An Lan đã lo lắng cho cha già Mahti mấy tháng trời.

Cô nhớ như in cái ngày hôm ấy, khách du lịch đến thăm lác đác, mãi đến xế chiều mới có một xe ghé qua, mà họ cũng không mấy hào hứng. An Lan tiến lại gần định hỏi thăm cậu bé vẫn đang sụt sùi lau nước mắt trong xe, thì nghe thấy người hướng dẫn vội vã an ủi, bảo rằng khu bảo tồn đã cử đội cứu trợ đến rồi, Sư Tử Già Thủy Bá kiên cường lắm, nhất định sẽ sống sót…

Cậu bé kia thì được dỗ dành nín khóc, nhưng An Lan thì hoảng sợ đến dựng cả lông gáy, mấy ngày liền tinh thần sa sút.

Chiến tranh giành lãnh địa tàn khốc vô cùng, dù cho ở Đông Phi, nơi công tác cứu trợ diễn ra khá thường xuyên, thì phần lớn sư tử đực cũng không sống được đến lúc già yếu. Xét về tuổi tác, Mahti và Linde, vị sư tử đực trước nó, đều tính là sống thọ, nhưng việc mất đi nó vẫn là một mất mát khó lòng chấp nhận.

Từ sau ngày đó, An Lan luôn để ý đến những thông tin mà khách du lịch buột miệng nói ra.

Cứ thế chờ đợi, cầu nguyện, lòng dạ bồn chồn, cho đến cái ngày cô nghe thấy mùi hương quen thuộc mà xa lạ trên thảo nguyên. Cô dẫn đàn sư tử vốn đang săn mồi gần đó đến bìa lãnh địa, rồi lại cảm thấy gần hương tình khiếp khi đến gần sườn đồi.

Cha già gầy hơn lần trước gặp mặt, chân sau teo tóp vì bị thương, khiến thân hình vốn vạm vỡ nay trở nên xơ xác. Bộ bờm của nó rụng cũng không nhiều, có thể thấy mấy năm nay ở lãnh địa Thủy Bá nó sống không tệ, dù bị thương nặng vẫn không đánh mất khí phách.

An Lan tỉ mỉ ngắm nhìn, ghép hình ảnh cha già hiện tại với hình ảnh trong ký ức lại với nhau.

Cô muốn chăm sóc Mahti, nhưng lại lo sợ đây chỉ là sự nhiệt tình một chiều của linh hồn con người, không chắc sư tử già sẽ phản ứng ra sao. Dù rất muốn ôm chầm lấy bộ bờm của cha như hồi bé, cuối cùng cô vẫn chọn cách kiềm chế.

Đàn sư tử Tây Ngạn cũng vậy.

Như mọi khi, chúng tôn trọng quyết định của sư tử cái đầu đàn.

Là loài mèo lớn sống bầy đàn duy nhất và tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, sư tử có đời sống xã hội cao và cảm xúc phong phú.

Khi bụng không đói, sư tử mẹ thậm chí còn thể hiện tình cảm với những cá thể không thuộc đàn. Đã từng có chuyện sư tử mẹ nhận nuôi sư tử con hoàn toàn xa lạ, thậm chí nhận nuôi cả con non của báo đốm và báo săn. Ngay cả ở những vườn thú của giới nhà giàu Trung Đông, sư tử mẹ cũng thường là người duy nhất đứng ra can ngăn những cuộc ẩu đả giữa các loài mèo lớn.

Với sư tử mẹ, khái niệm gia đình đã ăn sâu vào xương tủy. Phần lớn chúng sống sót nhờ gia đình, và khi trưởng thành, chúng cũng sẽ dùng tình yêu, trách nhiệm và sự phục tùng để đáp lại gia đình, bởi chúng biết rằng lạc đàn đồng nghĩa với diệt vong.

Phản ứng của đàn sư tử không nằm ngoài dự đoán của An Lan, điều khiến cô ngạc nhiên là phản ứng của Prince.

