Tựa như tất cả những kẻ "gặm nhấm lão" vừa bị đuổi ra khỏi nhà, phản ứng đầu tiên của đám sư tử con là:

"Chắc là giả thôi."

Rồi các trưởng bối sẽ nguôi giận mà thôi. Chỉ cần bắt kịp lúc địa chủ sư tử đực và sư tử cái đầu đàn vui vẻ thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dù sao bây giờ cũng chỉ là đi theo từ xa, cùng lắm thì coi như một phân đội nhỏ lang thang, cuối cùng vẫn sẽ nhặt được miếng thịt ăn, húp được ngụm canh uống. Nếu thật sự gặp nguy hiểm, chẳng lẽ sư đàn lại không cứu sao? Hơn nữa, cũng chẳng có kẻ săn mồi nào dại dột đến mức xông vào trung tâm lãnh địa Tây Ngạn để giương oai đâu.

Nghĩ vậy, bảy con sư tử trong hai ngày đầu hoặc là lượn vòng quanh sư đàn, hoặc là cố gắng tiếp cận rồi lại bị đuổi đi, cuối cùng an phận ở khu vực cách sư đàn khoảng 300 mét.

Trong đó có vài con cũng bị những con mồi trong rừng cây trên đồng cỏ hấp dẫn, nhưng chỉ dám nhìn thôi, cứ như thể ai nấy đều nắm giữ phép thuật, có thể hút những chú lợn bướu con vào miệng từ xa vậy.

Chiều ngày thứ ba, sư đàn chủ lực Tây Ngạn bắt được một con ngựa vằn.

Động tác của mấy con sư tử cái quả thực là nước chảy mây trôi, nhẹ nhàng thoải mái. Ngựa vằn mới chạy được vài chục mét đã bị sư tử trèo lên người, nó còn chưa kịp đạp chân sau thì đã bị sư tử cái vóc dáng cường tráng cùng Suli trực tiếp quật ngã xuống đất, bụi bay mù mịt. Trong hoang dã, động vật ngã xuống phần lớn không có cơ hội đứng lên lần nữa, chỉ cần ngừng chạy trốn, chờ đợi chúng chính là cái chết.

Chẳng mấy chốc, mùi máu tươi đã lan tỏa trên thảo nguyên.

Kền kền luôn là những kẻ đến đầu tiên.

Thế giới loài người có cậy mạnh ăn hiếp kẻ yếu, thế giới động vật cũng có cậy xấu xí mà hung hăng. Bọn chúng gan lớn, ỷ vào mình chẳng có mấy miếng thịt, bắt cũng tốn công, mà ăn vào thì chẳng khác gì nhai xương cốt hôi thối, luôn lân la đến những nơi có săn giết để tranh cướp thức ăn. Chờ sư đàn ăn xong, chúng còn tiếp tục quét dọn chiến trường, cho đến khi con mồi chỉ còn lại mảnh vụn và khung xương.

Thông thường, sư tử cái đầu đàn rất ghét lũ kền kền. Con nào dám đến quá gần sẽ bị nó vả cho một phát, bay chậm còn có thể bị cắn chết. Nhưng hôm nay, nó lại tỏ ra nhẫn nại khác thường, không chỉ không đuổi đám "ăn chực" này đi, mà còn ăn xong là dẫn sư đàn rời đi một cách dứt khoát, chẳng hề có ý định bảo vệ con mồi.

Đám sư tử con hoảng hốt.

Thịt có hạn, kẻ ăn nhiều thì người khác phải ăn ít, kền kền cướp chính là phần của chúng!

Thịt ngựa vằn có thể lọt vào top 3 món khoái khẩu của sư tử, vốn dĩ đã đói đến bụng lép kẹp, nay lại đối mặt với một khối thịt thăn ngon lành cành đào, ai mà chịu nổi. Từ nhóc con dẫn đầu, đám chưa trưởng thành nhanh chóng tiến về khu vực săn bắt.

Lúc này chúng chẳng còn bận tâm đến việc đuổi kền kền đi nữa, ai nấy đều tranh nhau chiếm cứ vị trí có lợi, chuẩn bị vùi đầu ăn ngấu nghiến. Trong đó, có vài con thông minh còn liếc nhìn sư đàn đang ngồi dưới gốc cây lớn trước khi ăn, dò xét xem đây có phải là dấu hiệu chúng được chấp nhận trở lại hay không.

Nếu có con nào cho rằng sư tử cái đầu đàn không nghiêm túc, thì nó đã nhầm to.

Chưa kịp gắp được hai miếng, tình hình đã tuột dốc không phanh.

