Trang web chính thức của khu bảo tồn đã ưu ái dành riêng một banner chúc mừng cho đội tuần tra sau chuyến trở về an toàn.

Đây là một sự kiện hiếm hoi không có thương vong nào xảy ra, không chỉ nhân viên khu bảo tồn trút được gánh nặng trong lòng, mà cả cộng đồng yêu mèo lớn trên toàn thế giới cũng vô cùng phấn khởi, hân hoan vui sướng. Những người có điều kiện thì ngay lập tức lên kế hoạch nghỉ đông, chuẩn bị bay thẳng đến Đông Phi; còn những người chưa thu xếp được thì mở hẳn một chuyên mục, viết lên những lời chúc phúc tốt đẹp nhất, mong chờ đàn sư tử Tây Ngạn có thể thay đổi vận mệnh long đong trước kia, một lần nữa đứng vững, sinh sôi nảy nở.

Các lập trình viên ngày đêm lo lắng cho trang web hoạt động trơn tru, còn đội tuần tra thì lại rất vui vẻ, thậm chí còn gặp lại được những vị khách quen.

Ví dụ như gia đình ba người nọ năm xưa.

Lần trước là người bố dẫn hai con đến trải nghiệm, lần này thì cô em gái chủ động đòi đi xem "chú sư tử con mà con thích nhất", còn cậu anh trai thì lầm bầm, nửa câu phản đối cũng không thốt ra. Mặc dù người dẫn đường đã nhắc đi nhắc lại rằng Tumani giờ đã là một con sư tử đực to lớn rồi, nhưng qua lăng kính 800 mét của lũ trẻ, thì trong mắt đứa này nó là một con sư tử lông xù vừa ngầu vừa chất, còn trong mắt đứa kia nó lại là một con sư tử lông xù vừa gần gũi vừa thân thiện.

Người duy nhất trên xe cuồng nhiệt hơn cả lũ trẻ có lẽ chỉ có ông bố.

Từ giây phút chiếc xe rời khỏi khu cắm trại, mắt ông ta đã không ngừng đảo liên tục, lúc thì dán chặt vào thiết bị định vị của người dẫn đường kỳ cựu, lúc thì ngó nghiêng vào những lùm cây ven đường. Đến khi xe chạy đến một thảo nguyên trống trải, có thể nhìn thấy đàn sư tử Tây Ngạn từ xa, ông ta càng kích động đến mức muốn thò nửa người ra khỏi xe.

Người dẫn đường đếm: "Tổng cộng mười sáu con. Vận may tốt đấy, hôm nay cả đàn tề tựu cả rồi."

Khi họ tiến lại gần hơn, từ những ụ đất cao nhô lên, lũ sư tử bắt đầu dựng lên những đôi tai, vài con dứt khoát xoay người ngồi dậy, vẫy đuôi, ngáp dài, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn. Nằm ở giữa đàn là hai con sư tử cái đầu đàn, theo lời người dẫn đường, chúng mới gia nhập bầy không lâu, hiện giờ vẫn đang trong giai đoạn tranh giành quyền lực – hay nói đúng hơn là giai đoạn cuối cùng.

Quá trình có thể lặp đi lặp lại, gập ghềnh, nhưng kết quả gần như đã được định trước.

Tuổi tác chênh lệch là một chuyện, con sư tử già dù có chạy trốn thắng đối phương cũng không thể thắng được thời gian, huống chi còn có sự chênh lệch về thực lực. Đúng là thủ lĩnh sư tử cái của các đàn khác không nhất thiết phải là thợ săn chính, cũng không nhất thiết phải có thân thể cường tráng nhất, nhưng Tumani lại có uy tín cao, vô cùng thông minh, sư tử chưa trưởng thành đều dựa vào nó.

Gần đây, sư tử cái Brokenear có lẽ cũng ý thức được vị trí của mình đang lung lay, nên trong lúc tuần tra đã chủ động đi phía sau đối phương. Chứng kiến cuộc tranh giành quyền lực ở Tây Ngạn sắp đi đến hồi kết, nhân viên khu bảo tồn không khỏi cảm khái vạn phần, thấm thía cái cảnh "sóng sau xô sóng trước, lớp người mới thay lớp người cũ".

Nhưng lũ trẻ thì chẳng quan tâm đến những điều đó.

Chúng chỉ biết con sư tử mà chúng thích nhất sắp trở thành "Sư Vương".

Cô em gái cầm lấy cuốn tập vẽ, ông bố ôm con bé, chỉ vào đàn sư tử, đọc tên từng con. Cậu anh trai ngồi ở ghế sau thì thường xuyên bĩu môi, lẩm bẩm nói bố nhận nhầm, con kia rõ ràng là Niotta chứ không phải Niasby.

