Sự xáo trộn ở đàn sư tử Tây Ngạn nhanh chóng thu hút sự chú ý của con người.

Ngay từ khi Đông Ngạn hứng chịu đợt tấn công bất ngờ, trang web chính thức đã bùng nổ, một đám người hâm mộ mèo lớn mới mấy hôm trước còn lo lắng cho số phận của Tây Ngạn, giờ lại thấp thỏm vì sự lung lay ở Đông Ngạn. Nhưng rất nhanh, họ đã vực dậy tinh thần, bắt đầu quan tâm đến sự phát triển của Tây Ngạn ở vùng đất trù phú. Thời gian trôi qua, thông báo đầu tiên được cập nhật, điều khiến mọi người không ngờ là, chỉ vỏn vẹn nửa năm, Tây Ngạn đã bắt đầu có những biến động.

Ban đầu, khi nhìn thấy trang web chính thức thông báo về sự thay đổi thành viên, dù là nhân viên hay người hâm mộ mèo lớn đều nghĩ rằng Prince đang đuổi những con sư tử đực khác, cho rằng sự trỗi dậy của "tam sư quân đoàn" đã đe dọa đến vị thế của "địa chủ" sư tử đực, khiến nó nổi giận đuổi những con sư tử gần đến tuổi trưởng thành đi. Nhưng khi du khách đăng tải video ghi lại sự việc hôm đó, mọi người mới chợt nhận ra có gì đó không đúng.

Người ra mặt xua đuổi là sư tử cái đầu đàn, người hỗ trợ là sư tử đực đầu đàn già, còn Prince thì từ đầu đến cuối ngồi dưới bóng cây, thậm chí còn chẳng buồn vẫy đuôi.

Điều này càng khiến những người hâm mộ mèo lớn khó hiểu:

Việc một đàn sư tử đuổi một con sư tử cái khỏe mạnh là rất hiếm, nhưng vẫn có xảy ra. Thông thường, việc này xảy ra khi việc săn bắt trở nên khó khăn, nguồn thức ăn khan hiếm. Đa số những con bị đuổi đi hoặc là có khả năng săn bắt kém, hoặc là có quan hệ huyết thống xa với các con sư tử cái khác, là những thành viên mà đàn sư tử sẽ từ bỏ đầu tiên để sinh tồn.

Nhưng đàn sư tử Tây Ngạn con nào con nấy đều béo tốt, nhìn thế nào cũng không giống như đang phải lo lắng về miếng ăn.

Mọi người tranh cãi sôi nổi, cuối cùng cũng tìm thấy manh mối trong nhật ký hành trình của một vài du khách.

Du khách viết: “Chúng tôi đã được chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp của đại thảo nguyên, và may mắn được chứng kiến một cuộc đi săn của sư tử. Bảy con sư tử đuổi theo một đàn ngựa vằn, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng. Chúng đã từ bỏ cuộc đi săn sau khi đuổi theo một quãng đường dài, tôi cho rằng có thể là chúng đã no bụng.”

No bụng?

Điều này hoàn toàn vô lý.

Liên hệ đến việc những con sư tử bị đuổi đi cũng vừa đúng bảy con, những người hâm mộ mèo lớn nhất thời đều trợn mắt há hốc mồm – chẳng lẽ vì săn bắt thất bại, sư tử cái đầu đàn không vừa mắt chúng, nên đã đuổi hết đi? Nếu thật là như vậy, những con sư tử chưa trưởng thành mà không có khả năng săn bắt thì căn bản không thể sống sót trong tự nhiên, chắc chắn sẽ có những con sư tử cái khác không đành lòng mà ra mặt chăm sóc.

Họ chờ mãi chờ mãi, chờ đến khi những con sư tử chưa trưởng thành chia thành hai đội nhỏ, chờ đến khi Kỳ Mạn Đạt và Nhóc Con thành công đi săn, chờ đến khi năm con sư tử chưa trưởng thành còn lại hợp sức quay lại cướp con mồi của một gia đình báo săn, nhưng vẫn không thấy bất kỳ con sư tử cái trưởng thành nào rời đàn.

Dần dà, những người hâm mộ mèo lớn cũng thu hồi tâm tư, trang web chính thức cũng đổi cách gọi những con sư tử này thành "tiểu đội", tựa hồ ngầm thừa nhận chúng đã bắt đầu cuộc sống bầy đàn của riêng mình, thậm chí diễn đàn chuyên nghiệp cũng chia ra hai phân mục.

