Đội chữa bệnh đã miệt mài làm việc một thời gian tại lãnh địa Tây Ngạn.

Trong khoảng thời gian này, họ đã tranh thủ kéo được bầy sư tử theo dõi, không chỉ tiêm vắc-xin phòng bệnh cho phần lớn sư tử mà còn tái khám cho những con đã từng được cứu chữa. Toàn bộ lãnh địa chỉ có Suli đang bú sữa và hai sư tử mẹ đang mang thai là chưa được tiêm phòng, vì bác sĩ thú y lo ngại dược phẩm có thể gây ảnh hưởng xấu đến sư tử con.

Vài ngày sau, đội chữa bệnh cuối cùng cũng được tận hưởng một buổi sáng thảnh thơi tại doanh trại, trong khi đó, tổ dự án đã lên chuyến bay về nước. Chủ kênh Elbert đăng tải đoạn video đã biên tập lên tài khoản chính phủ, đồng thời mời nhiều chuyên gia về sư tử tham gia tương tác. Chẳng bao lâu sau, video đã vượt mốc một triệu lượt xem và đang trên đà tiến tới con số hàng chục triệu.

Với nhiều người yêu mèo lớn, đây là "món ăn" đầu tiên họ được "khai quật" sau series "Dũng Khí"; còn với những người xem vô tình click vào video, họ cũng dễ dàng bị thu hút bởi sư đàn Tây Ngạn và ai nấy đều xem một cách say sưa.

Từ xưa đến nay, từ Tây sang Đông, trong lịch sử văn minh nhân loại, rất nhiều loài động vật được coi là có linh tính. Thần Ai Cập cổ đại thường mang những đặc điểm của một hoặc nhiều loài động vật. Trung Quốc cổ đại cũng có những câu chuyện về hạc tiên, hổ, rùa, những loài vật tượng trưng cho điềm lành. Thậm chí trong xã hội hiện đại, mèo đen, chó đen, nai trắng vẫn được coi là mang ý nghĩa thần bí.

Khi bàn luận về việc yêu mèo, yêu chó, người ta thường nói chúng "rất hiểu chuyện", "dường như hiểu được tiếng người", "biết chủ động an ủi và quan tâm". Còn khi thú cưng gặp chuyện không may, nhiều người sẽ đau buồn nói rằng: "Không bao giờ tìm được ai hiểu mình như nó nữa".

Cái "tính người" ở đây không phải là hành vi nhân tính hóa, mà là sự đồng điệu về mặt cảm xúc, là lòng trắc ẩn.

Một con khỉ biết lái xe, một con hổ biết đứng thẳng chắp tay, một con ngựa biết nhảy những điệu múa nhỏ... Thực ra, những điều đó không đáng gì cả. Điều thực sự khiến người ta xúc động là tiếng r*n rỉ tuyệt vọng của con thiên nga khi mất bạn tình, là giọt nước mắt của bầy tinh tinh khi tiễn đưa đồng loại về nơi an nghỉ cuối cùng, là cái nhìn luyến tiếc của con voi dành cho đàn khi biết mình không còn sống được bao lâu.

Chúng là động vật, nhưng nhân tính lại tỏa sáng trên cơ thể chúng.

Cho nên, ai cũng yêu Tiểu Hy Vọng.

Trong khi video trên Youtube lan truyền với tốc độ chóng mặt như cháy rừng, sư tử cái được khán giả yêu mến lại đang rơi vào phiền não.

Sau đợt dịch bệnh, An Lan đã có một khoảng thời gian vui vẻ.

Do hai sư tử đực Gravel đều đã chết, cộng thêm vị trí địa lý đặc thù của lãnh địa Gravel, một thời gian dài không có sư tử đực mới đến "nhậm chức". Không có sư tử đực bảo vệ đã đủ khó khăn, lại thêm việc bác sĩ thú y mang đi một nửa số thành viên bị bệnh để cứu chữa, những sư tử cái còn lại đành phải dẫn đàn con chưa trưởng thành và những con non vài tháng tuổi trốn đông trốn tây, đôi khi còn phải nhặt nhạnh thức ăn thừa của báo đốm.

