Sau khi kẻ địch rút đi, An Lan khẽ rung rung đôi tai.

Nàng dẫn theo nhóm nhỏ nán lại bên bờ sông quá lâu, suýt chút nữa thì không kịp đến tiếp viện. Nhưng lúc đó cũng chẳng còn cách nào tốt hơn. Nước sông sâu và chảy xiết, để đảm bảo an toàn, cả nhóm chỉ có thể chờ nước rút bớt mới dám miễn cưỡng vượt sông. Ngay cả như vậy, vẫn có một chú sư tử con suýt bị dòng nước cuốn đi, may mà Suli nhanh tay lẹ mắt kịp ngậm lấy.

Prince lẽo đẽo theo sau vượt sông.

Vừa lên bờ, chú sư tử trắng đã vội vã chui tọt vào khu rừng gần nhất, nhất quyết không chịu đi tiếp. An Lan đoán có lẽ nó nghe thấy tiếng động lạ. Chẳng riêng gì nó, cả nhóm đều nghe thấy tiếng gầm gừ của sư tử đực từ phương nam vọng lại, những tiếng gầm gừ đầy đau đớn trong cuộc chiến sinh tử, cùng với những tiếng r*n rỉ ngày càng thê lương. Mỗi con sư tử đều hiểu rõ: Lãnh địa Tây Ngạn đang bị xâm chiếm, sư tử đực chủ đàn đang liên tiếp bại trận.

Sư tử mẹ tập hợp đàn con lại. Niotta vểnh tai nghe ngóng, Suli đi đi lại lại, dường như đang chờ đợi một mệnh lệnh.

Và rồi mệnh lệnh đó cũng đến.

An Lan không thể khoanh tay đứng nhìn thảm kịch xảy ra.

Nàng chẳng có chút tình cảm nào với anh em nhà Bố Thị. Chính ba anh em chúng đã lật đổ cha nàng năm xưa, khiến nhóm của nàng phải ly đàn lưu lạc. Với kẻ thù có mối hận cũ, không "thừa nước đục thả câu" đã là nhân nghĩa lắm rồi, đừng nói đến chuyện giúp đỡ. Bởi vậy, sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, nàng dẫn hai em gái thẳng tiến về trung tâm lãnh địa, kịp thời cứu được sư tử mẹ Brokenear.

Nguy cơ trước mắt tạm thời lắng xuống, các sư tử mẹ mới có thời gian giải quyết vấn đề của bầy đàn.

Những thành viên còn lại của sư tử đàn Tây Ngạn gồm sư tử mẹ Brokenear, sư tử mẹ Hoàng Mắt và một sư tử mẹ bị cụt răng nanh (tạm gọi là Đoạn Nha). Với ba chị em An Lan, năm xưa chúng từng ôm ấp, liếm láp và chăm sóc bọn nàng. Dù đã xa cách gần ba năm, An Lan tin rằng chúng vẫn còn nhớ mùi của bọn nàng, như cách nàng nhớ mùi của chúng.

Hai bên giữ một khoảng cách nhất định, đánh giá lẫn nhau.

Người hành động trước là sư tử mẹ Hoàng Mắt.

Chắc chắn nó đã nhận ra con mình, lập tức vội vã kêu lên. Trước tiếng gọi của mẹ, Suli và Niotta không chút do dự chạy tới. Hai chị em không còn là sư tử con nữa, vòng tay mẹ đã chẳng thể ôm trọn, nhưng chúng vẫn cứ quấn quýt bên sư tử mẹ Hoàng Mắt, không ngừng cọ đầu vào cổ nó, chẳng muốn rời xa dù chỉ một giây.

So với hai chị em được chào đón nồng nhiệt, An Lan lại bị đối xử lạnh nhạt hơn.

Hoàng Mắt và Đoạn Nha đều cọ đầu vào nàng, ngụ ý vẫn nhận ra nàng là ai, thừa nhận thân phận của nàng và chấp nhận nàng là một phần của bầy đàn. Nhưng sư tử mẹ Brokenear từ đầu đến cuối chỉ đến gần ngửi ngửi rồi ngồi xuống ở đằng xa, cẩn thận quan sát.

Không phải nó muốn thể hiện sự thù địch, chỉ là đang suy nghĩ.

