Mang theo tưởng nhớ và lời chúc phúc của cha, lũ trẻ lên đường trở về nhà.

Ngay từ khi đặt chân vào vùng đồng bằng, An Lan đã thúc giục cả đàn di chuyển nhanh chóng, không dám chậm trễ. Con sư tử đực Black cùng bầy đàn dưới trướng nó như lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu, sẵn sàng xuất hiện và tấn công bất cứ lúc nào.

An Lan vừa đi vừa hồi tưởng lại lời dặn dò của người dẫn đường.

Khu vực săn bắn chính của vùng đồng bằng tập trung ở phía đông và phía tây, phần đất ở giữa lại khá cằn cỗi. Bầy sư tử chủ lực vốn đóng ở khu trung tâm phía đông, ba đội nhỏ như vệ tinh bảo vệ xung quanh. Sau này, liên minh của Black đánh đuổi chủ cũ, thu phục bầy sư tử Labali, lãnh địa mới mở rộng đến vùng đất phía tây. Đồng bằng rộng lớn là vậy, nhưng Labali cũng không phải dạng vừa, bảy con sư tử đực không dễ đối phó, hai bên nhiều lần xảy ra xung đột đổ máu. Chỉ đến khi sư tử con ra đời, chúng mới đạt được thỏa thuận ngầm, lùi một bước, đứng nhìn nhau từ xa, như hổ rình mồi.

Trong tình huống này, vùng trung tâm có thể coi là nơi an toàn nhất trước mắt.

Nhưng an toàn chỉ là tương đối.

Nơi ít sư tử lui tới này lại trở thành thiên đường cho những kẻ săn mồi khác. Mới đi được vài dặm, An Lan đã thấy bóng dáng bầy linh cẩu đốm hai lần. Nữ hoàng linh cẩu nhìn chằm chằm vào lũ sư tử con như sói đói nhìn miếng thịt ngon, không chỉ mẹ chúng giận dữ, mà ngay cả Suli vô tư lự nhất cũng đứng ngồi không yên.

Để kéo giãn khoảng cách, bầy sư tử buộc phải tăng tốc độ, nhưng điều này lại mang đến những nguy hiểm mới.

Ngoài những kẻ thù bên ngoài, trên thảo nguyên còn có một loại kẻ thù vô hình khác – rắn độc.

An Lan dừng bước.

Thấy một con sư tử con chạy lên phía trước, cô cúi xuống, ngậm lấy đuôi kéo nó lại. Thấy con gái không bước tiếp, sư tử mẹ tuy khó hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn dừng lại, hai cô em gái càng không nói hai lời. Chúng cảnh giác quan sát xung quanh, tìm kiếm những mối đe dọa tiềm ẩn, cuối cùng đều dồn ánh mắt vào bụi cỏ.

Nơi đó có một con hổ lục cổ bụng đang cuộn tròn.

Hổ lục cổ bụng là loài rắn độc phổ biến nhất ở châu Phi, cũng là một trong những loài gây ra thương vong thảm khốc nhất cho động vật hoang dã và con người mỗi năm. Chúng phân bố rộng rãi, thích nghi tốt, có thể sống dễ dàng ở đồng cỏ, rừng cây hay đầm lầy. Chúng có thể dài gần hai mét, thân hình to khỏe, lượng nọc độc mỗi lần cắn rất đáng kể… Ít nhất là sư tử không thể chịu được.

Ở bất kỳ khu bảo tồn nào ở châu Phi, mỗi khi nhân viên phát hiện sư tử lăn ra chết mà không thấy vết thương chí mạng, họ thường nghi ngờ đầu tiên là do rắn độc gây ra. Có những con sư tử đực bị đuổi khỏi nhà, khi lưu lạc thì ra vẻ rất hùng dũng, hễ động là có ba bốn anh em, một bộ dạng chỉ chờ thời cơ trỗi dậy thành liên minh lớn, nhưng nếu xui xẻo thì liên tục bị rắn cắn, vài tháng sau chỉ còn lại một con đáng thương.

Sư tử mẹ như lâm đại địch.

Chúng nhìn chằm chằm con rắn độc đang phô trương tư thế đe dọa, cẩn thận lùi lại phía sau. Sư tử con đang tuổi nghịch ngợm, chúng không hiểu tại sao lại có loại sinh vật dài ngoằng còn biết động đậy này, cũng không hiểu tại sao sư tử dũng mãnh không sợ trời không sợ đất lại phải lùi bước. Dù có chị gái kiềm chế, có mẹ giục giã, vẫn có vài con gan lớn meo meo gừ gừ, nóng lòng muốn thử.

An Lan không còn cách nào khác ngoài việc cho mỗi đứa một cú tát, khiến chúng sợ hãi kêu oai oái, rồi ngoan ngoãn nghe lời.

Sư tử con thì ngoan ngoãn, nhưng chưa được hai ngày, sư tử lớn lại gây ra chuyện.