Trong khi chờ đợi những cá thể may mắn sống sót trở về đàn, phạm vi hoạt động của sư đàn Gravel đã bị thu hẹp vô hạn từ phía tây và phía nam. Nắm bắt cơ hội Gravel không có sư tử đực bảo vệ, ba anh em Tây Ngạn ra vào lãnh địa như chốn không người, ranh giới lãnh thổ trên danh nghĩa gần như không còn tồn tại.

An Lan lạnh lùng quan sát toàn bộ quá trình, chỉ nói một tiếng "tiếc", chứ không can thiệp.

Hoạt động của người chăn nuôi là một quả bom hẹn giờ. Dù chính phủ đã cử người đi tuyên truyền, ai biết liệu họ có trả thù lãnh địa Gravel bằng cách đầu độc một lần nữa hay không. Cô cho rằng đây là một việc không đáng để mạo hiểm.

Cô không đi, đương nhiên không thể ngăn cản người khác.

Vào giữa mùa khô, ba anh em Tây Ngạn đã thử nghiệm vài lần và liên tục tiến sâu vào phần phía tây của khu bảo tồn. Chúng làm trọng thương một sư tử cái phản kháng kịch liệt, sau đó tàn sát tất cả sư tử con chưa đầy một tuổi, đuổi đi những con chưa trưởng thành sắp ba tuổi và hoàn toàn chiếm lĩnh khu vực Gravel.

Đây là sư đàn thứ hai mà ba anh em Tây Ngạn xưng vương sau sư đàn Basha.

Từ đó, toàn bộ khu vực Tây Nam sông Lớn đều nằm dưới sự kiểm soát của dòng máu Tây Ngạn.

Khi chúng bắt đầu di chuyển giữa hai sư đàn và vất vả gây dựng lãnh thổ, An Lan đã dẫn đàn sư tử đến vùng có nguồn nước.

Tại lãnh địa Thủy Bá, mùa khô có thể được hưởng lợi từ cuộc di cư lớn nên không cần quá lo lắng về con mồi; nhưng tại lãnh địa Tây Ngạn, mùa khô là một thời điểm khó khăn. Các con mồi đều tập trung quanh nguồn nước, di chuyển thành đàn lớn. Khu vực săn bắn bị thu hẹp, cạnh tranh tăng lên, sự phản kháng trở nên hung hãn... Tất cả những điều này đều có thể dẫn đến việc sư đàn bị hao hụt.

Mùa khô đầu tiên sau khi An Lan xuyên qua là ở bờ sông. Lúc đó, cô vẫn chỉ là một sư tử con chỉ biết bỏ chạy khi gặp chuyện, còn bây giờ đã trở thành chúa tể của sư đàn, khiến người ta không khỏi cảm thán trước sức mạnh của thời gian.

Sau khi sư đàn Tây Ngạn định cư bên bờ sông, những "người bạn cũ" cũng đều xuất hiện.

Vài con báo đốm thường xuyên bị sư đàn truy đuổi ngồi ngay ngắn trên cây; cá sấu dàn hàng dưới nước, trông như một đám rễ cây; linh cẩu đốm tụ tập thành bầy ở một nơi xa xôi, cách chúng không xa là chó hoang châu Phi; kền kền bay lượn trên sông từ sớm, cùng với một số loài chim ăn thịt khác.

Việc thống lĩnh một sư đàn lớn không khiến An Lan bận tâm, ánh mắt cô luôn tập trung vào những đồng loại ở phía bên kia sông.

Sư đàn Đông Ngạn.

Đối mặt với mùa khô, sư đàn ngày càng suy yếu này đã dốc toàn lực. Bốn sư tử cái Đông Ngạn hoặc ngồi hoặc nằm dưới bóng cây, phía sau chúng là sáu con chưa trưởng thành, còn hai sư tử đực ngồi ở xa nhất. Sư tử đực Đông Ngạn đã già, trông có vẻ gầy yếu, răng cũng bị mòn nghiêm trọng, nhưng "lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa", chúng dù sao vẫn là sư tử đực.

Điều An Lan quan tâm là cô không thấy một con sư tử con nào.

So với kẻ thù không cần bảo vệ con non, Tây Ngạn không chỉ có bốn sư tử con, mà còn có một sư tử mẹ bị tật ở chân sau, hai sư tử mẹ sắp sinh và những con non còn yếu ớt. Thực tế, chỉ có một sư tử đực và bốn sư tử cái là có thể tham chiến.