Từ xa vọng lại, bỗng vang lên những tiếng cười the thé xen lẫn tiếng khóc, hơn hai mươi bóng dáng lớn nhỏ trèo lên sườn đồi, từ nhiều hướng lao về phía xác con mồi trên mặt đất. Đến cả kền kền cũng tạm dừng việc tranh cướp, quay đầu lại, cẩn thận quan sát.

Bầy linh cẩu tới!

Đây là một gia tộc lớn phồn thịnh, mấy con linh cẩu cái vừa sinh con, trong đó có hai con thuộc về dòng dõi "hoàng tộc" của nữ tộc trưởng. Để kiếm đủ ăn, cũng để nuôi sống lũ con, chúng đã liên tục săn bắt với cường độ cao trong nhiều tháng, tuyệt đối không bỏ qua một bữa tối dễ dàng như trở bàn tay.

Nữ tộc trưởng ra lệnh cho các thành viên trong gia đình tiến về khu vực săn bắt, còn mình thì vẫn đứng ở trên cao quan sát toàn cục.

Chỉ thấy tám con sư tử trưởng thành đang ngồi dưới bóng cây cách đó hơn trăm mét, còn quanh xác ngựa vằn thì vây quanh bảy con chưa trưởng thành, chúng bất an hoạt động, trao đổi hơi thở, đôi mắt không ngừng liếc về phía bóng cây.

Mang tính thăm dò, nữ tộc trưởng ra lệnh cho bầy linh cẩu tấn công.

Đám sư tử con lập tức lùi lại.

Sự lùi bước này đã bộc lộ nỗi sợ hãi trong lòng chúng, đồng thời cổ vũ lớn lao cho đám linh cẩu đốm.

Chiến lực giữa linh cẩu và sư tử rất khó so sánh: Đám sư tử chưa trưởng thành của sư đàn Mạn Hải từng bị một bầy linh cẩu có số lượng tương đương đuổi lên cây khi đi săn tập thể, không một con nào dám phản kháng; Tương tự, cũng là sư tử chưa trưởng thành, cặp anh em Jack và Jill ở công viên quốc gia Ngải Bao đã dùng sức mạnh của mình đẩy lùi mười bảy con linh cẩu.

Xét cho cùng, nhóc con dẫn theo sáu con chưa trưởng thành, tổng cộng bảy con sư tử, muốn đánh lại hơn hai mươi con linh cẩu cũng không có gì khó khăn, nhưng chúng lại không giữ vững được trận địa, chỉ tỏ ra nhượng bộ, dường như hy vọng sư tử trưởng thành sẽ ra tay giúp đỡ.

Trong khoảnh khắc đó, Niasby và sư tử cái mắt vàng cũng định nhúc nhích, nhưng chúng nhanh chóng bị sư tử cái đầu đàn chặn đường, đành phải gầm gừ rồi ngồi xuống.

Tên tộc trưởng linh cẩu xảo trá lập tức nhận ra cơ hội.

Nó ý thức được mình đang đối mặt với một cuộc nội chiến trong sư đàn, lập tức thúc giục các thành viên trong gia đình di chuyển con mồi. Sáu, bảy con linh cẩu không ngừng gặm cắn bụng và chân sau của ngựa vằn, dùng sức kéo xác về phía sườn đồi, vừa kéo vừa xé rách nuốt chửng. Kền kền nhận ra phần thắng đã nghiêng về ai, liền cũng nhảy nhót về phía trước, vỗ đôi cánh to lớn, muốn tiếp tục nhặt nhạnh chút cơm thừa canh cặn.

Còn đám sư tử con tại chỗ thì hoàn toàn lâm vào trạng thái kinh hãi, không thể ngờ sư đàn lại thật sự không tới giúp chúng.

Bên cạnh phân đội nhỏ, có một con sư tử cái rốt cuộc không kìm nén được, tiến lên muốn cướp lại thức ăn, nhưng không có anh em chị em chi viện, một mình nó chẳng làm nên trò trống gì, nhanh chóng bị linh cẩu điên cuồng đẩy lùi, thậm chí phải rút lui vào trong rừng cây.

Con sư tử này tên là Kỳ Mạn Đạt.

Kỳ Mạn Đạt sinh sau cùng trong sáu anh chị em, và cũng là con có hình thể nhỏ nhất khi sinh ra. Ngay từ khi còn ở lãnh địa Thủy Bá, sư tử cái đầu đàn đã rất chăm sóc nó, luôn ngậm nó trong miệng khi di chuyển, còn năm con còn lại phải chạy bộ trên mặt đất. Đến bữa ăn, nó cũng được ưu tiên, dù không tranh được thức ăn, sư tử cái đầu đàn cũng sẽ bắt lợn bướu về để "khai tiểu táo" cho nó.

