Khi khách khứa lần lượt tới dự tiệc, những vị trí thưởng cảnh đẹp nhất dọc ven hồ, đương nhiên đã bị các phủ công khanh, thế tộc chiếm giữ từ sớm. Những gia tộc hạng nhất, nhị lưu, tam lưu cũng chỉ đành an phận chọn nơi hơi xa một chút, gần bãi cỏ, cạnh mép thủy đình mà bày yến.

Càng xa hơn về phía góc khuất lâm ấm, là nơi tụ hội của những kẻ thân mặc áo gấm nhưng không mang nổi chút danh môn, hoặc chỉ là sĩ tử nghèo nàn, chưa thành công danh.

Sĩ thứ không thông hôn, sang hèn khác biệt, đó là lễ nghi bất di bất dịch của Đại Huyền vương triều, không ai dám làm trái.

Những người hàn môn có thể chen được một vị trí nhỏ trong yến tiệc hôm nay, hoặc là bản thân từng đỗ tú tài, hiếu liêm, hoặc trong tộc từng có tổ tiên từng giữ chức tứ phẩm trở lên, tuy nay gia đạo suy vi, vẫn còn chút danh tiếng truyền lại.

Nếu hôm nay có ai được một vị công tử phủ quân để mắt tới, thu nhận làm môn hạ, thì chẳng khác nào cá vượt Long Môn, ngày sau phú quý hiển vinh cũng không phải mộng tưởng.

Vì vậy, đối với đám thanh sĩ xuất thân hàn môn, hôm nay là cơ hội vạn phần quý giá.

Dưới một gốc đào rủ bóng bên hồ, có một thanh niên vận trường sam màu trắng ngà, dung mạo tuấn tú, tay cầm thẻ tre chép thi văn, ánh mắt không rời con đường nơi xa cuối bến.

Bề ngoài ung dung là vậy, nhưng lòng bàn tay chàng đã thấm ướt mồ hôi tự lúc nào.

"Thanh Diên, chẳng lẽ ngươi cũng biết hồi hộp sao?"

Một tiếng cười vang khẽ sau lưng. Là bạn đồng học của chàng, khẽ vỗ vai cười đùa: “Ngươi chẳng phải đã được Đan Dương quận Doãn để mắt tới rồi sao? Chỉ cần bỏ bớt vài phần thanh cao, tương lai cũng đủ tư cách làm huyện lệnh rồi đó.”

Thanh niên ấy tên Sở Thanh Diên, nghe thế cũng chỉ lặng lẽ cụp mi, không nói một lời. Bỗng nghe bên mép khúc thủy có người hô lên: “Tới rồi! Tới rồi!”

Trái tim Sở Thanh Diên bất giác nhảy dựng, ngẩng đầu nhìn về phía xa, lòng bàn tay siết chặt thêm một phần.

"Đến rồi sao?" – An Thành quận chúa gần như bật khỏi ghế, váy lụa lay động theo gió, sắc mặt đầy ngóng trông.

Nàng vén màn trướng, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa có khắc huy hiệu Tạ thị từ từ tiến đến, ánh mắt nàng lập tức sáng rực.

Hi Phù vẫn ngồi ung dung, không ngẩng đầu, chỉ buông chén rượu, giở một ván cờ mới, đẩy hộp cờ trắng về phía đối diện, miệng khẽ cười: “Giá ngựa thế kia, xem ra không nhỏ. Đến cũng thật biết giữ phong độ.”

Những vị đồng lứa, thế gia môn phiệt nơi tiệc rượu, đều mỉm cười khi thấy chiếc xe ấy.

Bởi vì mỗi thời đại đều có nhân vật phong lưu riêng. Kiến An phong cốt đã xa, Trúc Lâm thất hiền cũng thành dĩ vãng. Nay trong năm Tu Ninh, đến lượt Tạ thị xuất hiện một người tựa chi lan ngọc thụ, phong tư độc nhất.

