Sam, Gargaro và Samantha lên đường từ sáng sớm.

Đã năm tháng trôi qua kể từ khi đội làm phim dựng trại trong khu bảo tồn. Trong suốt thời gian này, họ tận mắt chứng kiến thế hệ sư tử con trưởng thành và ghi lại được vô số hình ảnh quý giá.

Tuy nhiên, một vấn đề dai dẳng luôn khiến họ băn khoăn:

Đối với một bộ phim tài liệu đủ tầm, những thước phim hiện có quá đỗi bình thường. Đúng vậy, họ đã quay được cảnh sư tử mẹ chăm sóc con, cảnh cả đàn đi săn, nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa thể tạo nên một câu chuyện hoàn chỉnh.

Với phim tài liệu về động vật hoang dã, điều quan trọng nhất luôn là câu chuyện. Bởi vì động vật sống cuộc đời của chúng, chứ không diễn theo kịch bản. Vì vậy, các nhà làm phim cần tự hỏi trọng tâm của mình là gì, muốn truyền tải điều gì, rồi từ đó chọn lọc những cảnh quay phù hợp với chủ đề, bỏ qua những cảnh khác.

Nhìn lại những bộ phim tài liệu về loài mèo lớn được khán giả xem đi xem lại, hầu hết đều xoay quanh một hoặc vài nhân vật chính. Hoặc là anh hùng xế bóng, hoặc là báo thù rửa hận, hoặc là khai phá lãnh thổ, hoặc là tình mẫu tử vô song. Mỗi bộ phim đều khắc sâu vào tâm trí người xem vài cái tên.

Nhưng còn Bờ Tây thì sao?

Hiện tại, Bờ Tây chưa có gì cả.

Chẳng lẽ bộ phim này chỉ là một màn trình diễn toàn diện về vẻ đẹp trai của Mahti, sự cường tráng của các sư tử cái và sự đáng yêu của đàn con sao?

Dù có những bộ phim tài liệu được quay trong thời gian dài, thậm chí vài năm hoặc vài thập kỷ, và một số nhiếp ảnh gia còn trực tiếp sống trong khu bảo tồn để theo dõi một đàn cụ thể, nhưng kế hoạch của họ không kéo dài đến thế.

Nghĩ đến đây, cả đội làm phim ngày càng âu sầu.

Nỗi sầu này lại rất mâu thuẫn. Nếu không có xung đột, phim sẽ khó dựng; nhưng nếu có xung đột, những con sư tử mà họ yêu thích có thể gặp chuyện không may. Mặc dù yêu cầu công việc là phải giữ vai trò người quan sát bình tĩnh, chỉ là một chiếc camera di động, nhưng ai mà không có trái tim.

Samantha đặc biệt lo lắng cho con sư tử cái số một.

Khu bảo tồn vẫn chưa đặt tên chính thức cho sư tử con, hiện tại chỉ có biệt danh "Tai Đen". Mọi người thường gọi theo số hiệu mà các hướng dẫn viên đặt. Hướng dẫn viên đi cùng xe kể với cô rằng khi mới về đàn, con số một nhỏ bé nhất, ai cũng sợ nó không sống nổi, nên mọi người cầu nguyện cho nó. Kết quả là, giờ đây không chỉ ba chị gái mà ngay cả các anh em cũng không to bằng nó.

Samantha nghe xong chỉ cười.

Mọi người đều thích con số một, ngay cả hướng dẫn viên "quan hệ rộng" cũng ưu ái nó. Một trong những lý do quan trọng là vì nó thực sự rất lanh lợi.

Không giống những sư tử con khác, con số một luôn tỏ ra đặc biệt trước ống kính.

Phần lớn thời gian, nó chỉ lặng lẽ nép vào mẹ hoặc nằm trên bờm lông của Mahti. Một số ít khi nó chơi đùa với những con non khác. Nhưng kiểu chơi đùa đó không giống như sự thử thách hay trêu ghẹo lẫn nhau, mà ngay từ đầu đã mang tính áp chế, như thể nó đang diễn tập những kỹ năng mới học được với những con sư tử con khác.