Cứ thế mà lớn lên, con sư tử nhỏ nhất lại vượt lên trên, trưởng thành một con sư tử cái khỏe mạnh cường tráng.

Kỳ Mạn Đạt là một con sư tử rất đặc biệt, bởi vì nó là con sư tử duy nhất trong đám chưa trưởng thành của Tây Ngạn có tên, và cái tên này được khách du lịch đặt rồi sau đó được khu bảo tồn chấp nhận. Kỳ Mạn Đạt, trong tiếng Swazi có nghĩa là "lấm tấm trên quần áo", giống như "tàn nhang nhỏ", đây là một biệt danh dựa trên ngoại hình đặc biệt của nó.

Cũng tương tự như vậy là Niotta.

Khi còn nhỏ, Niotta bị gọi là như vậy vì những vết lấm tấm quá rõ ràng, được hướng dẫn viên địa phương cho là "phân bố như những ngôi sao nhỏ". Sau khi lớn lên, những vết lấm tấm này mờ đi khá nhiều, chỉ còn lờ mờ một vài vết ở phía sau đùi. So với chị gái, vết lấm tấm của Kỳ Mạn Đạt phân bố rộng hơn, màu sắc cũng đậm hơn, khắp người đều có, thực sự giống như một con báo đốm.

Mọi người chưa từng thấy con sư tử nào trưởng thành như vậy.

Nếu phải so sánh, thì vào những năm 60, người ta đã từng nhìn thấy một loại "sư tử lấm tấm". Nhưng đó có phải là sư tử hay không, vì sao sư tử lại trưởng thành như vậy, là do đột biến gen hay là một loài mới, tất cả vẫn còn là nghi vấn. Nhưng có một điều không thể nghi ngờ: Sư tử lấm tấm, giống như sư tử trắng, khó có thể ngụy trang hoàn hảo, lại không có tốc độ đáng sợ như báo, trong khi săn bắt đều sẽ bị ngoại hình liên lụy, cần phải dựa vào hợp tác nhóm.

Kỳ Mạn Đạt đã phải trả giá nhiều nỗ lực hơn mới có thể đạt được thành tựu tương tự như những con sư tử con khác, nó dùng kỹ xảo săn bắt để miễn cưỡng bù đắp cho sự thiếu hụt về ngoại hình, nhưng nhiều lần thất bại cũng cho nó một ý niệm ăn sâu bén rễ: Nó là một con sư tử khiếm khuyết, không thể trở thành lực lượng chủ lực trong săn bắt.

Tây Ngạn là một sư đàn có kỹ xảo xuất chúng, sư tử cái đầu đàn là thợ săn chủ lực tham gia săn bắt trong bốn năm, từ linh dương nhỏ đến trâu đều dễ như trở bàn tay, ngay cả Niotta, người có kỹ năng săn bắt kém nhất, cũng có tuyệt chiêu của riêng mình. Dần dà, Kỳ Mạn Đạt quen với cuộc sống này, chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày nó phải tự mình động thân.

Cho đến bây giờ.

Nó đang trải qua cơn đói khát khó có thể chịu đựng.

Đây là một cảm giác xa lạ, nhưng ngay khi xuất hiện đã trở nên vô cùng khắc cốt. Cảm giác đói khát tựa như ngọn lửa đốt cháy dạ dày, lại giống như gai nhím đâm vào khắp người nó.

Kỳ Mạn Đạt nhớ nhung vị tanh nồng của máu chảy qua yết hầu, cũng nhớ nhung miếng thịt ngựa vằn tinh nghịch giữa răng và lưỡi, trong khi những anh chị em khác còn đang buồn rầu vì bầy linh cẩu, nó đứng quan sát hồi lâu bên cạnh khu rừng, rồi bất ngờ xoay người không chút do dự.

Đi được vài bước, nó nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Người đuổi theo là nhóc con, con sư tử cái nhỏ gầy này đã bốn tuổi, nhưng chỉ cao bằng vai Kỳ Mạn Đạt. Nó trong sư đàn vẫn luôn làm công việc đuổi bắt con mồi, cùng lắm thì khi con mồi ngã xuống sẽ tiến lên hỗ trợ khống chế.

Hai con sư tử cái có cha mẹ khác nhau, trải nghiệm khác nhau và tính cách khác nhau, nhưng giờ khắc này, mong muốn của chúng là giống nhau:

Thức ăn.

