Mọi chuyện phải bắt đầu từ việc đàn sư tử Đông Ngạn bị đánh bại.

Từ khi bị buộc phải rời bỏ vùng lòng chảo màu mỡ, đàn sư tử này dạt về phía đông lãnh địa để kiếm sống. Vài tháng sau, hai con sư tử đầu đàn già yếu bị những kẻ lang thang từ nơi khác đến lật đổ. Ba kẻ mới lên ngôi này liên tục gây xung đột với đàn sư tử Tây Ngạn. Sau vài lần bị "ăn hành", chúng nảy ra ý định di chuyển về phía đông.

Cuộc tranh giành quyền lực này nhanh chóng tạo thành hiệu ứng domino.

Sư tử trẻ tuổi đầy tham vọng, sư tử già bị ép phải phản kháng. Thêm vào đó, trong hai năm qua, vô số sư tử vị thành niên bị đuổi khỏi lãnh địa, cùng với những con lang thang từ khắp nơi đổ về. Trong chốc lát, khu vực phía đông nam sông Lớn trở nên hỗn loạn như cái lồng cua, không một phút giây yên bình.

Với những đàn sư tử lớn, hỗn loạn có thể dẫn đến tổn thất quân số. Nhưng với những đàn nhỏ, đặc biệt là những đàn không có lãnh địa, nó chẳng khác nào một thảm họa.

Đơn cử như đàn sư tử Sandy nhỏ bé ở góc đông nam khu bảo tồn.

Trong vòng ba tháng ngắn ngủi, đàn này mất đi hai sư tử cái. Con sư tử cái cuối cùng buộc phải dẫn năm sư tử con đi lang thang.

Cứ thế, chúng trốn đông tránh tây suốt nửa năm. Vất vả lắm mới qua được giai đoạn khó khăn nhất, khi một con sư tử cái gần ba tuổi, thì một buổi đi săn thất bại đã cướp đi mạng sống của sư tử mẹ Sandy.

Không còn mẹ chăm sóc, năm con sư tử con chỉ còn biết nương tựa vào nhau mà sống.

Đáng lẽ, một đàn sư tử nhỏ bé như vậy chẳng khác nào một cồn cát giữa dòng sông, yếu ớt và vô cùng mờ nhạt. Một cơn sóng ập đến là tan biến không dấu vết. Nhưng tình hình thực tế lại hoàn toàn trái ngược, bởi vì năm con sư tử Sandy này có một người ông ngoại vô cùng nổi tiếng - sư tử Khăn Khắc.

Liên minh sư tử Khăn Khắc ở thời kỳ đỉnh cao là chủ nhân của ba đàn sư tử, chiếm hữu hơn 600 km vuông đất đai. Chúng là những con sư tử được chú ý nhất trong lịch sử khu bảo tồn. Những câu chuyện truyền kỳ của chúng đến nay vẫn khiến vô số người yêu mèo lớn phải ngưỡng mộ. Nhưng hậu duệ của chúng lại không có được vận may như cha ông. Bảy năm trôi qua, chỉ còn lại một nhánh.

Từ khi đàn sư tử Sandy gặp nạn, mọi người luôn lo lắng thấp thỏm, sợ rằng vinh quang của sư tử Khăn Khắc sẽ hoàn toàn kết thúc ở thế hệ này.

Đầu tiên là con gái út của Khăn Khắc qua đời, ngay sau đó, con cái ba tuổi bị người Masai giết chết, rồi một con non bị báo hoa mai tha đi. Đòn nặng nề nối tiếp đòn nặng nề, giáng xuống khiến những người yêu mèo lớn mắt đầy sao, thở không ra hơi.

Mấy tháng trước, họ còn mong chờ sự phục hưng của đàn sư tử, mấy tháng sau, họ chỉ có thể nhìn ba con sư tử con nương tựa lẫn nhau, sống lay lắt qua ngày.

Nhưng cuộc sống vốn dĩ đầy kịch tính.

Khi tàu lượn siêu tốc lên đến đỉnh điểm, tiếp theo là một đoạn lao dốc; còn khi tàu lượn siêu tốc chạm đáy, nó sẽ lại bay lên trời.

