Ngày 12 tháng 7 là một ngày mà Tiến sĩ Triệu không thể nào quên.

Hôm đó vốn là sinh nhật cháu gái út của ông. Mọi năm, ông đều xin nghỉ ở nhà, gọi video cho người thân ở trong nước cả ngày, tận hưởng những khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi. Nhưng năm nay, vận may dường như không đứng về phía ông.

Bốn giờ sáng, trời còn tối mịt, Tiến sĩ Triệu đã bị một cuộc điện thoại đánh thức.

Người gọi là nhân viên trực ban, báo rằng họ nhận được báo cáo khẩn cấp từ hai doanh trại, thông báo về khả năng bùng nổ một trận chiến sư tử quy mô lớn trên thảo nguyên. Theo miêu tả của người dẫn đường, đó là một loại "tiếng gầm rú kinh hoàng như địa ngục," khiến "ngay cả những nhân viên thâm niên cũng phải dựng tóc gáy," và họ tin chắc rằng "ít nhất một con sư tử đã gặp nạn trong cuộc hỗn chiến này."

Vừa nghe tin xung đột xảy ra ở khu vực phía nam, tay Tiến sĩ Triệu cầm chìa khóa xe đã có chút run rẩy.

Ai cũng biết ba anh em nhà sư tử đực đang bận rộn tạo dựng hậu duệ ở lãnh địa Gravel, tạm thời không rảnh tay làm việc khác. Hiện tại, khu vực phía nam chỉ có hai đàn sư tử Tây Ngạn và Đông Ngạn là xung đột gay gắt nhất. Mấy ngày trước, Tây Ngạn vừa bị Đông Ngạn đuổi khỏi lòng chảo màu mỡ đến lòng chảo Voi, cảnh tượng lúc đó đã khiến người xem đổ mồ hôi hột, bây giờ lại xảy ra xung đột, còn gây ra thương vong...

Tiến sĩ Triệu cố gắng giữ bình tĩnh lái xe chậm rãi.

Ngoài việc sắp xếp nhân viên trực ban, bác sĩ thú y thường không ở trong doanh trại. Nơi ở của họ chỉ cách khu bảo tồn hai mươi phút đi xe. Để thuận tiện cho nhân viên đi làm và tan ca, con đường này được trải nhựa tốt, nhưng không có rào chắn để tránh ảnh hưởng đến việc di chuyển của động vật hoang dã. Ông nóng ruột trong lòng, lại sợ lái nhanh sẽ chèn phải thứ gì đó, quả thực như ngồi trên đống lửa.

Mãi đến khi đến được doanh trại, lên xe chuyên dụng, đã thấy các thành viên khác trong đội chờ sẵn ở đó.

Ông lão từ ghế phụ quay đầu lại, thấy những người trẻ tuổi mặt mày ủ rũ như cha mẹ vừa qua đời, dưới ánh sáng màn hình điện thoại càng thêm đáng sợ. Ông lắc đầu, liếc mắt nhìn màn hình gần nhất. Một tình nguyện viên phối hợp giơ điện thoại lên, trên đó là ảnh chụp hiện trường do người dẫn đường gửi về, chỉ nhìn thoáng qua thôi cũng đã thấy rợn người.

Sư tử hoạt động mạnh nhất vào ban đêm, điều này khiến những người theo dõi sư tử thường xuyên phải làm việc với đèn pin vào ban đêm.

Bên dưới bức ảnh là vài dòng chữ, cho biết họ tìm thấy con sư tử vị thành niên này trên đường thuộc lãnh địa Đông Ngạn. Vì là ban đêm, hơn nữa còn phải tiếp tục đuổi theo, họ không thể phán đoán ngay được nó thuộc đàn nào, con nào, nhưng dù sao nhìn cũng biết nó đã chết cứng đờ, đuôi cứng như gậy gỗ.

Đến khi Tiến sĩ Triệu đến hiện trường, trời vừa hửng sáng, quả nhiên là như vậy.

Hai chiếc xe tiếp tục dò đường về phía trước, ở phía trước bảy tám trăm mét lại tìm thấy hai xác chết. Một con cũng là sư tử vị thành niên, con còn lại là sư tử mẹ trưởng thành.

Thông qua những vết sẹo đặc trưng trên mặt, người dẫn đường nhận ra thân phận của con sư tử mẹ này.

