Hai tuần sau, An Lan mới lần đầu tiên nhìn thấy dấu vết hoạt động của con người.

Đó là một đoàn làm phim tài liệu về động vật hoang dã. Tổng cộng có ba chiếc xe, mỗi xe có hai người dẫn đường cầm súng và một nhiếp ảnh gia. Với đội hình này, có vẻ họ chuẩn bị theo dõi dài ngày một vài đàn sư tử gần đó. Thực tế, trong khu bảo tồn này, chẳng có con sư tử nào là "tàng hình" cả. Với sự phát triển của khoa học kỹ thuật, một số camera có thể bắt được hình ảnh của chúng từ khoảng cách vài kilomet.

Đoàn làm phim dựng trại gần đó, mỗi ngày sáng sớm tinh mơ đã lái xe đến, đến chạng vạng tối mới quay về. Trong số đó, một nhiếp ảnh gia tên Sam xuất hiện thường xuyên nhất, An Lan nhanh chóng quen thuộc mùi của anh ta. Không chỉ mình nàng quen với điều này, cả đàn sư tử ban đầu còn có phản ứng khi xe ô tô đi ngược chiều, nhưng sau này, chúng có thể thản nhiên đi ngang qua xe mà không thèm ngẩng đầu lên.

Từ khi biến thành sư tử, An Lan đã có câu trả lời cho nhiều vấn đề trong quá khứ.

Nàng giờ đã hiểu lý do vì sao dã thú dường như không thấy người trên xe. Không phải vì chúng ngửi thấy mùi thuốc súng, hay vì có nỗi sợ hãi hai chân từ xa xưa, mà đơn giản là chúng coi con người và chiếc xe là một thể. Hơn nữa, cái "quái thú" này to lớn ngang ngửa tê giác và voi châu Phi, không đáng để đàn sư tử mạo hiểm.

Sau khi Sam cần mẫn đến chụp ảnh suốt hai ba mươi ngày, mặc gió mặc mưa, ngay cả sư tử cái Brokenear nhạy bén nhất cũng chẳng buồn để ý đến anh ta. Có một lần, họ đến rất gần, lúc đó đàn sư tử đang men theo vết bánh xe tiến về khu săn mồi tiếp theo. Hai đội chạm mặt nhau, An Lan gần như có thể nhìn rõ màu mắt của Sam và một nhiếp ảnh gia khác tên Samantha.

Không giống những con sư tử khác, nàng có thiện cảm bẩm sinh với con người.

Từ khi đoàn làm phim xuất hiện, An Lan thường xuyên dành thời gian dài để quan sát họ, như đang xem một kênh truyền hình cũ kỹ. Nhờ sự kỳ lạ và điềm tĩnh này, nàng nhanh chóng trở thành sư tử con được các nhiếp ảnh gia yêu thích nhất, và cũng là con non có tần suất lên hình cao nhất khi các hướng dẫn viên chia sẻ hình ảnh về sư tử. Nàng có một vị trí nhất định trong cộng đồng những người yêu mèo lớn.

Tuy nhiên, An Lan hoàn toàn không biết gì về điều này.

Các nhiếp ảnh gia rất chuyên nghiệp, ít ai rảnh rỗi buôn chuyện khi đến gần đàn sư tử. Họ chỉ thảo luận với hướng dẫn viên những vấn đề như "Sư tử con số 2 đâu rồi?", "Số 3 có vẻ lớn hơn một chút rồi nhỉ?", điều này thường khiến nàng cảm thấy chán ghét. Chỉ có lần Sam nói với hướng dẫn viên "Sư tử con cái số một rất khỏe mạnh" là khiến nàng vui vẻ cả nửa ngày.

Các con non đang lớn rất nhanh vì chúng bắt đầu ăn thịt.