Sư tử trắng từ đầu đến cuối chỉ đứng trên sườn đồi gầm gừ, tư thái rất thoải mái, không hề có ý định tấn công. Khi Mahti chậm chạp đuổi kịp đàn sư tử, nó cũng không hề nhe nanh múa vuốt, mà ngay cả tiếng gầm cũng biến mất.

An Lan bất giác nhớ đến những tin tức mình từng đọc.

Sư tử đực Mặt Sẹo khi biết mình sắp chết đã rời khỏi đàn, trên đường dừng lại bên bờ sông và ăn xác hà mã trương phình. Ngay khi nó ăn được một nửa, Sarah, cậu bé nọ, cũng bị mùi thu hút đến đó. Nhưng ba con sư tử đực trẻ tuổi lực lưỡng không hề tấn công lão tướng đã ở những năm cuối đời, mà bình tĩnh cùng nó chia sẻ bữa ăn.

Những chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều lần trên thảo nguyên bao la.

Sư tử già La Khăn và sư tử trẻ Quả Sung, bộ ba sư tử già Ma Tam và bộ ba sư tử trẻ Ân Cổ Ác, sư tử già Mã Năm và sư tử trẻ NK Minh Hà… Có những con chưa từng quen biết, thậm chí có những con từng đánh nhau sống mái, nhưng khi sư tử già gần đất xa trời, những con trẻ tuổi đều tỏ vẻ nhường nhịn, để chúng giữ lại chút tôn nghiêm.

Có lẽ chúng dùng hành động chia sẻ đồ ăn để bày tỏ sự kính nể với những bậc tiền bối đã chinh chiến cả đời, có lẽ chúng đều có lòng tự tôn, khinh thường gây phiền phức cho một ông già, hoặc có lẽ chúng đồng cảm, liên tưởng đến việc mình cũng sẽ có ngày như vậy, và hy vọng tương lai cũng sẽ được thế hệ sau chăm sóc ngắn ngủi.

Không ai biết đâu mới là câu trả lời đúng.

An Lan cũng không biết.

Cô chỉ thấy Prince dần tụt lại phía cuối đội hình, rồi sau đó dứt khoát sánh vai cùng Mahti, tỏ vẻ tò mò thật sự.

Thật ra, nếu xét về thù hận, Linde thua dưới tay Mahti, Prince cũng bị Mahti đuổi đi; nhưng bên cạnh thù hận, nó cũng từng nhận ân huệ từ Mahti: Con "người khổng lồ" hiền lành này đã không đuổi cùng giết tận bộ tứ Thủy Bá ra khỏi lãnh địa như những sư tử đực khác, mà cho chúng một nơi nương thân.

Nhưng đó đều là chuyện quá khứ.

Prince đã ở đàn sư tử Tây Ngạn hơn hai năm, có thể nói không có công lao cũng có khổ lao.

Nó là nơi trút giận của các sư tử cái khi tâm trạng không tốt, là chú gấu bông trắng mà lũ sư tử con thích ôm nhất, và cũng là chiến lực quan trọng bảo vệ lãnh địa. So với nhiều sư tử đực dũng mãnh thiện chiến, nó luôn tỏ ra quá trầm mặc, nhưng chính sự hiền hòa hiếm có đó đã khiến nó trở thành "chủ nhà" phù hợp nhất với đàn sư tử Tây Ngạn.

Về vấn đề của sư tử đực, An Lan cảm thấy nên tôn trọng nó, nên cô chỉ để Mahti đi theo đàn, chứ không trực tiếp đưa nó vào đàn.

Nhưng giờ đây, vấn đề này có vẻ như đã được giải quyết dễ dàng.

Sự dịu dàng mà đàn sư tử thể hiện đã mang đến sự an ủi lớn lao cho con người, khu bảo tồn nhanh chóng chia sẻ những tin tốt mà họ chụp được lên trang web chính thức, và còn lường trước mà bảo trì diễn đàn chuyên nghiệp. Quả nhiên, không bao lâu sau, diễn đàn suýt chút nữa bị "tấn công" bởi những người yêu mèo lớn từ khắp nơi trên thế giới bằng hàng chục ngôn ngữ.