Nó là thủ lĩnh sư tử mẹ của đàn Đông Ngạn, cũng là lực lượng săn mồi chủ lực của đàn.

Là con sư tử mẹ nhiều tuổi nhất (13 tuổi) và giàu kinh nghiệm nhất trong cả đàn, cái chết của nó thật sự rất thê thảm. Trên người đầy vết cắn, nửa đuôi bị xé toạc, vết thương chí mạng là mấy lỗ thủng sâu hoắm trên cổ họng. Sinh mệnh và máu cùng nhau tuôn ra từ những cái lỗ đó, dù nó không cam tâm đến đâu, cũng nhanh chóng cạn kiệt.

Điều kinh khủng hơn là, một phần cơ thể nó đã bị ăn thịt, da bụng bị xé toạc.

Nhìn dấu vết, đây tuyệt đối không phải hành động của linh cẩu đốm, mà là sự tàn sát xảy ra gần như đồng thời. Xé toạc da lông, nhưng lại không gặm hai miếng, hành động này không phải vì đói khát, mà là muốn đoạn xương, nhạt thịt, khiến người ta lập tức nhớ tới những gì mà sư tử mẹ Đoản Vĩ của đàn X đã phải chịu đựng sau khi bị đàn Ottawa giết chết năm xưa.

Đây là một cuộc hành quyết tàn khốc, một cuộc trả thù đã được lên kế hoạch từ trước.

Người dẫn đường đau lòng đến không thở nổi, dậm chân liên tục nói: "Vậy phải làm sao bây giờ, phải làm sao bây giờ!"

Mất liền ba con, hai con vị thành niên thì không nói, nhưng con sư tử mẹ đầu đàn này vừa chết, không có lực lượng săn mồi chủ lực, những ngày tiếp theo của đàn Đông Ngạn chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn. Hơn nữa, sư tử mẹ thủ lĩnh có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với đàn. Rất nhiều đàn sư tử nhỏ sau khi mất đi trung tâm sẽ trải qua một giai đoạn suy thoái. Nhẹ thì thu hẹp lãnh địa, nặng thì chậm rãi tiêu vong.

Hazan đeo găng tay lật xem vết thương, nghe vậy cũng cảm thán: "Sao tự nhiên lại chết thế này? Lúc trước chẳng phải còn đuổi Tây Ngạn đi một lần... Hay là có những con sư tử lang thang khác mò đến đây? Hơn nữa hai con này với con kia..." Anh chỉ về phía sau con sư tử vị thành niên, "...Cách xa như vậy, sao đàn Đông Ngạn lại sơ suất thế, có xung đột lãnh địa mà còn ly đàn."

"Không phải ly đàn, là bị tách ra."

Người dẫn đường bình tĩnh lại, lúc này mới tiết lộ tin tức lớn nhất đêm nay.

"Hai con sư tử đực đầu đàn chắc là ra ngoài tuần tra, chúng tôi vốn định đi một vòng rồi về lãnh địa, ai ngờ gặp phải đàn voi, nên cách xa một chút. Về đến nơi thì thấy đàn sư tử đã bị tách ra. Lúc đó tôi nghĩ, tách ra thì cũng bình thường thôi, ngày nào chẳng có đàn sư tử bị trâu rừng, voi rừng tách ra, mấy ngày nữa lại hợp lại thôi. Ai ngờ xui xẻo thế, buổi tối Tây Ngạn không nuốt trôi cục tức, lại đến đánh nhau."

"Đàn voi?" Tiến sĩ Triệu ngớ người, nhìn về phía Hazan, "Chẳng lẽ là đàn voi mà chúng ta cứu con voi mẹ tuần trước? Đàn voi gần đây nhất là đám voi ở đâu?"

"Là đàn voi ở lòng chảo Voi." Người dẫn đường thở dài, "Ông cũng biết ở đó nhiều voi rừng, tiện tay kéo đến một đàn nhỏ thôi, chắc trâu rừng cũng bị tách ra, đừng nói sư tử. Hiện tại đàn voi này đang đi về phía bắc, chắc là muốn đến khúc sông phía bắc, ở đó nhiều thức ăn hơn, không thì cứ ở lại lòng chảo Voi thì cung không đủ."

Ông lão càng thêm ngớ người.

