Sáu đứa nhóc của đội nhỏ Tây Ngạn đều đã lớn tướng, ba con cái, ba con đực, sinh đẻ thật là đều chằn chặn, mà đứa nào đứa nấy đều được vỗ béo tròn xoe.

An Lan cực kỳ tự hào về điều này.

Từ lúc sinh ra, lũ nhóc đã chẳng phải chịu thiệt thòi gì. Chưa cai sữa thì mẹ chúng nó lúc nào cũng cho bú no nê, sữa thừa mứa để chúng tha hồ mút mát. Cai sữa rồi thì cứ ba ngày lại được chén một bữa thịt ngon lành. Dù cả ổ không tránh khỏi đứa mạnh đứa yếu, nhưng con cái nhỏ nhất cũng trông khỏe mạnh hơn hẳn so với đám cùng lứa khác.

An Lan hệt như một lão nông cần cù, ngày ngày ngóng trông lũ sư tử con mau lớn, mong chờ một vụ bội thu, nhất là mấy đứa con gái. Sư tử đực là nước hắt đi, sư tử cái mới là tương lai của đàn.

Thể trạng cường kiện, kỹ xảo cao siêu, trung thành với đàn.

Mà kỹ năng săn mồi thì cần phải rèn luyện.

Đã đến lúc cho bọn trẻ thêm chút bài tập hè rồi.

An Lan nghĩ ngợi xem quanh đây có đàn mồi nào phù hợp không, cuối cùng nhận ra điều kiện ở trung tâm đồng bằng thật sự hạn chế, chỉ có trâu rừng châu Phi là khả dĩ nhất. Chờ cả đàn sư tử hao tâm tổn trí tách được con nghé ra, cắn đứt chân trước, để lũ nhóc tập vồ, lúc ấy An Lan mới thấu hiểu tâm trạng của các bà mẹ sư tử Tây Ngạn năm xưa.

Vồ chẳng ra gì thì hận không thể tự mình ra tay, vồ kha khá rồi lại lo chúng nó ngã đau hay bị thương, thật là một khắc cũng không dám rời mắt.

Ấy thế mà, bực mình ở chỗ hình như chỉ có mình nó là lo lắng, Suli thì xem diễn ngon lành cành đào, Niotta thì xé con cá sấu mới bắt được, còn mẹ nó thì ngồi bên cạnh ngáp ngắn ngáp dài, một bộ "phủi tay giao khoán" hết cả.

Sao hồi mình bé xíu đòi trăng đòi sao đòi học đi săn, mẹ nó để bụng hết cả, đến lượt em trai em gái thì mẹ nó phủi tay luôn vậy? Chẳng lẽ đây là ý nghĩa chân thật của câu "nuôi con biết lòng mẹ"?

An Lan không hiểu, nhưng nó đại chịu chấn động.

Một chuyện khác làm nó đại chịu chấn động xảy ra vài ngày sau.

Lúc ấy đội nhỏ vừa mới tình cờ chạm mặt đàn sư tử đồng bằng cách vài trăm mét. Đàn sư tử khổng lồ này, chắc phải có đến hơn hai mươi con cái, ngồi chễm chệ trên gò đất, thờ ơ lạnh nhạt với những kẻ đi ngang qua.

Nếu phải so sánh, thì chúng giống như chó ta cỡ lớn. Chó ta cỡ lớn nhìn hung dữ hơn chó nhỏ, lực tấn công cũng mạnh hơn nhiều, nhưng chính vì thế mà tính tình lại ổn định hơn, chẳng mấy khi sủa bậy vì ba cái chuyện vặt vãnh.

Đàn sư tử đồng bằng hoành hành ở khu bảo tồn đã mấy năm, trước giờ chỉ có đội nhỏ tách ra khỏi đàn lớn, chứ chưa từng bị ai từ ngoài đến lật đổ. Với những kẻ lạ mặt lọt vào lãnh địa, miễn không phải sư tử đực trưởng thành, chúng chỉ giữ cảnh giác, theo dõi sát sao, nếu đối phương đi chậm thì đuổi đi, chứ không để bụng.

Phản ứng kịch liệt nhất phải kể đến đàn Labali.