Mùa khô mới chỉ đi qua một nửa, còn một thời gian dài phía trước để giằng co với đủ loại kẻ thù ở bờ sông. Xung đột sẽ bất lợi cho Tây Ngạn. Đợi đến năm sau, những con chưa trưởng thành lớn lên, những con non khỏe mạnh hơn, sức chiến đấu của toàn đội sẽ được nâng cao về chất.

Nhưng quyền quyết định không nằm trong tay An Lan.

Liên tiếp mấy ngày, sư tử cái đầu đàn Đông Ngạn đều đứng trên cao điểm quan sát từ xa. Nó dùng cái đầu khôn ngoan của mình để phán đoán cục diện, dùng đôi mắt sắc bén được tôi luyện qua nhiều năm chiến đấu để xem xét thời thế, phán đoán xem có nên cướp con mồi này hay con mồi kia, phán đoán xem có nên tiến vào lãnh địa Tây Ngạn, phán đoán xem có nên ra tay trước khi kẻ thù phát triển vững mạnh hay không.

Nó nhìn bốn con sư tử con như nhìn bốn miếng thịt non.

Kẻ đến không có ý tốt.

An Lan biết nó có thể gây chuyện, nhưng không biết nó sẽ gây chuyện khi nào. Hiện tại, cô chỉ có thể cố gắng cung cấp cho sư đàn càng nhiều thức ăn càng tốt trước khi chiến tranh nổ ra.

Thời gian cứ trôi đi, một ngày nọ, khi Tây Ngạn săn được một con trâu, sư đàn Đông Ngạn ngang nhiên phát động tấn công.

Trong khoảnh khắc đó, An Lan có ý nghĩ "quả nhiên là đến rồi".

Thời khắc sau 5 năm, bóng dáng của chúng lại trùng khớp với bóng dáng trong trí nhớ cô. Vẫn là vẻ không kiêng nể, vẫn là vẻ hung hăng.

Ngay giây phút đầu tiên mùi máu tươi bay tới bờ bên kia, những con chưa trưởng thành ở lại phía sau, sư tử đực dẫn đầu, sáu sư tử trưởng thành vượt qua con sông, bao vây khu vực săn bắn.

Hai sư tử đực già vừa chạy vừa thở dốc như hộp kéo gió, mép miệng đầy bọt khô tạo thành chất trắng, khóe mắt sụp xuống, đỉnh đầu thưa thớt vì rụng lông. Bốn sư tử cái có trạng thái tốt hơn một chút, chúng nhảy nhót linh hoạt ở chỗ nước sông cạn, ba đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm con mồi - còn một đôi mắt luôn nhìn chằm chằm bốn con sư tử con kia.

Nhận thấy nguy hiểm, sư tử mẹ thúc giục sư tử con và những con chưa trưởng thành nhanh chóng rời đi.

Suli quay đầu lại nhìn, lập tức giận không thể át mà gầm gừ. Nó dựa vào lợi thế thể trạng dùng vai chống đỡ đòn tấn công của kẻ thù, đứng im không động đậy. Đột nhiên, nó dùng móng sau ra sức, hất đầu lật nhào con sư tử cái Đông Ngạn vừa lao tới xuống đất. Prince không nói hai lời liền lao vào một sư tử đực. Sư tử cái già Brokenear dũng mãnh đón đầu một con khác.

Chúng không triền đấu với đối phương, mà bảo vệ phía sau lưng, há to miệng, thử mọc răng đao, dùng chân trước tấn công. Đây là một chiến thuật vừa đánh vừa lui, là kết quả của việc sư tử cái liên tục thúc giục.

An Lan không phải là kẻ lỗ mãng.

Thấy đối phương đã không kìm nén được việc gây khó dễ, cô lập tức quyết định rời khỏi khu vực săn bắn này.

Cùng ngày, du khách ở gần đó đã chứng kiến cuộc rút lui lớn này. Tây Ngạn gần như không hề giữ lại mà rời khỏi khu vực gần sông, không để lại một chút sơ hở nào. Khi hướng dẫn viên chở du khách ngược dòng lên, họ phát hiện sư đàn Tây Ngạn không quay về lãnh địa trung tâm mà chuyển đến một khu vực săn bắn mới.