Khi tất cả đều nghĩ rằng lũ sư tử con này chắc chắn chết, thì một con sư tử đực đứng ra, dũng cảm gánh vác trách nhiệm của một người anh.

Con sư tử đực ba tuổi này dẫn hai em trai mới tám tháng tuổi, sống sót trong kẽ hở giữa các đàn sư tử.

Để tự bảo vệ mình, và để các em được no bụng, nó bắt đầu điên cuồng mài giũa kỹ năng săn mồi, nhanh chóng trở thành nhân vật chính trong nhiều video săn bắn. Cũng nhờ sự nỗ lực hết mình này, mọi người dần dần không còn gọi nó là "cháu ngoại của Khăn Khắc" nữa, mà đặt cho nó một cái tên hoàn toàn mới:

Gió Lốc.

Gió Lốc vừa trưởng thành đã dẫn các em lang thang không mục đích, chưa bao giờ ở một chỗ quá lâu.

Nhân viên công tác không có cơ hội tốt để gắn vòng định vị cho chúng, vì vậy, trang web chính thức đưa tin về vị trí của ba anh em lúc có lúc không, cho đến khi chúng thay đổi hướng đi, thường xuyên hoạt động ở những con đường ven khu du lịch.

Ban đầu, mọi người không hiểu tại sao nó luôn ở gần đường, sau đó họ phát hiện ra rằng Gió Lốc thường dùng ô tô làm lá chắn khi gặp rắc rối.

Một lần, hơn hai mươi con linh cẩu đuổi theo đàn sư tử nhỏ này. Gió Lốc dựa vào ô tô, nhét hai em xuống gầm xe, hoàn toàn bảo vệ phía sau lưng. Linh cẩu không thể phá vỡ phòng tuyến của sư tử đực, lại sợ hãi răng nanh và móng vuốt của nó, chỉ có thể ngượng ngùng rời đi. Nhiều lần khác, Gió Lốc để hai em bên cạnh xe khi đi săn, coi ô tô như một người giữ trẻ tạm thời.

Những chuyện như vậy không phải chưa từng xảy ra ở công viên quốc gia, nhưng lại vô cùng hiếm thấy.

Cứ như vậy ba tháng trôi qua, nửa năm trôi qua, Gió Lốc đã ba tuổi rưỡi.

Ở giai đoạn này, nó đã hoàn toàn mang dáng vẻ của một con sư tử trưởng thành. Bờ vai cao gần bằng nửa chiếc xe SUV, bờm cũng mọc rất tốt, lờ mờ còn có chút màu đen. Vì nó là một con sư tử đực mặt ngắn hiếm có, khuôn mặt rất đoan chính, thường xuyên tản bộ dọc theo quốc lộ, bị các nhiếp ảnh gia vây quanh chụp ảnh, cho ra đời vô số bức ảnh có thể bước lên trang bìa tạp chí động vật.

Vốn dĩ cứ như vậy nuôi các em đến năm tuổi, tạo thành một liên minh sư tử cũng tốt, nhưng những điều bất ngờ luôn nhiều hơn kế hoạch.

Sau khi ba anh em Black bị liên minh Tây Ngạn đuổi đi, chúng lại bị ba con sư tử đực đầu đàn của liên minh Đông Ngạn truy kích, chỉ có thể qua lại xuyên qua các lãnh địa ở khu vực đông nam sông Lớn, tìm kiếm cơ hội.

Như vậy, không gian để các sư tử lang thang khác du đãng đã bị thu hẹp đáng kể.

Ban đầu, Gió Lốc còn có thể xoay xở với những kẻ cạnh tranh này, nhưng khi vài ngày sau, sư tử Black đuổi theo đàn bò rừng và đến bên đường nhựa, ở khu vực ít sư tử lui tới mà con người lại qua lại này, nó buộc phải di chuyển để tránh đối phương ra tay với hai đứa em còn nhỏ.

Chuyến di chuyển này đã gây ra chuyện.