Tuy nhiên, lưu lượng truy cập vào diễn đàn chuyên nghiệp gần đây có phần giảm, bởi vì mọi người đều đang dồn sự chú ý về phía bắc, vào đàn sư tử lớn nhất toàn khu bảo tồn.

Trong khi đàn sư tử Tây Ngạn rung chuyển, thì ở vùng đồng bằng cách đó hàng chục km cũng đang phải đối mặt với những biến động lớn.

Liên minh sư tử đực bờm đen chiếm giữ hai đàn sư tử đã xảy ra một cuộc xung đột kinh hoàng, tổng cộng thiệt hại ba con sư tử cái và vô số sư tử con. Bảy con sư tử đực "địa chủ" đã liều mạng ngăn cản, nhưng ngay cả chúng cũng không thể chống lại hai ba chục con sư tử cái nổi giận. Nhân lúc sư tử cái đầu đàn già Labali bị thương, đàn sư tử đồng bằng gần như xé nát đàn sư tử Labali thành từng mảnh, để chấm dứt cạnh tranh và mở rộng lãnh thổ.

Mất đi những thành viên chủ lực, số phận của hai con sư tử cái Labali còn lại có lẽ sẽ rất thảm.

Và việc mất đi năm con sư tử cái ngay lập tức cũng là một đòn giáng mạnh vào những con sư tử đực "địa chủ", vô hình trung khoét sâu thêm những rạn nứt giữa các anh em.

Liên minh sư tử đực bờm đen được hình thành bởi bảy con sư tử đực có tình cảm sâu sắc, chúng dũng mãnh hiếu chiến, đầy tham vọng, sau khi chiếm được đàn sư tử đồng bằng còn tiếp tục đẩy mạnh lãnh thổ theo mọi hướng, chiếm lĩnh những đàn sư tử mới. Nhưng theo thời gian, tình anh em này đã dần bị thay thế bởi những bất mãn nảy sinh.

Là ba thành viên có địa vị thấp nhất trong liên minh, những con sư tử trẻ tuổi Bố Năm, Bố Sáu và Bố Bảy gần như không có quyền giao phối, căn bản không có khả năng sinh ra đời sau. Sau khi chiếm được đàn sư tử Labali, bảy anh em chia thành hai đội nhỏ hoạt động trên vùng lãnh thổ rộng lớn, mâu thuẫn mới dịu bớt phần nào.

Cuộc xung đột lần này không nghi ngờ gì đã đảo lộn tình thế trước đó.

Mọi người đều cho rằng, ba anh em tiếp theo nhất định sẽ có động thái, hoặc là chúng sẽ tập hợp thành một liên minh mới, ra ngoài tìm kiếm đàn sư tử thuộc về mình, hoặc là trở mặt với bốn người anh lớn, cạnh tranh đàn sư tử đồng bằng.

Từ nhỏ đến lớn đều phải sống dưới uy phong của các anh trai, muốn bỗng dưng nổi lên lòng phản kháng là điều không dễ. Nói là hai lựa chọn, nhưng thực tế lựa chọn duy nhất trước mắt chúng chỉ có một, đó chính là rời đi.

Sự việc quả nhiên diễn ra theo hướng mà mọi người dự đoán.

Hai tuần sau, ba anh em nhà Bờm Đen bị phát hiện đang lang thang bên cạnh lãnh thổ Thủy Bá, hiển nhiên là nhắm đến địa bàn đang bị liên minh Mahti cha con chiếm giữ. Sư tử đực Mahti năm nay đã mười bốn tuổi, có thể nói là anh hùng xế bóng, Hắc Nhĩ và Toto đều đã 6 tuổi, vừa bước vào thời kỳ đỉnh cao.

Một liên minh như vậy, thực lực trên giấy tờ là kém hơn ba con Bờm Đen đang ở thời kỳ đỉnh cao vài năm.

Và rồi, khi những người hâm mộ mèo lớn còn đang đổ mồ hôi hột cho Thủy Bá, thì từ khu dẫn đường truyền đến tin tức, nói rằng ba con sư tử đực lang thang vì quá tự tin và liều lĩnh, đã bị sư tử đực "địa chủ" Thủy Bá đánh cho vỡ đầu chảy máu. Mặc dù sư tử đực Mahti bị thương, nhưng một con Bờm Đen suýt chút nữa thì "đi chầu ông bà" ngay tại chỗ. Bị thương nặng như vậy, chúng như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, đành phải tháo chạy về phía nam trong đêm.

Thật là... một ván bài tốt đánh thành nát bét.