Ban đầu, An Lan được ăn một mẩu thịt bò nhỏ, chính xác hơn là một mẩu xương có dính chút thịt, ăn xong thịt còn có thể dùng để mài răng. Nhưng sư tử mẹ chỉ mang thịt về cho bọn trẻ ăn một ngày, sau đó chúng phải tự chen chúc vào bàn ăn, giành giật nhau.

Từ ngày đó, trò chơi "ăn thịt nướng" thường ngày đã trở thành hiện thực – là thật sự đuổi theo trâu, theo dê, theo ngựa để gặm. Bất kể con mồi bị quật ngã còn sống hay chết, con sư tử nào tích cực giành ăn thì mới có thịt, không giành được chỉ có thể đứng bên cạnh thèm thuồng.

Hình thể là yếu tố quan trọng nhất trong sức chiến đấu của động vật họ mèo, mà sư tử cái vốn đã nhỏ hơn sư tử đực một vòng. Để không bị tụt lại phía sau, An Lan luôn tích cực giành ăn. Sau khi phát hiện sư tử bố không đặc biệt giữ đồ ăn, nàng thậm chí còn gan dạ tiến lên bàn ăn trước.

Lần đầu tiên nàng thử làm vậy là khi đàn sư tử săn được một con trâu rừng châu Phi.

Trong tình huống bình thường, sư tử cái tham gia săn mồi sẽ giành ăn trước. Khi sư tử đực ở xa chạy đến, chúng sẽ đẩy sư tử cái ra một bên. Sau khi sư tử trưởng thành ăn xong, sư tử chưa trưởng thành và sư tử con mới được phép ăn. Khi con mồi khan hiếm hoặc đối tượng săn mồi đặc biệt mạnh, sư tử đực cũng sẽ tham gia đi săn.

Bộ quy tắc này được áp dụng ở hầu hết các đàn sư tử, nhưng ở một số ít đàn, sư tử đực sẽ cho phép các thành viên khác trong gia đình cùng ăn. An Lan đã quan sát từ lâu, nàng phát hiện bố già chưa bao giờ đuổi những con chưa trưởng thành đang ngồi cùng bàn ăn với nó. Dựa trên tinh thần "chưa trưởng thành ăn được thì mình cũng ăn được", hôm nay nàng đã chen vào từ một góc.

Chỗ này vừa hay là vị trí của mẹ, bên cạnh là một sư tử cái mắt vàng tính tình ôn hòa. Khi An Lan chen vào, hai con sư tử chỉ hừ hừ vài tiếng cho có lệ. Nàng thành công ôm lấy một miếng da thịt thừa ra, ngon lành ăn.

Những thứ mà con người ngửi thấy có thể sẽ buồn nôn, trong vị giác của sư tử lại là một bữa tiệc thịnh soạn. An Lan dùng hàm răng chưa sắc nhọn cắn, xé, cho đến khi mẹ phát ra tiếng hô cảnh cáo mới ngẩng đầu liếm vết máu dính trên khóe miệng.

Mẹ không cảnh cáo con, mà là cảnh cáo kẻ đến gần để cướp thức ăn.

Trên thảo nguyên châu Phi, bất kỳ cái chết nào cũng không phải là bí mật.

Khi một con vật chết đi, kền kền như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, từ nơi xa xôi kết bè kết đội kéo đến. Đối với kẻ săn mồi, kền kền chính là chong chóng đo gió. Nếu trên bầu trời có rất nhiều kền kền lượn vòng, thì dưới đất chắc chắn có thứ gì đó có thể ăn được.

Lần này tìm đến là một bầy linh cẩu đốm.

Linh cẩu là đối thủ lâu năm của đàn sư tử, được con người ví là "anh hai" của châu Phi.

Chúng sống trong một xã hội mẫu hệ, thủ lĩnh thường là một con cái mạnh nhất. Con thủ lĩnh này sẽ quyết định kế hoạch săn giết hàng ngày của bầy linh cẩu, quyết định có nên đối đầu với những kẻ săn mồi khác hay không. Sau khi có được thức ăn, con thủ lĩnh cũng sẽ được hưởng phần thịt ngon nhất.