Như lời Vương Đạo Chân từng nói, tài danh Kim Lăng một thạch, Tạ Lan An chiếm đến tám đấu.

Xuất thân thế gia, tuổi trẻ hiển đạt, thi văn xuất chúng, là người được giới danh sĩ tôn xưng là "Trác Ngọc lang".

Nói rằng Tạ Lan An là sủng nhi của Kim Lăng, quả thật không ngoa.

Thế nên, toàn thành nguyện chờ hắn ba ngày, chẳng ai cho rằng chậm trễ là vô lễ hay kênh kiệu. Bởi vì người ấy là… Tạ Lan An. Hắn không cần phải xin phép ai cả.

Chiếc xe ngựa chầm chậm dừng lại.

Trong lúc mọi ánh mắt đang dõi theo, từ xe bước xuống một nữ tử.

Cảnh xuân bên bờ Huyền Vũ hồ như chững lại, ngay cả gió cũng ngừng thổi.

Chỉ thấy người ấy mi dài như vẽ, làn da trắng hơn tuyết, một thân váy dài màu lam nhạt như sắc trời – sóng lụa nhẹ phác họa nên dáng hình cao hơn nữ tử thông thường, eo thon chân dài, dáng đi uyển chuyển.

Tóc dài như mây được búi gọn, cài một cây trâm hồng ngọc duy nhất. Trên người không một chút hoa lệ dư thừa, vậy mà theo từng bước đi, váy áo phấp phới như đóa quang hà rơi xuống từ ráng chiều phù tang – diễm lệ không phàm tục, sáng rực mà vẫn cao quý.

“… Đây là tiểu thư nhà Tạ thị nào?”

Một thanh niên đứng gần khẽ thì thầm, ánh mắt ngây dại: “Không giống… Kim Lăng bao giờ có vị tiểu thư dung mạo và khí chất như vậy? Nàng…”

Ngay cả y phục có thể đổi, dung mạo và thần thái lại chẳng thể giấu được. Huống hồ, Tạ ngũ nương – Tạ Dao Trì đang đứng ngay cạnh nữ tử kia, ánh mắt thất thần, như mộng như mê.

Tạ Tri Thu – phụ thân Tạ Dao Trì, từ trong tiệc kinh ngạc đứng dậy, càng nhìn càng thấy quen, lại càng nhìn càng không dám tin. Một suy nghĩ hoang đường hiện lên, ông bèn quát lớn: “Dao Trì, đây là chuyện gì?!”

Tạ Lan An – thân ngọc mà đứng, ngẩng đầu, hít một luồng gió mát mang theo hương nước phảng phất.

Tạ Dao Trì bị cha quát, cả người run rẩy. Nàng là nữ nhi nhỏ nhất trong nhà, nhát gan sợ sệt, lắp bắp chẳng nói nên lời.

Sáng nay, nàng bị đường huynh gọi đến chính viện, nói có việc nhờ giúp. Vào tới nơi, vừa thấy huynh trưởng tóc dài rối tung, y phục như mỹ nữ, nàng suýt ngất. Cả quá trình chỉ biết đứng đơ như gỗ, bị kéo lên xe, rồi mơ màng ngồi đến tận nơi…

Tạ Tri Thu cha con kinh nghi bất định. Ngay cả An Thành quận chúa – người tự xưng hiểu rõ từng tiếng nói, cử chỉ của Tạ Lan An – cũng chỉ có thể sững sờ nhìn nàng.

Hi Phù không biết từ khi nào đã đứng dậy, ánh mắt u ám khó lường.

"Phạch" – một tiếng, Tạ Lan An giũ ra chiếc quạt xếp bằng ngọc, che lấy thân hình gầy yếu của muội muội. Nàng bình thản đưa mắt nhìn quanh, chạm phải không ít gương mặt quen thuộc.

Toàn là những người kiếp trước đã từng vùi dập nàng thảm hại nhất.