Đầu tiên, với tư cách là kẻ xâm lược, chúng lại chia quân; tiếp theo, sau khi đánh trọng thương một con "địa chủ" đến mức phải đưa đi cấp cứu, chúng lại không ở lại tiếp tục liều mạng, mà lại trực tiếp tháo chạy về phía nam. Hàng loạt hành động này thực sự khiến những người hâm mộ mèo lớn hiểu rõ lý do vì sao chúng lại không thể giành được quyền giao phối ở vùng đồng bằng trong nhiều năm như vậy.

Sau khi trêu chọc đủ ba anh em Bờm Đen đã trở thành "tấu hài", mọi người lại chuyển sự chú ý sang Mahti.

Con sư tử đực này đã cao tuổi, hiện tại đang được cấp cứu, nhưng tiếp theo phải làm sao?

Ngoài việc cơ bắp và bụng bị thương, chân của nó còn bị thương nặng hơn cả Brown trong số anh em nhà Bố Năm năm nào, mà Brown gần như không thể chạy nhanh được.

Brown sống sót được vài tháng với cái chân bị thương là vì nó luôn bám lấy anh em Bu-run-đi và những con sư tử cái Tây Ngạn, hơn nữa đàn sư tử phía tây nam sông Lớn là ít nhất, sự cạnh tranh giữa các sư tử đực là không khốc liệt nhất. Mahti sinh sống ở khu vực phía bắc rộng lớn nhất, sự cạnh tranh cũng khốc liệt nhất. Những con sư tử cái Thủy Bá hiện tại cũng không mang theo con nhỏ, không thể hỗ trợ phòng thủ kẻ xâm lược. Với vết thương như vậy, dù có chữa khỏi thả về, cũng chẳng khác nào đi chịu chết.

Một con sư tử đực không thể chạy nhanh, hoặc sẽ trở thành vong hồn dưới nanh vuốt của những con sư tử khác, hoặc sẽ trở thành bữa tối của đàn linh cẩu.

Nhân viên công tác lo lắng đến bạc cả tóc.

Họ có tình cảm với sư tử, và loại tình cảm này thường ảnh hưởng đến cách họ đối xử với sư tử.

Năm đó, khi sư tử đực Kho Ma Na gặp nguy kịch, khu vực của nó, khu cắm trại Tân Cát Tháp thuộc công viên quốc gia Kluge ở Nam Phi, đã từ chối cứu trợ nó. Không đành lòng, khu cắm trại Sử Khoa Khoa Toa cũng thuộc Kluge đã vượt qua khu cắm trại Tân Cát Tháp, điều động vài nhân viên kiểm lâm và bác sĩ thú y đưa nó về chữa trị. Sư tử đực Kho Ma Na được nhân viên công tác của khu cắm trại Sử Khoa Khoa Toa nuôi lớn, và có lẽ cuối cùng cũng lìa đời khi có nhân viên công tác bên cạnh.

Mahti không chỉ là "con cưng" của một khu cắm trại nào đó, mà có thể nói là một trong những con sư tử được yêu thích nhất của toàn khu bảo tồn.

Nhìn thấy vết thương của nó, khu dẫn đường và tổ thú y đau khổ đến mức không nói nên lời, mấy người tình nguyện trẻ tuổi còn lén lút rơi nước mắt.

Trước đây, khi gặp phải những trường hợp cứu trợ mà chắc chắn không thể sống sót, dù là Nam Phi hay Đông Phi, nhiều khu cắm trại thường có cách xử lý là chuyển đến vườn thú hoặc khu nuôi thả có điều kiện, nếu không có điều kiện thì chỉ có thể chờ chết. Sau vài tháng điều trị, khu cắm trại cuối cùng đã quyết định giữ Mahti lại trong khu nuôi thả đã được khoanh vùng.

Đáng lẽ việc dưỡng lão ở khu an toàn là một chuyện tốt, nhưng rất nhanh mọi người đã phát hiện, Mahti không hề vui vẻ khi rời xa đại thảo nguyên.

Nó luôn im lặng ngồi, nhìn hàng rào, mũi khẽ ngửi không trung, tựa hồ đang tìm kiếm những mùi hương quen thuộc.

Bất kỳ một chút mùi hương nào.

Cảnh tượng này khiến nhiều nhân viên công tác tan nát cõi lòng.

Họ không thể không thừa nhận, nơi an nghỉ của một con sư tử đực tuyệt đối không nằm trong hàng rào của con người, dù hàng rào có lớn đến đâu cũng vậy, việc thả về là điều phải làm.