Chiếm thức ăn hung hăng, học hỏi nhanh, biết xem xét thời thế, có linh tính. Vừa nhìn thấy nó, người ta đã biết nó khác biệt. Giống như một quả bóng bay hình người trên quảng trường, dù ở xa hay gần cũng không thể bỏ qua.

Samantha thầm nghĩ, nếu kế hoạch quay phim của họ kéo dài hơn một chút, nếu đàn sư tử con có thể sống sót khỏe mạnh, thì có lẽ họ sẽ có được một nhân vật chính thực sự cho bộ phim tài liệu.

Nhưng bây giờ, những hy vọng đó đang lung lay sắp đổ.

Khi liên minh sư tử đực lang thang thực sự xâm chiếm lãnh thổ Bờ Tây, chiếc giày treo lơ lửng cuối cùng cũng rơi xuống.

Sáng nay, cả đội sản xuất chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ, xen lẫn chút phấn khích và âu lo.

Họ chia làm ba ngả: một nhóm truy tìm dấu vết của hai con sư tử vị thành niên Bờ Tây, một nhóm tìm kiếm sư tử đàn Bờ Tây, và nhóm còn lại xem xét vị trí của những con sư tử đực lang thang.

Theo lời hướng dẫn viên, ba con sư tử này là anh em cùng cha khác mẹ, tình cảm rất sâu đậm. Sau khi bị đuổi khỏi đàn, chúng lang thang dọc theo sông Hà Nam, vượt qua hàng chục km, đụng độ với bốn đàn sư tử khác nhưng đều không thành công.

"... Nói cách khác, Mahti là cơ hội tốt nhất của chúng."

Nghe hướng dẫn viên nói, Sam cảm thán trong bộ đàm: "Giá mà chúng đến sớm hơn thì tốt, sớm hơn thì Mahti có lẽ đã không đuổi con, mà trực tiếp liên minh cha con, như vậy là ba đấu ba, lũ lang thang mới lớn kia không có cơ hội."

Gargaro lạc quan hơn một chút: "Mahti hiện tại chín tuổi, vừa qua thời kỳ đỉnh cao. Nếu ba gã thanh niên kia nghĩ rằng có thể dễ dàng chiếm được Bờ Tây, thì chúng sẽ phải trả giá đắt đấy. Tối qua tôi dùng máy ảnh nhiệt để chụp, tôi dám cá một trong số chúng khi chạy trốn có vẻ hơi khập khiễng chân sau."

"Lại là chân sau à?" Samantha hỏi.

Trong khoảnh khắc, cả hai đều nghĩ đến người em sư tử đực ở Bờ Đông. Hơn nửa năm trôi qua, chân sau của nó vẫn chưa khỏi, giờ không thể chạy nhanh được nữa, ngay cả khi bảo vệ lãnh thổ cũng chỉ có thể đuổi theo một cách chậm chạp. Nghĩ đến Mahti chiến đấu nhanh nhẹn và linh hoạt, cô lại bớt lo lắng đi một chút.

Có lẽ đàn sư tử con không hoàn toàn hết cơ hội.

Mahti tuy ôn hòa với các thành viên trong gia đình, nhưng lại rất hung hãn với bên ngoài. Trên thảo nguyên châu Phi, không có nhiều sư tử đực có thể một mình thống trị lãnh thổ hơn bốn năm. Nếu chỉ có vẻ ngoài đẹp trai mà không có sức chiến đấu mạnh mẽ, nó khó lòng thu hút được nhiều người hâm mộ đến vậy.

Xe địa hình chạy vun vút trên con đường mòn đầy vết bánh xe.

Mặt trời vừa ló dạng không lâu thì Gargaro đã tìm thấy ba con sư tử lang thang trên một ngọn đồi cao.

Một trong số chúng, giống như anh nhìn thấy tối qua, đi đường chân sau trái không thể dùng lực, nhưng có vẻ như không phải là vết thương quá nghiêm trọng. Con thứ hai trên mặt có một vết sẹo dọc, gần cột sống hai bên hông có hai miệng máu, dường như suýt chút nữa đã bị phế bỏ. Con cuối cùng to lớn nhất, trông như thủ lĩnh, lại không hề hấn gì.

