần này là thật sự không còn nhà để về.

Mẹ An Lan là một thợ săn cừ khôi, trong thời gian ngắn nhóm nhỏ sẽ không đến nỗi chết đói. Vấn đề mấu chốt là mùa mưa sắp qua, mùa khô lại sắp đến. Trong thời kỳ khan hiếm thức ăn, một sư tử mẹ nuôi sống bốn sư tử con là vô cùng khó khăn, trừ phi có người giúp một tay, nâng cao tỷ lệ săn mồi thành công.

Hoàng Nhãn có trở về không?

Nếu không, còn ai có thể giúp đỡ?

An Lan cẩn thận hồi tưởng lại những bài huấn luyện mà mình từng được học, rồi nhìn về phía Hắc Nhĩ, Đoản Vĩ và hai sư tử cái. Dựa vào đặc điểm ngoại hình, nó đặt tên cho chúng là Lấm Tấm và Viên Diện. Trước mắt, bốn đứa trẻ đang ủ rũ nằm trên cỏ, không nô đùa, cũng không kêu gào, dường như đã bị đêm đẫm máu kia dọa cho khiếp vía.

Ngay khi An Lan hạ quyết tâm muốn thử đi săn mồi, một bước ngoặt xuất hiện.

Ngày thứ sáu sau khi nhóm nhỏ tách khỏi đàn sư tử, chúng đã trải qua một cuộc hội ngộ không thể tin được.

Lúc đó mẹ An Lan vừa mới săn được một con linh dương đầu bò, An Lan và các anh chị em còn chưa kịp ăn được hai miếng thì đã bị một đàn linh cẩu theo dõi. Chúng dựa vào số lượng đông, chẳng hề sợ hãi sư tử mẹ, chỉ chăm chăm bao vây tấn công – cho đến khi bị một bóng hình khổng lồ đuổi theo, xua đi.

Mahti xuyên qua thảo nguyên trong ánh nắng sớm mờ ảo, mang theo vết máu khô và những giọt sương mai, hội ngộ với vợ và các con.

Không chỉ An Lan, mà ngay cả những nhà làm phim đang tác nghiệp cũng ngây người.

Cằm Sam gần như rớt xuống đất, vừa theo bản năng kéo gần ống kính, vừa lắp bắp hỏi: "Tôi không nhìn lầm chứ? Mahti còn sống? Nó không đi tìm đàn sư tử, cũng không đi đánh chiếm lãnh địa khác, mà lại chạy đi tìm con? Anh từng gặp chuyện này chưa?"

Đáp lại, Gargaro nói: "Nghe nói rồi, nhưng chưa từng thấy."

Trong thế giới hoang dã, thỉnh thoảng sẽ có sư tử đực và sư tử cái vì tình cảm sâu đậm mà tách khỏi đàn, sống chung một thời gian, hoặc sư tử cái tách khỏi đàn để cùng sư tử lang thang trải qua những khoảnh khắc ngọt ngào. Nhưng trường hợp trước thường xảy ra sau khi một sư tử đực thống trị đàn sư tử, và thường xảy ra với những sư tử đực không có quyền giao phối; còn trường hợp sau thường không chỉ xuất phát từ thiên vị, mà còn xuất phát từ những ý đồ thực tế hơn.

Sư tử cái có thể nhận thấy sức mạnh của sư tử đực thống trị không đủ, nên muốn thiết lập quan hệ trước với sư tử lang thang, để đảm bảo an toàn cho con cái mà nó sắp sinh ra. Hoặc sư tử cái chuẩn bị dùng quan hệ thân mật để trói chân sư tử lang thang, ngăn cản chúng tiến vào lãnh địa trung tâm, để tạo thời gian cho đàn sư tử và những sư tử con đã sinh.

Nhưng một sư tử đực và một sư tử cái cùng nhau nuôi con, tạo thành một gia đình?

Nghe cứ như truyện cổ tích vậy.

Các nhà làm phim chỉ có thể lý giải rằng Mahti rất coi trọng thế hệ sau, so với việc giành lại sư tử cái và lãnh địa, nó càng hy vọng đảm bảo các sư tử con có thể an toàn lớn lên đến tuổi trưởng thành.

Cũng có tiền lệ như vậy.