Y phục sang quý, phong thái ung dung.

Kiếp trước, biến cố ập đến bất ngờ. Nàng mất mẹ, mất thế, bị họ tộc trục xuất khỏi gia môn, giữa cơn mưa gió lạnh buốt, từng khuôn mặt từng đến tâng bốc trước kia lại nhìn nàng bằng ánh mắt khinh rẻ, chỉ trỏ, nhạo báng.

Lời lẽ cay độc hơn dao, ánh nhìn sắc tự lăng trì.

Kiếp này, nàng không đợi họ vạch trần, mà tự mình công bố.

Chỉ cần nàng nguyện ý, nàng hoàn toàn có thể che giấu thân phận, tiếp tục là Tạ gia ngọc thụ, nắm giữ quyền thế Kim Lăng.

Nhưng nàng không muốn.

Vì “hắn” là Tạ Lan An – còn nàng, là nữ tử.

Nữ tử ấy bước thẳng vào giữa yến hội, thanh âm cao vang: “Tạ Lan An tới trễ, xin chư vị lượng thứ.”

Giữa bàn tiệc xôn xao, một tiếng cười bật ra: “Hàm Linh huynh, ngươi lại bày trò gì thế? Chẳng thể ngờ, cải trang nữ nhi mà còn đẹp hơn cả những vị khuynh thành thật sự.”

Tiếng nói ấy vừa buông, đã không thể vãn hồi cơn giận của Tạ Tri Thu:

“Còn ra thể thống gì! Đường đường nam nhi mà học trò đùa như thế, chẳng sợ thiên hạ chê cười hay sao? Còn không mau thay về!”

Tạ Lan An chỉ nhẹ nhàng vuốt mái tóc rủ bên tai, khóe môi cong lên.

Kỳ lạ thay, cả bữa tiệc chẳng một ai nghĩ rằng nàng vốn là nữ tử. Ai cũng cho rằng đây chỉ là trò cải trang đùa giỡn.

Nhưng… chẳng phải mắng nhiếc thế cũng đủ rồi sao?

Tạ Lan An cười nhẹ, thu chiếc quạt trong tay, chắp tay thi lễ bốn phía:

“Lan An vốn là nữ nhi, giấu thân phận bao năm trời, chẳng phải do ta nguyện. Hôm nay xin được tạ lỗi giữa quần anh.”

Tiếng nhạc giữa hồ lặng ngắt.

Ngọn gió cũng ngừng.

Mỗi lời nàng thốt ra như cuốn cả lòng người theo một cơn chấn động.

“Yến hội vẫn nên tiếp tục. Ta nghe nói có người muốn bình phẩm bài tân phú của ta? Bài ấy tên là 《Thư Nghê Dẫn》, không biết vị nào nguyện chỉ giáo?”

“Choang!” – Một chiếc chén rượu vỡ nát.

Tất cả hóa thành một tràng ồ lên.

Làm sao có thể? Kim Lăng nhã sĩ Tạ Lan An – kẻ được tán tụng là văn tài đệ nhất nhân đương triều – hóa ra lại là… một nữ nhân?!

Tạ Tri Thu chỉ thấy ong đầu, ngã vật về sau, suýt ngất.

Những kẻ từng thân thiết kết giao cùng nàng, kẻ nào kẻ nấy ngẩn người như sét đánh. Còn những kẻ trước đây không cùng đẳng cấp, nay thì chỉ thấy hả hê khi kẻ cao quý sa chân.

Ánh mắt bọn họ đồng loạt dồn về một người – người tự xưng khiết bạch vô song, cao nhã nhất thiên hạ: thiếu chủ Hi gia.

Hi Phù, đứng đó, ngón tay siết chặt vào lòng bàn tay, ánh mắt lạnh lẽo, không thốt ra một lời, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy – gương mặt nàng đã từng tôn thờ, từng tin tưởng… từng yêu.