Đầu đàn sư tử cái năm ngoái mất hai con sư tử đực thống trị, lũ con cũng bị liên minh Black tàn sát gần hết. Năm nay chúng nó vất vả lắm mới vực lại tinh thần, bắt đầu sinh sản, lại hết lần này đến lần khác bị đàn sư tử đồng bằng và đội nhỏ chèn ép. Giờ thì đến cái bóng cũng khiến mấy bà mẹ sư tử này phản ứng thái quá, An Lan chẳng muốn dây dưa gì với chúng, kẻo rước họa vào thân, bị lũ sư tử đực chủ nhà trả thù.

Nhắc đến chủ nhà, đội nhỏ đi một vòng quanh lãnh địa đồng bằng, bảy con sư tử đực Black từ đầu đến cuối không hề xuất hiện, đến cả một mẩu tin tức về việc chúng bén mảng đến gần cũng chẳng có.

Mãi đến khi có hướng dẫn viên du lịch dẫn khách đến, An Lan mới nghe lỏm được nguyên nhân: liên minh Black đang bị kẹt ở góc Đông Bắc.

Đám sư tử lang thang từ lãnh địa Thủy Bá kéo xuống, đi theo đàn mồi di chuyển rồi tụ lại với nhau, lảng vảng ở biên giới hai lãnh địa. Sau khi lũ sư tử đực Black tiến về phía bắc, đám lang thang bị truy đuổi chạy trối chết. Phần lớn sư tử đều khôn ngoan chơi trò mèo vờn chuột với chủ nhà, nhưng trong đó có một con chắc uống nhầm thuốc, thế mà lại chạy về phía nam.

An Lan nghĩ nát óc cũng không ra.

Sao lại có sư tử lang thang cảm thấy anh em nhà Black dễ đối phó hơn bộ ba ông già kia chứ? Không đi về phía bắc thì thôi đi, lảng vảng ở biên giới lãnh địa cũng được, đằng này lại cứ một đường hướng nam, từ khu phía đông – tức là khu trung tâm – đi ngang qua toàn bộ lãnh địa, là sống lâu quá nên chán sống hả?

Hướng dẫn viên và du khách tặc lưỡi cảm thán một hồi, rồi lên xe đi tiếp. Vị khách cố ý dặn dò muốn đi xem con sư tử "không được thông minh" kia. Thế là hướng dẫn viên bật màn hình xe lên, lắc đầu bảo cách không xa.

Hành động này quen mắt thật đấy, mà cái bóng dáng chui ra từ trong rừng cây sau đó vài tiếng cũng quen mắt thật…

Prince.

Con sư tử trắng mặt mày xám xịt, thở hồng hộc, người ngợm bẩn thỉu, chẳng còn chỗ nào sạch sẽ. Chắc mẩm bị đánh cho mấy trận rồi, bờm xơ xác, đuôi cụp xuống, tinh thần cũng có phần ủ rũ.

Trong khi tất cả sư tử còn chưa kịp phản ứng, Suli đã như viên đạn lao đến, dính chặt lấy nó. Một đứa thì ngơ ngác, đứa kia cũng ngơ ngác, hai đứa chụm lại đúng là vô tư hết chỗ nói, chẳng bận tâm sự đời.

An Lan há hốc mồm.

Nó cảm thấy mình như biến thành Ophelia, đang cố gắng chia rẽ Romeo và Juliet.

Chẳng lẽ đây chính là chân ái trong truyền thuyết?

Vó ngựa đi tìm sư tử đực đầu lĩnh thứ ba của liên minh, Art, từng ở bên xác sư tử cái Minh Hà một ngày trời sau khi nó bị sát hại, không cho bất cứ kẻ săn mồi nào bén mảng đến gần con sư tử cái mà nó yêu nhất, đến khi phát hiện mình bất lực, không thể nào gọi đối phương tỉnh lại được nữa mới chậm rãi rời đi; sư tử đực Mackeni trượt xuống một con dốc rất cao, rồi lội qua con sông Mara chảy xiết, để đoàn tụ với sư tử cái ở bờ bên kia, đúng là "trèo đèo lội suối chỉ vì gặp em".