Trưa hôm đó, một nhân viên công tác đăng lên trang web chính thức, nói rằng nhìn thấy sư tử đi về phía bắc. Những người yêu mèo lớn vội vàng đăng nhập tài khoản, cầu nguyện cho đàn sư tử Sandy, hy vọng chúng không bị sư tử Đông Ngạn làm hại. Vài giờ sau, một du khách khác đăng bài cho biết đã nhìn thấy Gió Lốc ở một địa điểm xa hơn về phía tây. Những người yêu mèo lớn càng thêm sợ hãi, nơi đó là một cái hồ nước, nơi mà vài con sư tử lang thang thường đến uống nước. Kết quả, sáng hôm sau, kiểm lâm viên nói rằng sư tử vẫn đang di chuyển về hướng đó, rất gần với việc tiến vào lãnh địa của Tây Ngạn.

Ước chừng hơn mười phút, không ai bình luận gì dưới bài đăng đó.

Trong khu cắm trại, những du khách đang chuẩn bị khởi hành hối thúc người dẫn đường đi đến địa điểm được nhìn thấy như lửa đốt mông, sợ đi muộn sẽ không được nhìn thấy mặt cuối cùng của con sư tử mình yêu. Những nhiếp ảnh gia của chính phủ đến sớm nhất thậm chí còn mở trang web phát sóng trực tiếp, để giảm bớt áp lực cho hai khu vực chuyên biệt của Tây Ngạn và Sandy đang sắp bị xóa sổ.

An Lan đã nhìn thấy ba con sư tử này trong tầm mắt của mọi người đang vội vã như đi chịu tang.

Thực ra, cô vốn không định đến đây, vì từ sáng thời tiết đã không tốt lắm, trời tối sầm lại, không khí ngày càng ẩm ướt. Đàn sư tử có thể thoải mái dễ chịu nghỉ ngơi trốn mưa dưới những cây đại thụ, đặc biệt chạy một chuyến này có lẽ sẽ bị ướt như chuột lột. Nhưng hôm nay Prince lại vô cùng phấn khích, ngửi thấy mùi kẻ xâm nhập, mắt nó sáng lên, như thể chỉ cần chậm một giây là nó sẽ không chịu nổi nữa.

Chờ đến khi chạy một quãng đường dài đến rìa lãnh địa, cô càng cảm thấy chuyến đi này vô ích.

Kẻ xâm nhập không phải là một liên minh khổng lồ, mà nhìn biểu hiện của chúng, gọi là kẻ xâm nhập dường như có chút quá đáng. Con sư tử đực có vẻ còn chưa đến thời kỳ đỉnh cao này đang cẩn thận đi vòng quanh những bụi cây có thể ngửi thấy mùi đánh dấu lãnh thổ, phía sau còn có hai con sư tử con kêu ngao ngao không ngừng.

An Lan đã ở thảo nguyên tám năm, chuyện gì chưa từng thấy.

Nhưng chuyện này thì cô chưa từng thấy.

Sư tử đực dẫn các em trai vị thành niên ra ngoài sinh sống thì rất nhiều, dẫn theo cả sư tử con thì có lẽ đếm trên đầu ngón tay. Trước đây, An Lan đã nghe câu chuyện này từ người dẫn đường. Nhìn thấy đối phương do dự bên rìa lãnh địa, không dám tiến vào lãnh địa của Tây Ngạn, cũng không dám tiến vào lãnh địa của Đông Ngạn, trông không giống như sắp tiến hành một cuộc chiến sư tử, cô càng cảm thấy không cần thiết phải làm kẻ ác.

Vì vậy, các du khách đã nhìn thấy sư tử nữ vương vẫn còn bình tĩnh đi qua, Prince theo sát phía sau, run rẩy bờm, hé miệng, dường như chuẩn bị gầm một tiếng đuổi đi. Nhưng chưa đợi nó bắt đầu gầm, điều bất ngờ đã xảy ra:

Gió Lốc đột ngột nằm sấp xuống.

Thấy đại ca ca luôn bảo vệ chúng nằm sấp xuống, hai con sư tử con càng không nói hai lời, lập tức bò xuống đất, tỏ vẻ thần phục.