Biến cố xảy ra trong một cuộc đi săn.

Vùng trung tâm xa rời những đồng cỏ tốt nhất, lựa chọn săn mồi tự nhiên không phong phú, cộng thêm việc phải tránh né những đội tuần tra của Black, An Lan chỉ có thể nhắm đến một đàn trâu rừng châu Phi. Loại con mồi này rất khó săn, nhưng phần thưởng cũng rất hậu hĩnh, đủ cho mười con sư tử trong đàn no bụng.

Vấn đề duy nhất là: Kể từ khi mất Hắc Nhĩ và Toto, chúng đã rất lâu không săn trâu.

Tuy lâu không săn trâu, nhưng An Lan hoàn toàn tin tưởng vào khả năng săn mồi của đàn sư tử, vì vậy cô nhanh chóng phân công chiến thuật. Sư tử mẹ chân sau không được linh hoạt lắm làm nhiệm vụ đuổi bắt, hai cô em gái kẹp hai bên, còn cô sẽ hoàn thành công việc khóa họng. Chiến thuật này đòi hỏi phải nhanh chóng hỗ trợ sau khi khóa họng, tiếp tục áp chế con mồi, rồi phong khẩu, gãy chân, hoặc xé bụng, khiến nó dần mất khả năng di chuyển.

Nhưng khi An Lan khóa chặt cổ họng con trâu, tim cô đột nhiên chìm xuống.

Con trâu không bị áp chế!

Con mồi vẫn đứng vững, cô có thể cảm thấy những cú đá loạn xạ dữ dội từ đôi chân phía dưới cơ thể, cái cổ giật giật trong tay, cùng cặp sừng cong vút múa may trong không trung. Vô số lần, sừng trâu suýt soát sượt qua khuỷu tay cô, da lông bị cắt, máu rỉ ra thành chuỗi. Sau một lần tránh né nguy hiểm tột độ, An Lan nổi giận, càng siết chặt móng vuốt, càng đâm sâu răng nanh vào cổ họng con mồi, dùng hết sức lực cắn xé yết hầu.

Máu phun trào ra, thậm chí văng vào mắt cô.

Trâu thở hổn hển nặng nề, kêu lên trầm thấp, chậm rãi quỵ xuống, cho đến khi không cam lòng nuốt xuống hơi thở cuối cùng. Khi nó nằm bất động trên mặt đất, An Lan mới đứng lên, lạnh lùng đánh giá tình hình: Sư tử mẹ đang cắn xé chân sau con mồi, Suli kéo lê một chân sau khác, còn Niotta thì đứng thẳng người, hai chân trước đặt lên lưng trâu.

Đây không phải là tư thế áp chế.

An Lan còn nhớ mình đã xem một số video tư liệu, đôi khi rõ ràng là bốn năm con sư tử mẹ vây công trâu, kết quả chỉ có hai con nỗ lực, những con còn lại thì làm biếng. Nếu áp chế không đúng cách, con mồi sẽ có không gian giãy giụa điên cuồng, cuối cùng gây thương tích cho sư tử mẹ chủ lực. Chưa nói đến những đàn sư tử khác, chỉ nói đến đội Tây Ngạn của mình thôi – một năm trước sư tử mẹ đã bị thương như vậy.

Lúc đó cô không nhìn rõ ai đang tiết kiệm sức lực, lần này cô nhìn thấy rõ ràng.

Trong sự im lặng của sư tử mẹ đầu đàn, Suli vô tư lự bắt đầu cắn xé chân trâu, ăn uống thỏa thích, sư tử mẹ thì thở hổn hển một hồi, mới cùng lũ sư tử con nhảy nhót ăn thịt bò, rõ ràng là có chút kiệt sức. Niotta buông cẳng chân, rung rung đám lông tai, đang lúc nó chuẩn bị tiến lên ăn thì An Lan chặn đường, cúi đầu, trực tiếp húc nó ngã xuống đất.

Lần này không hề nương tay, Niotta thực sự ngã chổng vó, khi xoay người đứng lên còn không tin vào những gì vừa xảy ra. Nó dịch bước chân, ngờ vực nhìn An Lan một cái, rồi lại tiến lên, sau đó lần thứ hai bị hất văng, lần thứ ba, lần thứ tư, cho đến khi nó giận tím mặt, nhảy dựng lên gầm gừ.

Rồi lần thứ năm bị hất văng.

An Lan dùng hành động thực tế nói cho nó biết – không nỗ lực hết mình, thì không có cơm ăn.

Để tồn tại trên thảo nguyên, sư tử sống theo bầy đàn, chúng tin tưởng lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau, có những mối quan hệ thâm hậu có thể nói là đồng sinh cộng tử cũng không ngoa. Nhưng tin cậy không phải là không có lý do, sự tín nhiệm cần phải nỗ lực để giành được.