Thứ bậc nghiêm ngặt đảm bảo bầy linh cẩu luôn có sức chiến đấu mạnh mẽ như một đội quân. Nhưng cũng chính vì thứ bậc nghiêm ngặt này, mà con thủ lĩnh luôn nổi bật như bóng đèn trong đêm tối. Khi xảy ra xung đột với bầy linh cẩu, nhiều sư tử đực sẽ lựa chọn tấn công trực diện con thủ lĩnh. Chúng biết chỉ cần giết chết nó, những thành viên còn lại sẽ rơi vào tình trạng rắn mất đầu.

Sư tử đực Tây Ngạn cũng làm như vậy.

Khi bầy linh cẩu lại một lần nữa vây quanh quấy rầy, con sư tử lớn vốn còn đang ăn cơm đột nhiên động đậy. Nó gầm thét, bộc phát tốc độ khủng khiếp, lao về phía con thủ lĩnh đang đứng ở một góc. Mấy con linh cẩu ở hàng đầu nhanh chóng thoái lui, không dám tranh phong với sư tử đực tráng niên. Thấy tình thế không ổn, linh cẩu cái phát ra một tràng tiếng kêu dài như tiếng cười the thé, giục bầy đàn rút lui.

An Lan từ đầu đến cuối quan sát chiến lược của sư tử đực, ghi tạc trong lòng.

Sau khi xung đột kết thúc, nàng ăn nhanh hơn, biết rằng việc rút lui này đối với linh cẩu luôn chỉ là tạm thời.

Trong cuộc tranh giành với những con chưa trưởng thành và những con non khác, An Lan vốn có hình thể nhỏ nhất là người ít có lợi thế nhất, nhưng nàng luôn hành động nhanh chóng, chộp lấy mọi cơ hội để ăn ngấu nghiến. Đôi khi, nàng thậm chí sẽ gia nhập khi con mồi vừa ngã xuống. Một khi sư tử trưởng thành tỏ vẻ bất mãn, nàng sẽ nhanh chóng bỏ chạy. Cứ như vậy, đến cuối cùng nàng lại ăn được nhiều nhất, phát triển tốt nhất.

Khi các con non được phép quan sát đi săn, An Lan đã lớn gần bằng hai người anh em của mình.

Nàng tận mắt nhìn thấy đàn sư tử thông qua chiến thuật tập thể giết chết hết con này đến con linh dương đầu bò khác, ngựa vằn, linh dương đốm và linh dương nước. Đôi khi, chúng cùng nhau săn những con vật lớn hơn, ví dụ như trâu, hươu cao cổ, thậm chí cả voi châu Phi. Phần lớn thời gian, đàn sư tử sử dụng chiến lược bao vây để lùa con mồi, tách mục tiêu ra khỏi bầy đàn. Sau đó, chúng phân công rõ ràng, có con cắn cổ, có con chặn miệng, có con ghìm giữ. Chỉ cần mỗi con sư tử đều nỗ lực, hiếm khi chúng thất bại.

Nhìn thấy càng nhiều cuộc đi săn, An Lan càng cảm thấy một ngọn lửa nóng rực thiêu đốt trong máu.

Đôi khi, nàng thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh mình chạy hết tốc lực, đuổi theo con mồi. Nàng sẽ bắt chước trong lòng, phân tích sở trường và khuyết điểm của mình, phỏng đoán sư tử cái thủ lĩnh sẽ giao cho mình công việc gì. Ngọn lửa nóng rực này khiến nàng hết lần này đến lần khác ngồi xổm trên đồng cỏ nhìn chằm chằm vào khu vực săn bắn, cũng khiến nàng hết lần này đến lần khác cố gắng cắn chặt hàm răng vào cổ họng con mồi khi ăn.