Tiếng gầm gừ mà Prince ấp ủ bấy lâu nay mắc kẹt trong cổ họng. Nó nhìn những con sư tử lớn nhỏ đang bò nằm trên mặt đất, lại nhìn mẫu sư tử thủ lĩnh, dường như không biết nên phản ứng thế nào cho phải.

Trong lúc nó do dự, sư tử nữ vương đánh giá hai con sư tử con đang bị đàn sư tử vây quanh rất bất an. Nó vươn chân trước, không lộ móng vuốt, chỉ dùng bàn chân khẽ chạm vào một cái. Gió Lốc vẫn duy trì tư thế bò nằm, nhưng từ trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ cảnh cáo. Sư tử nữ vương liếc nhìn về phía nó, lại khẽ chạm vào một cái, lần này sư tử con trực tiếp nằm ngửa ra, không chỉ nằm ngửa, còn lộ cả bụng.

Thề với trời, ít nhất có ba người dẫn đường và sáu du khách há hốc mồm kinh ngạc.

So với họ, người kinh ngạc hơn cả chỉ có Gió Lốc mà thôi.

Con sư tử lớn trợn tròn mắt nhìn chằm chằm các em, dường như hoàn toàn không hiểu tại sao lại xảy ra chuyện như vậy.

Không đợi nó nghĩ kỹ, đàn sư tử đối diện bắt đầu tốp năm tốp ba lùi lại. Chúng đi về phía rừng cây, con sư tử trắng mà Gió Lốc coi là mối đe dọa lớn nhất ngoan ngoãn đi theo sau lưng mẫu sư tử, chỉ có một con mẫu sư tử mập mạp dính lấy nó. Trước khi biến mất trong rừng cây, mẫu sư tử đi đầu dường như quay đầu lại nhìn thoáng qua từ xa.

Chờ đến khi không còn nhìn thấy con sư tử nào nữa, Gió Lốc mới đứng lên, hiểu rằng hôm nay mình đã tránh được một kiếp.

Mây đen trên bầu trời ngày càng dày đặc, chẳng mấy chốc sẽ đổ mưa. Ban đầu là những hạt mưa lớn, sau đó nối thành một màn mưa thông thiên triệt địa.

Trên thảo nguyên rộng lớn không có chỗ che chắn, nước mưa nhanh chóng làm ướt da lông sư tử, mang theo cái lạnh thấu xương do cuồng phong mang đến.

Trong tiếng kinh hô của đám người vì vội vàng bung dù và đóng cửa sổ, Gió Lốc do dự một lát, nhìn bầu trời, lại nhìn hai đứa em ướt như chuột lột, vẫn quyết định tiến gần khu rừng cây.

Sư tử con mười bốn tháng tuổi thậm chí còn chưa mọc răng nanh, về cơ bản hầu như không có khả năng tự sinh tồn trong tự nhiên. Chúng run cầm cập vì bị nước mưa xối vào, lại tràn ngập kinh hoàng vì vừa mới bị đàn sư tử vây quanh. Gió Lốc ngồi xuống bên một cây nhỏ, cố gắng cuộn tròn mình lại, cho hai con sư tử con dựa vào bụng ấm áp, chải vuốt lông tóc cho chúng.

Tây Ngạn là một vùng lãnh địa hoàn toàn xa lạ, và chỉ xét theo tin tức tố mà nó ngửi thấy hôm nay, những con sư tử cái này hầu như đều đang trong kỳ động dục, điều này có nghĩa là phản ứng của sư tử đực đầu đàn sẽ rất thất thường. Mặc dù hôm nay hai bên không xảy ra xung đột gì, đối phương thậm chí còn lùi một bước, nhưng ngày mai, quyết định này có thể sẽ bị lật đổ.

Nó có thể tìm được cơ hội du đãng ở vùng đất này không? Nó có thể bảo vệ tốt hai con sư tử con không? Nếu mọi chuyện đi theo hướng tồi tệ, nó có thể thoát khỏi tay một đàn sư tử lớn như vậy không?

Gió Lốc không biết ngày mai mình ở đâu.

Nó chỉ biết bão táp sắp đến, và nó còn đang đói bụng.