Chẳng lẽ mình cũng sắp chứng kiến một câu chuyện tình yêu nơi đồng hoang?

An Lan trong lòng tấm tắc lấy làm lạ, nhưng tay thì không hề nương tình, lập tức đuổi Prince ra xa hai ba trăm mét, không cho nó lảng vảng theo sư đàn.

Người mệt mỏi hơn nó chỉ có nhân viên khu bảo tồn.

Sư tử đực Black là minh tinh, Tumani là minh tinh, Prince cũng là minh tinh, lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt, chỉ cần tưởng tượng có ngần ấy minh tinh chen chúc trong cùng một lãnh địa, lúc nào cũng có thể đánh nhau sống mái, họ hận không thể đi mua sỉ máy thở, tốt nhất là mỗi ngày cầu nguyện ba mươi lần.

Cảm xúc này kéo dài cho đến khi đội nhỏ bước ra khỏi lãnh địa đồng bằng.

Đến lúc này, đường về nhà đã đi được một nửa, đi tiếp về phía nam chỉ còn lại hai lãnh địa sư tử nhỏ ở rìa, và một con sông lớn mênh mông cuồn cuộn. Đoạn sông giữa lãnh địa Tây Ngạn và Đông Ngạn chảy theo hướng bắc nam, qua khỏi Tây Ngạn thì chuyển sang hướng đông tây.

Hồi Mahti dẫn con bỏ đi, chúng nó lang thang không mục đích, chỉ là trôi dạt, còn giờ thì đội nhỏ lại cờ xí rạch ròi. Nếu có thể vượt sông trực tiếp, thì có thể tiết kiệm được cả chục ngày đường, nhưng giờ đang là cuối mùa mưa, mực nước sông rất cao, dòng chảy cũng xiết.

Trong lúc nhất thời, cả đàn sư tử do dự bên bờ sông.

Chờ mãi chờ mãi, đám fan cuồng mèo lớn chờ đến sập cả mấy trăm trang trên diễn đàn trang web chính thức, cũng chưa thấy chúng hành động, mà lại chờ được một cuộc xung đột nữa ở lãnh địa Tây Ngạn.

Hai mặt giáp sông, phía tây giáp một đàn sư tử nhỏ, áp lực thật sự mà Tây Ngạn phải chịu đều đến từ Basha ở phía nam, thỉnh thoảng cũng có kẻ lang thang từ các hướng khác đến quấy rối. Nhờ nỗ lực phòng thủ không ngừng nghỉ, đàn sư tử mới có thể lay lắt sống sót được một năm trời.

Hai con sư tử đực còn sót lại, một con là tên thủ lĩnh xảo quyệt đã xúi giục anh em xông lên đánh Mahti năm xưa, tên là Burundi; con còn lại là gã suýt bị Mahti cắn đứt cột sống, tên là Brown.

Trong anh em nhà Bo, chân sau của Brown có vết thương cũ, gần như không thể chạy nhanh được, Burundi thì khá hơn chút, chỉ là bị gãy một cái răng nanh hàm dưới, lủng lẳng trên miệng.

Chúng biết mình đã đến hồi kết của thời kỳ thống trị, trước sau gì cũng ôm chặt lấy nhau, không bao giờ đi lẻ, dựa vào kinh nghiệm để đấu trí đấu dũng với kẻ địch. Một khi có dấu hiệu thua cuộc, chúng liền lùi về phía đàn sư tử. Sư tử cái Tây Ngạn có một loại gien sắt đá, vô cùng kiên cường, vì bảo vệ sư tử con mà không hề do dự tham gia chiến cuộc.

Nhưng lần này địch đến khí thế hung hăng.

Anh em nhà Basha đã sớm để mắt đến miếng mồi béo bở Tây Ngạn này, chiếm được ba con sư tử cái là một lẽ, một lẽ nữa là có thể đoạt được mấy khu săn bắn vô cùng màu mỡ. Chúng nắm thóp anh em nhà Bo, biết chỉ cần cô lập được đối phương là có thể đánh bại từng tên. Hai anh em đã xâm lấn dài ngày chưa từng có, chờ đợi cơ hội để tách sư tử đực ra khỏi đàn.