An Lan gần như có thể thấy những suy nghĩ va chạm trong đầu nó: Là thủ lĩnh của sư tử mẹ Tây Ngạn, Brokenear hiểu rõ tình cảnh của chúng nguy hiểm đến mức nào. Không có sư tử đực chủ đàn bảo vệ, không đủ huyết mạch để duy trì nòi giống, chúng có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào.

Những cuộc ẩu đả trong thế giới hoang dã đều vô cùng tàn khốc và chết chóc. Rất nhiều vết thương căn bản không thể chờ đợi cứu viện, mà chờ được rồi cũng vô dụng.

Ví dụ như cảnh tượng nhìn thấy khi đi qua khu vực chiến đấu vừa rồi.

Sư tử đực Tóc Vàng Bu-run-đi nằm trên cành cây khô, hấp hối. Cột sống của nó bị kẻ xâm lược cắn đứt, từ eo lưng đến chân sau nhuộm một màu máu. Vết thương quá nặng, đội cứu viện đến cũng chỉ khiến nó chết không đau đớn. Anh trai Brown cũng chẳng khá hơn là bao. Vốn dĩ nó đã bị què một chân, giờ thì chân sau còn lại cũng bị trật khớp. Gốc đuôi có hai vết răng sâu hoắm, bụng dưới đầy máu me, có lẽ đã bị xé rách bộ phận quan trọng, không thể sống sót.

Hai con sư tử dựa vào nhau trong những giây phút cuối đời. Trên mặt đất có một vệt máu dài, dường như Brown đã cố gắng bò đến bên cạnh anh trai mình.

Ngay cả An Lan cũng thấy chạnh lòng khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc này.

Kết cục của sư tử đực chủ đàn cũng phần nào củng cố lập trường của sư tử mẹ Brokenear. Sau vài phút suy tư, cuối cùng nó cũng đến chạm vào nàng, da lông cọ xát, thể hiện một thái độ thân thiện. May mắn là nó không hoàn toàn lạnh nhạt, ít nhất là vào buổi tối hôm đó, An Lan được chào đón vô cùng nồng nhiệt. Brokenear cứ vài phút lại ngắm nhìn nàng, liếm láp nàng. Liên tưởng đến tuổi tác của cả hai, An Lan thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có mối quan hệ thân thích sâu xa hơn, có thể là dì cháu hoặc mẹ con.

Tóm lại, nhóm của An Lan đã an cư lạc nghiệp thành công ở Tây Ngạn.

Để cẩn thận, cả An Lan lẫn Brokenear đều không vội vàng sáp nhập hai bầy đàn, mà tách nhau ra sinh sống trong phạm vi năm sáu trăm mét, để các sư tử mẹ giao lưu tình cảm trước, để các sư tử con làm quen với mùi của nhau trước. Dưới sự kiềm chế của thủ lĩnh, bọn trẻ có vài lần va chạm nhỏ, nhưng đều được hóa giải.

Dù hơn kém nhau một tuổi, nhưng các sư tử con của nhóm An Lan không phải lúc nào cũng ở thế yếu.

Bầy đàn sư tử mẹ chỉ còn lại bốn con chưa trưởng thành, ba đực một cái, cho thấy con sư tử bị thương chân năm xưa đã không sống sót, và hai con đực khác cũng đã chết.

Không chỉ số lượng đáng thương, mà dáng vóc của lũ sư tử chưa trưởng thành này cũng thật thảm hại. Mấy con đực hơn hai tuổi trông chẳng khác gì một tuổi, thậm chí còn không cao bằng vai của sư tử mẹ. Con cái duy nhất thì lại bé xíu.

Điều đáng lo ngại hơn cả thể trạng là thần thái của chúng.

Sư tử chưa trưởng thành của nhóm An Lan tò mò về mọi thứ. Đừng nói đến linh cẩu, báo đốm hay trâu rừng, chỉ cần đụng phải tê giác là chúng đã hận không thể xông lên so tài. Chơi mệt rồi, chỉ cần thấy đói là chúng sẽ bắt đầu kêu la inh ỏi, lải nhải không ngừng. Sư tử chưa trưởng thành của bầy đàn kia lại hoàn toàn trái ngược, có thể nói là phát triển ngược. Bọn trẻ luôn tỏ ra cảnh giác, rụt rè và nhẫn nhịn. Chúng vẫn thường xuyên tranh giành thức ăn, và vô cùng hung bạo.