Mang một chút tư tâm, khu cắm trại đã nuôi Mahti qua mùa khô gian nan năm sau, nuôi đến tận mùa mưa, mới bắt đầu tìm kiếm nơi an nghỉ cho nó. Dù kết cục như thế nào, dù nó vừa trở lại thảo nguyên đã bất hạnh gặp nạn, ít nhất khu cắm trại đã hết lòng, tương lai nhớ lại sẽ không hối hận.

Ban đầu, họ định thả Mahti cùng với con sư tử lớn có dòng máu Barbary vẫn luôn sống gần khu cắm trại, nhưng khi làm quen, hai con sư tử đực đã gầm đến mức gần như phun cả tim ra ngoài, hiển nhiên là không hợp nhau chút nào.

Sau đó, họ lại nghĩ đến việc thả Mahti về Thủy Bá.

Hắc Nhĩ và Toto đã bảy tuổi, chúng đã đứng vững chân ở khu bắc Thủy Bá, hơn nữa chúng vẫn luôn có tình cảm sâu đậm với cha, có lẽ sẽ giống như một số liên minh cha con khác mà thế hệ con cháu dưỡng lão cho cha chú. Nhưng điều đáng lo ngại là, việc nấu nướng dù sao phần lớn thời gian là do sư tử cái đảm nhiệm, mà sư tử cái Thủy Bá chưa từng thể hiện sự nhân từ nào đối với những con sư tử già, đặc biệt là sư tử đực già.

Một số con sư tử cái có chút chiếu cố đến "chồng cũ", ví dụ như đàn sư tử Cambra, chúng sẽ chia phần trâu mà chúng săn được cho con sư tử đực Mã Năm đang lủi thủi theo sau từ xa; nhưng cũng có nhiều con sư tử cái khác coi thường những con sư tử già, bất kể là tình duyên sương sớm, hay là gắn bó đồng hành mấy năm.

Thực ra cũng không thể trách chúng.

Đối với sư tử cái mà nói, sư tử đực chẳng qua chỉ là đồng nghiệp sống theo bầy, hiếm khi có tình cảm tốt, việc hất cẳng những con sư tử già và thay thế bằng những "tiểu thịt tươi" trẻ khỏe mới là điều tốt, xét từ góc độ vi mô thì có lợi cho việc bảo vệ lãnh thổ, xét từ góc độ vĩ mô thì cũng thuận theo quy luật sinh tồn của tự nhiên.

Đến tháng mười, khu cắm trại chọn đi chọn lại, cuối cùng tuyệt vọng phát hiện, họ có lẽ chỉ có một lựa chọn.

Và lựa chọn này, đối với chính Mahti mà nói, có lẽ cũng hợp với mong muốn của nó.

Về nhà.

Ngày 16 tháng 10, bác sĩ thú y tiêm thuốc mê cho Mahti gần mười lăm tuổi, đưa nó lên xe đi về phía khu tây nam. Trên đường đi, đội trưởng đội kiểm lâm vẫn luôn bật máy ảnh điện thoại, bởi vì không xác định chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, họ hy vọng ít nhất có thể ghi lại khoảnh khắc cuối cùng của con sư tử nổi tiếng này.

Đàn sư tử Tây Ngạn đã có nhiều thay đổi trong năm qua.

Tháng 5, Kỳ Mạn Đạt và Nhóc Con lang thang bên ngoài đã được thu nạp trở lại đơn vị; tháng 7, ba con sư tử đực mang theo một con sư tử cái rời khỏi lãnh thổ, con sư tử cái còn lại chạy về đàn, sau một phen khúc chiết đã được chấp nhận; tháng 9, sư tử cái già Brokenear rời khỏi đàn vào một đêm nọ, nó đã được chăm sóc rất tốt trong những giây phút cuối cùng, và ra đi một cách đường hoàng.

Đội trưởng đội kiểm lâm vừa hồi tưởng lại những tin tức này, vừa thúc giục người dẫn đường lái xe chầm chậm đến khu vực giáp ranh giữa lãnh thổ Tây Ngạn và lãnh thổ Basha. Cho dù ở Tây Ngạn có gặp được hành vi phụng dưỡng thực sự, họ cũng không mạo hiểm thả Mahti trực tiếp vào trung tâm lãnh thổ.

Lãnh thổ Basha là nơi Mahti sinh ra, đàn sư tử Tây Ngạn là đàn sư tử đầu tiên mà nó chiếm lĩnh, cũng là đàn sư tử mà nó bảo vệ lâu nhất.