Không biết cậu bé đã lén xem bao nhiêu ảnh, mà đến cả những đặc điểm nhỏ nhặt như vết sẹo cũng nói vanh vách. Sư tử cái vốn dĩ khó nhận diện hơn sư tử đực, nhiều du khách nói về sư tử đực thì thao thao bất tuyệt, còn nói về sư tử cái thì ấp úng, thế mà cậu bé còn nhỏ tuổi đã quan sát tỉ mỉ như vậy, nhận diện được đến tám chín phần mười, khiến người dẫn đường phải nể phục.

Trái ngược hoàn toàn với cậu bé, cô em gái chỉ nhận ra được một con sư tử, và một mực cho rằng nó tên là "Quăn Quăn". Cô bé ghé vào cửa sổ xe gọi mấy tiếng, thấy con sư tử chỉ rung rung lỗ tai, chẳng có ý định đáp lại, liền không khỏi lộ vẻ thất vọng.

Người dẫn đường nghĩ ngợi một lát, an ủi: "Tối qua chúng ta có thấy chúng đi săn, hôm nay chắc là no bụng cả rồi, lười nhúc nhích thôi. Buổi sáng còn có báo cáo nói sư tử đực Basha lại lảng vảng gần lãnh địa, có lẽ là muốn nghỉ ngơi dưỡng sức."

"Chúng vẫn còn đánh nhau á?" Ông bố ngạc nhiên hỏi, "Nhưng mà đàn sư tử này không phải không có sư tử đực sao, tôi cứ tưởng lần trước chỉ là chưa quen, từ từ sẽ chấp nhận chứ. Khu bảo tồn nhiều sư tử như vậy, một đàn không có sư tử đực bảo vệ thì sao được."

"Chúng tôi cũng đang quan sát." Người dẫn đường cười khổ.

Đa phần nhân viên khu bảo tồn đều cho rằng sư tử đực Basha cuối cùng sẽ gia nhập đàn sư tử Tây Ngạn, nhưng chuyện này có thể phải mất ba bốn tháng, chờ lũ sư tử chưa trưởng thành đủ khả năng tự sinh tồn. Hai con sư tử Basha vừa mới bộc lộ dấu hiệu tuổi già, sức chiến đấu không hề yếu, hơn nữa đàn sư tử Basha chỉ có ba con sư tử cái, rất cần chiếm được đàn sư tử Tây Ngạn hiện đang có bảy con sư tử cái trưởng thành, nếu không hai anh em chúng có khi lại đánh nhau vì quyền giao phối mất. Ngoài những yếu tố khách quan ra, còn có yếu tố chủ quan nữa.

Theo người dẫn đường, hai anh em Basha đều là những con sư tử vô cùng tự phụ, từ khi sinh ra đến giờ chưa từng gặp phải thất bại lớn nào. Chúng sẽ không coi cuộc xung đột lần trước là sự từ chối, mà có lẽ sẽ cho rằng đó là phản ứng của lũ sư tử cái đang bảo vệ con non (thực tế cũng không sai lệch là bao). Chờ thêm một thời gian nữa, chờ lũ sư tử chưa trưởng thành có thể tự đi săn, sư tử cái biết đâu lại đổi ý.

Nhưng chờ mãi, chờ đến khi bờm của lũ sư tử đực chưa trưởng thành sắp mọc xong rồi, mà vẫn chưa thấy tia lửa tình yêu nào lóe lên.

Người dẫn đường nói: "Chúng tôi cũng chịu không hiểu."

Ông bố nghi hoặc: "Chẳng lẽ là chúng chướng mắt chúng nó?"

Người dẫn đường muốn thở dài: "Chắc không đến nỗi không con nào ưng con nào đâu."

Mặc dù sư tử cái trong đàn sẽ động dục gần như cùng lúc, tiện cho việc cùng nhau nuôi nấng sư tử con, nhưng không phải lúc nào tất cả sư tử cái cũng sẽ mang thai, thứ hai cũng không phải lúc nào tình hình trong đàn cũng ổn định, ở những khu vực có sư tử đực thay đổi địa bàn liên tục, hoặc những khu vực có xung đột lãnh địa gay gắt, luôn có những con sư tử cái vẫn động dục.

Dựa trên nguyên nhân này, thái độ của sư tử cái trong đàn đối với kẻ xâm nhập có thể khác nhau rất nhiều. Những con có con non cần bảo vệ thì có xu hướng phản kháng hơn, còn những con trẻ tuổi không có con thì có thể thuận theo bản năng, thờ ơ lạnh nhạt, chờ đợi cuộc quyết đấu để tìm ra con sư tử đực mạnh mẽ hơn.