"Lòng chảo Voi? Cái chỗ quỷ quái đó cách bên này cũng xa đấy, tôi tính xem, một hai cây số gì đó, chạy đến đây làm gì. Tối các cậu có lén lút làm dự án kiếm tiền gì không, lại thả mấy ông bà già người Anh vào du lịch đêm à?"

Người dẫn đường gượng cười.

Tiến sĩ Triệu đang nhắc đến một vụ việc xảy ra cách đây vài năm.

Một nữ du khách từ Anh đến vô tình thu hút sự chú ý của một con voi châu Phi trong công viên quốc gia. Chiếc xe du lịch bị voi điên cuồng đuổi theo gần hai cây số mới thoát được, khiến cô ta sợ mất vía mới dừng lại. Nhưng tin tức đó chỉ nói về một con voi đơn độc, bây giờ lại rầm rộ lên là cả một đàn voi.

Nếu thật sự bị dẫn đến đây, thì phải làm nhiều chuyện đáng tiếc đến mức nào mới có thể xảy ra chuyện này?

Người dẫn đường và đội bác sĩ thú y mỗi người có một suy nghĩ riêng, lập tức chìm vào im lặng. Đúng lúc này, từ nơi không xa truyền đến tiếng sư tử gầm, âm thanh kia vô cùng thô ráp, hết đợt này đến đợt khác, nghe độ vang vọng, dường như vẫn luôn dừng lại ở một chỗ nào đó mà không di chuyển.

"Qua đó xem sao." Hazan nói.

Lập tức họ lái xe về phía phát ra tiếng sư tử gầm. Đến nơi, họ thấy hai con sư tử đực già của đàn Đông Ngạn không biết từ lúc nào đã rời khỏi cuộc tuần tra lãnh địa, đang canh giữ một con sư tử vị thành niên bị gãy cột sống mà gầm rú. Con sư tử vị thành niên này còn là giống cái, có thể nói là viên gạch nền cho sự phát triển sau này của đàn Đông Ngạn. Vì vậy, vừa thấy nó bị thương, người dẫn đường vừa mới khôi phục tinh thần một chút lại suy sụp.

Cả đàn Đông Ngạn có sáu con sư tử vị thành niên thì chỉ có hai con cái, bây giờ mất một con. Nếu nói cái chết của sư tử mẹ thủ lĩnh vẫn chỉ là đào huyệt cho đàn Đông Ngạn, thì cái chết của con sư tử cái vị thành niên này chính là lấp đất vào mộ.

Chỉ còn ba sư tử mẹ trưởng thành và một sư tử cái vị thành niên, đối mặt với áp lực của liên minh Tây Ngạn, lại đối mặt với áp lực của những đàn sư tử khác ở khu vực đông nam sông lớn, liệu có đợt sư tử con tiếp theo hay không còn phải bàn, đợt sư tử con tiếp theo có con cái hay không còn phải bàn, có con cái có nuôi được đến lớn hay không còn phải bàn.

Ít nhất trong vòng ba năm tới, sự suy thoái của đàn Đông Ngạn đã là kết cục đã định.

Bác sĩ thú y không đành lòng nhìn sư tử chịu tra tấn. Họ cùng với người dẫn đường xua đuổi những con sư tử đực già đang canh giữ bên cạnh con gái mình, để nó chết không đau đớn. Họ vừa tiêm thuốc, vừa nghe người dẫn đường lẩm bẩm vì đau lòng.

Là cư dân bản địa, lại có mười mấy năm kinh nghiệm làm việc, người dẫn đường kỳ thật đã quen với việc sư tử thay đổi, nhưng mỗi lần vẫn cảm thấy có chút hụt hẫng. Là con người, thông qua kinh nghiệm, anh có thể phán đoán được đàn sư tử nào đó gặp phải đả kích nặng nề, nhưng sư tử lại thường phải trải qua những năm tháng khổ sở tiếp theo mới có thể nghênh đón vận mệnh cuối cùng.

Hiện tại là khổ sở, là thở ngắn than dài. Chờ hai chiếc xe xử lý xong chuyện của đàn Đông Ngạn, lái xe đến Tây Ngạn, nhìn thấy bả vai Suli bị cắn nát, nhìn thấy con sư tử mẹ già Brokenear bị gãy xương đến mức đi lại khó khăn, nhìn thấy Prince từ mông lan đến tận chân có một lỗ thủng, nhìn lại Tumani da lông nhuộm đỏ, người dẫn đường quả thực muốn ngất xỉu mà ngã xuống xe.

Lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt.

Tuy rằng biết đây là quy luật tự nhiên, nhưng anh hiện tại giống như bị một con thoi đâm xuyên cả lòng bàn tay và mu bàn tay.

Người cũng bị đâm xuyên là những người yêu mèo lớn nghe tin dữ vào ngày hôm sau. Ban đầu, khi Đông Ngạn đuổi Tây Ngạn đi, họ lo lắng sốt ruột, hận không thể cập nhật trang web chính thức 24/24. Bây giờ, khi Tây Ngạn làm đàn Đông Ngạn bị thương nặng, họ lại lo lắng sốt ruột, hận không thể học thuộc lòng bản đồ phân bố thế lực của khu bảo tồn, phân tích xem đàn sư tử nhỏ này sau khi thoái lui về phía đông sẽ gặp phải những khó khăn gì.

Dù mọi người phân tích thế nào, vào buổi chiều hôm đó, đàn Đông Ngạn đã rút khỏi vùng đất lòng chảo.

Chứng kiến ý chí tinh thần của đàn sư tử suy sụp mà rời đi, hai con sư tử đực già cũng chỉ có thể thoái lui.

Chúng có thể cùng sư tử mẹ kề vai chiến đấu khi tấn công, nhưng không thể chi phối quỹ đạo hành động của đàn, chỉ có thể đi theo.

Nếu quy mô của đàn Tây Ngạn vượt trội hơn, sư tử mẹ của đàn Đông Ngạn vẫn có thể tham chiến, nhưng nếu sư tử đực đầu đàn Bạch Sư tự mình tiến đến, cuốn lấy hai con sư tử đực già, sư tử mẹ của đàn Đông Ngạn sẽ không quản. Không có sư tử con tồn tại, thì không có lý do gì để tham gia tranh đấu giữa các con sư tử đực. Người thắng tàn sát, kẻ bại xác xơ. Một khi bị cuốn lấy, rời xa đàn quá xa, nếu bị Tây Ngạn bao vây, đó chính là tự tìm đường chết.

Cùng ngày vào ban đêm, sư tử nữ vương dẫn dắt đàn sư tử săn giết một con trâu. Chúng không còn cảnh ăn ngấu nghiến, lo bữa hôm nay không có bữa ngày mai nữa, mà có thể an tâm thưởng thức bữa tối của mình. Mấy ngày sau, đàn sư tử Tây Ngạn chuyển trại đóng quân trực tiếp lên điểm cao phía đông bờ sông. Nơi này tầm nhìn thoáng đãng, lại có mấy cây đại thụ che chắn ánh nắng, là nơi nghỉ ngơi tốt.

Ban đầu, đàn sư tử Đông Ngạn còn trở về vài lần, đứng từ xa bàng quan, thỉnh thoảng thăm dò. Đến tháng tám, con sư tử mẹ già Brokenear lành vết gãy xương. Tháng chín, Niotta và con sư tử mẹ Đoạn Nha mang theo sư tử con trở về, toàn bộ đàn sư tử Tây Ngạn lại một lần nữa tụ họp, không có một con sư tử nào bị bỏ lại, trở thành một thế lực hùng mạnh.

Theo thời gian trôi đi, du khách cũng dần quen với việc nhìn thấy một đàn sư tử ở đây, chứ không phải hai đàn, dần quen với việc thưởng thức cảnh quan ở đây là sư tử săn mồi, cá sấu ẩn nấp, báo đốm lui tới, linh cẩu vây đánh, chứ không phải là đàn sư tử đánh giá lẫn nhau, vật lộn sinh tử.

Tình nguyện viên nhìn sư tử nữ vương lười biếng ngồi ngay ngắn dưới tàng cây bên kia bờ sông, nhìn những du khách vây quanh ở phụ cận đang gọi tên nó như gọi một con mèo cưng, rồi lại ngẫm lại tình trạng hiện tại của đàn sư tử Đông Ngạn, không khỏi lắc đầu, rùng mình.

Anh vô cùng rõ ràng mà ý thức được một sự kiện:

Toàn bộ lòng chảo màu mỡ không còn đối thủ của Tây Ngạn nữa.