Kỳ Mạn Đạt và nhóc con men theo bìa rừng tiến về phía trước, lướt qua sư đàn, đi vào đồng cỏ rộng lớn, quyết tâm triển khai trận chiến đầu tiên ở đây.

Việc lựa chọn mục tiêu có thể quyết định trực tiếp đến sự thành bại của một cuộc săn bắt, đầu tiên phải loại trừ những con mồi có hình thể quá lớn, sau đó phải loại trừ những con mồi có năng lực phản kháng vượt quá khả năng kiểm soát, cuối cùng phải ưu tiên loại trừ những con mồi quá cảnh giác và khó truy dấu. Lũ linh dương vặn sừng có da lông hòa hợp với cỏ, còn linh dương quyến lại nhanh như chớp, trong phạm vi có thể tiếp cận trước mắt, thích hợp nhất để săn bắt là một đàn linh dương đầu bò nhỏ đang uống nước.

Chúng cẩn thận tiếp cận, sau khi phân tích nhanh chóng đã khóa mục tiêu vào một con linh dương đầu bò con ở rìa đàn.

Kỳ Mạn Đạt phục sát xuống, nó ép mình xuống rất thấp, tiếp cận với tốc độ rất chậm, cố gắng dùng những bụi cỏ cao che giấu đi những vết lấm tấm trên người. Nhóc con tiếp cận từ một hướng khác, nó không cẩn thận như vậy, mà giống như những con sư tử bình thường, ép tai xuống song song với đỉnh ngọn cỏ.

Khi khoảng cách thu hẹp lại còn 10 mét, một con linh dương đầu bò đột nhiên cảnh giác, phát ra tiếng động cảnh báo.

Cơ hội thoáng qua!

Nhóc con dùng tốc độ nhanh nhất trong đời lao ra, nó dang rộng bốn chân, dùng đuôi giữ thăng bằng, cảm giác cuồng phong thổi những sợi lông tơ trên vành tai rung rinh. Ở phía đối diện, Kỳ Mạn Đạt nhảy lên như một con báo đốm, lao về phía con linh dương đầu bò con bị đuổi dồn đến. Con sư tử lấm tấm ỷ vào ưu thế về vị trí chặn đường con mồi, đang chuẩn bị tung ra một cú vồ ——

Nhưng lại không vồ trúng gì cả.

Con linh dương đầu bò tuy còn trẻ nhưng không hoảng loạn, trước lằn ranh sinh tử, nó đột nhiên nhảy cao lên, liều lĩnh lướt qua đầu con sư tử.

Kỳ Mạn Đạt buồn bã gầm nhẹ một tiếng.

Nhóc con ba chân bốn cẳng chạy đến bên cạnh nó, an ủi chạm mũi vào nó, ý nói đây là một đồng cỏ rất lớn, chúng vẫn còn rất nhiều cơ hội. Khi hai con sư tử cái thu dọn lại tâm trạng, vai sát vai đi về phía khu vực săn bắt tiếp theo, bỗng nhiên cảm thấy gì đó, đồng thời nhìn về phía bên phải.

Ở chỗ giao giới giữa rừng cây và thảo nguyên, sư tử cái đầu đàn đang đứng trên một sườn đồi cao quan sát.

Ánh mắt nó chuyển qua người nhóc con, chuyển qua người Kỳ Mạn Đạt, rồi lại chuyển qua con mồi đang bỏ mạng chạy như điên để nhập vào đàn linh dương đầu bò, đôi mắt màu nâu vàng thường ngày có vẻ ấm áp tràn ngập sự xem xét, dường như đang phán đoán chúng rốt cuộc có tiềm năng trở thành sư tử chủ lực hay không, và có tư cách trở lại sư đàn, trở thành người cung cấp thức ăn chứ không phải người tiêu thụ hay không.

Đối mặt với ánh mắt đó, hai con sư tử cái trẻ tuổi không tự chủ được dừng bước chân, hít thở sâu, như muốn thể hiện bản thân vững vàng hơn một chút.

Vài giây mắt chạm mắt, có lẽ mang ý nghĩa sự giao thoa của vận mệnh mười mấy năm.

Dường như đã qua cả một thế kỷ, sư tử cái đầu đàn phát ra một âm thanh trầm thấp. Nó khẽ rung tai, xoay người nhảy xuống sườn đồi, đuôi vung lên trong không trung, rồi hoàn toàn biến mất.

Rõ ràng, biểu hiện của hai con đã không được chấp thuận.

Nhưng ít nhất đây là một khởi đầu không tồi.