Khu vực ngôn ngữ tiếng Hán cũng đã có những bài đăng chúc phúc cao tới mấy ngàn tầng.

【Lo lắng thấp thỏm 300 ngày, lão Mã cuối cùng cũng về nhà rồi, vẫn là Tây Ngạn tốt nhất, có tình có nghĩa, cứ ở đây sống quãng đời còn lại đi.】

【Lão miêu miêu vui vẻ quá, chia sẻ ảnh chụp của du khách, miêu miêu thăm dò.jpg, miêu miêu ăn thịt.jpg, miêu miêu tiếp cận cháu trai cháu gái.jpg, lão Vương hàng xóm nhìn chằm chằm.jpg, hóa ra là thằng nhãi con này cua con gái ta với vợ cũ.jpg, lần đầu tiên thấy lão miêu miêu vui vẻ như vậy.】

【Thật tốt quá, muốn nói với Mahti đừng lo cho Thủy Bá, Hắc Nhĩ và Toto thật sự là "chi lăng" (ám chỉ sự kiên cường, bất khuất), mấy hôm trước đánh cho đám lang thang một trận tơi bời. Chờ qua một năm nữa, đám anh em này trưởng thành, nếu có thể giữ lại vài con, nói không chừng còn có thể đẩy lùi Black về phía nam. Cũng muốn nói với hai đứa trẻ đừng lo cho bố, bố ở với các con và chị gái rồi, sẽ không bao giờ cô đơn nữa.】

【Anh bạn trên lầu làm tôi khóc mất, đến mức bánh mì kẹp thịt còn chưa ăn xong đã phải đi tìm giấy ăn.】

【Gửi khăn giấy cho người trên lầu. Tin này, tôi chỉ có thể nói viện dưỡng lão Tây Ngạn đỉnh của chóp.】

【Hy vọng nhỏ bé là thật sự tốt, Niasby bị thương chân hơn bốn năm rồi, bốn năm này ngày nào tôi cũng xem video của khu bảo tồn mà chưa thấy nó nhảy vồ bao giờ, toàn là chạy chạy lúc bắt đầu săn mồi, chuyên trách trông trẻ. Brokenear trước khi rời đàn vẫn luôn sụt cân, sau này đàn sư tử phải giữ mồi chờ nó lết đến mới ăn, có mấy ông bà sư tử nào đến 16 tuổi mà được đãi ngộ như vậy.】

【Tôi ấu trĩ tôi nói trước, tư tâm cảm thấy nếu đàn sư tử nào cũng được như Ottawa hoặc Tây Ngạn thì tốt quá, Ottawa đối với vó ngựa đi (ám chỉ sư tử bị thương tật) tận tình tận nghĩa, béo Quý Phi dẫn theo sư tử cái vài bước lại quay đầu, thấy lão già không đuổi kịp thì đều dừng lại chờ, cho ăn cho uống chưa từng thiếu. Giờ Tây Ngạn cũng vậy. Thật ra sư tử già uy hiếp được ai đâu, cho một miếng cơm ăn, một bóng cây ngủ, thì sẽ không ra đi một cách thảm hại như vậy.】

【Người trên lầu đừng nói nữa, giờ tôi vẫn còn đang khóc cho những con sư tử già chết thảm kia đây. Mê sư tử lâu năm, tôi thật sự hiểu thiên nhiên và hiểu sư tử phải sinh tồn, tuyệt đối không có khả năng vì đàn sư tử không chăm sóc mà tức giận, chúng ta là con người thì có tư cách gì mà tức giận chứ, nhưng mà thấy sự chăm sóc đó, thì thật sự sẽ rất cảm động.】

【Hy vọng nhỏ bé: Với người già thì ân cần hỏi han, với mấy đứa trẻ "trâu" thì ra tay nặng trịch.】

Người hâm mộ sư tử cuối cùng đã thành công lái toàn bộ chủ đề sang một hướng khác, nhưng điều này cũng giúp mọi người vơi bớt phần nào nỗi buồn. Mọi người dần không nói về những câu chuyện đau lòng nữa, mà bắt đầu sáng tác những đoạn ngắn và tranh vẽ về tình cảm thắm thiết của đàn sư tử Tây Ngạn, thậm chí có cả những người trẻ tuổi bắt đầu "đua" biểu tượng cảm xúc cho những chú mèo lớn.