Cho đến nay, Niotta chỉ ra sức khi liên quan đến chuyện con non, khi đàn sư tử xung đột với các loài khác, nó luôn đứng ngoài cuộc, thậm chí không muốn thử chiến đấu. Không phải vì nó vô dụng, không có kỹ năng chiến đấu nhanh nhẹn, mà vì nó nhát gan, biết giữ mình, không muốn làm như vậy.

Ngươi muốn bảo toàn bản thân, chẳng lẽ những sư tử mẹ khác không cần?

Trước đây ở khu Bắc Thủy Bá có sư tử đực đầu đàn che chở thì thôi, cho dù thức ăn có khu săn bắn ở khu Bắc, cũng không nhất thiết phải săn mồi động vật lớn, An Lan cũng có thể bỏ qua, nhưng hiện tại thì không được. Nếu Niotta có thể thể hiện tốt hơn, khả năng săn mồi của cả đàn sẽ được nâng cao, phạm vi lựa chọn thức ăn sẽ rộng hơn, có lợi hơn cho sự sinh tồn. Cô cần phải cho Niotta hiểu rõ: Nếu nó không thể khắc phục tâm lý này, trong tương lai sẽ dẫn đầu bỏ chạy trong chiến đấu, chờ đến khi các chị em đều chết hết, nó cô đơn một mình chỉ biết bị những đàn sư tử khác ăn tươi nuốt sống.

An Lan gầm gừ đe dọa, xé toạc bụng trâu. Cô không ăn hết nội tạng, mà sau khi ăn một lát thì nhường chỗ, ý bảo Suli đến ăn.

Cô bé béo tròn trợn tròn mắt, nhìn cái này, lại nhìn cái kia, như không hiểu chuyện gì đã xảy ra, lại như không thể tin được lại có chuyện tốt từ trên trời rơi xuống đầu mình. Nó đầu tiên là cẩn thận thử một chút, thấy không ai ngăn cản, mới cúi đầu ăn uống thỏa thích. Ngày thường nó luôn ngây ngốc, nhưng lại rất trung thành với gia đình, dám cùng sư tử đực cãi nhau để bảo vệ người nhà, An Lan rất hài lòng về nó.

Chờ mọi người ăn xong, Niotta mới nhặt được vài miếng cơm. Nhưng lúc đó kền kền đã làm lộ cuộc đi săn, linh cẩu đốm từ xa đuổi tới. Đàn sư tử không chờ nó ăn xong đã lùi về phía xa, nó nôn nóng gầm rú, thường xuyên đuổi theo vài bước, lại luyến tiếc thức ăn chạy về, cuối cùng vẫn không dám tranh phong với bầy linh cẩu, mặt xám mày tro đuổi theo đàn sư tử.

Tối nay nó lẻ loi ngồi ở nơi cách đàn sư tử khá xa.

An Lan đã quyết tâm chỉnh đốn đàn sư tử, thì sẽ không bỏ dở nửa chừng, cứ như vậy bữa đói bữa no mà áp bức cao độ, ngày nào Niotta ra sức nhiều, thì cho phép nó lên bàn ăn cơm, ngày nào ra sức ít, thì đuổi nó đi. Ngôi Sao là con sư tử thông minh, không cần thiết lâu ngày, nó liền hiểu ý của sư tử mẹ đầu đàn, bắt đầu cưỡng bách bản thân khắc phục nỗi sợ hãi, dụng tâm săn thú.

Cũng từ đó, đội Tây Ngạn nhỏ không còn mắc sai lầm khi đi săn trâu.

Thậm chí An Lan không ngờ còn ép ra được một kỹ năng mới.

Không biết có phải vì đói nhiều hay không, Niotta bắt đầu từ các ngóc ngách nhảy ra ăn đồ vật, hơn nữa sau khi bắt được thì luôn ngậm lại đây chia sẻ với cô. Hôm nay là một con thằn lằn lớn, ngày mai là một con rắn không độc, ngày kia là một con nhím.

Điều khiến người ta ngạc nhiên nhất là nó không thầy dạy cũng hiểu mà bồi dưỡng ra kỹ xảo bắt giữ nhím, có thể thông qua vận động nhanh chóng khiến con mồi hoảng loạn mất phương hướng, sau đó nhanh chóng lật nó lên, cắn vào bụng, hoàn thành giết chóc. Những động vật khác khi săn nhím có thể bị gai đâm từ mặt đến ngực, đến chân đều là gai, nhưng Niotta mỗi lần trở về cũng chỉ có ba bốn cái, tùy tiện là có thể gỡ sạch sẽ.

Thật đúng là… Cây roi cho quả ngọt.

An Lan trầm ngâm, ánh mắt đặt lên sáu con sư tử con đang mải mê nô đùa. Đáng thương bọn nhỏ còn chưa ý thức được tình thế nghiêm trọng, đang dẫm lên dẫm xuống trên người mẹ, hồn nhiên không biết bi kịch sư sinh sắp bắt đầu.