Nói là khu vực săn bắn, nhưng thực ra lại không giống lắm.

Một đoạn lòng chảo này đã bị đàn voi châu Phi chiếm giữ từ khi bắt đầu mùa khô. Chúng dùng nguồn nước còn tương đối sạch sẽ này để uống, tắm, vui đùa, đôi khi lăn lộn trên bùn đất ven sông. Làm như vậy vừa có thể sát trùng, vừa có thể phòng ngừa muỗi đốt sau khi bôi bùn lên người. Cả gia đình voi khoảng hơn ba mươi con cứ thế vượt qua những tháng ngày gian nan nhất ở đây, sau đó mới trở lại thảo nguyên.

Quay lại câu chuyện trước.

Voi đối với kẻ săn mồi chẳng khác nào một khối thịt lớn, bản thân đã được ghi trong thực đơn của chúng. Nhưng có một vấn đề vô cùng nghiêm trọng: Khối thịt lớn này không chỉ da dày thịt béo, có ngà dài, trọng tải lớn mà còn sống theo bầy đàn.

Nếu không đến đường cùng, không có sư tử nào trên thảo nguyên dám đánh chủ ý vào voi.

Nhưng đối với sư đàn Tây Ngạn, bây giờ chính là lúc đường cùng.

Là lực lượng săn bắt chủ lực, An Lan cảm thấy nặng nề. Trong hơn 5 năm qua, cô chưa từng săn bắt loài cự thú này, chỉ có thể dựa vào kiến thức đã học và kinh nghiệm săn bắt sau khi xuyên thành sư tử để thử nghiệm.

Cô dẫn đàn sư tử ngồi xuống trên cao điểm ở rìa lòng chảo, tìm kiếm mục tiêu.

Trong cái rủi có cái may, có lẽ vì ít khi bị đe dọa nên đàn voi này tản ra rất xa với đơn vị ba bốn con. Phần lớn chúng tụ tập ở ven lòng sông, nhưng có ba con voi châu Phi (một lớn hai nhỏ) đang đến gần khu vực thảo nguyên để ăn lá cây. Trong hai con voi con, một con rất nhỏ, chỉ cao bằng đầu gối của mẹ, còn con kia lớn hơn một chút, khoảng hai ba tuổi.

An Lan đứng lên.

Không cần cô dùng tiếng gầm để ra hiệu, những sư tử cái đã hợp tác săn bắn lâu ngày tự nhiên đuổi theo. Nhưng cuối cùng cô vẫn gầm lên hai tiếng, vì Prince vẫn đang nằm bò phía sau, trông có vẻ hơi sợ hãi. Săn bắt động vật lớn đòi hỏi nhiều sư tử cái hợp lực, hiện tại cộng cả sư tử con cũng chỉ có năm sư tử cái, vậy thì cần thiết phải có sư tử đực trấn giữ.

Prince không có kỹ năng săn bắn tốt, nhưng An Lan vốn dĩ không định bảo nó làm gì đòi hỏi kỹ xảo cả, chỉ cần cái thân hình nặng nề và sức lực của nó.

Cô chỉ huy sư đàn di chuyển đến một vị trí bao vây thích hợp, cố gắng phải tách ba con voi châu Phi, đặc biệt là con voi con, khỏi đàn voi. Khi mọi người đã vào vị trí, cô mới hít sâu một hơi và bắt đầu chạy.

Du khách nhìn thấy sáu sư tử lao về phía con mồi với tốc độ nhanh nhất.

Bị kích động, ba con voi châu Phi vừa kinh ngạc vừa tức giận. Ban đầu, chúng thực sự chạy trốn một đoạn theo hướng ngược lại với sư tử đang vây công. Ngay sau đó, voi mẹ khổng lồ dường như ý thức được sự nguy hiểm của việc làm đó. Nó dừng bước, che chở chặt chẽ con voi con chưa đầy một tuổi, dùng vòi xua đuổi kẻ thù, dùng tiếng kêu gọi người thân giúp đỡ.

Lòng chảo tức khắc trở nên ồn ào.

Nhưng trước khi đàn voi đuổi kịp, voi mẹ không thể phân tâm. Với tư cách là một người mẹ, nó theo bản năng dồn toàn bộ sức lực vào đứa con của mình, bỏ qua con voi đực hai tuổi thuộc về một người chị em khác.