Khi anh em nhà Bo ra ngoài tuần tra, chúng ngang nhiên đánh dấu lãnh địa ngay trước mặt chủ nhà, thành công khơi dậy cơn giận của đối phương. Khi anh em nhà Bo vì đuổi theo kẻ địch mà vô tình bị kéo giãn đội hình, sư tử đực Basha xông vào bao vây và làm Burundi bị thương nặng, rồi nhanh chóng quay sang xử lý Brown đang tụt lại phía sau.

Hai con sư tử đực trong nháy mắt mất khả năng phản kháng.

Tai họa ập đến!

Đàn sư tử Tây Ngạn nghe thấy tiếng kêu rên của sư tử đực chủ nhà, ký ức lập tức ùa về cái ngày Mahti bị đánh bại. Sư tử cái Brokenear vừa tức vừa lo, nó biết ba con sư tử cái không thể địch lại anh em nhà Basha, lũ con lại càng không phải đối thủ của sư tử đực trưởng thành, vì thế liên tục gầm rú thúc giục chúng bỏ chạy.

Nhưng kẻ xâm lược đến quá nhanh.

Mắt thấy con non sắp bị đuổi kịp, sư tử cái Brokenear xông ra, chắn ngang đường.

Anh em nhà Basha không muốn làm tổn thương sư tử cái, định vòng qua hai bên, nhưng nhanh chóng bị sư tử cái Hoàng Mắt từ bên cạnh chạy tới ngăn lại. Lúng ta lúng túng chưa bao giờ nằm trong gien của sư tử đực, chúng nhanh chóng mất kiên nhẫn, chuẩn bị cho mấy con cái "không biết điều" này một bài học. Ba đánh hai, không cần thiết lâu ngày, vì yểm trợ chị em mà sư tử cái Brokenear đã bị bắt lấy sơ hở, đè ngã xuống đất.

Sư tử đực thử vung vuốt, chuẩn bị giáng cho nó một đòn chí mạng.

Bỗng nhiên, nó chịu một cú va chạm mãnh liệt từ bên hông. Lần đầu không lay chuyển được gì, ngay sau đó là lần thứ hai, thứ ba, vừa mạnh vừa gấp. Sư tử đực Basha suýt ngã quỵ xuống đất, nó vô cùng tức giận, quay đầu lại định cắn, không ngờ đối thủ mới lại lanh lợi như cá chạch, lập tức né khỏi móng vuốt, chỉ còn mình nó đứng ngây ra tại chỗ, kinh ngạc nghi ngờ.

Đó là một con sư tử cái!

Nếu sư tử đực Basha là người, thì giờ chắc đang dụi mắt điên cuồng.

Một con, không, là ba con sư tử cái từ hướng con non bỏ chạy lao như điên đến, gia nhập trận chiến không cân sức này. Mấy con này căn bản vi phạm hết thảy quy luật tự nhiên mà sư tử đực biết, không những không hề sợ hãi, mà ngược lại như uống nhầm thuốc, chủ động tấn công sư tử đực.

Thấy có viện binh hùng hậu, sư tử cái Brokenear xoay người bật dậy, hung tợn gầm gừ. Con sư tử cái lớn nhất trong đám viện binh trông còn hung ác hơn cả Brokenear, nhanh như chớp giật, răng mọc dài như bốn con dao găm, dù đối đầu với sư tử đực có bất lợi về cân nặng bẩm sinh, nhưng nó một bộ không chịu lùi bước, dũng mãnh không sợ chết, nhìn thôi đã thấy hãi hùng.

Đây là con sư tử điên từ đâu tới vậy?

Đây vẫn còn là sư tử cái sao?

Sư tử đực Basha chưa từng cảm thấy tủi thân đến thế, mãi cho đến khi bị đuổi ra khỏi lãnh địa vẫn còn nghi ngờ nhân sinh, nghĩ mãi không ra vì sao một miếng mồi béo bở đã mất khả năng phòng thủ lại có thể tự mọc chân bỏ chạy, thậm chí trước khi chạy còn vung tay tát cho chúng nó một cái.