Chúng đang ăn xác một con trâu.

Mùa mưa thức ăn dồi dào, con mồi không tụ tập dày đặc như mùa khô, tạo nhiều cơ hội lang thang cho lũ sư tử. Gargaro cẩn thận quan sát, cho rằng tuy chúng trông có vẻ hơi tàn tạ nhưng sĩ khí vẫn còn, trong thời gian ngắn sẽ không rời khỏi nơi này.

Ở cách đó hơn sáu km, Samantha đi sâu vào trung tâm lãnh thổ Bờ Tây, phát hiện đàn sư tử cũng đang di chuyển.

Các sư tử cái dẫn đàn con về phía nam để tránh nguy cơ ở phía bắc. Cô điều chỉnh ống kính đến chế độ cận cảnh, vừa lúc nhìn thấy con số một cùng một con sư tử cái nhỏ khác đi cùng nhau, trông tròn trịa, nhưng khi tránh chướng ngại vật lại giống như một con linh miêu mạnh mẽ. Sư tử cái đầu đàn đi đầu, thường xuyên chậm bước chân chờ đợi. Mahti thì lùi lại phía sau đàn, khoảng cách ngày càng xa.

Vào một thời điểm nhất định, Sư Vương dừng lại tại chỗ.

Nó cúi mình xuống, cái đuôi thô kệch quất xuống đất, lặng lẽ nhìn đàn sư tử tiến vào rừng cây.

Đêm nay, trên thảo nguyên nổ ra một cuộc xung đột chưa từng có.

Ba con sư tử lang thang men theo sông Hà Nam, bao vây con sư tử đực chủ đất của Bờ Tây. Chúng từ các hướng ập đến, cả gan tấn công nó. Trong khoảnh khắc, bùn đất và cọng cỏ văng tung tóe, tiếng gầm rú như sấm rền vang vọng xa hàng km.

Mahti cuối cùng vẫn là kẻ dày dạn kinh nghiệm. Nó chăm chú nhìn kẻ địch bị thương ở chân sau, dẫn đầu xông về hướng đó. Dựa vào ưu thế hình thể, nó vung cái đầu to hất ngã tên du mục xuống đất, rồi dùng cẳng chân ôm chặt lấy đối thủ, há miệng cắn vào cột sống lưng.

Cảm giác quen thuộc này quá mãnh liệt, thấy huynh đệ có thể mất mạng, thủ lĩnh lang thang không thể không lao lên như đêm qua, dùng cú vồ để khiến Mahti xoay người phòng bị. Nó vừa vồ vừa gầm gừ ra lệnh cho một người anh em khác, như thể chất vấn tại sao không cùng nhau tiến lên, tại sao không tạo thành vòng vây.

Nhận được lời kêu gọi của thủ lĩnh, con sư tử đực lang thang vốn đã mang thương ở lưng chỉ còn cách tham gia chiến đấu, nhưng nó vẫn vô cùng cẩn thận, hiển nhiên là bị vết thương suýt mất mạng ngày hôm qua làm cho kinh hồn bạt vía.

Đàn sư tử lớn truy đuổi và vồ cắn nhau hơn một giờ, cho đến khi hai con sư tử đực lao vào người Mahti, dùng trọng lượng đè nó xuống đất. Rồi một tiếng gầm kinh hoàng nhất mà Samantha từng nghe thấy vang lên, bốn cái bóng trắng khổng lồ quấn lấy nhau cuồng loạn trong màn hình máy quay, máu nóng nhuộm vô số bộ phận thành màu đen chết chóc, khiến chúng trông như những con quỷ trong đêm tối.

Không biết chuyện gì đã xảy ra, đột nhiên cái bóng lớn nhất thoát ra và chạy trốn về phương xa. Ba con sư tử còn lại đuổi theo vài bước, rồi chậm lại, hướng về bốn phương tám hướng lớn tiếng tuyên cáo.

Khi Mahti biến mất trong bóng đêm, cô vẫn ôm máy quay, mãi vẫn chưa hoàn hồn.

Nhưng cô biết, điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

Sư tử đực chủ đất đã thất bại, đàn sư tử con lâm nguy!