Đây là bản năng của sư tử.

Cơ hội đến rất nhanh.

Vào một ngày khi mùa khô sắp kết thúc, đàn sư tử chặn được một ổ lợn bướu.

Thịt lợn bướu rất ngon, nhưng lợn bướu không dễ giết. Lợn bướu trưởng thành có hai cặp răng nanh sắc bén, thêm vào đó gầm xe thấp, có thể dễ dàng rạch da mèo lớn. Nếu chỉ gặp một hoặc hai con sư tử cái, có lẽ nó thật sự có thể chạy thoát. Đáng tiếc hôm đó có đến sáu con sư tử cái cùng xuất quân, đội hình này săn trâu còn dư dả.

An Lan lệ thường ngồi trong bụi cây, nhìn mẹ và các dì đùa giỡn con lợn như mèo vờn chuột, khiến nó hoa mắt chóng mặt. Thấy người bảo vệ ngã xuống, lũ lợn con bắt đầu chạy tán loạn, trong đó ba con bị đuổi theo giết chết. Hai con cuối cùng trùng hợp chạy về phía nơi sư tử con đang ngồi xổm.

Chúng... dường như vẫn chưa đủ sắc nhọn vào lúc này.

Tai run run, An Lan theo bản năng hạ thấp cơ thể, mắt gắt gao nhìn chằm chằm con mồi.

Còn chưa kịp bắt chước nhảy lên, bắt đầu cuộc đi săn đầu tiên, một bàn chân to lớn đã vỗ vào lưng con lợn con. Sư tử cái Brokenear cúi đầu, hai hàm răng cắn chặt, và thế là tất cả kết thúc.

Nàng thở phì phò, có chút mất mát.

Ngẩng đầu lên, nàng bắt gặp ánh mắt suy tư của mẹ.

Tối hôm đó, mẹ ôm nàng vào lòng vuốt ve, như đang nghi hoặc sao lại nuôi con lớn nhanh đến vậy. Đàn sư tử cũng chưa từng nói rằng thật sự vất vả, yêu cầu sư tử con bảy tám tháng tuổi đi học đi săn, đây vẫn còn chưa được một tuổi đâu. Nhưng giống như tất cả những người mẹ trên đời, nàng vẫn để tâm đến những việc mà con muốn làm.

Sau một trận mưa, mẹ bắt sống một con thỏ nhảy từ khu săn bắn trở về.

Nói là thỏ nhảy, nhưng thật ra con vật này trông giống một con chuột túi nhỏ hơn. Mẹ ngậm nó trong miệng mang về đàn sư tử. Sư tử cái Brokenear giục sư tử lớn trấn giữ bên ngoài, sư tử con thì hưng phấn xông tới.

Đối với sư tử ở độ tuổi này, vui chơi mới là con đường học tập đi săn chủ yếu. Khi chúng đuổi theo thỏ nhảy, chúng giống như đang chơi đùa hơn. Nhưng An Lan chạy nhanh hơn, vội vàng hơn chúng. Ngọn lửa nóng rực thúc giục nàng, khiến nàng dù có vấp ngã bao nhiêu lần vẫn bật dậy, tiếp tục chạy.

Sau một lần lùa không thành công của Hắc Nhĩ, hướng chạy trốn của thỏ nhảy bị lệch.

Cơ hội!

An Lan dùng chân sau tạo lực, nhảy lên cao, ôm lấy con mồi đang bay trên không. Khi tiếp đất, nàng lăn vài vòng, chôn sâu hàm răng vào cổ họng thỏ nhảy, kêu ô ô.

Không cần thiết phải kéo dài, lũ sư tử con đều xông tới.

Vì răng nanh mới bắt đầu phát triển, An Lan cuối cùng chỉ có thể để lại dấu ấn sâu trên da lông, không thể hoàn thành cuộc đi săn này, nhưng nàng cảm thấy vui sướng hơn bao giờ hết.