Vì vậy, khi nó phản công một lần và gây thương tích cho một sư tử cái, sư đàn đã nắm bắt cơ hội và một lần nữa chia cắt nhóm nhỏ này.

Chúng dùng những cú cắn xé hung mãnh và những cú vồ hư trương thanh thế để dọa cho con voi đực nhỏ hoàn toàn vỡ mật. Con voi hai tuổi hoảng loạn chạy về phía thảo nguyên, không ngờ rằng sự phân tán này chính là việc tự ký vào bản hợp đồng tử thần cho mình.

Trong tiếng hoan hô của du khách, sư tử cái dùng khả năng bật nhảy vượt trội của mình từ phía sau nhảy lên lưng voi châu Phi.

Vừa đứng vững, nó đã cúi đầu cắn xé. Da voi cứng cáp, cộng thêm thể tích cơ thể quá lớn, việc cắn đứt xương cổ hoặc xương sống từ phía sau là không thể. Nó cũng không chọn làm như vậy, mà cố gắng gây ra càng nhiều vết thương càng tốt, cắn xé một miếng thịt từ lưng voi con.

Được thủ lĩnh cổ vũ, các sư tử cái đồng loạt đứng thẳng lên, dang rộng cẳng chân ôm lấy mông voi con. Sư tử trắng đúng lúc này tham gia chiến cuộc, nó cùng bốn sư tử cái cùng nhau vồ lấy voi con từ bên cạnh, đẩy nó về một hướng khác.

Dưới trọng lượng lớn như vậy, voi đực nhỏ cuối cùng không thể chống đỡ. Nó kêu thảm thiết, bị quật mạnh xuống đất, bốn chân hình trụ điên cuồng múa may trong không trung. Sư tử cái nhanh nhẹn nhảy xuống, vòng ra phía trước, cắn vào cái vòi, nghe nói được tạo thành từ hơn năm vạn cơ bắp liên kết lại. Sư tử trắng cắn bụng con mồi, bốn sư tử cái chuyển sang tứ chi của nó.

Kết cục của voi con là thảm thiết.

Hình thể mà voi châu Phi tự hào giờ phút này lại trở thành căn nguyên của sự tra tấn. Vì không thể chết ngay lập tức bằng cách khóa họng, sư tử noi theo thủ lĩnh, thông qua việc cắn xé trực tiếp để từng lớp từng lớp gia tăng vết thương cho nó, cho đến khi nó nuốt xuống hơi thở cuối cùng và ngừng hô hấp.

Đây là một cuộc săn bắn thành công, cũng là một cuộc săn bắn may mắn.

Sư tử ngấu nghiến ăn, để tránh đàn voi đột nhiên quay lại tấn công hoặc bị linh cẩu và các sư đàn khác tập kích.

Tiếng máy ảnh chụp liên tục vang lên, các du khách xôn xao bàn tán. Trong tiếng sư tử xé thịt và tiếng gầm gừ, An Lan ngồi xuống, hưởng thụ bữa ăn không dễ dàng có được này. Cô nhớ đến mẹ và bốn con sư tử con, nhớ đến hai người chị em đã rời đàn, càng nhớ đến vết thương của sư tử cái già Brokenear.

Vừa rồi nó bị voi mẹ quất mạnh một lần, vất vả lắm mới đứng dậy được, bây giờ đi đường vẫn còn hơi kỳ quái. Khả năng chịu đau của mèo lớn rất mạnh, bề ngoài nhìn không ra gì bất thường, nhưng thường lại bị thương rất nặng.

Cô thở hổn hển, bình tĩnh suy nghĩ - sư đàn không thể mãi trà trộn ở khu vực săn bắn này, quá nguy hiểm. Nhưng trở lại bờ sông, phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của sư đàn Đông Ngạn, rất có thể bị thương nặng hoặc hao hụt quân số. Phải nghĩ ra một kế, tốt nhất là có thể khiến Đông Ngạn mất hết ý chí, chủ động từ bỏ cuộc tranh phong ở bờ sông này.

Kế này phải nhanh, phải hiệu quả.

Hơn nữa tốt nhất là "nhất lao vĩnh dật", nhổ cỏ tận gốc.