Đến cuối tháng mười, khách du lịch đã không còn la hét ầm ĩ khi nhìn thấy Mahti nữa.

Trong mỗi bức ảnh mà họ chụp được, phía sau đàn sư tử luôn có bóng dáng tập tễnh của sư tử già. Nó đi rất chậm, nhưng vẫn luôn cố gắng tiến về phía trước. Đôi khi nếu khu vực săn bắn quá xa, sư tử cái đầu đàn sẽ dùng kỹ năng săn mồi điêu luyện của mình để bắt riêng chút đồ ăn cho cha và sư tử con.

Cứ thế từ từ dưỡng, đến cuối năm, nó không những không có ý định lìa đời, mà ngược lại còn có vẻ tinh thần hơn, khiến những nhân viên kiểm lâm am hiểu cũng phải kinh ngạc.

Cũng giống như con người, một khi tinh thần lên cao, sư tử lại muốn tìm việc gì đó để làm.

Thế là An Lan phát hiện cha già say sưa túy lúy làm "năm tạp" (ám chỉ làm đủ thứ việc vặt) ở nhà trẻ Tây Ngạn, mẹ cô ban đầu lười để ý đến nó, sau rồi cũng quen, hai con sư tử chân bị thương ngày thường cứ chậm rãi đi theo đàn sư tử, xung quanh là một đám sư tử con líu ríu.

Cứ như vậy, ai nấy đều vui mừng.

Sư tử cái bảo vệ tai chúng, Prince bảo vệ bờm và chỏm đuôi, An Lan bảo vệ trái tim nhỏ bé luôn lo lắng cho cha già.

Hai con sư tử chỉ là làm bạn, đôi khi còn cằn nhằn đối phương vì lũ nhãi con quá ồn ào, cũng không có chuyện "hoàng hôn đẹp nhất" nào xảy ra, nhưng điều đó cũng không ngăn cản mọi người cảm khái sự kỳ diệu của vận mệnh. Vài tuần sau, một bức ảnh chụp từ phía sau lưng khu nhà trẻ Tây Ngạn dưới ánh hoàng hôn còn được đăng lên trang bìa của trang web chính thức.

Một ngày nọ, vào rạng sáng, An Lan tỉnh giấc.

Suli và Niotta vẫn thích nằm sát bên cạnh cô như trước, kê đầu lên hông cô như hai chiếc gối song song, sư tử mẹ ngủ hình chữ X bên cạnh sư tử con, Prince và cha già nằm song song bên nhau, đầu hướng về hai phía khác nhau và gác lên cẳng chân.

Khung cảnh này quá quen thuộc, nhất thời cô không phân biệt được hôm nay là ngày nào.

Dường như nhận ra cô đã tỉnh, Mahti đứng dậy, bước những bước chân nặng nề đến bên cạnh cô, lặng lẽ ngồi xuống. Sư tử già ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, dường như đang tìm kiếm hình ảnh mười mấy năm tùy ý chạy nhảy trên thảo nguyên. Đầu chóp đuôi của nó khẽ quệt xuống đất, cùng với một cái đuôi khác duy trì cùng một nhịp điệu.

An Lan không kìm được mà xích lại gần.

Sư tử già gầy gò, da nhăn nheo và đầy vết thương, chân sau teo tóp kỳ cục, ngay cả bộ bờm mà cô thích nhất hồi bé cũng không còn chắc nịch như vậy. Trong lúc cô còn do dự vì sợ đè lên nó, sư tử già trái lại, hạ cái đầu luôn ngẩng cao xuống, nhẹ nhàng tựa vào vai cô.

Bầu trời đầy sao im lặng.

Đàn sư tử trên mặt đất thì đã ngủ say.