Có lẽ nó nguyện ý giống như rất nhiều con sư tử đực khác mà chết một cách hạnh phúc ở nơi sinh ra, có lẽ nó nguyện ý sống một mình bên cạnh lãnh thổ, vượt qua đoạn thời gian cuối cùng, có lẽ nó sẽ giống như một số con sư tử đực khác, vào thời điểm cuối đời sẽ tiếp cận đàn sư tử mà nó từng bảo vệ, tìm kiếm cơ hội kiếm chút thức ăn.

Mọi người quyết định để chính con sư tử đưa ra lựa chọn.

Trong sự theo dõi của tất cả mọi người trên xe, Mahti dần dần tỉnh lại, thoát khỏi tác dụng của thuốc mê. Nó đứng dậy, cẩn thận đánh giá xung quanh, rồi bỗng ngẩng cái đầu to lớn lên, ngửi ngửi không trung. Ước chừng qua mười mấy giây, nó rất kiên định mà đi về phía bắc.

Vì chân bị thương, con sư tử lớn chỉ có thể đi với tốc độ cực kỳ chậm chạp.

Nhưng không đi được bao lâu, nó đã không cần phải đi về phía trước nữa rồi.

Từ xa xuất hiện một con sư tử mà mọi người vô cùng quen mắt, cũng là con sư tử được thảo luận nhiều nhất trên trang web chính thức trong những năm gần đây. Phía sau con sư tử cái cao lớn này, là một con sư tử đực tuy gầm gừ nhưng không quá tức giận, còn có bảy con sư tử cái trưởng thành tốp năm tốp ba nằm cạnh nhau, lại phía sau nữa là một con sư tử cái què chân, cùng với đám sư tử chưa trưởng thành vây quanh nó.

Trong khi mọi người nín thở chờ đợi, sư tử cái đầu đàn bước ra khỏi đàn, cẩn thận tiếp cận.

Đội trưởng đội kiểm lâm nhìn nó trợn tròn mắt, như thể đang biểu lộ sự kinh ngạc, trong khoảnh khắc hoảng hốt, anh dường như nhớ lại cặp mắt trùng hợp xuất hiện trong bụi cây năm năm trước.

50 mét, 30 mét, 10 mét.

Hai con sư tử chầm chậm tiến gần nhau, cả hai bên đều đang do dự, phán đoán.

Sư tử có thể nhận ra người thân có quan hệ huyết thống sau khi lâu ngày gặp lại, nhưng thông thường hành vi của chúng sẽ không chịu ảnh hưởng của quan hệ thân duyên. Cha và con, chú và cháu, nên chém giết vẫn sẽ chém giết, nên hợp tác vẫn sẽ hợp tác, hoàn toàn quyết định bởi lựa chọn của từng cá thể.

Cùng thuộc về đàn sư tử Tây Ngạn, cùng là con gái, sư tử cái đầu đàn đang tiến lại gần, còn Niotta và Suli thì tỏ ra thờ ơ; cùng là "vợ cũ", sư tử cái mắt vàng không ngừng thăm dò nhìn xung quanh, còn sư tử cái Đoạn Nha thậm chí còn lộ ra vẻ đe dọa.

Sự không chắc chắn này khiến người ta cảm thấy dày vò.

Thời gian trên máy ảnh điện thoại đang không ngừng trôi qua, tất cả những người trên xe đều đang cầu nguyện, những ngày mưa phùn như đang giúp mọi người hồi ức lại những ký ức xưa cũ, lất phất lất phất mà rơi xuống, càng lúc càng lớn hơn theo thời gian.

Khi đội kiểm lâm không giữ được điện thoại, phải tựa khuỷu tay lên mép cửa sổ xe, sư tử cái đầu đàn đột nhiên dừng bước, hiếm thấy mà có vẻ do dự, tựa hồ không xác định mình nên làm gì, và liệu sự thể hiện đó có nhận được phản hồi tích cực từ con sư tử đực già hay không. Cuối cùng, nó không tiến lên để có tiếp xúc thân mật với Mahti mà ba năm không gặp mặt, chỉ im lặng xoay người, vẫy vẫy đuôi.

Niềm hy vọng nhỏ bé chậm rãi đi về phía đàn sư tử, còn người cha thì lặng lẽ đi theo phía sau nó.

Giờ khắc này, mọi người hoảng hốt nhận ra:

Họ đã thực sự làm được chuyện này.

Mahti đã về nhà.