An Lan đã chứng kiến rất nhiều cảnh tranh giành thức ăn.

Ba sư tử mẹ chiếm giữ những vị trí tốt nhất. Trước khi chúng ăn no, bất kỳ con nào muốn được chia phần đều sẽ bị gầm gừ, thậm chí là tấn công dữ dội. Chuyện này trước đây chưa từng xảy ra. Và khi lũ chưa trưởng thành cuối cùng cũng được "lên mâm", mỗi con đều hận không thể lôi con mồi đi, đe dọa lẫn nhau, ẩu đả là chuyện thường ngày. Tức nước vỡ bờ, chúng còn sẵn sàng tung đòn chí mạng.

Các anh em không tranh được với sư tử mẹ, con cái không tranh được với các anh em.

Lần nọ, bầy đàn săn được một con trâu. Sư tử Tây Ngạn bao vây con mồi, chỉ còn lại một vị trí nguy hiểm nhất. Đàn trâu không những không bỏ đi mà còn đứng rất gần, chỉ cách sáu bảy mét. Cô bé sư tử con mạo hiểm bị giẫm chết hoặc húc chết mà vẫn phải chen vào vị trí đó để vùi đầu ăn ngấu nghiến, khiến An Lan nhìn mà thót tim.

Tình hình này chỉ được cải thiện sau hai tuần.

Không biết xuất phát từ tâm lý gì, có thể là bất chấp tất cả hoặc là tuyệt vọng đến mức cái gì cũng muốn thử, cô bé sư tử con rụt rè đến gần bầy đàn của An Lan vào một buổi chiều. Lúc đó, sư tử nhà vừa bắt được một con ngựa vằn và đang cùng nhau ăn uống thỏa thích. Niotta ở gần cô bé nhất, cũng là người bảo vệ thức ăn, vừa phát hiện ra cô bé đã gầm gừ. Cô bé không dám tiến lên nữa, chỉ nằm trong bụi cỏ, mắt tròn xoe, thèm thuồng nhìn.

Dù sao cũng phải cho đứa trẻ ăn no.

An Lan thở dài trong lòng, nhường một vị trí.

Từ ngày đó, cô bé sư tử con (được nàng đặt tên là Nhóc Con) dường như được bầy đàn nhận nuôi. Có lẽ vì nó đã không còn mẹ và chẳng còn gì để lưu luyến, mà rốt cuộc không quay về bầy đàn cũ nữa. Nhóc Con cùng những con chưa trưởng thành khác chơi đùa, ngủ cùng nhau, cùng nhau học tập săn bắt. Dù luôn có chút rụt rè, nhưng không hiểu sao lại được Niotta yêu quý.

Sư tử mẹ Brokenear ở đằng xa thờ ơ chứng kiến mọi chuyện.

Nó hiểu rằng thời đại của mình đã qua. Bàn chân từng xé nát da trâu giờ trở nên giòn và cùn, hàm răng từng cắn đứt cột sống giờ trở nên lỏng lẻo, thân hình từng đứng vững trước ngoại địch giờ trở nên khô khan. Giá trị của nó đối với bầy đàn không còn nằm ở chiến đấu nữa, mà ở việc cống hiến những kinh nghiệm và bài học mà nó đã tích lũy cả đời.

Nó đã già rồi.

Nhưng trong cơ thể nó vẫn chảy dòng máu kiêu hãnh của sư tử Tây Ngạn. Nó vẫn chưa kết thúc, nó vẫn chưa bước qua cánh cửa Tử Thần. Nó cần phải tận mắt chứng kiến sự thay đổi, nhìn bầy đàn một lần nữa phồn vinh, nhìn lãnh địa một lần nữa lớn mạnh, nhìn bọn trẻ lần lượt trở thành những con sư tử dũng cảm và cứng cỏi – dù không có sư tử đực.

Mặt trời luôn lặn ở phương tây, nhưng đến ban đêm, ngôi sao rực lửa cũng có thể trở thành hy vọng bất diệt trong bóng tối.

Nó ngày đêm ngóng trông hy vọng.

Và giờ đây, hy vọng đã đến.