Nhưng suốt bốn năm qua, đàn sư tử Tây Ngạn luôn đồng lòng tiến thoái, ngay cả những phân đội nhỏ tách ra cũng vậy. Nhân viên khu bảo tồn đành phải chấp nhận sự thật: chừng nào còn một con sư tử đực chưa trưởng thành, thì đàn sư tử Tây Ngạn hiện tại sẽ không chấp nhận sư tử đực mới nào.

Họ lo đến bạc cả tóc, còn lũ sư tử thì lại thích nghi tốt đẹp.

Tumani và Brokenear cứ cách một đoạn thời gian lại rời đàn đi tuần tra, chẳng khác gì sư tử đực. Một khi phát hiện có dấu hiệu hoạt động của kẻ xâm nhập, ngoại trừ Niasby ở lại chăm sóc sư tử con, năm con sư tử cái còn lại đều sẽ hành động, dùng uy hiếp và chiến đấu để đuổi kẻ xâm nhập đi. Đám sư tử đực non tơ ở phía tây nóng lòng muốn thử đã suýt chút nữa đi không trở về, sư tử Basha ở phía nam bị đánh cho mặt mày xám xịt, sư tử đực già ở Đông Ngạn thì coi như trên đời này không có cái địa phương gọi là Tây Ngạn, trong một thời gian vấn đề lãnh thổ lớn nhất lại là số lượng linh cẩu đốm sinh sản quá nhiều.

Sự trở về của đội tuần tra chẳng khác nào một mũi tiêm trợ tim, kéo những đàn sư tử đang suy yếu trở lại.

"...... Có lẽ lũ sư tử có ý định của riêng chúng." Ông bố đành phải nói.

"Có lẽ vậy." Ánh mắt người dẫn đường dừng trên người Tumani, "Có lẽ nó muốn tự mình làm Sư Vương cũng nên."

Anh ta nói đùa, nhưng lại không hiểu giá trị của câu đùa này.

Trong những năm tiếp theo, khu bảo tồn sẽ đón nhận một cuộc biến động lớn, liên lụy đến hơn mười hai đàn sư tử, dù là vương triều Tây Ngạn đang định đốt lửa thiêu rụi thảo nguyên, hay đế quốc bình nguyên trước sau như mặt trời ban trưa, hoặc đàn sư tử Đông Ngạn đã xế chiều, đều sẽ bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành lãnh thổ dai dẳng này. Hàng loạt sư tử trẻ tuổi bị các đàn sư tử này vận chuyển ra ngoài, sư tử đực tranh giành đàn, sư tử cái chèn ép khu vực săn bắn, có con trở thành sao băng vụt qua bầu trời, nhanh chóng tiêu vong sau những phù du sớm nở tối tàn; có con lại làm đâu chắc đấy, trở thành những truyền kỳ bất hủ trên đại thảo nguyên.

Nhưng đó đều là chuyện của tương lai.

Người dẫn đường không biết, lũ sư tử cũng không biết.

Giờ phút này, An Lan uể oải ngã xuống bên cạnh các chị em, dư vị món thịt ngựa vằn đã ăn tối qua. Nó vừa lười biếng dùng đuôi đáp lại con người, vừa tự hỏi nên đi đâu tìm một con sư tử đực ngoại hình vĩ đại, tính cách ổn định, tốt nhất là còn thân thiện với sư tử con, để giúp các chị em giải khuây, giúp đàn sư tử khai chi tán diệp, thỉnh thoảng đi đánh dấu lãnh thổ gì đó.

Có hay không loại sư tử đực không có chí lớn, nguyện ý chấp nhận đãi ngộ tốt, bao ăn bao ở, mỹ nhân vây quanh? Không cần đặc biệt biết nấu ăn, thậm chí không cần đặc biệt giỏi đánh nhau, quan trọng là phải có gen tốt, thể trạng càng lớn càng tốt, lông càng rậm càng tốt, tướng mạo càng đoan chính càng tốt.

Nó không thể trực tiếp nuôi dưỡng sư tử đực chưa trưởng thành trong đàn, cũng chướng mắt những con quanh lãnh địa mà bờm còn chưa rậm bằng một nửa của lão bố, nhất thời có chút khó khăn.

Nghĩ đi nghĩ lại, khi Suli thò qua cọ cọ vào nó, An Lan bỗng nhiên linh cơ động.

Ánh mắt nó xuyên qua toàn bộ lãnh địa, dừng lại ở khu rừng ven sông.

Không......

Loại sư tử đực này vẫn có.

Ngay trước mắt liền có một con "ngựa tốt" đang ngủ ngon lành trong lãnh địa đấy thôi.