Ở đồng bằng Đông Phi từng có một Sư Vương vĩ đại tên là Nomon, nó cùng anh trai Luong Tong cùng nhau thống trị đàn sư tử Martha. Trong một trận chiến không may, Luong Tong chết, Nomon một mình bảo vệ đàn sư tử trong nhiều năm, cuối cùng bị bốn sư tử lang thang đuổi khỏi ngai vàng. Nó đã mang theo tám đứa con ra đi thành công, luôn bảo vệ và nuôi nấng chúng.

Trong số đó, ba sư tử cái sau khi trưởng thành đã trở về đàn sư tử, năm sư tử đực còn lại và Nomon thì đoàn tụ sau một thời gian ngắn chia lìa, tạo thành một liên minh hùng mạnh không thể địch nổi, cuối cùng báo thù rửa hận, khai cương thác thổ. Thời kỳ đỉnh cao, hơn một nghìn km vuông đất ở công viên quốc gia Masaimara đều được viết dưới cái tên vinh quang của liên minh Nomon. Vị Sư Vương này cũng được năm người cháu trai chăm sóc khi về già, sống đến tuổi rất cao.

Có lẽ Mahti cũng là một con sư tử có ý tưởng, Gargaro nghĩ, biết đâu Mahti cũng mong chờ mấy đứa con trai sau này có thể hữu dụng.

Nhưng nếu là như vậy thì tại sao không xuống phía nam tìm hai đứa con trai đã gần đến tuổi trưởng thành và có thể chiến đấu được chứ? Chẳng lẽ là vì lo lắng chúng bị đuổi đi nên không muốn kết minh sao? Hay là lo lắng chúng đi quá xa nên dù tìm cũng không thấy?

Là con người, anh thật sự không thể đoán được ý định của sư tử.

Các nhà làm phim đành phải bàng quan, và chỉ có thể bàng quan.

Họ nhìn những sư tử con chạy về phía cha, thân mật dựa vào bên cạnh nó, kể ra nỗi sợ hãi của mình; họ thấy Mahti chậm rãi tránh đi vết thương, nằm xuống, đầu tiên là ngửi từng cái một lên sống lưng các con, sau đó liếm mặt chúng; họ cũng thấy sư tử mẹ nhóm nhỏ Tây Ngạn không hề động đậy, vẫn đứng bên cạnh con mồi, thậm chí vẫn duy trì vẻ đe dọa, hoàn toàn không có chút dáng vẻ nào muốn chạy đến chào đón.

Đúng vậy, cùng lúc đó An Lan cũng ý thức được điều này.

Dù biết có sư tử đực trong đội hình có thể tăng đáng kể tính an toàn và tỷ lệ săn mồi thành công, mẹ An Lan cũng hoàn toàn không vui. Không biết là vì bất mãn với việc Sư Vương bị đánh bại, cho rằng nó không còn đủ khả năng đảm nhiệm vị trí lãnh tụ, hay là lo lắng sự tồn tại của nó sẽ một lần nữa thu hút sự chú ý đến các sư tử con, mẹ An Lan luôn tỏ ra cảnh giác, hà hơi, cảnh cáo đối phương trước khi nó có ý định tiếp cận.

Vì thế Mahti lại ngồi xuống.

An Lan gần như phải vốc một vốc nước mắt đồng cảm cho lão phụ thân.

Nó hoàn toàn có thể hiểu được tâm trạng mâu thuẫn của mẹ, tình mẫu tử sâu sắc điều khiển nó chống lại tất cả những nguy hại, mặc kệ nguy hại đó đến từ chính vùng hoang dã, đến từ kẻ thù hay đến từ người quen. Nhưng với riêng nó, trước mắt nó không thể rời khỏi vòng tay này.

Dù là từ góc độ sinh tồn hay góc độ tình thân, nó đều cảm thấy biết ơn.

Trong vùng hoang dã tàn khốc, chia ly là tất nhiên, đoàn tụ mới là ngẫu nhiên.

An Lan biết sau khi gặp lại cha thì sẽ là ly biệt với gia viên, và hy vọng một ngày nào đó có thể trở lại nơi này.

Nhưng trước mắt, nó chỉ có thể rúc vào chiếc bờm lông lớn màu đỏ sẫm của cha, nhìn chằm chằm vào thảo nguyên mà nó đã sống gần một năm lần cuối, nó chỉ có thể ký ức, dư vị, chờ đợi... Chờ đợi cùng mọi người trong nhà, cùng nhau tiến hành cuộc mạo hiểm vĩ đại nhất trong cuộc đời.